บทที่ 27 อุตสาหกรรมครอบครัว

 สำหรับคนเหล่านี้ เสน่ห์ของบรรดาศักดิ์ขุนนางและที่ดินศักดินานั้นทรงพลังยิ่งกว่าการดึงดูดของ เทคนิคการหายใจ 

ท้ายที่สุดแล้ว ต่อให้พวกเขาฝึกฝน เทคนิคการหายใจ และกลายเป็น อัศวิน ภายในราชอาณาจักรก็ยังได้เพียงตำแหน่งอัศวินเท่านั้น แต่ของที่ถูกนำมาประมูลชิ้นนี้ กลับมอบยศ บารอน ให้โดยตรง

ขุนนาง

จากที่นั่งบนชั้นสองของห้องโถง เฉินมู่ มองเห็นแทบทุกคนต่างเข้าร่วมการประมูลเพื่อชิงของชิ้นสำคัญสุดท้ายนี้

ท้ายที่สุด ทายาทของท่านเอิร์ลก็ได้ไปทั้งบรรดาศักดิ์และที่ดินศักดินาด้วยราคา หนึ่งล้านเหรียญทอง

สิ่งที่ทำให้เฉินมู่แปลกใจก็คือ วิสเคานต์รัสเซลกลับไม่ได้ครอบครองสิ่งนี้

เขาคาดไว้ว่า ด้วยความมั่งคั่งของ สโมสรผู้แสวงหาเสื้อคลุมดำ คงจะเป็นเรื่องง่ายด้วยซ้ำไป จนถึงกับเตรียมกับดักไว้บ้างแล้ว ใครจะคิดว่า วิสเคานต์รัสเซลกลับยอมถอยไปเสียก่อน

ถ้าวิสเคานต์รัสเซลได้ยินความคิดของเฉินมู่ เขาคงรู้สึกน้อยใจไม่น้อย

จริงอยู่ว่า พ่อมดฝึกหัด สามารถหาเหรียญทองได้ง่าย แต่เห็นได้ชัดว่านั่นไม่รวมถึง พ่อมดฝึกหัด ระดับ 1

แม้ว่าเขาจะทำท่าดูถูกน้ำยาเวทมนตร์ที่ถูกนำมาประมูลก่อนหน้านี้ แต่ถ้าให้ลงมือปรุงด้วยตนเอง เขาก็ทำไม่สำเร็จอยู่ดี ความสามารถของเขานั้นเกินเอื้อมจริง ๆ

หลังการประมูลสิ้นสุดลง บางคนเลือกที่จะอยู่ต่อเพื่อสำรวจภายในห้องประมูล ขณะที่บางคนก็ทยอยกันออกไปอย่างเป็นระเบียบ

เฉินมู่เลือกที่จะไม่อยู่ต่อ เขาออกไปพร้อมกับวิลเลียม

แม้จะเป็นการประมูลครั้งใหญ่ แต่ในความเป็นจริง การเสนอราคาก็ไม่ได้กินเวลานานนัก

เฉินมู่เองก็สามารถอยู่ต่อได้ แต่เขากลับอยากรีบกลับไปตรวจสอบ กุญแจสัมฤทธิ์โบราณ ที่นำออกมก่อนหน้านี้มากกว่า ดังนั้นเขาจึงกลับพร้อมวิลเลียม

ที่คฤหาสน์ของตน เฉินมู่ยกกุญแจสัมฤทธิ์ขึ้นรับแสงแดด แต่กลับไม่พบสิ่งพิเศษใด ๆ

หลังจากกลับมา เขาได้ลองหลายวิธีเพื่อเปิดเผยคุณสมบัติพิเศษของกุญแจสัมฤทธิ์แล้ว แต่ทั้งหมดล้มเหลว

ไม่ว่าจะให้ความร้อนหรือแช่น้ำก็ไม่เกิดผล “หรือควรจะลองใช้เลือดหยดใส่ดู?” ความคิดหนึ่งผุดขึ้นมาในใจของเฉินมู่

เมื่อความคิดเกิดขึ้น ก็ต้องลองทดสอบ

โดยไม่ลังเล เฉินมู่กรีดแผลเล็ก ๆ บนนิ้วด้วย ดาบอัศวิน แล้วปล่อยเลือดหยดหนึ่งลงบนกุญแจสัมฤทธิ์

น่าเสียดายที่ไม่ปรากฏเวทมนตร์ใดถูกกระตุ้น กุญแจสัมฤทธิ์โบราณก็ยังคงเหมือนเดิม มีเพียงคราบเลือดจาง ๆ ติดอยู่

“เลือดของเราไม่สามารถกระตุ้นมันได้งั้นเหรอ?”

แต่จริง ๆ แล้วเฉินมู่ก็ไม่ได้คาดหวังอะไรมากจากวิธีนี้อยู่แล้ว

ท้ายที่สุด ตัวเขาใน ระบบจำลองชีวิตพ่อมด ก็ไม่ได้ค้นพบอะไรแม้ศึกษามันอยู่หลายปี

ในเมื่อความทรงจำตอนที่เขาเดินทางข้ามมายังโลกนี้ยังคงชัดเจนแม้อยู่ในระบบจำลอง วิธีที่เขาคิดขึ้นมาได้ แน่นอนว่าตัวเขาในระบบจำลองก็น่าจะคิดได้เช่นกัน

ดังนั้นที่ไม่มีปฏิกิริยาใด ๆ จึงถือเป็นเรื่องปกติ หากเพียงหยดเลือดหยดเดียวสามารถกระตุ้นสมบัติอย่างกุญแจสัมฤทธิ์โบราณได้ นั่นสิแปลกผิดธรรมชาติ

เฉินมู่ตรวจสอบกุญแจสัมฤทธิ์อีกครั้ง แต่ก็ไม่พบสิ่งใดพิเศษ จึงต้องยอมวางไว้ก่อน อย่างไรก็ตาม ความสงสัยบางอย่างก็เริ่มก่อตัวขึ้นในใจของเฉินมู่

เนื่องจาก การประชุมของสโมสรผู้แสวงหาเสื้อคลุมดำ ต้องการครอบครองสิ่งนี้ จึงมีความเป็นไปได้สูงว่ามันเกี่ยวข้องกับเหล่าพ่อมด

เพื่อจะไขความลับของกุญแจสัมฤทธิ์โบราณได้อย่างแท้จริง เขาคงต้องรอจนกว่าตนเองจะได้กลายเป็น พ่อมดฝึกหัด

แต่การจะเป็นพ่อมดได้นั้นไม่ใช่เรื่องง่ายดาย ข้อกำหนดแรกในการไปถึงทวีปแห่งพ่อมดก็ได้หยุดยั้งผู้ปรารถนานับไม่ถ้วน

เมื่อวางกุญแจสัมฤทธิ์โบราณไว้ เฉินมู่ก็เก็บมันกลับใส่กล่องไม้และซ่อนไว้ในที่ลับ

ช่วงเวลาหลังจากนั้นก็สงบสุข ไม่มีเหตุการณ์ผิดปกติใด ๆ เกิดขึ้น

จนกระทั่งกว่า สิบวัน หลังจากการประมูล เอิร์ลอาร์เธอร์จึงมาหาเฉินมู่

“เวอร์นอน เจ้าก็ไม่ใช่เด็กแล้ว และเจ้าก็ได้บรรลุยศ อัศวินตัวจริง แล้ว อุตสาหกรรมบางส่วนของตระกูลจำเป็นต้องมอบให้เจ้าเป็นผู้ดูแล”

ท่านเอิร์ลอาร์เธอร์เอ่ยกับเฉินมู่ที่แต่งกายเต็มยศซึ่งยืนอยู่ตรงหน้า

เมื่อได้ยินถ้อยคำอ่อนโยนของเอิร์ลอาร์เธอร์ เฉินมู่ก็คิดจะปฏิเสธ แต่กลับถูกตัดบทด้วยประโยคถัดมาทันที

“ตลาดที่ใหญ่ที่สุดในเมืองตะวันออกไกล เป็นสมบัติของ ตระกูลสิงโตทองคำ ของเรา

ข้ามอบมันให้เจ้า ถือเป็นการฝึกฝน”

เมื่อสบเข้ากับแววตาเต็มไปด้วยความคาดหวังของเอิร์ลอาร์เธอร์ เฉินมู่ก็รู้ว่าไม่อาจปฏิเสธได้

ดังนั้นเขาจึงพยักหน้ารับอย่างจริงจัง

หากเอิร์ลอาร์เธอร์ได้จัดเตรียมทุกสิ่งไว้ให้แล้ว เขาย่อมไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธ นี่ถือเป็นโอกาสอันดีให้เฉินมู่ได้เห็นว่าบรรดาเมืองในโลกนี้มีลักษณะเช่นไร

เมืองตะวันออกไกล ตั้งอยู่ในเขตแดนตะวันออกไกล และเป็นเมืองที่ใหญ่ที่สุดในภูมิภาคนั้น

ตั้งแต่เขาเดินทางมายังโลกนี้ เฉินมู่ยังไม่เคยสัมผัสเมืองต่าง ๆ ด้วยตนเองเลย ความรู้เกี่ยวกับเมืองก็มีเพียงเศษเสี้ยวจากความทรงจำของร่างเดิมเท่านั้น

คฤหาสน์ที่เขากับเอิร์ลอาร์เธอร์อาศัยอยู่ประจำตั้งอยู่ใจกลางเขตแดนตะวันออกไกล ทว่าที่นั่นถือเป็นเขตหวงห้าม ไม่ใช่เขตเมือง

นั่นคือศูนย์กลางของเขตแดนตะวันออกไกล ผู้ที่จะเข้ามาได้มีเพียงสมาชิกผู้ภักดีของตระกูลสิงโตทองคำ สำหรับคนทั่วไป สถานที่แห่งนี้ถือเป็นพื้นที่ต้องห้าม

นี่เองคือเหตุผลที่เฉินมู่สามารถอยู่ที่นี่ได้อย่างสงบมาเป็นเวลานาน เพราะชาวเมืองส่วนใหญ่ในเขตแดนตะวันออกไกลอาศัยอยู่ในเมือง

จากความทรงจำของร่างเดิม เฉินมู่ย่อมไม่แปลกหน้ากับเมืองตะวันออกไกล

เมืองนี้คงชื่อไว้เช่นนี้ตั้งแต่ก่อตั้ง และตระกูลสิงโตทองคำที่สืบทอดอำนาจต่อ ๆ กันมาก็เป็นเจ้าของเมืองนี้มาตลอด

แม้ว่าเมืองนี้จะเป็นของตระกูลสิงโตทองคำโดยชอบธรรม แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าชาวเมืองทุกคนจะเป็นสมาชิกตระกูลสิงโตทองคำ

ในฐานะศูนย์กลางการค้าของเขตแดนตะวันออกไกล เมืองตะวันออกไกลมีธุรกิจของขุนนางมากมายตั้งอยู่

อย่างไรก็ตาม พวกเขาทั้งหมดล้วนต้องจ่ายค่าเช่าให้กับตระกูลสิงโตทองคำทุกปี เพียงแค่เก็บค่าเช่าจากเมืองนี้ ตระกูลสิงโตทองคำก็ได้เหรียญทองมหาศาลในแต่ละปี

เมื่อเห็นว่าเฉินมู่ตอบตกลง เอิร์ลอาร์เธอร์ก็อารมณ์ดี

“ข้าได้จัดการทุกอย่างให้เจ้าแล้ว วิลเลียมจะพาเจ้าไปครอบครอง ตลาดสิงโตทองคำ ในเมืองตะวันออกไกล หากมีปัญหา เจ้าสามารถถามจากผู้ที่เคยดูแลตลาดสิงโตทองคำมาก่อนได้ เจ้าไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องความปลอดภัย”

เอิร์ลอาร์เธอร์พูดอย่างสบายใจ

แท้จริง ตั้งแต่เฉินมู่บอกเขาว่าได้กลายเป็นอัศวินตัวแล้ว เขาก็ตั้งใจจะมอบหมายให้เฉินมู่ดูแลธุรกิจของตระกูลบางส่วน

แม้ว่าเฉินมู่จะยังหนุ่ม แต่ก็ไม่มีทางเลือก

ปัจจุบันมีทายาทสายตรงเพียงสามคนในตระกูลสิงโตทองคำ เขาและบุตรชายสองคน

บุตรชายคนโตออกเดินทางไปทั่วราชอาณาจักรในตอนนี้ ดังนั้นธุรกิจของตระกูลบางส่วนจึงต้องมอบหมายให้บุตรชายคนเล็ก คือเวอร์นอน ดูแล

ธุรกิจสำคัญเหล่านี้ไม่อาจมอบให้คนนอกจัดการได้ตลอดไป ยังไงเสียก็ต้องส่งต่อให้ทายาทในตระกูลอยู่ดี

เขาได้วางแผนไว้ล่วงหน้าแล้วเพื่อให้เฉินมู่ได้สั่งสมประสบการณ์ หากเฉินมู่ไม่ได้เป็นเพียงแค่เด็กที่ไร้ประสบการณ์ เขาคงมอบธุรกิจที่สำคัญที่สุดให้ดูแลไปแล้ว หรืออาจมอบดินแดนให้ปกครองโดยตรงด้วยซ้ำ

“ไม่รู้ตัวเลย เจ้าโตขึ้นมากแล้ว!”

เมื่อมองใบหน้าคมคายของเฉินมู่ เอิร์ลอาร์เธอร์ก็เอ่ยขึ้นด้วยความรู้สึกสะเทือนใจ

กาลเวลาเชี่ยวกราก ลูกชายที่เขากับภรรยาเคยประคบประหงมไว้ในอุ้งมือ เวลาผ่านไปเพียงพริบตาก็เติบใหญ่จนสามารถจัดการธุรกิจตระกูลได้แล้ว

ครั้งหนึ่ง เวอร์นอนยังเป็นเพียงเด็กน้อยในสายตาของเขา

เขายังไม่ลืมเลยว่า เพียงไม่กี่เดือนก่อน เวอร์นอนยังยืนหยัดต่อหน้าเขาและปฏิญาณว่าจะกลายเป็น อัศวินผู้พิทักษ์ตระกูล ที่น่าภาคภูมิใจ

ช่วงเวลานั้นทำให้หัวใจเขาเอ่อล้นด้วยความภาคภูมิ

ไม่นานนัก แต่บัดนี้บุตรชายคนเล็กก็ทำตามคำสัญญานั้นได้แล้ว

กาลเวลามักลอบเลือนหายไปโดยไม่ทันรู้ตัว เพียงชั่วพริบตา เขาเองก็ได้เป็นลอร์ดผู้ครอบครองดินแดนที่สืบทอดมาแล้วหลายทศวรรษ...