บทที่ 30 การเก็บค่าเช่า

“คุณชาย ขณะนี้ได้จัดการรายชื่อบุคลากรภายในที่เกี่ยวข้องเรียบร้อยแล้ว และได้ส่งจดหมายไปแจ้งท่านเจ้าแล้ว”

เมื่อได้ยินรายงานของวิลเลียม เฉินมู่ก็ยกมือขึ้นลูบระหว่างคิ้วเบา ๆ

“พวกเขาจ่ายค่าเช่าครบทั้งหมดหรือยัง?”

“เก็บมาได้บางส่วน แต่หลายตระกูลขุนนางที่เปิดร้านอยู่ ได้ขอเลื่อนเวลาออกไปอีก”

“อืม เข้าใจแล้ว”

เฉินมู่ตอบเรียบ ๆ เป็นเชิงว่ารับรู้แล้ว

ปฏิเสธไม่ได้เลยว่า ตลาดสิงโตทองคำที่ เอิร์ลอาเธอร์ ผู้เป็นบิดา มอบหมายให้ดูแลนั้น…ช่างยุ่งเหยิงสิ้นดี

แม้ดูเผิน ๆ จะเหมือนทุกอย่างดำเนินไปได้ดี แต่ความจริงกลับต่างออกไปโดยสิ้นเชิง

การคอร์รัปชันระบาดไปทั่วในหมู่ลูกน้อง ขณะที่พวกขี้เกียจก็เอาแต่นั่งเฉื่อยชา

พ่อค้าหลายรายในตลาดก็ไม่ได้จ่ายค่าเช่ามานานแล้วเช่นกัน

ทั้งที่ครอบครัวพวกนั้นมั่งคั่งพอจะจ่ายได้ง่าย ๆ แต่กลับยังคงยืดเยื้อเรื่องนี้ออกไป ทำให้เฉินมู่เริ่มรู้สึกรำคาญใจ

เฉินมู่เองก็ไม่แน่ใจนักว่า เอิร์ลสิงโตทองคำ ไม่รู้เรื่องนี้จริง ๆ หรือจงใจจะทดสอบเขากันแน่ แต่ไม่ว่าจะอย่างไร เขาก็ยุ่งอยู่กับเรื่องเหล่านี้ตลอดสามวันที่ผ่านมา

หลังจากตรวจสอบเรื่องทั้งหมดอย่างละเอียด เฉินมู่ก็พบว่า จะโทษเอิร์ลอาเธอร์เพียงฝ่ายเดียวก็คงไม่ถูก เพราะท่านพ่อแทบไม่เคยตรวจบัญชีการเงินด้วยตนเองเลย

ตอนนี้เขตอำนาจของเอิร์ลอาเธอร์กินพื้นที่ทั่วทั้ง ดินแดนตะวันออกไกล ซึ่งเมืองตะวันออกไกลก็เป็นเพียงส่วนหนึ่งเท่านั้น

ทั้งดินแดนตะวันออกไกลมีเมืองย่อยอยู่นับสิบเมือง

เมื่อดูแลคนเดียวไม่ไหว เอิร์ลอาเธอร์จึงเลื่อนยศชาวบ้านบางคนขึ้นมาช่วยงาน

ในบรรดาคนเหล่านั้น “มอส” คือผู้ดูแลการเงินของตลาดสิงโตทองคำมาโดยตลอด และความโลภของมอสนั่นเองที่สะท้อนให้เห็นสภาพโดยรวมทั้งหมดในตอนนี้

อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ใช่เพราะเอิร์ลอาเธอร์ขาดวิจารณญาณเสียทีเดียว ในวัยหนุ่ม มอสถือเป็นคนที่ขยันและทุ่มเทมากจริง ๆ

แต่เมื่อคนมีอำนาจมากเข้า ก็มักจะสูญเสียการควบคุมตัวเอง ยิ่งไปกว่านั้น ตระกูลผู้ทรงอิทธิพลบางส่วนในตลาดก็มีเอี่ยวในเรื่องนี้ด้วย

“เราจะใช้วิธีตรง ๆ ไหม ใช้กำลังเข้าจัดการเลย?”

เฉินมู่หันไปถามวิลเลียมอย่างมีนัย

เมื่อได้ยินเช่นนั้น วิลเลียมก็หัวเราะ “แน่นอน ไม่งั้นพวกมันคงคิดว่าเราถูกข่มได้ง่าย ๆ”

เฉินมู่รู้ดีว่าร้านพวกนั้นยังคงต้องค้าขายต่อไป จึงไม่อาจปิดทั้งหมดได้ในทันที

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนเอ่ยว่า

“เราไม่สามารถใช้แต่กำลังได้เพียงอย่างเดียว ร้านที่อยู่ภายใต้ตระกูลขุนนางแต่ละแห่งมีหน้าที่ของมัน

ถ้ากวาดล้างหมดทั้งตลาด จะทำให้ตลาดสิงโตทองคำปั่นป่วนเกินไป แน่นอนว่าถ้าไม่ใช้กำลังเลยก็ไม่ได้เหมือนกัน ไม่งั้นพวกเขาจะเริ่มมองว่าเรายอมให้เหยียบหัว”

การอาศัยอำนาจของตระกูลอย่างเดียวก็ไม่ใช่เรื่องผิดนัก แต่การรักษาความสัมพันธ์กับตระกูลอื่นเพื่อแลกกับค่าเช่าที่ค้างอยู่นั้นไม่คุ้มค่าเลย เรื่องนี้เฉินมู่รู้ดี

ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจเลือกแนวทางที่อยู่ระหว่างความแข็งกร้าวและการประนีประนอม

“เริ่มจากร้านนี้ก่อน!”

เฉินมู่ชี้ไปยังชื่อร้านบนกระดาษตรงหน้า แล้วกล่าวอย่างมั่นใจ

เมื่อได้ยินเช่นนั้น วิลเลียมเหลือบมองเอกสารก่อนจะอ่านชื่อออกเสียง

“ร้านอัญมณีดีปบลู”

เมื่อเฉินมู่กับวิลเลียมไปถึงร้านอัญมณีดีปบลู ที่นั่นก็มีผู้คนมุงดูแน่นขนัดแล้ว ส่วนใหญ่เป็นเหล่าสตรีชนชั้นสูง แต่งกายด้วยชุดหรูหราพร้อมเครื่องประดับระยิบระยับบนศีรษะและลำคอ

แต่ในบรรดาผู้คนเหล่านั้น ไม่มีสุภาพบุรุษหนุ่มคนใดงดงามสง่าดั่งเฉินมู่เลยแม้แต่คนเดียว

ร้านอัญมณีดีปบลู เป็นร้านบูติกที่ดำเนินกิจการโดย ตระกูลบลูอีเกิล ภายในตลาดสิงโตทองคำ

ผู้ดูแลร้านคือช่างอัญมณีจากตระกูลบลูอีเกิลโดยตรง

ชื่อเสียงของมันในฐานะร้านอัญมณีที่ใหญ่ที่สุดในตลาดสิงโตทองคำเป็นที่ยอมรับกันอย่างดี

ร้านนี้มีชื่อเสียงเรื่องเครื่องประดับชั้นดี เครื่องประดับแฟชั่น งานโลหะปราณีต และของหรูหราต่าง ๆ

ส่วนประกอบสำคัญของร้านอัญมณีคือหน้าต่างบานใหญ่

เคาน์เตอร์หันหน้าไปทางหน้าต่างและจัดแสดงสินค้าที่จำหน่าย ส่วนใหญ่เป็นเครื่องประดับชิ้นเล็กประณีตและวัตถุดิบราคาแพง

ยากจะจินตนาการได้เลยว่าร้านอัญมณีขนาดยักษ์เช่นนี้จะมาล้มเหลวจ่ายค่าเช่าเพียงน้อยนิดเช่นนั้นได้

“เรียกผู้จัดการมาที่นี่ แล้วบอกว่าตัวแทนของตระกูลสิงโตทองคำต้องการคุยเรื่องบางอย่าง”

เฉินมู่สั่งลูกมือคนหนึ่งแบบสุ่ม

ลูกมือนั้นไม่ได้คัดค้าน มองเฉินมู่กับวิลเลียมเพียงครู่ก่อนจะเดินไปเรียกผู้จัดการตามที่ได้รับคำสั่งอย่างว่าง่าย

ไม่นาน ชายวัยกลางคนผู้แต่งกายในชุดพ่อค้าก็ถูกลูกมือพามายังเฉินมู่

“เราเข้าไปข้างในร้านได้ไหม?”

เมื่อได้ยินคำเสนอของเฉินมู่ ชายพ่อค้าพยักหน้าอย่างทันทีและพาทั้งสองไปยังห้องอัญมณี

เมื่อเข้าไปในห้องอัญมณี เฉินมู่ก็พลันสำรวจสภาพแวดล้อมโดยสัญชาตญาณ

ห้องอัญมณีโดยพื้นฐานคือห้องที่จัดไว้สำหรับการประเมินอัญมณีจริง ๆ

อุปกรณ์ประเมินต่าง ๆ วางกระจัดกระจายอยู่บนโต๊ะ และเฉินมู่ไม่คุ้นเคยกับบางชิ้นเลยด้วยซ้ำ

“ข้าไม่อยากอ้อมค้อม พูดตรง ๆ เลยก็ได้ ข้าไม่สนกฎเก่าของตลาดสิงโตทองคำอีกแล้ว ตอนนี้อยู่ภายใต้การบริหารของข้า ทุกคนต้องปฏิบัติตามกฎของข้า”

เฉินมู่ไม่รีรอ พูดเข้าเรื่องทันที พร้อมกันนั้นก็ยื่นตราให้ตัวแทนของตระกูลบลูอีเกิล

ตัวแทนรับตรามาตรวจอย่างรวดเร็ว พิจารณาอย่างสุภาพ แล้วคืนนั้นกลับให้เฉินมู่

ตรานั้นยืนยันถึงอำนาจและการสังกัดของเฉินมู่ในตระกูลสิงโตทองคำได้ชัดเจน

“วางใจได้เลย คุณชาย ทางเราจะปรับตัวเข้ากับกฎของท่าน”

ผู้ที่รับผิดชอบดูแลร้านกล่าวด้วยน้ำเสียงยอมตาม

การร่วมมือเช่นนี้? เฉินมู่รู้สึกประหลาดใจ

“ดี งั้นเริ่มจากการทวงค่าเช่าค้างกันก่อน” เฉินมู่กล่าว ดวงตาจับจ้องไปที่ชายวัยกลางคนนั้น

“ไม่ต้องห่วงครับท่าน พวกเราจะจ่ายแน่นอน แต่เหรียญทองของตระกูลยังมาไม่ถึง รออีกสักสองสามเดือนได้ไหมครับ”

ชายวัยกลางคนตอบอย่างเด็ดขาด แต่ความตั้งใจที่จะยืดเวลาเห็นได้ชัด

เมื่อได้ยินเช่นนั้น วิลเลียมที่ยืนอยู่ข้างหลังเฉินมู่จะก้าวออกไป แต่ถูกเฉินมู่หยุดไว้ฃ

เขาไม่อยากใช้กำลังถ้าปัญหานี้แก้ได้ด้วยการเจรจา

“จ่ายเดี๋ยวนี้ เรารอมาแล้วหนึ่งปีสองเดือนแล้ว”

เฉินมู่กล่าวด้วยน้ำเสียงสงบ

ตามที่กล่าวมา ร้านอัญมณีดีปบลูค้างค่าเช่ามาหนึ่งปีสองเดือนแล้ว ตามปกติ ร้านใหญ่ ๆ ในตลาดสิงโตทองคำต้องจ่ายค่าเช่าทุกเดือน

เมื่อได้ฟังเช่นนั้น ใบหน้าชายคนนั้นก็เคร่งขึ้น แต่เขาก็เรียกความสุขุมกลับมาได้ในไม่ช้า

“คุณชาย ขอให้เรา…”

“ไม่ จ่ายตอนนี้ หรือปิดร้านไป”

เฉินมู่ขัดเขาแล้วมองไปรอบ ๆ

เขาไม่เชื่อว่าร้านที่ประสบความสำเร็จเช่นนี้จะไม่สามารถจ่ายค่าเช่าได้แน่นอน

แน่นอน ชายคนนั้นไม่ได้มองข้ามคำขู่ของเฉินมู่

ทันใดนั้นสีหน้าของเขาเปลี่ยนเป็นแข็งทื่อ แม้แต่รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นเสียงหัวเราะแห้งๆ

พูดตามตรง ไม่ใช่ว่าตระกูลบลูอีเกิลจะไม่มีเงิน ชายคนนั้นต่างหากที่ยักยอกเอาเงินค่าเช่าส่วนใหญ่ไปเข้ากระเป๋าตัวเอง

“วิลเลียม ทุบมันซะ!”

ความอดทนของเฉินมู่หมดลง เขาสั่งพร้อมโบกมืออย่างไม่ใยดี

เป็นการไม่ให้เกียรติอย่างสิ้นเชิง!

“เดี๋ยว ๆ ได้ๆ ข้าจะจ่าย ข้าจะจ่าย!”

ท่าทีนั้นเมื่อเห็นวิลเลียมชักดาบอัศวินออกมาก็กระตุกให้ชายวัยกลางคนยอมจำนน

ถ้าร้านของเขาถูกทำลาย ทางตระกูลต้องฆ่าเขาเป็นแน่…