บทที่ 29 ความโลภอันอุกอาจ

ภายในห้องทำงานแห่งหนึ่งในศาลาว่าการเมือง เฉินมู่กำลังเปิดอ่านสมุดบัญชีที่อยู่ในมืออย่างตั้งใจ

ข้าง ๆ เขามีชายคนหนึ่งคอยอธิบายรายละเอียดรายรับรายจ่ายในแต่ละบรรทัดของสมุดบัญชีเล่มนั้น

ตั้งแต่ต้นจนจบ เฉินมู่ไม่ละสายตาแม้แต่น้อย

“คุณชายครับ นี่คือรายงานรายรับรายจ่ายทั้งหมดของตลาดสิงโตทองคำในช่วงสามเดือนที่ผ่านมา ทั้งหมดถูกรวมไว้ในสมุดเล่มนี้แล้วครับ” ชายร่างท้วมวัยกลางคนที่ยืนอยู่ข้างเขาอธิบายด้วยน้ำเสียงนอบน้อม

ชายคนนั้นชื่อ เทอเรนซ์ ลิดเดลล์ ผู้ที่เคยรับหน้าที่ดูแลตลาดสิงโตทองคำมาก่อนหน้านี้

“วิลเลียม มาดูหน่อย”

เฉินมู่ส่งสมุดบัญชีในมือให้วิลเลียมที่ยืนอยู่ด้านหลัง

เฉินมู่ไม่พูดอะไรต่อ ส่วนวิลเลียมก็เปิดอ่านอย่างเงียบ ๆ ผ่านไปครู่หนึ่งจึงเงยหน้าขึ้นมาพยักหน้าให้เฉินมู่อย่างแผ่วเบา

“แค่สามเดือนนี้เท่านั้นเหรอ? แล้วของก่อนหน้านี้ล่ะ?” เฉินมู่ถามขึ้น

ตอนนี้เขาได้เข้ามารับตำแหน่งดูแลตลาดสิงโตทองคำมาหลายวันแล้ว และเริ่มคุ้นเคยกับหน้าที่ของหัวหน้าผู้ดูแลตลาดมากขึ้นเรื่อย ๆ

แต่งานนี้ไม่ง่ายเลย ไม่ง่ายเหมือนที่เขาคิดไว้ตอนแรก

“เอ่อ... เรื่องนั้น...”

เฉินมู่สังเกตเห็นอาการลังเลของเทอเรนซ์ทันที เขาดูออกในพริบตา ว่าคนเหล่านี้โกงหรือไม่โกง

แต่ในตำแหน่งเช่นนี้ หากไม่ยักยอกบ้างเลยก็คงเป็นไปไม่ได้ เฉินมู่เพียงอยากรู้เท่านั้น ว่าพวกเขา “โกงมากแค่ไหน”

“อ้อ... หรือว่าไม่สะดวก?”

น้ำเสียงของเฉินมู่เริ่มแฝงความไม่พอใจ เทอเรนซ์รีบส่ายหน้าอย่างร้อนรน

“ไม่ใช่ครับ ไม่ใช่เลย เพียงแต่ข้าไม่มีสมุดบัญชีก่อนหน้านั้น มันอยู่กับเจ้าหน้าที่การเงิน ข้าจะรีบไปนำมาให้เดี๋ยวนี้ครับ!”

เฉินมู่พยักหน้าโดยไม่พูดอะไร เทอเรนซ์รีบออกจากห้องไปเพื่อนำสมุดบัญชีชุดเก่ากลับมา

เวลาผ่านไป เฉินมู่วางปลายนิ้วลงบนโต๊ะ เคาะเบา ๆ เป็นจังหวะ

นี่เป็นนิสัยที่เขาได้รับมาจากเอิร์ลอาเธอร์ ตอนนี้เขาเองก็ติดนิสัยนี้ไปแล้ว เวลาครุ่นคิดเรื่องใด ก็มักจะเผลอเคาะโต๊ะโดยไม่รู้ตัว

ไม่นานนัก เทอเรนซ์ก็กลับเข้ามา พร้อมกองสมุดบัญชีจำนวนหนึ่งในมือ ยื่นส่งให้เฉินมู่ด้วยท่าทางนอบน้อม

เฉินมู่รับมา แล้วหยิบเล่มหนึ่งขึ้นมาเปิดดูอย่างสุ่ม ๆ

แต่ทันทีที่สายตาไล่ไปตามตัวอักษรในนั้น เขาก็ขมวดคิ้วแน่น

มือของเขาเริ่มพลิกหน้ากระดาษเร็วขึ้นเรื่อย ๆ ยิ่งอ่านมากเท่าไร สีหน้าของเขาก็ยิ่งเคร่งขรึมขึ้นเท่านั้น บรรยากาศในห้องเริ่มเงียบงันจนสัมผัสได้

เฉินมู่วางสมุดเล่มหนึ่งลง แล้วหยิบอีกเล่มขึ้นมาอ่านต่อ สีหน้าของเขายิ่งเต็มไปด้วยความตกตะลึง

ให้ตายสิ…! นี่มันอุกอาจเกินไปแล้ว!

พวกนี้ไม่กลัวเอิร์ลอาเธอร์จะมาตรวจบัญชีเลยหรือยังไง ถึงได้กล้าทำกันโจ่งแจ้งขนาดนี้!

“เรียกเจ้าหน้าที่การเงินมาพบข้าเดี๋ยวนี้ ข้ามีเรื่องจะถาม!” เฉินมู่กดเสียงต่ำพยายามควบคุมอารมณ์โกรธ

อย่าลืมว่า ทุกเหรียญในบัญชีนี้คือ “ทรัพย์สินของตระกูลสิงโตทองคำ” ทั้งสิ้น!

‘จบเห่แล้ว…’

เหงื่อเย็นเริ่มไหลลงข้างขมับของเทอเรนซ์ ดวงตาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนก

“ครับคุณชาย!” เขารีบตอบรับแทบจะในทันที

ไม่นานหลังจากนั้น เทอเรนซ์ก็พาชายรูปร่างผอมสูงวัยกลางคนเข้ามาในห้อง

ชายคนนั้นสวมเครื่องแบบของเจ้าหน้าที่การเงิน เมื่อเห็นเฉินมู่ก็รีบคำนับอย่างนอบน้อมก่อนจะยืนอยู่ด้านข้าง

เฉินมู่รู้ดีว่าชายคนนี้คือ มอส คาร์เตอร์ เจ้าหน้าที่การเงินผู้รับผิดชอบโดยตรง

เขาหยิบสมุดบัญชีในมือขึ้นมาแล้วโยนลงพื้นตรงหน้าอีกฝ่ายอย่างแรง

แน่นอนว่า มอสก็เข้าใจได้ในทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น เขารีบก้มตัวเก็บสมุดบัญชีขึ้นมาด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

“อธิบายมา ทำไมการแสดงกายกรรมถึงมีค่าใช้จ่ายถึงสองหมื่นเหรียญทอง?”

น้ำเสียงของเฉินมู่สงบเย็น แต่ดวงตากลับจ้องมองมอสอย่างเยือกเย็น

ถึงแม้เฉินมู่จะไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญด้านบัญชี แต่เขาก็รู้ดีว่า ไม่มีทางที่การแสดงกายกรรมธรรมดา จะมีค่าใช้จ่ายถึงสองหมื่นเหรียญทองได้

ถ้ามันทำกำไรได้มากขนาดนั้น ป่านนี้ทุกคนคงไปเปิดคณะกายกรรมกันหมดแล้ว

คำพูดของเฉินมู่ไม่เพียงทำให้เทอเรนซ์และมอสได้ยินชัดเจน แต่ยังเข้าหูของวิลเลียมที่ยืนอยู่ด้านหลังพวกเขาด้วย

อย่าลืมว่า นอกจากจะเป็น อัศวินผู้ยิ่งใหญ่ แล้ว วิลเลียมยังเคยเป็น “นักบัญชี” ของเอิร์ลอาเธอร์มาก่อน เขาจึงไวต่อเรื่องเงินเป็นพิเศษ

“พวกมันกล้าขนาดนี้เชียว!”

นั่นคือปฏิกิริยาแรกของวิลเลียมทันทีที่ได้ยินคำพูดของเฉินมู่

เขารู้ดีว่าพวกนี้มีนิสัยโกงอยู่แล้ว แต่ไม่คิดเลยว่าจะกล้ายักยอกมากขนาดนี้

สองหมื่นเหรียญทอง... มันหมายถึงอะไรน่ะเหรอ?

รู้ไว้เถอะ ดาบอัศวิน คุณภาพดีเล่มหนึ่งมีราคาแค่ประมาณห้าสิบเหรียญทองเท่านั้น!

ยี่สิบพันเหรียญทองซื้อได้เกือบสี่ร้อยเล่ม!

ทาสธรรมดาคนหนึ่งมีราคาเพียงไม่กี่สิบเหรียญทอง สองหมื่นเหรียญทองสามารถซื้อได้หลายร้อยคน!

นี่มันไม่ใช่แค่การดูดเลือดแบบกาฝากอีกต่อไป แต่มันคือการ “สูบเลือดของตระกูล” อย่างแท้จริง!

และการที่พวกมันกล้ายักยอกเงินจำนวนมหาศาลเช่นนี้ได้ แปลว่าพวกมันทำมานานโดยไม่เคยถูกจับได้ จนใจด้านและกำเริบเสิบสานถึงเพียงนี้!

“เงียบทำไม? ตระกูลสิงโตทองคำเลี้ยงพวกเจ้าไว้ เพื่อให้ดูดเลือดตระกูลหรือ!”

เสียงของเฉินมู่เริ่มเข้มขึ้น ความโกรธแผ่ซ่านในน้ำเสียง

เขาเคยคาดไว้แล้วว่าพวกนี้อาจจะโกงบ้าง แต่ไม่คิดเลยว่าจะถึงขั้น “หน้าด้านไม่เกรงกลัวใคร” แบบนี้!

อย่างน้อยก็แก้บัญชีให้แนบเนียนหน่อยก็ยังดี! หรือฤทธิ์ของ “เอิร์ลสิงโตทองคำ” บิดาของเขา มันลดน้อยลงขนาดนี้แล้วเหรอ?

พวกข้างล่างนี่ชักจะไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงเกินไปแล้ว!

“กล้าไม่แม้แต่จะลบตัวเลข ยังอุตส่าห์บันทึกลงสมุดตรง ๆ ข้าไม่รู้จะเรียกพวกเจ้าว่าเจ้าเล่ห์หรือโง่ดี!”

เฉินมู่ถึงกับพูดไม่ออก

การโกงเงินมันเรื่องหนึ่ง แต่ยังกล้าทิ้ง “หลักฐานการโกง” ไว้ในบัญชีให้เห็นโต้ง ๆ อีก!

นี่พวกมันยักยอกมานานแค่ไหนกัน ถึงได้อวดดีขนาดนี้?

สิ่งที่เฉินมู่ไม่รู้ก็คือ พวกนั้นไม่ได้อยากทิ้งหลักฐานไว้หรอก แต่ยังไม่มีโอกาส “แก้ไข” ก่อนที่เขาจะมาถึง

พวกมันไม่คาดคิดเลยว่า “คุณชายแห่งตระกูล” จะได้รับมอบหมายให้มาดูแลตลาดสิงโตทองคำ

เอิร์ลอาเธอร์ก็ไม่ได้ส่งข่าวล่วงหน้าแม้แต่น้อย

และเพราะก่อนหน้านี้ไม่เคยถูกจับได้เลย พวกมันจึงได้ใจจนกล้าทำถึงเพียงนี้

เมื่อเห็นทั้งคู่ยืนตัวสั่น เหงื่อไหลพรากแต่ไม่กล้าแม้แต่จะพูด เฉินมู่ก็ได้แต่ถอนหายใจ

“เอาเถอะ ข้าไม่สนว่าในอดีตพวกเจ้าจะโกงมากแค่ไหน คืนเหรียญทองทั้งหมด แล้วจัดการตัวเองซะ

แน่นอน... ไม่ต้องห่วงหรอก ผู้ที่มีส่วนเกี่ยวข้องทั้งหมดจะไม่มีใครหนีพ้น อย่างน้อยพวกเจ้าก็จะไม่เหงาบนหนทางแห่งยมโลก”

เพียงได้ยินคำพูดนั้น ทั้งเทอเรนซ์และมอสก็หน้าซีดเผือด เข่าทรุดลงกับพื้นโดยไม่สนศักดิ์ศรีอีกต่อไป

“คุณชาย! ข้ารู้ว่าข้าผิดแล้ว! ขอโอกาสอีกสักครั้งเถอะ ข้าจะทำงานเพื่อตระกูลอย่างซื่อสัตย์ตลอดชีวิต!”

แม้จะไม่รู้ว่า “หนทางแห่งยมโลก” ที่เฉินมู่พูดถึงคืออะไร แต่ความหมายในคำพูดนั้นชัดเจนพอที่จะทำให้ทั้งสองขวัญกระเจิง

เฉินมู่ยังคงสงบนิ่งเมื่อฟังเสียงร้องขอชีวิต

“เพิ่งจะกลัวตอนนี้หรือ? สายไปแล้ว! พวกเจ้ากล้ายักยอกมากขนาดนี้ แม้ตายสิบหนก็ยังไม่พอชดใช้!”

เมื่อพูดจบ เฉินมู่หันไปสบตากับวิลเลียมเพียงชั่วขณะ อีกฝ่ายก็เข้าใจทันทีและพยักหน้ารับเบา ๆ

ในฐานะผู้ปกครองแห่งดินแดนตะวันออกไกล ตระกูลสิงโตทองคำ มีอำนาจเหนือชีวิตและความตายของคนเหล่านี้อย่างแท้จริง

เมื่อคุณชายพูดว่า “ต้องตาย”  มันก็หมายถึง “ต้องตายจริง ๆ” ไม่ใช่แค่คำขู่

สองชายที่คุกเข่าอยู่กับพื้นถึงกับหมดเรี่ยวแรงทันที พวกเขารู้ดี นี่คือจุดจบของตน

เทอเรนซ์ที่ตระหนักว่าทุกอย่างจบสิ้นแล้ว ใบหน้าก็บิดเบี้ยวด้วยความสิ้นหวัง เขาคลานเข้าหาเฉินมู่ทั้งน้ำตา

“คุณชาย! มันไม่เกี่ยวกับข้าเลยนะ! มันเป็นฝีมือของมอสต่างหาก! เขาบังคับข้า! ยังมีจิม โคเฮน โดเวอร์ พวกนั้นทั้งหมดเลย! ข้าไม่เกี่ยวจริง ๆ!”

คำขอชีวิตของเขาน่าสมเพชถึงขีดสุด จนมอสที่คุกเข่าอยู่ข้าง ๆ ถึงกับเงยหน้าขึ้นด้วยโทสะ

เมื่อเห็นเทอเรนซ์คลานเข้ามา วิลเลียมที่ยืนอยู่ด้านหลังเฉินมู่ก็ก้าวออกไปอย่างเงียบ ๆ แล้วเตะอีกฝ่ายจนล้มลงกับพื้น

แต่คำพูดของเทอเรนซ์กลับไม่ทำให้สีหน้าของเฉินมู่เปลี่ยนไปเลย เขายังคงเยือกเย็นเช่นเดิม

ก่อนจะกล่าวเพียงคำเดียวด้วยน้ำเสียงเรียบไร้อารมณ์ว่า

“ข้าจะตรวจสอบเอง...”