บทที่ 19 บรรพบุรุษ

“ในเมื่ออาจารย์ของเจ้าได้บอกชื่อนี้แก่เจ้าแล้ว ข้าก็จะไม่ปิดบังอะไรเจ้าอีก” เอิร์ลอาร์เธอร์เริ่มเอ่ยเสียงเบา

หากก่อนหน้านี้เขายังมีข้อสงสัยอยู่ บัดนี้เขามั่นใจแล้วว่าเฉินมู่ไม่ได้โกหก เพราะข้อมูลเกี่ยวกับ สโมสรผู้แสวงหาเสื้อคลุมดำ ไม่ใช่สิ่งที่เฉินมู่จะล่วงรู้ได้เองแน่ ๆ

เว้นเสียแต่ว่าอาจารย์ของเขาจะบอกมา มิฉะนั้นเอิร์ลอาร์เธอร์ก็คิดไม่ออกว่าบุตรชายจะไปรู้ข้อมูลนี้จากที่ใด

เพียงแต่เขาไม่รู้ว่า “อาจารย์พ่อมด” ของเฉินมู่นั้นเป็นเพียงเรื่องแต่งขึ้น

ข้อมูลเกี่ยวกับสโมสรผู้แสวงหาเสื้อคลุมดำ แท้จริงแล้วมาจากปลั๊กอินภายนอก

ผู้แปล: ปลั๊กอิน ประมาณสูตรโกง

“ความจริงแล้ว ตอนที่เจ้ามาบอกข้าเรื่องถูกดักเล่นงาน ข้าก็เริ่มสงสัยแล้ว เรื่องนี้ เวอร์นอน ไม่เกี่ยวกับเจ้าเลย ความเชื่อมโยงระหว่างตระกูลสิงโตทองคำกับสโมสรผู้แสวงหาเสื้อคลุมดำ ย้อนกลับไปได้ร้อยปีมาแล้ว”

เอิร์ลอาร์เธอร์เอ่ยพลางนั่งอยู่บนเก้าอี้ เสียงของเขาแฝงไว้ด้วยร่องรอยแห่งความระลึกถึง

เฉินมู่นั่งเงียบ ตั้งใจฟังโดยไม่เอ่ยสิ่งใด

เขารู้แล้วว่าเอิร์ลอาร์เธอร์เตรียมจะเปิดเผยทุกอย่างให้แก่เขา

“เรื่องราวเริ่มต้นเมื่อร้อยปีก่อน ตอนที่เราพึ่งผ่านสงครามแห่งลอร์ด มาไม่นาน นั่นคือยุครุ่งเรืองที่สุดของตระกูลสิงโตทองคำ เฉพาะเพียงกองกำลังรักษาตระกูลก็มีมากกว่าสิบพันนาย ไหนจะอัศวินอีกนับสิบคน ตระกูลสิงโตทองคำครอบครองดินแดนกว่าครึ่งหนึ่งของแคว้นแม่น้ำตะวันออก”

ถึงตอนนี้ เฉินมู่ก็เริ่มเข้าใจบางอย่างแล้ว

เพราะในปัจจุบัน ตระกูลสิงโตทองคำครอบครองเพียงดินแดนตะวันออกไกล อันเป็นเพียงเศษเสี้ยวของแคว้นแม่น้ำตะวันออกเท่านั้น

ความแตกต่างอันใหญ่หลวงระหว่างตระกูลสิงโตทองคำในวันนี้ ที่เหลือสมาชิกโดยชอบธรรมเพียงสามคน กับตระกูลเมื่อร้อยปีก่อนที่เอิร์ลอาร์เธอร์เล่าถึงนั้น เด่นชัดจนไม่อาจปฏิเสธได้เลย

แน่นอนว่าในชั่วขณะถัดมา เสียงของเอิร์ลอาร์เธอร์ก็ดังขึ้นอีกครั้ง

“ทว่า หลังจากสงครามแห่งลอร์ดจบลง ก็มีพ่อมดผู้หนึ่งมาถึงราชอาณาจักร และข้าไม่ได้หมายถึงเพียงศิษย์พ่อมด เขาเป็นพ่อมดระดับ 1 ตัวจริง!” ตอนที่พูดถึงตรงนี้ น้ำเสียงของเอิร์ลอาร์เธอร์ก็พลันสั่นเครือขึ้น

แม้เขาไม่เคยพบพ่อมดผู้นั้นด้วยตนเอง แต่เอิร์ลอาร์เธอร์ก็ไม่มีวันลืมความหวาดกลัวและความสิ้นหวังในน้ำเสียงของปู่ตนเองเมื่อครั้งเล่าถึงเรื่องนี้ให้ฟัง

“เวอร์นอน เจ้าคงยังไม่เข้าใจว่าพ่อมดระดับหนึ่งหมายถึงอะไร เช่นนี้แล้ว พ่อมดผู้นี้สามารถทำลายล้างราชอาณาจักรน้ำแข็งเหมันต์ทั้งราชอาณาจักรได้ด้วยตัวคนเดียว ข้ามิได้พูดเกินจริงเลย”

“พ่อมดผู้นั้นต้องการบุคคลหนุ่มสาวที่มีพรสวรรค์ทางเวทมนตร์เพื่อใช้เป็นตัวทดลอง และแน่นอนว่า ราชอาณาจักรไม่มีพลังอำนาจใดที่จะปฏิเสธได้

จำนวนผู้คนธรรมดาที่มีพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์นั้นมีอยู่อย่างจำกัดยิ่ง หลังจากค้นหาทั่วทั้งราชอาณาจักร ก็พบเพียงกว่า 200 คนเท่านั้น

แต่พ่อมดกลับเรียกร้องถึง 500 คน ใช่แล้ว 500 คนที่ล้วนมีพรสวรรค์ทางเวทมนตร์!”

ถึงตรงนี้ น้ำเสียงของเอิร์ลอาร์เธอร์กลับคืนสู่โทนราบเรียบ สงบนิ่ง ราวกับเพียงกำลังเล่าเกร็ดเล็กเกร็ดน้อยธรรมดา

“ราชอาณาจักรจึงสั่งการให้ทุกตระกูลส่งคนที่มีพรสวรรค์ทางเวทมนตร์ออกมาอย่างน้อยหนึ่งคน แต่เหล่าขุนนางผู้ยิ่งใหญ่ย่อมไม่มีวันยอมรับ และอย่างที่เจ้าคงเดาได้ เหล่าขุนนางพลิกสถานการณ์จนกลายเป็นสงคราม! แต่จะมีประโยชน์อะไร?

สงครามนั้นแน่นอนว่าไร้ผล ซ้ำยังเร่งเร้าให้พ่อมดผู้นั้นลงมือเองเสียอีก ในสายตาของพ่อมดที่แท้จริง ขุนนางคืออะไร? ตระกูลคืออะไร? ทั้งหมดก็ไม่ต่างอะไรไปจากแมลงเล็ก ๆ เท่านั้น ไม่มีใครรู้แน่ว่าพ่อมดผู้นั้นลงมือเช่นไร เพราะบรรดาขุนนางในเวลานั้นล้วนหลีกเลี่ยงไม่พูดถึงมัน

ท้ายที่สุด เหล่าขุนนางก็ต้องยอมจำนนต่อข้อเรียกร้อง และแต่ละตระกูลต่างก็ต้องส่งคนที่มีพรสวรรค์ทางเวทมนตร์ออกมาอย่างน้อยหนึ่งคน

ตระกูลสิงโตทองคำมีเพียงผู้เดียวที่มีพรสวรรค์ทางเวทมนตร์ คาร์ล เวสลีย์ ผู้สืบสายเลือดโดยชอบธรรมคนหนึ่งในเวลานั้น

ไม่มีใครรู้ว่าพ่อมดผู้นั้นต้องการสิ่งใดจากคนทั้ง 500 คนนี้

ดูเหมือนว่าพวกเขาถูกนำไปใช้ในการทดลอง และคนหนุ่มสาวทั้ง 500 คนนี้ก็คือตัวทดลองของเขา”

“กว่ายี่สิบปีให้หลัง คนจาก 500 คนนั้นกลับมาสู่ราชอาณาจักรได้เพียง 7 คนเท่านั้น”

คาร์ล เวสลีย์ แห่งตระกูลสิงโตทองคำ ก็คือหนึ่งในนั้น!

ไม่มีใครรู้ว่าพวกเขาผ่านอะไรมาบ้าง แต่สิ่งหนึ่งที่แน่นอนก็คือ ทัศนคติของพวกเขาเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง นำไปสู่การปั่นป่วนครั้งใหญ่ทั่วทั้งราชอาณาจักร

ในระหว่างการปฏิวัติเหล่านั้น มีตระกูลถูกกวาดล้างไปถึง 12 ตระกูล

ใช่แล้วตระกูลขุนนาง 12 ตระกูล แม้แต่ตระกูลที่อ่อนแอที่สุดก็ยังเป็นตระกูลวิสเคานต์ ส่วนตระกูลที่แข็งแกร่งที่สุดถึงขั้นตระกูลมาร์ควิส

ตระกูลสิงโตทองคำยังถือว่าโชคดี ถึงจะสูญเสียหนักหน่วง แต่ก็ไม่ถูกล้างตระกูลเสียทั้งหมด นั่นก็เพราะความเมตตาของคาร์ลเวสลีย์

แน่นอนว่าราชอาณาจักรก็มิได้ไร้ที่พึ่งพา ยังมีพ่อมดฝึกหัดระดับ 3 คอยหนุนหลังอยู่อย่างลับ ๆ

การปฏิวัติครั้งนั้นจึงไม่ยืดเยื้อ เพียงไม่กี่ปี เหล่าผู้ก่อความปั่นป่วนทั้งเจ็ดก็หายลับไปในความมืดมิด

ผู้รอดชีวิตทั้งเจ็ดคนนี้กลับสู่ราชอาณาจักร และก่อตั้ง องค์กรพ่อมดด้านมืด ขึ้นมา”

ถึงตรงนี้ เอิร์ลอาร์เธอร์หันสายตามองเฉินมู่

เมื่อเห็นประกายในดวงตาของเฉินมู่ที่เต็มไปด้วยความเข้าใจ เขาก็เอ่ยต่อว่า “ถูกต้องแล้ว องค์กรพ่อมดด้านมืดนี้ก็คือ สโมสรผู้แสวงหาเสื้อคลุมดำ!”

เมื่อได้ยินคำของเอิร์ลอาร์เธอร์ เฉินมู่ก็เข้าใจโดยสิ้นเชิง

ความลับที่เขาได้รับจากระบบจำลองชีวิตพ่อมด บัดนี้สอดคล้องกับความเป็นจริงทั้งหมดแล้ว

เฉินมู่ไม่เคยคาดคิดเลยว่า พ่อมดเพียงคนเดียวจะมีพลังมากพอ บีบให้ทั้งราชอาณาจักรต้องก้มหัวเหมือนหลานต่อหน้าปู่เช่นนี้

ก็เพราะพ่อมดทรงพลังถึงเพียงนี้ เฉินมู่จึงยิ่งตัดสินใจแน่วแน่ว่าเขาจะไม่ยอมละทิ้งการแสวงหาหนทางแห่งการเป็นพ่อมดเป็นอันขาด

อัศวินเป็นเพียงทางผ่านเท่านั้น พ่อมดต่างหากคือเป้าหมายที่แท้จริงที่อยู่เบื้องหลังการมาของเฉินมู่ในโลกนี้

“ท่านพ่อ… เช่นนั้นแล้ว ผู้ที่กำลังท้าทายตระกูลสิงโตทองคำในตอนนี้ คือคาร์ลเวสลีย์อย่างนั้นหรือ?”

“เป็นไปไม่ได้! หากบรรพบุรุษของเราต้องการท้าทายตระกูลสิงโตทองคำจริง ๆ พวกเราคงไม่อาจมีชีวิตอยู่มาจนถึงทุกวันนี้หรอก เหล่าผู้ก่อตั้งสโมสรผู้แสวงหาเสื้อคลุมดำ ต่างก็จากไปยังแผ่นดินใหญ่แห่งพ่อมดนานแล้ว”

“เช่นนั้น…จะเป็นใครกันเล่า?”

เมื่อฟังคำตอบของเอิร์ลอาร์เธอร์ เฉินมู่ก็ถามต่อ

แม้ตอนแรกเขาจะแสร้งทำเป็นไม่รู้ แต่บัดนี้เขากลับรู้สึกสงสัยขึ้นมาอย่างแท้จริง

หากไม่ใช่คาร์ลเวสลีย์ เช่นนั้นจะเป็นใครได้อีกเล่า? ท้ายที่สุด หากเป็นเพราะความชิงชังจริง ๆ ก็คงมีเพียงคาร์ลเวสลีย์ ผู้ถูกตระกูลของตนเองนำไปบูชายัญเท่านั้น ที่จะสุมความเคียดแค้นไว้ในใจ

“ความเป็นไปได้นั้นมีมากเกินไป…เป็นไปได้ว่าสมาชิกใด ๆ ของสโมสรผู้แสวงหาเสื้อคลุมดำก็อาจเป็นคนลงมือ เจ้าคงไม่รู้ว่า ความจริงแล้วสิบสองตระกูลที่ถูกล้างบางไปในตอนนั้น ไม่ได้เป็นตระกูลของผู้ก่อตั้งทั้งเจ็ดเลยสักตระกูลเดียว”

เฉินมู่หาใช่คนทึ่ม เขาเข้าใจเจตนาของเอิร์ลอาร์เธอร์ทันที

หากไม่ใช่เพราะความแค้น เช่นนั้นย่อมต้องเป็นเพราะผลประโยชน์

สิ่งเดียวที่เชื่อมโยง สโมสรผู้แสวงหาเสื้อคลุมดำเข้ากับตระกูลสิงโตทองคำได้ ก็คือการที่หนึ่งในผู้ก่อตั้งคาร์ลเวสลีย์ คือคนจากตระกูลสิงโตทองคำนั่นเอง

และแน่นอน คำพูดถัดมาของเอิร์ลอาร์เธอร์ก็คลี่คลายความสงสัยในใจของเฉินมู่

“ในช่วงที่พวกเขายังอยู่ในราชอาณาจักร ครอบครัวของเหล่าผู้ก่อตั้งสโมสรผู้แสวงหาเสื้อคลุมดำยังคงตั้งมั่นอยู่ แม้จะอ่อนแอกว่าครั้งก่อน แต่ก็ยังไม่ล่มสลาย

ทว่าเมื่อพวกเขาจากไปยังแผ่นดินใหญ่แห่งพ่อมด ครอบครัวเหล่านั้นก็เริ่มล่มสลายหายไปทีละตระกูล

ตอนนี้มีเพียงสองตระกูลที่เกี่ยวข้องกับผู้ก่อตั้งเท่านั้นที่ยังคงอยู่ในราชอาณาจักร หนึ่งคือราชวงศ์ และอีกหนึ่งก็คือตระกูลสิงโตทองคำของเรา”

เมื่อได้ฟังคำของเอิร์ลอาร์เธอร์ เฉินมู่ก็เข้าใจความหมายทันที

การที่ครอบครัวของผู้ก่อตั้งสโมสรผู้แสวงหาเสื้อคลุมดำค่อย ๆ หายไปหลังจากที่พวกเขาออกจากแผ่นดินใหญ่ แสดงให้เห็นแล้วว่าต้นตอของปัญหาอยู่ตรงไหน

เห็นได้ชัดว่าสมาชิกบางคนของสโมสรผู้แสวงหาเสื้อคลุมดำกำลังแสวงหาบางอย่าง และพวกเขาเชื่อว่าสิ่งนั้นเกี่ยวพันกับครอบครัวของผู้ก่อตั้งเหล่านี้

เฉินมู่ไม่คาดคิดว่าสถานการณ์จะเป็นเช่นนี้

มันเรียกได้ว่าตรงกันข้ามกับที่เขาคิดไว้โดยสิ้นเชิง

เรื่องนี้ไม่เพียงไม่เกี่ยวข้องกับบรรพบุรุษของตระกูล หากแต่ตรงกันข้าม บรรพบุรุษของพวกเขากลับอาจเป็น ร่มคุ้มภัย ที่คอยปกป้องตระกูลสิงโตทองคำเสียด้วยซ้ำ…