บทที่ 25 อัญมณีของเจ้าหญิง

“ต่อไปคือวัตถุลำดับที่เก้า นี่คือต้นฉบับจากอัศวินแห่งวิหารศักดิ์สิทธิ์ของราชอาณาจักร มีคุณค่าด้านการสะสมอย่างมาก ราคาเริ่มต้น 2,000 เหรียญทอง!”

บนเวทีการประมูล ผู้ดำเนินการกล่าวแนะนำวัตถุเบื้องหน้า

“2,200 เหรียญทอง!”

“2,500 เหรียญทอง!”

“…”

บรรยากาศไม่ได้วุ่นวายเกินไป การเสนอราคาดำเนินไปอย่างมีระเบียบ

เฉินมู่ ต้องยอมรับว่าบรรยากาศในงานประมูลนี้ค่อนข้างดี และเหล่าขุนนางที่เข้าร่วมก็มีความกระตือรือร้นอย่างมาก

นั่งอยู่ในห้องส่วนตัวบนชั้นสอง เฉินมู่สามารถมองเห็นทุกสิ่งทุกอย่างได้ถนัด

ห้องส่วนตัวบนชั้นสองมีเพียงสี่ห้องเท่านั้น

เตรียมไว้สำหรับขุนนางที่มีสถานะสูง และสามารถเสนอราคาจากในห้องได้โดยตรง

ที่จริงแล้ว ตั้งแต่เริ่มงานประมูล เฉินมู่ก็ได้สังเกตอยู่แล้วว่าบนชั้นหนึ่งมีใครที่ดูเหมือนสมาชิกของ สโมสรผู้แสวงหาเสื้อคลุมดำ หรือไม่

โชคดีที่ท่ามกลางเหล่าขุนนางที่เข้าร่วมงาน มีเพียงคนเดียวที่แต่งชุดสีดำ

เฉินมู่จึงจับจ้องไปยังบุคคลนั้นได้อย่างง่ายดาย

ชายผู้นี้ยังไม่ได้เสนอราคาสักครั้งตั้งแต่เริ่มงานประมูล

นั่งอยู่ตรงนั้นอย่างสงบเรียบร้อย ท่าทีดูห่างเหิน

“วิลเลียม เจ้ารู้จักขุนนางที่ใส่ชุดดำคนนั้นหรือไม่?”

เฉินมู่ถามขึ้นอย่างไม่ใส่ใจนักกับวิลเลียมที่คอยยืนเฝ้าอยู่ข้างกาย

เมื่อได้ยินคำถามของเฉินมู่ วิลเลียมก็เงยหน้ามองบุรุษชุดดำที่นั่งอยู่ชั้นหนึ่ง ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

“นั่นคือไวเคานต์รัสเซล อาณาเขตของเขาก็อยู่ในแคว้นแม่น้ำตะวันออก มีอะไรผิดปกติหรือหรือครับคุณชาย?”

วิลเลียมตอบกลับ พลางโยนคำถามกลับไปที่เฉินมู่

“ไม่มีอะไรหรอก ข้าเพียงสงสัยเพราะว่าเขาเป็นคนเดียวที่แต่งชุดดำในงานนี้”

เขาไม่คาดคิดว่าจะมีขุนนางอยู่ในหมู่ สโมสรผู้แสวงหาเสื้อคลุมดำ

แต่เดิมเฉินมู่คิดว่าสมาชิกของสโมสรนั้นควรจะเป็นพวกที่ซ่อนเร้นตัวตน ไม่ได้รวมถึงขุนนางที่เปิดเผยเช่นนี้

เวลาค่อย ๆ ผ่านไป เหล่าขุนนางก็พากันประมูลคว้าวัตถุไปทีละชิ้น

งานประมูลใหญ่ของตระกูลสิงโตทองคำ จะมีวัตถุออกขายทั้งหมดหนึ่งร้อยชิ้น

เก้าสิบชิ้นแรกถูกจัดเรียงอย่างสุ่ม มีทั้งราคาสูงและต่ำสลับกันไป

สิบชิ้นสุดท้ายจึงเป็นไฮไลท์ของงาน ซึ่งจะยิ่งล้ำค่าเรื่อย ๆ ตามลำดับ

เฉินมู่ได้เห็นรายชื่อมาก่อนแล้ว ย่อมรู้ดีว่าไฮไลท์ของงานประมูลครั้งนี้คืออะไร และบางชิ้นก็ทำให้เขาประหลาดใจไม่น้อย

“วัตถุลำดับที่เก้าสิบเอ็ด ภาพวาดของ มอปัสซอง [อัญมณีของเจ้าหญิง] ภาพนี้เป็นผลงานที่มาสเตอร์มอปัสซองวาดขึ้นในวัยสามสิบกว่า และถูกเก็บรักษามานานกว่าสองร้อยปีแล้ว

สภาพยังคงสมบูรณ์ ถือว่ามีคุณค่าสะสมสูง ราคาเริ่มต้น 10,000 เหรียญทอง”

ทันทีที่เสียงของผู้ดำเนินการดังจบ สาวใช้ด้านข้างก็เปิดผ้าคลุมสีแดงที่ปิดภาพวาดเอาไว้

ภาพวาดกรอบไม้ถูกเผยให้ทุกคนเห็น

ทั้งภาพไม่ใหญ่ เป็นสี่เหลี่ยมผืนผ้า วาดภาพหญิงสาววัยเยาว์แต่งกายเป็นเจ้าหญิง กำลังเล่นกับอัญมณีในมือ

ทันทีที่ภาพถูกเปิดเผย ชั้นหนึ่งของโรงประมูลก็เริ่มมีเสียงคึกคัก ขุนนางบางคนพากันกระซิบพูดคุย

แม้แต่เฉินมู่บนชั้นสองยังได้ยินเสียงกระซิบของพวกเขา

“นี่คือผลงานของมอปัสซอง! ผลงานของท่านผู้นั้นแทบไม่เคยปรากฏในราชอาณาจักรแล้ว ถือว่าเป็นของล้ำค่าจริง ๆ!”

“ไม่คาดคิดว่าจะมีเซอร์ไพรส์เช่นนี้ ข้าคงต้องลองประมูลดูสักหน่อย”

ท่าทีของเหล่าขุนนางที่มีต่อภาพวาดนี้เป็นไปในทางบวกอย่างมาก

ชื่อของมอปัสซองค่อนข้างมีชื่อเสียงในราชอาณาจักร และชื่อนี้ก็ปรากฏอยู่ในความทรงจำของเฉินมู่ด้วย

ใน ราชอาณาจักรน้ำแข็งเหมันต์ มอปัสซองมีสถานะใกล้เคียงกับ วินเซนต์ ฟานก็อก (แวนโก๊ะ) ในโลกก่อของเฉินมู่

ทว่าเฉินมู่กลับไม่ได้รู้สึกสนใจภาพนี้นัก ส่วนใหญ่เป็นเพราะเขาไม่มีเซ้นส์ทางศิลปะ สิ่งเดียวที่เขามองออกก็คือภาพวาดนี้ดูสวยงาม แต่ก็เพียงเท่านั้น

ยิ่งไปกว่านั้น ในฐานะที่เคยเป็นชาวเน็ตมาก่อนในชีวิตเก่า เขาเคยเห็นผลงานยิ่งใหญ่มานับไม่ถ้วน จึงไม่รู้สึกตื่นเต้นอะไรมากนัก

“15,000 เหรียญทอง!”

“20,000 เหรียญทอง!”

“…”

จากนั้นก็มีเสียงเสนอราคาติดต่อกัน ความถี่ของการประมูลชัดเจนว่าสูงกว่าก่อนหน้านี้ สมกับที่เป็นช่วงสุดท้ายของงาน เพียงวัตถุชิ้นแรกก็สามารถกระตุ้นบรรยากาศได้ทันที

เฉินมู่ถึงกับสังเกตเห็นแววตาของไวเคานต์รัสเซลมีประกายขึ้นมา แต่สุดท้ายเขาก็ไม่ได้เข้าร่วมประมูล

“80,000 เหรียญทอง!”

เสียงเด็ดขาดดังสะท้อนขึ้น ทำให้บรรยากาศในโรงประมูลเงียบลงไปชั่วขณะ

เฉินมู่ แสดงสีหน้าประหลาดใจเล็กน้อย เหตุผลก็ง่ายดาย

การเสนอราคานั้นดังมาจากข้าง ๆ เขาเอง ผู้ที่ยื่นราคาอยู่ก็อยู่ในห้องชั้นสองเหมือนกัน

ตั้งแต่เริ่มงานประมูลผ่านมาแล้วหลายชั่วโมง นี่เป็นครั้งแรกที่เฉินมู่ได้ยินเสียงผู้เข้าร่วมในชั้นสองเสนอราคา

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังแยกออกได้ว่าเป็นเสียงหนุ่ม ไม่ใช่น้ำเสียงของขุนนางสูงวัยที่ผ่านประสบการณ์มามาก จึงหันไปมองวิลเลียมด้วยแววตาสอบถาม

“การเสนอราคาครั้งนี้มาจากคนของตระกูลโรส บุตรชายเพียงคนเดียวของเอิร์ลโรส เขาก็ได้รับเชิญมางานประมูลครั้งนี้เช่นกัน”

วิลเลียมเริ่มอธิบาย เมื่อได้ฟัง เฉินมู่ก็พยักหน้า

ไม่น่าแปลกใจเลยที่เขารู้สึกคุ้นเสียงชายหนุ่มคนนี้ เขาเคยพบเจอมาแล้วในวันล่าสัตว์เมื่อหลายเดือนก่อน

อย่างไรก็ตาม ทั้งคู่เพียงแค่พบหน้ากันไม่กี่ครั้งและพูดคุยกันเพียงเล็กน้อย จึงไม่ได้สนิทสนมกัน

ท้ายที่สุด ภาพวาดก็ถูกบุตรชายของเอิร์ลโรสผู้นี้คว้าไปครอง เนื่องจากราคาที่เสนอสูงมากแล้ว

ราคาประเมินที่เขียนอยู่ในรายชื่อของเฉินมู่ อยู่ระหว่าง 60,000 ถึง 75,000 เหรียญทอง

วัตถุชิ้นถัดมาไม่ได้ทำให้เฉินมู่สนใจนัก แต่ก็ยังคงจุดชนวนการแย่งชิงในหมู่ขุนนางได้อยู่ดี

“วัตถุลำดับที่เก้าสิบแปด เทคนิคการหายใจของอัศวิน เทคนิคการหายใจน้ำแข็งเหมันต์

เทคนิคการหายใจระดับสามัญ ขาดสูตรงน้ำยาลับ สามารถฝึกได้จนถึงระดับ อัศวินระดับสูงสุด ไม่กำหนดราคาเริ่มต้น ใครเสนอสูงสุดเป็นผู้ชนะ!”

เมื่อมีการแนะนำวัตถุลำดับที่สามจากท้ายสุด พื้นชั้นหนึ่งของโรงนักประมูลก็ปะทุเสียงอื้ออึงทันที ดวงตาของผู้คนมากมายเปล่งประกายขึ้น

แม้ว่าบางตระกูลใหญ่จะมี เทคนิคการหายใจ ของตนเองอยู่แล้ว แต่ก็ไม่เคยมีใครพูดว่า “มากเกินไป” ได้

และยังมีตระกูลเล็ก ๆ ที่ไม่มีเทคนิคการหายใจเลย ไม่ใช่ทุกตระกูลจะยิ่งใหญ่เหมือนตระกูลสิงโตทองคำ

แน่นอนว่ามีคนจากตระกูลประเภทนั้นอยู่ในที่นี้ด้วย และเมื่อเห็นวัตถุชิ้นนี้ ดวงตาของพวกเขาแทบจะเปลี่ยนเป็นสีแดง

นี่คือสิ่งที่จะซื้อไปเพิ่มรากฐานให้แก่ตระกูลได้จริง ๆ

เฉินมู่เองก็รู้สึกประหลาดใจเมื่อเห็นวัตถุชิ้นนี้ถูกนำออกมาแสดง

แม้เขาจะรู้เกี่ยวกับมันมาก่อนแล้ว แต่เมื่อเห็นกับตาจริง ๆ เขาก็ยังอดชื่นชมความมั่งคั่งและอำนาจของตระกูลสิงโตทองคำไม่ได้

เทคนิคการหายใจ เองก็มีระดับ แบ่งจากต่ำไปสูงเป็น ระดับสามัญ, ระดับชั้นเลิศ, และระดับสมบูรณ์แบบ

เทคนิคการหายใจที่ฝึกได้ถึงเพียงอัศวินถือว่าเป็นระดับสามัญ ส่วนเทคนิคที่สามารถฝึกจนถึงระดับ อัศวินผู้ยิ่งใหญ่ คือระดับชั้นเลิศ

และเทคนิคการหายใจระดับสมบูรณ์แบบสามารถฝึกไปได้จนถึงระดับ มหาอัศวิน

เทคนิคการหายใจสิงโตทองคำ ที่ตระกูลสิงโตทองคำสืบทอดมานั้น เป็นเทคนิคการหายใจระดับสมบูรณ์แบบ และยังมีสูตรงน้ำยาลับครบถ้วน

ต้องรู้ว่า เทคนิคการหายใจของอัศวิน ถือเป็นบันทึกลับ แต่ละบทมีต้นฉบับเพียงหนึ่งเดียว

นอกจากพ่อมดแท้จริงแล้ว เทคนิคการหายใจไม่สามารถทำซ้ำได้ แม้ว่าจะสามารถถ่ายทอดโดยตรงจากผู้ที่ฝึกสำเร็จมาก่อนก็ตาม

พูดอีกอย่างหนึ่ง เว้นแต่พ่อมดจะว่างพอจะคัดลอกเทคนิคการหายใจน้ำแข็งเหมันต์ออกมาหลายชุด ไม่เช่นนั้นแล้ว เทคนิคนี้ย่อมมีเพียงฉบับเดียว และคุณค่าของมันก็ชัดเจนในตัวเอง

ยิ่งไปกว่านั้น ของที่เป็น เทคนิคการหายใจ เช่นนี้ คือสิ่งที่แท้จริงแล้วประเมินค่าไม่ได้ ต่อให้ใช้เงินก็ซื้อไม่ได้

เหรียญทองเป็นเพียงของภายนอก แต่เทคนิคการหายใจที่สามารถนำพาไปสู่การก้าวข้ามได้ คือความฝันที่นับไม่ถ้วนของผู้คน

แม้จะเป็นเพียงเทคนิคการหายใจระดับสามัญ และยังขาดสูตรงน้ำยาลับ แต่มันก็ยังเป็นความฝันที่คนมากมายไม่อาจไขว่คว้าได้ตลอดชีวิต