บทที่ 28 เมืองตะวันออกไกล

“วิลเลียม ท่านรู้จักตลาดที่ใหญ่ที่สุดในเมืองตะวันออกไกลไหม?”

เสียงของเฉินมู่ดังขึ้นจากภายในรถม้า

หลังจากเหตุการณ์ซุ่มโจมตีคราวก่อน คราวนี้วิลเลียมได้จัดให้มีสารถีประจำโดยเฉพาะ ส่วนตัวเขาเองก็นั่งอยู่ในห้องโดยสารกับเฉินมู่

การคุ้มกันในระยะใกล้เช่นนี้สามารถมั่นใจได้ว่า ต่อให้เกิดการซุ่มโจมตีอีกครั้ง เฉินมู่ก็จะไม่เป็นอันตราย

แต่เขาไม่รู้เลยว่า ตอนนี้เฉินมู่ได้กลายเป็น “อัศวินขั้นสูงสุด” ไปแล้ว

หากเกิดสถานการณ์เดิมขึ้นอีกครั้ง เฉินมู่ก็สามารถรับมือได้ด้วยตัวคนเดียว

เมื่อได้ยินคำถามของเฉินมู่ วิลเลียมครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเรียบเรียงความคิดแล้วตอบตามที่ตนรู้

“ตลาดสิงโตทองคำ เป็นตลาดที่ใหญ่ที่สุดภายใต้การบริหารของตระกูล ในเขตเมืองตะวันออกไกล เป็นศูนย์กลางด้านการสื่อสาร การค้า และความบันเทิงของเมือง ส่วนรายละเอียดนั้น พอเราไปถึง ท่านก็จะเข้าใจเอง ข้าเองก็ไม่รู้จะอธิบายยังไงดี”

เมื่อได้ฟังเช่นนั้น เฉินมู่ก็ไม่ได้ถามต่อ เพราะในเมื่อวิลเลียมบอกว่าพอไปถึงจะเข้าใจ เขาก็ไม่คิดจะเร่งร้อนอะไร

เวลาไหลผ่านไป รถม้าเคลื่อนเข้าสู่เขตของเมืองตะวันออกไกลอย่างรวดเร็ว

เมื่อมองจากระยะไกล เฉินมู่มองเห็นกำแพงเมืองสูงตระหง่านและประตูเมืองขนาดมหึมา รอบกำแพงเมืองยังมีสิ่งก่อสร้างป้องกันล้อมรอบ ดูราวกับเป็นปราสาทขนาดใหญ่

มีผู้คนจำนวนมากเดินเข้าออกประตูเมืองไม่ขาดสาย

เมื่อรถม้าของตระกูลสิงโตทองคำมาถึงบริเวณประตูเมือง ก็เกิดความเคลื่อนไหวขึ้นเล็กน้อย ผู้คนพากันหลีกทางให้โดยอัตโนมัติ

ผู้คนส่วนใหญ่เป็นชาวแดนตะวันออกไกล จึงรู้จักตราสัญลักษณ์ของตระกูลสิงโตทองคำบนรถม้าเป็นอย่างดี

แน่นอนว่า ทหารประจำประตูเมืองย่อมไม่กล้าขัดขวางรถม้าของตระกูลสิงโตทองคำ จึงปล่อยให้ผ่านไปโดยง่าย

ภายในเมือง สารถีขับรถม้าไปจอดยังพื้นที่ที่กำหนดไว้

เฉินมู่และวิลเลียมก้าวลงจากรถม้า สายตาหลายคู่บนถนนหันมามองพวกเขาอย่างอยากรู้อยากเห็น ทว่าไม่มีใครกล้ามองตรง ๆ

เฉินมู่กวาดสายตามองรอบด้าน ความประทับใจแรกของเขาต่อเมืองตะวันออกไกลคือ

มันสะอาด

ใช่ สะอาดมาก

จากประตูเมืองมีถนนสายหลักเชื่อมต่อออกไปหลายสาย ไม่มีเศษขยะหรือสิ่งสกปรกอยู่ริมทางแม้แต่น้อย ทุกอย่างดูสะอาดและเป็นระเบียบเรียบร้อย

ผู้คนที่เดินอยู่ริมถนนก็มีอยู่ไม่น้อย

ถึงเสื้อผ้าจะไม่ใช่ผ้าไหมหรูหรา แต่กลับดูสะอาดและเรียบร้อยกว่าที่เขาคาดไว้มาก

สีหน้าของพวกเขาดูผ่อนคลายและเปี่ยมด้วยความสุข ขณะเดินไปตามทางอย่างเบิกบาน เพียงแค่กวาดตามอง เฉินมู่ก็สรุปได้ว่าดัชนีความสุขของผู้คนที่นี่ค่อนข้างสูงทีเดียว

ไม่น่าแปลกใจเลยที่คุณภาพชีวิตของผู้คนในเมืองที่ใหญ่ที่สุดของแดนตะวันออกไกลจะดีถึงเพียงนี้

เมื่อเห็นแววตาของเฉินมู่ วิลเลียมเอ่ยเบา ๆ ว่า

“คุณชาย ตอนนี้เราอยู่ในเขตนอกเมือง เมืองตะวันออกไกลแบ่งเป็นเขตในเมืองกับเขตนอกเมือง ส่วนตลาดสิงโตทองคำอยู่ใจกลางของเขตใน”

เฉินมู่พยักหน้ารับ แล้วเดินตามวิลเลียมไป

เขาก้าวย่างลงบนถนนที่ปูด้วยหินกรวด กว้างและเรียบสนิท สองข้างทางเรียงรายไปด้วยร้านค้า พ่อค้าผ้า และพื้นที่สาธารณะ

จากเขตนอกเมืองไปยังเขตในไม่ไกลนัก ทั้งเฉินมู่และวิลเลียมต่างก็เป็นอัศวิน จึงเคลื่อนที่ได้รวดเร็ว ในไม่ช้าก็มาถึงเขตชั้นใน

เขตชั้นในนั้นกว้างขวางและสะอาดกว่าเขตนอกเมืองมาก อีกทั้งความจอแจก็น้อยลงอย่างเห็นได้ชัด เฉินมู่สังเกตเห็นผู้คนที่แต่งกายด้วยเสื้อผ้าหรูหราเดินผ่านไปมา

‘ไม่มีขอทานสักคนเลยเหรอ?’

แววสงสัยผุดขึ้นในใจของเฉินมู่ทันที

แม้เมืองตะวันออกไกลจะรุ่งเรืองเพียงใด แต่การที่ไม่มีแม้แต่ขอทานสักคนเดียว... มันกลับดูผิดปกติอย่างยิ่ง

โดยปกติแล้ว แม้แต่เมืองใหญ่เพียงใดก็มักจะมีขอทานอยู่เสมอ

“วิลเลียม ทั้งเมืองตะวันออกไกลไม่มีขอทานเลยสักคนหรือ?”

เมื่อเห็นความสงสัยในแววตาของเฉินมู่ เขาจึงถามออกไปอย่างเป็นธรรมชาติ เพราะไม่ได้คิดว่านี่จะเป็นเรื่องต้องห้ามอะไร

เมื่อได้ยินคำถามนั้น วิลเลียมก็เริ่มอธิบายขึ้นว่า

“จะไม่มีได้ยังไง แม้แต่นครหลวงเองก็ยังไม่อาจบอกได้ว่าปราศจากขอทานโดยสิ้นเชิง”

“เพียงแต่... ในเมืองตะวันออกไกล ห้ามขอทานปรากฏตัวในเขตนอกเมืองหรือเขตในเมือง พวกเขาทั้งหมดถูกจำกัดให้อยู่ในที่แห่งหนึ่ง เรียกว่า ‘เขตล่าง’ ภายในเมือง”

“เมื่อเทียบกับเขตนอกเมืองและเขตในเมืองแล้ว เขตล่างนั้นค่อนข้างวุ่นวาย เต็มไปด้วยผู้คนสารพัดแบบ”

“แต่สถานการณ์แบบนี้ต่อให้ที่ไหนก็แก้ไม่หมดหรอก เราไม่สามารถฆ่าพวกเขาทิ้งทั้งหมดได้”

คำพูดของวิลเลียมทำให้ความสงสัยในใจเฉินมู่ค่อย ๆ คลายลง

ในน้ำเสียงของวิลเลียมก็ไม่มีท่าทีว่าเห็นว่านี่เป็นเรื่องผิดแปลกอะไร เพราะนี่คือสภาพปกติของราชอาณาจักรน้ำแข็งเหมันต์

ไม่มีที่ใดในโลกที่มีแต่คนรวยโดยไร้คนจน เมืองตะวันออกไกลก็ไม่ต่างกัน

ความแตกต่างของชนชั้นที่ชัดเจนทำให้ชีวิตของชนชั้นสูงยิ่งหรูหรา ในขณะที่คนยากจนกลับยิ่งยากจนลง

ถึงแม้ในใจเฉินมู่จะเกิดความคิดบางอย่างขึ้น แต่ก็ไม่ได้รู้สึกสะเทือนใจนัก ท้ายที่สุดแล้ว เขาเองก็เป็นคนจากตระกูลสูงศักดิ์

เฉินมู่ไม่ใช่ขุนนางประเภทที่เสแสร้งออกมาวิพากษ์ความไม่เป็นธรรมของชนชั้นปกครอง และถึงจะเป็น เขาเองก็ยังไม่มีพลังพอจะโค่นระบบนั้นได้

เขาจึงไม่ได้ถามอะไรต่อ เดินตามหลังวิลเลียมไปอย่างเงียบ ๆ

เมื่อเทียบกับเขตนอกเมือง เขตชั้นในมีโบสถ์และอารามอยู่มากมาย และยังมีอาคารบางแห่งที่สูงชะลูดคล้ายตึกระฟ้า

การจัดวางและรูปแบบสถาปัตยกรรมของอาคารเหล่านั้นสอดประสานกันอย่างประณีต ก่อให้เกิดทัศนียภาพอันเป็นเอกลักษณ์ของเมืองตะวันออกไกล

แตกต่างจากเมืองสมัยก่อนในชาติที่แล้วที่มีผู้คนหลายล้าน เมืองตะวันออกไกลทั้งเมืองมีประชากรรวมไม่ถึงห้าหมื่นคน

ไม่นานนัก ทั้งสองก็มาถึง “ตลาดสิงโตทองคำ” ที่เอิร์ลอาเธอร์เคยเอ่ยถึง ทันทีที่ก้าวเข้าสู่ตลาด บรรยากาศคึกคักก็โอบล้อมทั้งคู่ไว้ทันที

“ช่างมีชีวิตชีวาจริง ๆ!”

เฉินมู่พูดออกมาด้วยความประหลาดใจ

ทันทีที่ก้าวเข้าไป เขาก็ถูกห้อมล้อมด้วยเสียงอื้ออึงจากรอบทิศ

เสียงตะโกนเรียกลูกค้าของพ่อค้า เสียงต่อรองราคาของผู้ซื้อ ทุกอย่างชัดเจนอยู่ในหู

เมื่อเทียบกับบรรยากาศเงียบสงบในเขตในเมืองตอนที่เพิ่งเข้ามา ที่นี่ ตลาดสิงโตทองคำใจกลางเขตเมือง กลับเต็มไปด้วยชีวิตชีวาอย่างเหลือเชื่อ

ผู้คนเบียดเสียดกันแน่น ข้างทางมีทั้งคนถือถุงผ้าและตะกร้า เดินซื้อของกันขวักไขว่

บรรยากาศเช่นนี้ทำให้เฉินมู่นึกย้อนถึงชีวิตในชาติก่อน ราวกับกำลังเดินตลาดกับแม่อีกครั้ง

“คุณชาย ที่นี่เสียงดังมาก เราควรไปศาลาว่าการเมืองก่อน เพื่อจัดการเรื่องเอกสารครับ” วิลเลียมกล่าวขึ้น

ตอนนี้เฉินมู่ยังไม่สามารถจัดการตลาดทั้งหมดได้ทันที พวกเขาต้องไปดำเนินเรื่องทางการก่อน

ศาลาว่าการเมืองคือนครศูนย์กลางการบริหารของเมืองตะวันออกไกล และเป็นสถานที่ที่เอิร์ลอาเธอร์ใช้เวลาทำงานอยู่บางส่วนของปีด้วย

ศาลาว่าการอยู่ไม่ไกลจากตลาด และหลังจากที่เฉินมู่รับหน้าที่ดูแลตลาดแล้ว เขาก็ต้องมาที่นี่บ่อยครั้ง

ทั้งสองเดินตัดผ่านตลาด ทิวทัศน์รอบข้างถูกบันทึกไว้ในสายตาของเฉินมู่

แม้โดยนิสัยเขาจะชอบความสงบ แต่บรรยากาศครึกครื้นกลับทำให้รู้สึกผ่อนคลายอย่างประหลาด

ตลาดสิงโตทองคำถือเป็นหนึ่งในสถานที่ที่คึกคักและรุ่งเรืองที่สุดของเมืองตะวันออกไกล

หากเมืองตะวันออกไกลคือศูนย์กลางการค้าของแดนตะวันออกไกลแล้วละก็ ตลาดสิงโตทองคำก็คือ “หัวใจของหัวใจ” อย่างแท้จริง

ที่นี่มีพ่อค้าและลูกค้านับไม่ถ้วนมาทำการแลกเปลี่ยนสินค้า ตั้งแต่อาหาร ผ้า เครื่องประดับ ไปจนถึงเครื่องใช้ต่าง ๆ

ภายในตลาดมีทั้งร้านค้าถาวร และแผงลอยชั่วคราวของพ่อค้าเร่ที่มาตั้งเต็นท์ขายของ

และในวันนี้ เฉินมู่ก็นับว่าโชคดี เพราะมีคณะกายกรรมและนักแสดงเล่นกลมาแสดงอยู่ในตลาดพอดี

การแสดงเหล่านี้ดึงดูดผู้ชมมากมาย แต่เฉินมู่ไม่ได้เข้าไปดูใกล้ ๆ

การแสดงเรียกสายตาเช่นนี้เกิดขึ้นบ่อยครั้งในตลาดสิงโตทองคำ ถือเป็นส่วนหนึ่งของสีสันประจำที่นี่

ตลาดสิงโตทองคำจึงไม่เพียงเป็นหัวใจทางเศรษฐกิจของเมืองตะวันออกไกล แต่ยังเป็นศูนย์รวมวัฒนธรรมสำคัญอีกด้วย

และความจริงที่เอิร์ลอาเธอร์มอบหน้าที่ดูแลสถานที่แห่งนี้ให้เฉินมู่ ก็แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนถึง “ความไว้วางใจ” และ “ความคาดหวัง” ที่เขามีต่อชายหนุ่มผู้นี้