บทที่ 21 ยาลับสิงโตทองคำ

ในปราสาทที่ตั้งอยู่ท่ามกลางเทือกเขาลึกอันลึกลับ

รอบๆ ปราสาทนั้นมืดมิดสนิท

ไม่มีตะเกียงสักดวง ไม่มีแสงไฟแม้แต่น้อย

“เราล้มเหลว บุตรชายคนเล็กของตระกูลสิงโตทองคำไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เห็น พวกเขาควรรู้แล้วว่าเป็นพวกเราที่ลงมือ”

เสียงหนึ่งดังสะท้อนออกมา หากไม่ใช่เพราะเสียงนี้ คงไม่มีใครคิดว่าจะมีคนอยู่ตรงนี้ด้วยซ้ำ

หลังจากเสียงนั้น ความเงียบก็หวนกลับมาอีกครั้ง ไม่มีผู้ใดตอบ

เงียบอยู่นาน จนอีกเสียงหนึ่งดังขึ้น

“ทำตามแผนต่อไป กุญแจสำคัญน่าจะอยู่ในตระกูลสิงโตทองคำ”

“ถ้าอยู่ที่ราชวงศ์ล่ะ?”

อีกครั้ง ความเงียบทอดยาว จนกระทั่งมีเสียงหนักแน่นตอบออกมา

“งั้นก็ถือว่าเราโชคร้าย”

….

“คุณชายเวอร์นอน นี่คือสิ่งที่ท่านเจ้าให้ข้านำมามอบให้ท่าน”

ในคฤหาสน์ วิลเลียมยื่นกล่องไม้หรูหราให้กับ เฉินมู่

เฉินมู่รับกล่องมาแล้วเปิดออก

ขวดแก้วใสสิบขวดเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบ ภายในมีของเหลวขุ่นที่เคลื่อนไหวเบาๆ อยู่ในนั้น

“นี่คืออะไร?”

เฉินมู่พอจะมีลางสังหรณ์อยู่แล้ว แต่ก็ยังถามออกมาโดยสัญชาตญาณ

“นี่คือ ยาลับสิงโตทองคำ ที่ใช้ควบคู่กับ เทคนิคการหายใจสิงโตทองคำ หลังจากกินแล้วจะช่วยเร่งการเติบโตของ เมล็ดพันธุ์แห่งชีวิต มีทั้งหมดสิบขวด ท่านสามารถกินได้ทุก ๆ สามวัน จะใช้เวลาได้หนึ่งเดือนพอดี”

วิลเลียมอธิบาย เขารู้อยู่แล้วว่าเฉินมู่ได้กลายเป็น อัศวินอย่างเป็นทางการ

ในฐานะคนที่สอนทักษะอัศวินให้เฉินมู่เป็นคนแรก เขาเองก็ตกใจเมื่อเฉินมู่บรรลุถึงขั้นนั้น

เพราะเพียงไม่กี่เดือนก่อน เฉินมู่ที่ทุกท่วงท่าการฟันดาบยังมีข้อบกพร่องอยู่ในทุกจังหวะ แต่ตอนนี้กลับกลายมาเป็นอัศวินจริงๆ

ตั้งแต่ครั้งแรกที่จับดาบจนถึงกลายเป็นอัศวินปกติแล้วต้องใช้เวลาอย่างน้อยสิบปี แต่ว่าเฉินมู่ใช้เวลาเพียงไม่กี่เดือนก็ข้ามช่องว่างสิบปีนั้น ทำให้เขาตกตะลึงอย่างมาก

“คุณชาย เวลารับประทานยาลับจำเป็นต้องระวังข้อควรปฏิบัติ อย่างแรก ห้ามกินเกินขนาด วงรอบที่ดีที่สุดคือทุกสามวันครั้ง อย่างที่สอง หลังจากกินเข้าไปแล้วต้องเข้าสู่สภาวะฝึกฝนในทันที มิเช่นนั้นฤทธิ์ยาจะสูญเปล่า”

ได้ยินดังนั้น เฉินมู่ก็พยักหน้าแสดงความเข้าใจ

เห็นเขาพยักหน้า วิลเลียมก็รีบกำชับอีกสองสามประโยค จากนั้นกล่าวล่ำลาแล้วจากไป

ในอีกไม่กี่วันข้างหน้า เขายังมีงานมากมายที่ต้องจัดการ กองกำลังองครักษ์จำเป็นต้องได้รับการฝึกจากเขาด้วยตนเอง

ถึงตระกูลสิงโตทองคำจะดูสงบเงียบภายนอก แต่ในความมืดกลับแฝงไว้ด้วยเจตนาฆ่า

ทุกคนต่างรู้ว่า ตระกูลนี้ไม่ได้ฝึกทหารอย่างสม่ำเสมอ แต่เมื่อใดที่ลงมือฝึก นั่นหมายถึงการเตรียมพร้อมเข้าสู่สงคราม

พวกเขาไม่ได้เลี้ยงองครักษ์เหล่านี้ไว้เปล่าๆ

เฉินมู่มองตามวิลเลียมจากไป ก่อนปิดกล่องไม้แล้วเดินกลับไปยังลานฝึกเล็กๆ ในคฤหาสน์

ช่วงนี้เขาแทบใช้เวลาทั้งหมดไปกับลานฝึกหรือไม่ก็สนามยิงธนู

เฉินมู่กำลังจะลองว่าตนสามารถเพิ่มระดับความชำนาญของสองวิชาอัศวินจากขั้นต้นเป็นขั้นชำนาญได้จริงหรือไม่ โดยไม่พึ่ง ระบบจำลองชีวิตพ่อมด

ใช่แล้ว เฉินมู่ตั้งใจจะลอง เก็บสะสมจำนวนครั้งการจำลอง ดู

แม้ไม่มั่นใจว่าจำนวนครั้งจะสะสมได้หรือไม่ แต่เขาจำเป็นต้องทดสอบ เพราะยังไงก็ต้องพิสูจน์ในสักวัน

ช่วงนี้ถือเป็นโอกาสที่เหมาะสม เพราะการจำลองครั้งเดียวไม่ให้ผลลัพธ์ที่มากนัก

แน่นอน เขาไม่ลืม เทคนิคการหายใจ ถึงแม้ความก้าวหน้าจะช้า แต่เขาก็ยังแบ่งเวลาให้ฝึกทุกวัน

เป็นนิสัยที่ควรสร้างไว้เสมอ

เมื่อกลับถึงลานฝึก เฉินมู่หาที่นั่งลงแล้วเปิดกล่องไม้ขึ้นอีกครั้ง

เขาหยิบขวดยาลับออกมาหนึ่งขวดแล้วเปิดฝา

กลิ่นที่โชยออกมาไม่ได้ฉุนเหมือนที่คาด แต่กลับมี กลิ่นหอมบางของกล้วยไม้

เฉินมู่คุ้นเคยกับยาลับดี เพราะมันปรากฏในหลายๆ การจำลองที่ผ่านมา

แต่ครั้งนี้คือครั้งแรกที่เขาได้เห็นยาลับในโลกจริง ย่อมทำให้รู้สึกตื่นเต้นและอยากรู้อย่างยิ่ง

ในความทรงจำของเฉินมู่ ยาลับถูกปรุงขึ้นโดยนักปรุงยาลับเฉพาะทาง แต่ละขวดมีค่าแพงล้ำประเมินค่าไม่ได้

ยาลับนั้นคล้ายกับยาวิเศษของพ่อมด แต่ก็แตกต่างโดยสิ้นเชิง เมื่อเทียบกันแล้ว ยาลับมีขอบเขตการใช้แคบกว่า

ส่วนยาวิเศษของพ่อมดมีหลากหลายรูปแบบจนไม่อาจนับได้ และมีเพียงพ่อมดเท่านั้นที่สามารถปรุงได้

โดยไม่ลังเล เฉินมู่ยกขวดขึ้นแล้วดื่มของเหลวขุ่นนั้นลงคอทันที

ทันใดนั้น ความรู้สึกราวกับถูกไฟเผาจากภายในก็ปะทุขึ้นมา

เฉินมู่รีบขับเคลื่อนเทคนิคการหายใจ และหลังจากเริ่มทำงาน ความแสบร้อนก็ค่อยๆ หายไป แปรเปลี่ยนเป็นความรู้สึกอีกแบบหนึ่ง

เขาสัมผัสได้ถึงกระแสความร้อนที่หลั่งไหลไปทั่วร่าง ราวกับถูกโอบล้อมด้วยความอบอุ่น

วินาทีต่อมา เมล็ดพันธุ์แห่งชีวิต ที่กลางหัวใจของเขาเริ่มสั่นไหว และกระแสพลังสีทองพลันพุ่งพล่านออกมาจากเมล็ดพันธุ์นั้น

เฉินมู่รีบควบคุมกระแสเหล่านั้น นำมันไหลเข้าสู่อวัยวะภายใน

บางทีเพราะนี่คือครั้งแรกที่เขากินยาลับในโลกจริง ผลลัพธ์จึงออกมาดีเกินคาด

เฉินมู่รู้สึกได้ว่าความเร็วในการฝึก เทคนิคการหายใจ เร็วกว่าปกติถึงสี่ห้าระดับ ความรู้สึกนั้นยอดเยี่ยมยิ่งนัก

เวลาผ่านไป ถึงฤทธิ์ยาจะสูญเสียไปบางส่วน แต่ก็ได้ผลเต็มที่ตามที่เขาคาดหวัง

การสูญเสียฤทธิ์ยาเป็นเรื่องปกติ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อครั้งนี้สูญเสียเพียงสิบเปอร์เซ็นต์ ซึ่งเกี่ยวข้องกับระดับความชำนาญของเทคนิคการหายใจ

หากอยู่ขั้นชำนาญอย่างน้อยก็จะสูญเสียสามสิบเปอร์เซ็นต์

หากอยู่ขั้นต้น ต่อให้ฝึกอย่างไร ฤทธิ์ยาก็สูญเสียกว่าครึ่ง

ฟู่

เฉินมู่พ่นลมหายใจขุ่นออกมา ลุกขึ้นแล้วขยับร่างกายเล็กน้อย

นี่เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกถึงการเสริมพลังของ เมล็ดพันธุ์แห่งชีวิต จากการฝึกเทคนิคการหายใจได้อย่างชัดเจน

แม้การเสริมนี้จะไม่มาก แต่ก็เพียงพอที่จะทำให้เฉินมู่ยินดี

ก่อนหน้านี้ แม้จะรู้ในเชิงทฤษฎีว่าเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตกำลังเติบโต แต่ร่างกายกลับไม่เคยรับรู้ถึงการเปลี่ยนแปลงนี้เลย

แต่ครั้งนี้ หลังจากกินยาลับ เขากลับรับรู้ถึงมันได้อย่างเด่นชัด

“ที่จริงแล้ว การฝึกต้องใช้ยาเป็นหลัก อย่างอื่นล้วนไร้สาระทั้งนั้น”

ด้วยความอารมณ์ดี เฉินมู่จึงหลุดพูดเล่นออกมา แม้จะไม่มีใครอยู่ฟังมุกแย่ๆ ของเขาก็ตาม

เขาเก็บขวดใสกลับคืนลงกล่องไม้ แล้วปิดฝา ราวกับกำลังถนอมสมบัติล้ำค่า

….

หลายวันต่อมา ทุกอย่างยังคงสงบเงียบ บรรยากาศตึงเครียดในตระกูลสิงโตทองคำไม่อาจแผ่มาถึงคฤหาสน์ของเฉินมู่ได้

เฉินมู่ใช้ชีวิตประจำวันเช่นเคย สลับไปมาระหว่างลานฝึกกับสนามยิงธนู

ระดับความชำนาญของทักษะอัศวินค่อยๆ เพิ่มขึ้น ใกล้จะถึงขั้นชำนาญมากขึ้นทุกที

ทุก ๆ สามวัน เขาจะกินยาลับหนึ่งขวดเพื่อฝึกเทคนิคการหายใจ และจำนวนขวดในกล่องไม้ก็ค่อยๆ ลดลงอย่างเห็นได้ชัด