บทที่ 24 กุญแจสัมฤทธิ์โบราณ

“การได้เปิดหูเปิดตาก็ไม่เสียหายอะไร คราวนี้งานประมูลจัดขึ้นโดยเอล์ม และวิลเลียมจะไปกับเจ้า”

เอิร์ลอาเธอร์ไม่รู้สึกประหลาดใจกับการตัดสินใจของ เฉินมู่

เขารู้ว่าลูกชายคนเล็กของเขาถูกกักตัวอยู่ในคฤหาสน์มาได้สักพักแล้ว

ในสายตาของเอิร์ลอาเธอร์ เขาเห็นการเปลี่ยนแปลงชัดเจนในเวอร์นอนตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา

ดูเหมือนเขาจะก้าวออกจากเงาของการสูญเสียมารดา กลายเป็นคนที่ใจร้อนอยู่ลึก ๆ

เมื่อคิดถึงมารดาของเฉินมู่ ภรรยาของเขาเอง ดวงตาของเอิร์ลอาเธอร์ก็เต็มไปด้วยความซับซ้อน

“ท่านพ่อ ตระกูลของเราจัดงานประมูลทุกปีหรือครับ?”

เฉินมู่ถามขึ้น ความทรงจำของร่างเดิมไม่มีบันทึกเรื่องการประมูลใด ๆ เลย

“งานประมูลใหญ่ไม่ได้จัดขึ้นทุกปี ถ้าเจ้าไม่ใส่ใจเรื่องพวกนี้ก็ไม่แปลกที่จะไม่รู้ว่า โรงประมูลสิงโตทองคำ จะมีงานเล็กทุกเดือน งานใหญ่โดยทั่วไปจะมีทุกสามปี แต่ปีนี้จะจัดเร็วขึ้น”

เอิร์ลอาเธอร์ตอบคำถามของเฉินมู่

ส่วนเหตุผลที่ทำไมการประมูลถึงถูกเร่งขึ้น เขาไม่ได้เอ่ย และเฉินมู่ก็ไม่ได้ถามต่อ

“ท่านพ่อ รายการของที่จะนำออกประมูลในครั้งนี้มีหรือไม่? ข้าอยากดูไว้ล่วงหน้า”

“มีสิ เอล์มเป็นคนจัดการเรื่องนี้ หากเจ้าอยากดูก็ไปขอเขาได้”

เมื่อได้ยินคำถามของเฉินมู่ เอิร์ลอาเธอร์ก็ตอบด้วยท่าทีสบาย ๆ

สิบวันผ่านไปในพริบตา

ในวันสุดท้ายก่อนงานประมูล เฉินมู่และวิลเลียมเดินทางไปถึง โรงประมูลสิงโตทองคำ ซึ่งตั้งอยู่ในดินแดนตะวันออกไกล

โรงประมูลสิงโตทองคำเป็นสถานที่ขนาดใหญ่ที่เป็นสมบัติของตระกูลสิงโตทองคำ

สถาปัตยกรรมของที่นี่คล้ายกับศิลปะแบบยุโรปยุคกลางที่เฉินมู่เคยเห็นในชีวิตก่อน ลักษณะเฉพาะของอาคารเหล่านี้คือความโอ่อ่าหรูหรา ตกแต่งอย่างใหญ่โตมโหฬาร

จากภายนอก สถานที่นี้ดูเหมือนกรงขนาดใหญ่ที่มีหลังคาคลุม

ทั้งอาคารมีสามชั้น สร้างขึ้นทั้งหมดด้วยหินอ่อนและแกรนิต แผ่ออกมาด้วยกลิ่นอายดิบเถื่อนดั้งเดิม

กำแพงด้านนอกประดับด้วยงานแกะสลักและลวดลายปูนปั้นที่ประณีต เพียงแค่เห็นจากไกล ๆ ก็รู้แล้วว่ามีค่าใช้จ่ายมหาศาล

ตอนนี้ เฉินมู่ได้เห็นกับตาตนเองถึงความรุ่งเรืองในอดีตของตระกูลสิงโตทองคำ

ดูเหมือนว่าตระกูลสิงโตทองคำในปัจจุบัน คงไม่อาจสร้างสถานที่แบบนี้ได้ด้วยตนเองอีกแล้ว

เมื่อก้าวเข้าสู่ด้านใน

หากเปรียบกับความโอ่อ่าภายนอก ภายในกลับยิ่งหรูหรากว่ามาก

การตกแต่งภายในสลับซับซ้อน เต็มไปด้วยงานแกะสลักและภาพจิตรกรรมฝาผนังมากมาย เพดานถูกประดับด้วยโคมระย้าที่วิจิตรตระการตา

โคมไฟโบราณขนาดใหญ่ห้อยระย้าลงมาจากเพดานสูง

ใจกลางชั้นแรกมีแท่นเวทีสำหรับการประมูล รอบ ๆ เวทีมีที่นั่งจำนวนมากสำหรับผู้เข้าร่วม

งานประมูลใหญ่จะถูกจัดขึ้นที่ชั้นแรกของอาคารนี้ ส่วนชั้นสองและสามนั้นมีเวทีการแสดง ห้องคอนเสิร์ต หอศิลป์ และห้องส่วนตัวเล็ก ๆ

นี่คือสถานที่ที่ผู้เข้าร่วมงานสามารถเพลิดเพลิน ศึกษา และพักผ่อนได้

โรงประมูลสิงโตทองคำ เรียกได้ว่าเป็นการผสมผสานระหว่างสถาปัตยกรรม ศิลปะ และวัฒนธรรมอย่างสมบูรณ์แบบ

แม้แต่เฉินมู่ก็ไม่อาจหาข้อบกพร่องใด ๆ ได้เลย

ในห้องส่วนตัวเล็ก ๆ บนชั้นสอง เอล์มยื่นรายการหนึ่งส่งให้เฉินมู่

“คุณชาย นี่คือรายชื่อของที่จะถูกนำออกประมูลตามที่ท่านต้องการ รายการทั้งหมดของงานนี้อยู่ในนี้แล้ว”

เมื่อเห็นว่าเฉินมู่รับรายการไปและเริ่มพลิกอ่านอย่างตั้งใจ เอล์มก็ไม่ได้ตั้งใจรบกวน แต่ถอยไปคุยกับวิลเลียมเบา ๆ แทน

ในขณะเดียวกัน เฉินมู่ก็จดจ่อกับรายการของประมูลอย่างเต็มที่

เขาตรวจสอบวัตถุแต่ละชิ้นอย่างละเอียด เพื่อให้มั่นใจว่าไม่พลาดสิ่งใดไป

“เจอแล้ว!”

ความหวังของเฉินมู่ไม่ได้สูญเปล่า หนึ่งในรายการที่อยู่ในบัญชีประมูลก็คือสิ่งที่เขากำลังตามหา

ลำดับที่ 42: กุญแจสัมฤทธิ์โบราณ

คำแนะนำ: อายุและที่มาไม่ทราบแน่ชัด รูปแบบและงานฝีมือประณีตมาก มีอักษรและลวดลายที่ไม่ทราบที่มา มีคุณค่าด้านการสะสมพอสมควร

ราคาประเมิน: 500 เหรียญทอง หรืออาจจะขายไม่ออก

“ใช่แล้ว นี่แหละกุญแจสัมฤทธิ์โบราณ”

เมื่อเห็นคำอธิบายนี้ เฉินมู่ ก็มั่นใจว่านี่คือกุญแจสัมฤทธิ์โบราณที่เขากำลังตามหา

เพราะในรายการทั้งหมดนี้ ไม่มีกุญแจอื่นอีกเลย

ถ้าดูจากคำบรรยายเพียงอย่างเดียว กุญแจสัมฤทธิ์นี้ไม่ได้มีอะไรพิเศษ อย่างมากก็ถือว่าเป็นวัตถุทางศิลปะที่มีคุณค่าสะสมเล็กน้อย

และราคาประเมินก็ไม่ได้สูง เมื่อเทียบกับวัตถุชิ้นอื่นในรายการถือว่าไม่สำคัญเลยด้วยซ้ำ

กระทั่งยังมีความเป็นไปได้ว่าจะขายไม่ออกด้วยซ้ำ ดูเหมือนว่าตระกูลสิงโตทองคำจะใส่มาเพียงเพื่อให้จำนวนรายการสมบูรณ์เท่านั้น

แต่หลังจากผ่านการค้นหาในระบบจำลองมาสองครั้ง เฉินมู่ รู้ชัดว่ากุญแจนี้คือเป้าหมายของ สโมสรผู้แสวงหาเสื้อคลุมดำ

เมื่อเจอสิ่งที่ตามหา เฉินมู่ก็ไม่ลังเล เรียกเอล์มมาหาอย่างเงียบ ๆ

“ท่านเอล์ม ข้าสนใจกุญแจสัมฤทธิ์โบราณชิ้นนี้มาก สามารถยกเลิกการประมูลแล้วเก็บไว้ให้ข้าโดยตรงได้หรือ?”

เมื่อได้ยินคำของเฉินมู่ เอล์มก็รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

อย่างไรก็ตาม เขายังรับรายชื่อจากมือเฉินมู่ไปดูที่ลำดับการประมูล

มันไม่ใช่วัตถุที่ดูมีค่าอะไรนัก

แม้จะสงสัยว่าเหตุใดเฉินมู่จึงสนใจกุญแจนี้ แต่เขาก็ไม่ได้ถามต่อ

ในฐานะบุตรชายคนที่สองของตระกูลสิงโตทองคำ เฉินมู่ย่อมมีสิทธิพิเศษเช่นนี้อยู่แล้ว

ต่อให้เขาต้องการถอนวัตถุออกหลายชิ้น ก็ไม่มีใครกล้าปฏิเสธ เพราะวัตถุทั้งหมดก็เป็นของตระกูลสิงโตทองคำเอง

เอล์มจึงตอบว่า

“ไม่มีปัญหาครับคุณชาย ข้าจะบอกผู้ดำเนินการประมูลให้ถอนรายการนี้ให้ท่าน จริง ๆ แล้วท่านสามารถรอประมูลในงานก็ได้”

เอล์มคิดว่าในเมื่อเป็นครั้งแรกที่คุณชายเข้าร่วมงานประมูลของตระกูล บางทีอาจจะสนุกกับการประมูล เขาจึงพูดแนะนำอย่างสบาย ๆ

“ไม่จำเป็นหรอก ท่านเอล์ม ว่าแต่ รายการประมูลจะถูกประกาศก่อนเริ่มงานหรือไม่?”

เฉินมู่ปฏิเสธทันที

แน่นอนว่า หากเขาไปประมูลตรง ๆ ก็จะซ้ำรอยกับที่เกิดขึ้นในการจำลอง

“ไม่ครับ วัตถุทั้งหมดจะถูกเก็บเป็นความลับตลอดกระบวนการ ก่อนงานจะเริ่ม มีเพียงข้าที่ถือรายชื่อ คุณชายคือข้อยกเว้นเพียงหนึ่งเดียว

บางครั้งเราก็เพิ่มหรือลดวัตถุก่อนเริ่มงาน ดังนั้นรายชื่อจึงไม่ตายตัว เช่นครั้งนี้ คุณชายขอถอนรายการหนึ่งออกไป ต่อจากนี้ก่อนงานเริ่ม ทางเราก็จะเพิ่มอีกชิ้นเข้ามาแทน”

เอล์มอธิบายกับเฉินมู่

เฉินมู่พยักหน้าเมื่อฟังเสร็จ

ตอนนั้นเองเขาถึงเข้าใจว่า รายชื่อวัตถุไม่เคยถูกปล่อยออกมาก่อนล่วงหน้า

งั้นมันเป็นเพียงเรื่องบังเอิญจริงหรือ? ที่สมาชิกของ สโมสรผู้แสวงหาเสื้อคลุมดำ เข้ามางานนี้แล้วบังเอิญเจอวัตถุที่พวกเขาตามหามาตลอด?

มันบังเอิญเกินไปแล้ว

แต่หากจะบอกว่าเอล์มหักหลังตระกูลสิงโตทองคำแล้วเปิดเผยรายชื่อให้ก่อนก็ดูไม่สมเหตุสมผล

ยังไม่ต้องพูดถึงความไว้วางใจอย่างเด็ดขาดของเอิร์ลอาเธอร์ที่มีต่อเอล์ม

ต่อให้เอล์มทรยศและอยากได้กุญแจสัมฤทธิ์นี้ มันก็คงไม่ใช่เรื่องยากเลย

เพราะการประมูลทั้งหมดอยู่ภายใต้การดูแลของเอล์ม ดังนั้นหากจะถอนวัตถุออกไปอย่างลับ ๆ ก็ทำได้ง่ายมาก

ยิ่งไปกว่านั้น ตอนที่เฉินมู่บอกว่าอยากเก็บกุญแจสัมฤทธิ์ เอล์มก็แสดงท่าทีที่เขาตั้งใจจับตามองอยู่  ปฏิกิริยาของเอล์มไม่ใช่ท่าทีของคนที่รู้ถึงความสำคัญพิเศษของกุญแจนี้เลย

อีกครู่หนึ่ง ทหารยามก็ส่งกล่องไม้มาให้เอล์ม ก่อนที่เขาจะส่งต่อไปให้เฉินมู่

เมื่อเฉินมู่เปิดกล่องไม้ ภายในก็มีกุญแจสัมฤทธิ์โบราณหนึ่งดอก

มองเพียงผิวเผิน มันก็ดูเหมือนกุญแจสัมฤทธิ์ธรรมดาดอกหนึ่งเท่านั้น

กระทั่งยังมีคราบสนิมสีเขียวเกาะอยู่

สิ่งเดียวที่ดูแปลกตาคือมีลวดลายคล้ายกลีบดอกไม้ แต่เฉินมู่ก็ไม่อาจเข้าใจได้ว่ามันพิเศษตรงไหน

มันไม่มีบรรยากาศของ “สมบัติ” แบบที่เขาเคยอ่านเจอในนวนิยายชีวิตก่อนเลย

ขณะรอให้งานประมูลเริ่ม เฉินมู่ก็กำกุญแจสัมฤทธิ์ไว้ในฝ่ามือ พลิกเล่นไปมา