บทที่ 26 ตำแหน่งบารอน

“100,000 เหรียญทอง”

บรรยากาศในสำนักประมูลหยุดชะงักไปชั่วครู่ จนกระทั่งมีเสียงหนึ่งดังขึ้นเพื่อทำลายความเงียบนั้น

“150,000 เหรียญทอง!”

“180,000 เหรียญทอง!”

ทันทีที่มีการเสนอราคาครั้งแรก การแย่งชิงราคาก็หลั่งไหลตามมาไม่ขาดสาย

ผู้ที่เสนอราคากันอย่างบ้าคลั่งส่วนใหญ่กลับเป็นพวกตระกูลเล็กเสียมากกว่า

ในทางกลับกัน คนของตระกูลโรสที่นั่งห้องส่วนตัวบนชั้นสองร่วมกับ เฉินมู่ กลับเงียบอย่างประหลาด สำหรับตระกูลเล็ก ๆ เทคนิคการหายใจคือสมบัติ ต่อให้ต้องควักสมบัติทั้งตระกูลก็ยอม เพื่อให้ได้มันมา

แต่สำหรับตระกูลใหญ่แล้ว มันกลับไม่สำคัญนัก

เพราะท้ายที่สุด ตระกูลใหญ่หลายตระกูลก็มีเทคนิคการหายใจอยู่แล้ว บางแห่งยังมีที่เหนือกว่า เทคนิคการหายใจน้ำแข็งเหมันต์ ด้วยซ้ำ

สุดท้าย เทคนิคการหายใจนี้ก็ถูกขายไปในราคา 280,000 เหรียญทอง ให้กับสมาชิกของตระกูลเล็กแห่งหนึ่ง

ราคานี้ไม่ใช่น้อย ๆ เลย แต่เมื่อเทียบกับคุณค่าที่มันมอบให้พวกเขาแล้ว ราคาก็แทบไม่สำคัญอีกต่อไป

เฉินมู่มองเห็นสีหน้าเปี่ยมสุขของขุนนางผู้ชนะการประมูลด้วยสายตาสงบนิ่ง

วัตถุถัดมาในงานประมูลกลับดึงดูดความสนใจของเฉินมู่ แม้สำหรับเขาจะไม่มีความหมายมากนักก็ตาม

“วัตถุลำดับที่เก้าสิบเก้า น้ำยาเวทมนตร์ ‘น้ำตาการ์กอยล์’

น้ำยาเวทมนตร์นี้สามารถช่วย กึ่งอัศวินระดับสูงสุด ในการกระตุ้น เมล็ดพันธุ์แห่งชีวิต ได้ แต่จะดูดกลืนศักยภาพทั้งหมด ทำให้หยุดอยู่เพียงระดับ อัศวิน ไปตลอดกาล

คุณค่าของมันยิ่งใหญ่ ไม่มีการตั้งราคาเริ่มต้น ใครเสนอสูงสุดเป็นผู้ได้ไป!”

ผู้ดำเนินการหยิบกล่องไม้ออกมาแสดง เมื่อเปิดกล่องต่อหน้าขุนนางทั้งหลาย ขวดแก้วคริสตัลใสก็ปรากฏขึ้น ภายในบรรจุของเหลวสีเหลืองอ่อน ที่หากมองผิวเผินก็ดูธรรมดาอย่างยิ่ง

‘ของล้ำค่าก็จริง แต่ไม่ได้มีประโยชน์กับเรามากนัก’

เฉินมู่คิดในใจ นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้เห็นน้ำยาเช่นนี้ต่อหน้าต่อตา

เพียงขวดเดียวของน้ำยาเวทมนตร์นี้ก็สามารถทำให้ กึ่งอัศวินระดับสูงสุด ก้าวข้ามมาเป็น อัศวินทางการ ได้จริง ๆ คุณค่าของมันจึงไม่อาจปฏิเสธได้เลย

แต่ถึงแม้เฉินมู่จะยังไม่ได้ก้าวสู่ระดับอัศวิน เขาก็ไม่สนใจน้ำยานี้อยู่ดี

เพราะน้ำยานี้ทำให้กลายเป็นอัศวินได้ด้วยการดูดกลืนศักยภาพทั้งหมด

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีสิ่งที่ผู้ดำเนินการไม่ได้พูดถึง แต่เฉินมู่รู้ดี ผลข้างเคียงของมันคือการดูดกลืนพลังชีวิต

ดังนั้น ต่อให้เฉินมู่ปรารถนา เอิร์ลอาเธอร์ก็คงไม่ยอมให้เขาใช้น้ำยานี้อยู่ดี แต่การที่เฉินมู่ไม่ต้องการ ไม่ได้หมายความว่าคนอื่นจะไม่อยากได้

อัศวิน ถือว่าเป็นผู้ก้าวข้ามจริง ๆ ทั้งราชอาณาจักรมีเพียงไม่กี่คน แล้วจะมีใครบ้างที่ไม่ใฝ่ฝันอยากก้าวถึงขั้นนั้น?

ดังนั้นทันทีที่เสียงผู้ดำเนินการจบลง เสียงเสนอราคาก็ดังระงมไปทั่วทั้งงาน สีหน้าที่เต็มไปด้วยความอยากได้ ความโลภ และความไม่อยากเชื่อปรากฏให้เห็นเต็มห้อง

แต่เฉินมู่กลับสังเกตเห็นแววตาแฝงความดูแคลนของไวเคานต์รัสเซล ผู้ที่เขาสงสัยว่าเป็นสมาชิกของ สโมสรผู้แสวงหาเสื้อคลุมดำ ราวกับว่าน้ำยาเวทมนตร์นี้ไม่มีค่าอะไรเลย

เพียงครู่เดียว เฉินมู่ก็เข้าใจเหตุผลที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังท่าทีดูแคลนนั้น

เพราะไวเคานต์รัสเซลเป็นสมาชิกของ สโมสรผู้แสวงหาเสื้อคลุมดำ ย่อมต้องมีความเกี่ยวพันกับพวกพ่อมด

และเมื่อน้ำยาเวทมนตร์ถูกสร้างโดยพ่อมด เขาย่อมรู้ถึงผลลัพธ์อย่างถ่องแท้ การที่แสดงความไม่แยแสจึงสมเหตุสมผล

เสียงเสนอราคายังคงดังต่อเนื่อง มีทั้งผู้ที่รู้ตัวดีว่าไม่มีปัญญาจ่าย แต่ก็ยังลองยกเสียงสู้

แม้กระทั่งไวเคานต์รัสเซลเอง ถึงจะแสดงท่าทีไม่สนใจ แต่ก็ยกปากเสนอราคาด้วยเช่นกัน เพียงเพื่อรักษาหน้า ทว่าถูกเสียงอื่นกลบหายไปในทันที

ท้ายที่สุด น้ำยาเวทมนตร์ขวดนี้ก็ถูกขายไปในราคา 160,000 เหรียญทอง ให้กับขุนนางผู้หนึ่งในห้องชั้นสอง

ราคาปิดของน้ำยาเวทมนตร์นั้นแม้ไม่สูงเท่ากับเทคนิคการหายใจ แต่ก็ถือว่าสูงพอตัว

ท้ายที่สุดแล้ว น้ำยานี้ใช้ได้เพียงครั้งเดียว ในขณะที่เทคนิคการหายใจสามารถเป็นสมบัติสืบทอดของตระกูล ส่งต่อกันได้หลายชั่วอายุคน

เมื่อมองจากราคาปิดของน้ำยา ก็เห็นได้ชัดว่า สำหรับพ่อมด หรือแม้กระทั่ง พ่อมดฝึกหัด ระดับสูง การหาเหรียญทองนั้นง่ายดายเพียงใด

ทว่า เฉินมู่ ก็เข้าใจดีว่า ในสายตาของพ่อมดจริง ๆ แล้ว เหรียญทองก็เป็นเพียงตัวเลขค่าเงินหนึ่งเท่านั้น เพราะค่าเงินใน แดนพ่อมด ไม่ใช่เหรียญทอง แต่คือ ศิลาเวทมนตร์

ทั้งหมดนี้เป็นสิ่งที่เจ้าของร่างเดิมรู้มาจากความทรงจำ และเฉินมู่เองก็รู้ดีว่าตระกูลสิงโตทองคำมีศิลาเวทมนตร์อยู่ เพียงแต่เขาไม่เคยเห็นด้วยตาของตนเองมาก่อน

เมื่อเทียบกับวัตถุที่ถูกประมูลออกไปก่อนหน้าแล้ว รายการสุดท้ายนี้ต่างหากที่เป็นไฮไลท์ที่แท้จริง

แม้เฉินมู่จะรู้ล่วงหน้าว่าสิ่งนี้ต้องถูกประมูลในราคาสูงลิบ แต่เขาก็ไม่สนใจนัก

เพราะก่อนที่จะเห็นรายชื่อการประมูล เขาไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าสิ่งสุดท้ายจะถูกนำออกมาขาย

“วัตถุลำดับที่หนึ่งร้อย บรรดาศักดิ์บารอน และศักดินาหนึ่งผืน ที่ดินตั้งอยู่ในแคว้นภูเขาตะวันตก มีโฉนดครบถ้วน ไม่ตั้งราคาเริ่มต้น ผู้เสนอสูงสุดชนะ!”

ใช่แล้ว จุดไคลแม็กซ์ของงานประมูลครั้งนี้คือบรรดาศักดิ์ขุนนางและดินแดนหนึ่งผืน

นี่คือสิ่งที่เฉินมู่ไม่อาจจินตนาการได้เลย หากไม่ได้เห็นจากรายชื่อมาก่อน เขาไม่เคยคิดมาก่อนเลยว่า บรรดาศักดิ์และดินแดนของราชอาณาจักรจะถูกนำมาขายได้

ต้องรู้ไว้ว่า ภายใน ราชอาณาจักรน้ำแข็งเหมันต์ ลำดับขุนนางนั้นชัดเจนมาก

จากสูงสุดถึงต่ำสุดคือ กษัตริย์ ดยุก มาร์ควิส เอิร์ล ไวเคานต์ บารอน อัศวิน

ซึ่งห้าลำดับคือ ดยุก มาร์ควิส เอิร์ล ไวเคานต์ และบารอน สามารถสืบทอดได้

ส่วนบรรดาศักดิ์ อัศวิน นั้น เพียงแค่เป็น อัศวินอย่างเป็นทางการ ก็สามารถไปขึ้นทะเบียนกับราชอาณาจักรได้ แต่ตำแหน่งนี้ไม่สามารถสืบทอดได้

พูดอีกอย่างหนึ่ง หากคนธรรมดาซื้อบรรดาศักดิ์และดินแดนนี้ได้ เขาก็สามารถสร้างตระกูลของตนเองขึ้นมาได้ และเมื่อสืบทอดต่อ ก็อาจมีโอกาสเลื่อนขั้นบรรดาศักดิ์ขึ้นในอนาคต

เช่นเดียวกับในการจำลองครั้งก่อน ที่เฉินมู่เคยนำตระกูลสิงโตทองคำขึ้นเป็นตระกูลดยุก และแม้กระทั่งเข้าไปนั่งในรัฐสภาของราชอาณาจักร

ดังนั้น บรรดาศักดิ์ขุนนางก็เปรียบเสมือนบันไดขั้นแรกสู่ความสูงส่งของชนชั้นสูง จะเห็นได้ชัดว่าการนำออกมาขายเช่นนี้มันช่างเหลือเชื่อเพียงใด

ความจริงแล้ว หากบรรดาศักดิ์และศักดินานี้ไม่ใช่ของแคว้นภูเขาตะวันตก และไม่ใช่แค่ตำแหน่งบารอน ตระกูลสิงโตทองคำก็คงไม่มีวันนำมันออกมาประมูล

ทันทีที่เสียงผู้ดำเนินการสิ้นสุด แทนที่จะเกิดเสียงอื้ออึงกลับกลายเป็นความเงียบสงัด ราวกับอยู่ในห้องสมุด ทุกคนเบิกตากว้างมองหน้ากันเอง ราวกับสงสัยว่าตนฟังผิดไปหรือไม่

นี่ผู้ดำเนินการฝันกลางวันอยู่หรืออย่างไร? จะขายบรรดาศักดิ์และดินแดนงั้นหรือ? บางคนที่เคยเข้าร่วมงานประมูลของตระกูลสิงโตทองคำมาก่อนก็รู้ถึงความมั่งคั่งของพวกเขา

แต่ไม่เคยมีใครคิดเลยว่าพวกเขาจะฟุ่มเฟือยถึงเพียงนี้ นี่ไม่ใช่แค่ความมั่งคั่งล้นฟ้าอีกต่อไปแล้ว แต่เป็นความบ้าคลั่ง!

อย่างไรก็ตาม เมื่อผู้ดำเนินการนำเอกสารสัญญาหนาปึกออกมา ทุกคนก็รู้ว่านี่ไม่ใช่เรื่องล้อเล่นของตระกูลสิงโตทองคำ แต่มันคือเรื่องจริง!

เฉินมู่ถึงกับเห็นไวเคานต์รัสเซล ที่ตลอดงานแสดงท่าทีสุขุมเยือกเย็น บัดนี้กลับเบิกตากว้างด้วยความไม่อยากเชื่อ

ไม่มีใครเข้าใจได้ดีไปกว่านี้อีกแล้วว่า การได้มาซึ่งบรรดาศักดิ์ในราชอาณาจักรนั้นยากเย็นเพียงใด

การได้มาซึ่งบรรดาศักดิ์สำหรับพ่อมดฝึกหัดที่เปิดเผยต่อสาธารณะไม่ใช่เรื่องยากเกินไปนัก

แต่สำหรับพวกพ่อมดฝึกหัดใน สโมสรผู้แสวงหาเสื้อคลุมดำ ที่ขึ้นทะเบียนในราชอาณาจักรแล้ว กษัตริย์ไม่มีทางปล่อยให้พวกเขากลายเป็นขุนนางได้

ยิ่งไปกว่านั้น ในปัจจุบัน สโมสรผู้แสวงหาเสื้อคลุมดำมีสมาชิกเพียงน้อยนิด กระทั่งยังไม่มีพ่อมดฝึกหัดระดับ 2 ด้วยซ้ำ

แม้แต่เทคนิคการทำสมาธิที่พวกเขามีอยู่ก็เป็นเกรดต่ำสุด ระดับที่กระทั่งผู้ถูกทดลองในแผ่นดินพ่อมดยังไม่คิดจะฝึก

ถึงกระนั้น มันก็ยังเป็นสิ่งที่พวกเขาไปเรียนรู้ด้วยตนเองจากแผ่นดินพ่อมด

จะบอกว่าพวกเขาเรียนรู้แล้วกลับบ้าน หรือจะบอกว่าหนีหัวซุกหัวซุนกลับมาเหมือนสุนัขที่ไม่กล้าอยู่ต่อ ก็คงได้ทั้งนั้น

ครั้งหนึ่งเคยมีผู้คนกว่าหนึ่งร้อยออกเดินทางไปยังแผ่นดินพ่อมดพร้อมกัน เพื่อแสวงหาเส้นทางแห่งพ่อมด แต่สุดท้ายกลับมาเพียงหนึ่งในสิบเท่านั้น

ต้องรู้ไว้ว่า แม้กระทั่ง ข้าราชบริพารของราชอาณาจักร ที่สถานะเทียบเท่าดยุก ก็ยังเป็นเพียงพ่อมดฝึกหัดระดับ 3 ชั้นต่ำเท่านั้นเอง

ส่วนใหญ่แล้ว บรรดาศักดิ์และดินแดนที่กษัตริย์มอบให้พวกเขาจะถูกใช้ไปในทันทีหลังได้รับ

เพราะท้ายที่สุด ไม่มีใครต้านทานการล่อลวงของการเป็นขุนนางได้ ดังนั้นจึงไม่ต้องพูดเลยว่าบรรดาศักดิ์และดินแดนที่ยังไม่ได้ถูกครอบครองนั้นหายากเพียงใด

“500,000 เหรียญทอง!”

ไวเคานต์รัสเซล ซึ่งตลอดงานประมูลแทบไม่ได้เสนอราคาเลยแม้แต่ครั้งเดียว เป็นผู้ยกเสียงนำครั้งนี้ แววตาเผยถึงความมุ่งมั่นที่จะต้องชนะให้ได้

แม้เขาจะเป็นขุนนางอยู่แล้ว แต่เขาก็สามารถซื้อบรรดาศักดิ์นี้ไว้ แล้วขายต่อให้กับสมาชิกคนอื่น ๆ ในองค์กรของเขาได้

ในเมื่อเจอเข้ากับสิ่งนี้แล้ว เขาย่อมไม่มีเหตุผลใดที่จะปล่อยผ่านไป