บทที่ 18 อาจารย์ที่ไม่มีอยู่จริง

ความทรงจำเกี่ยวกับคืนวันอันนับไม่ถ้วนที่ใช้ฝึกฝนและเชี่ยวชาญทักษะอัศวิน ไหลทะลักเข้าสู่จิตใจของเฉินมู่

โดยไร้ซึ่งความรู้สึกแปลกปลอมใด ๆ

ราวกับว่าเฉินมู่ได้ฝึกฝนและเชี่ยวชาญทักษะเหล่านั้นจริง ๆ ทั้งวันทั้งคืนในโลกแห่งความเป็นจริง

แม้พลังของเขาจะไม่ได้เพิ่มขึ้นโดยตรง แต่เฉินมู่ก็รู้สึกได้ว่าพลังของตนแข็งแกร่งกว่าก่อนหน้านี้มาก

ชั่วขณะถัดมา เฉินมู่ลืมตาขึ้น แววประกายสว่างวาบฉายออกมาในดวงตา

แม้ในการจำลองครั้งนี้เขาจะไม่ได้มีชีวิตอยู่นานนัก แต่การเพิ่มขึ้นของพลังนั้นกลับยิ่งใหญ่อย่างมหาศาล

หน้าจอแสงสีฟ้าที่แทน แผงค่าสถานะ ปรากฏขึ้นอีกครั้ง

[ชื่อ: เฉินมู่]

[จิตวิญญาณ: 1.5]

[ร่างกาย: 3.6]

[ขอบเขตพลัง: อัศวินเต็มขั้น]

[เวทมนตร์: ไม่มี]

[เทคนิคการหายใจ: เทคนิคการหายใจสิงโตทองคำ (เชี่ยวชาญ 98/1600)]

[ทักษะอัศวิน: วิชาดาบหัวใจสิงห์ (เชี่ยวชาญ 72/1600), ทักษะอัศวิน·ฟันผ่าเกราะ (เริ่มต้น 310/400), ทักษะอัศวิน·ศรดาวตก (เริ่มต้น 277/400), ทักษะการขี่ม้าพื้นฐาน (ชำนาญ 530/800), ทักษะการยิงธนูพื้นฐาน (เชี่ยวชาญ 162/1600), วิชาดาบขั้นพื้นฐาน (เชี่ยวชาญ 908/1600), ทักษะการต่อสู้พื้นฐาน (เชี่ยวชาญ 311/1600)…]

[จำนวนการจำลอง: 0]

เมื่อเปรียบเทียบกับก่อนการจำลองแล้ว ความเปลี่ยนแปลงบนแผงสถานะของเฉินมู่ชัดเจนมาก

แม้ค่าจิตวิญญาณและร่างกายจะไม่เพิ่มขึ้นเลยก็ตาม

แต่ความก้าวหน้าใน เทคนิคการหายใจ และ ทักษะอัศวิน นั้นไม่ใช่น้อยเลย เทคนิคการหายใจของเขายกระดับจาก ความชำนาญ ไปสู่ เชี่ยวชาญ แล้ว

เฉินมู่ลองขับเคลื่อน เทคนิคการหายใจ โดยสัญชาตญาณ ก็พบว่าความเร็วในการขยาย เมล็ดพันธุ์แห่งชีวิต นั้นเร็วขึ้นจริงเมื่อเทียบกับก่อนหน้านี้

แม้ว่าจะยังคงช้าอยู่ แต่เขาก็สัมผัสได้ชัดเจนว่าความเร็วเพิ่มขึ้น

ในช่องทักษะอัศวิน เทคนิคกึ่งอัศวิน วิชาดาบหัวใจสิงห์ ก็ได้ยกระดับสู่ขั้น เชี่ยวชาญ เช่นกัน

แต่ความก้าวหน้าที่สำคัญที่สุด คือการบรรลุ ทักษะอัศวิน สองกระบวนท่า ได้แก่ ฟันผ่าเกราะ และ ศรดาวตก

ทักษะอัศวินกับเทคนิคกึ่งอัศวินนั้นแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง เพราะ ทักษะอัศวินสามารถดึงพลังจากเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตออกมาใช้ได้

พลังของอัศวินอยู่ที่การปลุกเร้าเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิต และบัดนี้เมื่อเฉินมู่มีทักษะอัศวินอยู่ในมือ เขาก็สามารถถูกนับได้ว่าเป็นอัศวินโดยแท้จริงแล้ว

หลังจากจัดระเบียบ เฉินมู่ก็ถือหนังสือไว้ในมือแล้วเริ่มครุ่นคิด

หากสภาพแวดล้อมเอื้ออำนวย เขาย่อมอยากอยู่ที่คฤหาสน์ต่อไปจนกว่าจะได้กลายเป็นพ่อมด

แต่บัดนี้ ด้วยเงามืดของ สโมสรผู้แสวงหาเสื้อคลุมดำ ที่คืบคลานเข้ามา เฉินมู่ก็ต้องหาทางทำลายทางตันนี้ให้ได้

ท้ายที่สุด เขาไม่รู้เลยว่าการกระทำไหนอีกที่จะก่อให้เกิด ผีเสื้อขยับปีก จนทำให้สโมสรผู้แสวงหาเสื้อคลุมดำ ตอบโต้ขึ้นมา

แม้ในการจำลองเขาจะตายตอนอายุยี่สิบหก แต่ในความเป็นจริง เขามีเพียงชีวิตเดียว เฉินมู่ไม่ต้องการเสี่ยง และไม่อาจเสี่ยงได้

เฉินมู่ต้องการลากตัวผู้อยู่เบื้องหลังออกมา แล้วชิงลงมือก่อน หากผู้นั้นตาย เขาย่อมปลอดภัยโดยธรรมชาติ

ผู้บงการในตอนนี้ยังไม่ได้แข็งแกร่งนัก เขาเพียงแค่สร้างกระแสให้ดูยิ่งใหญ่ก็เท่านั้น เห็นได้ชัดจากการใช้เล่ห์เหลี่ยมชั้นต่ำ

ชัดว่าคนผู้นั้นกำลังฉวยโอกาส ใช้การข่มขู่เพื่อหวังทำให้ตระกูลสิงโตทองคำเกิดความหวาดกลัว นั่นคือเป้าหมายที่แท้จริงของมัน

เฉินมู่ยังอดตื่นตะลึงไม่ได้ หากไม่มี ระบบจำลองชีวิตพ่อมด เขาคงตายไปแล้วหลายครั้ง

แต่แม้ตอนนี้เขาจะรู้แล้วว่าผู้ที่อยู่เบื้องหลังมาจากสโมสรผู้แสวงหาเสื้อคลุมดำ เขาก็ไม่อาจเอ่ยบอกบิดาได้

เพราะในสายตาของบิดา เอิร์ลอาร์เธอร์ ไม่มีทางใดที่เขาจะได้ข้อมูลนี้มาเลย

เฉินมู่วางหนังสือในมือลง แล้วผ่อนลมหายใจออกมา ถึงเวลาทดสอบฝีมือการแสดงแล้ว

….

“อะไรนะ?”

“เจ้าบอกว่าตัวเองได้กลายเป็นศิษย์พ่อมด?

แล้วพ่อมดคนนั้นไม่ได้สอนเทคนิคสมาธิให้เจ้า แต่กลับช่วยเจ้าเปิดใช้งาน เมล็ดพันธุ์แห่งชีวิต จนกลายเป็นอัศวินเต็มขั้นแทนงั้นหรือ?”

เอิร์ลอาร์เธอร์ซึ่งยืนอยู่ตรงหน้าของเฉินมู่ถึงกับตะลึงงัน

น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความไม่อย่ากเชื่อ ดวงตาที่มองเฉินมู่ราวกับกำลังพูดว่า “เจ้าล้อข้าเล่นอยู่หรือเปล่า?”

ที่จริงแล้ว สิ่งที่เฉินมู่พูดมีข้อสงสัยมากเกินไป แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังตอบสนองไม่ทันในทันที

เขารู้สึกว่าตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา บุตรชายตนประสบเหตุการณ์มากกว่าสิบเจ็ดปีที่ผ่านมาเสียอีก

ใช่แล้ว เฉินมู่แต่งเรื่องขึ้นเองว่าเขามี อาจารย์ ที่คอยสอน

เหตุผลที่เขาเลือกแต่งขึ้นว่าเป็นพ่อมด ไม่ใช่เป็นพวกมหาอัศวิน ก็เพราะว่า

หนึ่ง พ่อมดเป็นสิ่งลึกลับ ตระกูลสิงโตทองคำรู้จักพ่อมดอยู่บ้าง แต่ก็ไม่มากนัก

สอง มีเพียงพ่อมดเท่านั้นที่จะสามารถแทรกซึมเข้ามาในคฤหาสน์ตระกูลเชนีย์ได้อย่างง่ายดาย

และสาม มีเพียงพ่อมดเท่านั้นที่สามารถปลุก พลังยักษ์โดยกำเนิด และ เมล็ดพันธุ์แห่งชีวิต ในตัวเขาได้อย่างง่ายดาย

เฉินมู่พยักหน้าอย่างเคร่งขรึม ดวงตาไร้ร่องรอยล้อเล่น มีเพียงความประหลาดใจที่แสดงออกมาได้ตรงจังหวะพอดี

เมื่อสบตาของเฉินมู่ ความประหลาดใจบนใบหน้าเอิร์ลอาร์เธอร์ก็ค่อย ๆ จางหายไป จากนั้นเขาก็คว้าข้อมือของเฉินมู่ไว้ และในชั่วพริบตา ลมปราณสีทองก็พุ่งออกจากมือเขาเข้าสู่ร่างกายเฉินมู่

เฉินมู่สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่ามีกระแสอุ่นไหลเวียนภายในร่างกาย สุดท้ายก็แตะไปที่เมล็ดพันธุ์แห่งชีวิต ก่อนจะสลายหายไป

“เมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตถูกปลุกขึ้นมาแล้วจริง ๆ!”

เอิร์ลอาร์เธอร์พลันรู้สึกปวดหัวขึ้นมา

บุตรชายของเขาฝึกเทคนิคการหายใจ มาได้กี่เดือนเชียว หนึ่งเดือน? นี่มันเกินความเข้าใจของเขาไปไกลนัก ดังนั้นตอนนี้เขาจึงเริ่มเชื่อในสิ่งที่เฉินมู่พูดอยู่ราวเจ็ดส่วน

“เจ้าแน่ใจหรือว่าเขารับเจ้าเป็นศิษย์จริง ๆ ไม่ใช่เอาเจ้าไปเป็นเพียงตัวทดลอง?”

ในน้ำเสียงของเอิร์ลอาร์เธอร์แฝงไว้ด้วยความกังวล

เรื่องราวที่บุตรชายเล่านั้นมันเหนือจริงเกินไป แม้เขาจะเชื่อไปบางส่วน แต่ก็ยังคงมีข้อสงสัยอยู่ไม่น้อย

เฉินมู่รู้ดีว่าเอิร์ลอาร์เธอร์ย่อมไม่อาจยอมรับได้อย่างรวดเร็ว

เหตุผลที่เขาตั้งใจมาพูดเรื่องนี้กับเอิร์ลอาร์เธอร์ ก็เพื่อจะได้ฝังเมล็ดพันธุ์ลงไปในใจของบิดา

เช่นนี้แล้ว เมื่อพลังของเขาเติบโตอย่างรวดเร็วในอนาคต เขาก็ไม่จำเป็นต้องหาเหตุผลมาอธิบายอีกต่อไป การมีพ่อมดเป็นอาจารย์คือข้ออ้างที่สมบูรณ์แบบที่สุด

ท้ายที่สุด ในโลกนี้ไม่มีสิ่งใดที่พ่อมดทำไม่ได้อยู่แล้ว

“ท่านพ่อ วางใจได้ ข้ามั่นใจว่าอาจารย์ของข้ารับข้าเป็นศิษย์จริง ๆ และเขามิใช่คนจากราชอาณาจักรน้ำแข็งเหมันต์ เพียงแค่เดินทางผ่านมาที่นี่เท่านั้น”

เฉินมู่กล่าวออกมา ฉวยโอกาสเติมเต็มช่องว่างในเรื่องโกหกของตน

พ่อมดในจินตนาการ ที่เพียงแค่บังเอิญผ่านมา โดยธรรมชาติแล้ว ย่อมไม่มีใครสามารถตรวจสอบข้อเท็จจริงของเรื่องนี้ได้

เมื่อได้ฟังคำพูดของเฉินมู่ เอิร์ลอาร์เธอร์ก็รู้สึกขัดแย้งในใจ ไม่รู้จะพูดสิ่งใดออกมา

เขาคิดว่าบุตรชายคนเล็กของตนช่างไร้เดียงสาเกินไป พ่อมดที่ไหนจะมารับศิษย์โดยไม่คาดคิดเช่นนั้น?

เอิร์ลอาร์เธอร์รู้สึกว่าพ่อมดผู้นั้นย่อมต้องมีเจตนาแอบแฝงบางอย่าง

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังช่วยบุตรชายของตนปลุกเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตอีกด้วย เรื่องเช่นนี้อยู่เหนือขอบเขตของศิษย์พ่อมดเสียแล้ว

แต่เอิร์ลอาร์เธอร์ก็รู้ว่า ในโลกนี้ย่อมไม่มีของฟรี ทุกสิ่งที่ดูเหมือนเป็นของขวัญจากโชคชะตา ล้วนมีราคาที่ต้องจ่ายซ่อนอยู่เบื้องหลังเสมอ

การที่เขาคิดไปไกลถึงเพียงนี้ แสดงว่าในส่วนลึก เอิร์ลอาร์เธอร์ได้เชื่อในสิ่งที่เฉินมู่พูดไปแล้วถึงเก้าส่วน

ท้ายที่สุด ความคิดของเขาทั้งหมดต่างตั้งอยู่บนพื้นฐานว่าเฉินมู่ได้กลายเป็นศิษย์พ่อมดจริง ๆ และนี่ก็เป็นหนึ่งในเป้าหมายที่เฉินมู่ต้องการบรรลุ

ทว่า เหตุผลที่เฉินมู่ตั้งใจมาหาบิดา ไม่ได้มีเพียงเพื่อแต่งเรื่องพ่อมดที่ไม่มีตัวตน เขายังมีจุดประสงค์อื่นอีก

ดังนั้น เฉินมู่จึงถามขึ้นอย่างไม่ใส่ใจนัก ราวกับเพียงเอ่ยขึ้นมาโดยบังเอิญว่า

“อ้อ จริงสิ ท่านพ่อ อาจารย์ของข้าบอกว่า การลอบสังหารที่เกิดขึ้นกับข้า ถูกวางแผนโดยองค์กรหนึ่งของราชอาณาจักร มีชื่อว่า ‘สโมสรผู้แสวงหาเสื้อคลุมดำ’ แต่ข้าไม่เคยได้ยินชื่อองค์กรนี้มาก่อนเลย”

ในน้ำเสียงของเฉินมู่เต็มไปด้วยความสงสัยและประหลาดใจที่แสดงออกได้อย่างพอดี ราวกับว่าเขางุนงงจริง ๆ ว่าตนไปล่วงเกินองค์กรนี้ตอนไหน

และเมื่อเอ่ยชื่อองค์กรนี้ออกมา เฉินมู่ก็คอยสังเกตสีหน้าของเอิร์ลอาร์เธอร์อย่างใกล้ชิด

ตามคาด ทันทีที่ได้ยินคำว่า “สโมสรผู้แสวงหาเสื้อคลุมดำ” คิ้วของเอิร์ลอาร์เธอร์ก็พลันขมวดแน่นขึ้น

บรรยากาศที่ก่อนหน้านี้ยังผ่อนคลายอยู่บ้าง พลันกลายเป็นตึงเครียดในทันที

เอิร์ลอาร์เธอร์หันสายตามาที่เฉินมู่ แววตาสลับซับซ้อน เต็มไปด้วยอารมณ์หลายอย่างปะปนกัน