บทที่ 17 สโมสรผู้แสวงหาเสื้อคลุมดำ

ภายในห้องหรูหรา แสงไฟระยิบระยับส่องกระทบไปทั่ว

ที่โต๊ะกลมไม่ใหญ่นัก มีสามคนนั่งอยู่

นอกจากเฉินมู่และวิลเลียมแล้ว เอิร์ลอาร์เธอร์ก็นั่งอยู่ที่โต๊ะกลมเช่นกัน

มือขวาของเขาจงใจเคาะลงบนโต๊ะ ส่งเสียงเป็นจังหวะ

เหล่าคนรับใช้และสาวใช้ถูกสั่งให้ออกไปหมดแล้ว ดังนั้นในห้องโถงใหญ่จึงเหลือเพียงสามคนนี้เท่านั้น

“ตระกูลสิงโตทองคำได้พัฒนามาในราชอาณาจักรเป็นร้อย ๆ ปี ย่อมไม่อาจไร้ศัตรู แต่ตอนนี้ข้ายังไม่อาจชี้ชัดได้ว่าตระกูลใดเข้าข่ายตามที่พวกเจ้าว่ามา”

คิ้วของเอิร์ลอาร์เธอร์ขมวดเล็กน้อย น้ำเสียงยังแฝงด้วยความสงสัย

“ทว่า ข้าได้ส่งคนไปสืบแล้ว เชื่อว่าไม่นานเราจะได้รับข่าวกลับมา เวอร์นอน เจ้าจงอยู่ในคฤหาสน์ไปก่อน อย่าออกไปไหน เรื่องนี้อาจไม่ง่ายดายเหมือนที่เห็น”

เสียงเคาะโต๊ะหยุดลง เอิร์ลอาร์เธอร์เอ่ยด้วยน้ำเสียงเบาลง

ตอนที่เขาเพิ่งได้ยินข่าวที่วิลเลียมกับเฉินมู่นำกลับมา อาร์เธอร์ก็อดไม่ได้ที่จะเกิดความตกตะลึงและโกรธเกรี้ยว

แต่เมื่อสงบสติลง เขารู้ดีว่านี่ไม่ใช่เรื่องง่ายอย่างที่วิลเลียมกับเฉินมู่คิด

เขารับรู้ถึงความลับบางประการ และเขาสงสัยว่าเรื่องนี้อาจเกี่ยวข้องกับความลับที่เขารู้เหล่านั้น

แต่เขาก็ไม่แน่ใจนัก เพราะหากไม่ผ่านการสืบสวน เขาย่อมไม่อาจสรุปได้

ดังนั้นทันทีที่ได้รับข่าว เขาก็ส่งคนไปตรวจสอบแล้ว

แม้เขาไม่เอ่ยชื่อ แต่เฉินมู่ก็รู้ดีว่าเป็นอีกหนึ่งในอัศวินผู้ยิ่งใหญ่สองคนใต้บัญชาของบิดา

เมื่อได้ยินคำของบิดา เฉินมู่ก็เพียงพยักหน้ารับ

เขารู้ดีว่านี่มิใช่เรื่องที่อยู่ในกำลังของตนอีกต่อไป น้ำเสียงของเอิร์ลอาร์เธอร์ทำให้เขาสัมผัสได้ถึงความจริงจัง

เรื่องนี้ไม่ได้เล็งเป้ามาที่เขาเพียงผู้เดียวอีกแล้ว แต่เป็นการจงใจมุ่งเป้าไปที่ตระกูลสิงโตทองคำอย่างชัดเจน

เฉินมู่คือประตูสำหรับผู้ที่อยู่เบื้องหลังต้องการงัดเปิดออกมา

ลองคิดดู หากเฉินมู่ถูกซุ่มโจมตีจนตายจริง ๆ บิดาของเขา เอิร์ลอาร์เธอร์ ย่อมคลุ้มคลั่งอย่างแน่นอน

เฉินมู่เองก็ไม่อาจรู้ได้ว่าบิดาจะทำสิ่งใดลงไป แต่สิ่งนั้นย่อมเป็นภาพที่ผู้บงการเบื้องหลังอยากเห็นที่สุด

…..

หลายวันต่อมาทุกอย่างดูสงบลง เอิร์ลอาร์เธอร์มิได้เอ่ยสิ่งใดกับเฉินมู่เลย

ราวกับเหตุการณ์นั้นไม่เคยเกิดขึ้น แต่เฉินมู่รู้ดีว่า เรื่องนี้ย่อมไม่สงบเรียบร้อยดังที่เห็น

ตรงกันข้าม เขากลับรู้สึกว่านี่คือความเงียบก่อนพายุใหญ่

ที่จริง การที่ไม่มีใครมาหาเขาเลยตลอดสองสามวันนั้น กลับเป็นสิ่งยืนยันความผิดปกติ

วิลเลียมเองก็เหมือนหายตัวไป เฉินมู่ไม่เห็นเขาอยู่ในคฤหาสน์เลยตลอดหลายวันที่ผ่านมา

การที่ไม่มีใครมาหา ไม่ได้หมายความว่าไม่มีปัญหา ตรงกันข้าม นั่นคือสัญญาณของปัญห อย่างไรก็ตาม เฉินมู่ก็ไม่แสดงความอยากรู้อะไรออกมา

ท้ายที่สุด ภายในตระกูลสิงโตทองคำ หากบิดาไม่ต้องการให้เขารู้ข่าวสารใด ๆ เช่นนั้นย่อมไม่มีใครยอมบอกอะไรแก่เขาอยู่แล้ว

เวลานี้ ต่อให้เขาจะเปิดเผยตัวว่าเป็นอัศวิน ก็ไม่อาจทำอะไรได้อยู่ดี

เขายังคงอ่อนแอเกินไป แม้อัศวินจะทรงพลัง แต่เมื่อเทียบกับทั้งตระกูลแล้ว มันก็ยังเล็กน้อยจนน่าขัน

ยิ่งเมื่อมีพ่อมดอยู่ในโลกนี้ด้วยแล้ว

ในสายตาของพ่อมด ต่อให้เป็นอัศวินก็ตาม ไม่สิต่อให้เป็นอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ ก็ไม่ต่างอะไรกับมดตัวที่ตัวใหญ่ขึ้น

แต่โชคดีที่เขายังมี ระบบจำลองชีวิตพ่อมด!

ในห้องของเขา เฉินมู่ถือหนังสือไว้ในมือ แต่ความสนใจหาได้อยู่ที่หนังสือนั้น

ความสนใจของเขาจดจ่ออยู่กับหน้าจอสว่างสีฟ้าที่ปรากฏขึ้นตรงหน้า

[ชื่อ: เวอร์นอน เวสลีย์ (เฉินมู่)]

[จิตวิญญาณ: 1.5]

[ร่างกาย: 3.6]

[ขอบเขตพลัง: อัศวิน]

[เวทมนตร์: ไม่มี]

[เทคนิคการหายใจ: เทคนิคการหายใจสิงโตทองคำ (ความชำนาญ 82/800)]

[ทักษะอัศวิน: วิชาดาบหัวใจสิงห์ (ชำนาญ 61/800), ทักษะการขี่ม้าพื้นฐาน (ชำนาญ 128/800), ทักษะการยิงธนูพื้นฐาน (ชำนาญ 630/800), วิชาดาบขั้นพื้นฐาน (เชี่ยวชาญ 524/1600), ทักษะการต่อสู้พื้นฐาน (เชี่ยวชาญ 115/1600)…]

[จำนวนการจำลอง: 1]

ตัวเลข “1” ปรากฏเด่นชัดในช่องจำนวนการจำลอง

เฉินมู่ไม่รู้ว่าการจำลองครั้งนี้จะตอบคำถามของเขาได้หรือไม่ แต่เขาไม่มีแผนจะสะสมจำนวนการจำลองไว้

บางทีในอนาคต เขาอาจสะสมการจำลองหลายครั้งเพื่อนำมาใช้พร้อมกัน แต่วันนั้นยังไม่ใช่วันนี้

เมื่อความสนใจของเขาจดจ่ออยู่กับตัวเลขการจำลอง

บรรทัดข้อความสีดำก็ปรากฏขึ้นตามปกติ

[ท่านต้องการเริ่มการจำลองชีวิตหรือไม่?]

โดยไม่ลังเล เฉินมู่ก็ตอบตกลงในใจ

ชั่วขณะถัดมา ข้อความสีดำพลันหายไป

นั่นเป็นสัญญาณของการเริ่มต้นจำลอง พร้อมกับข้อความขนาดใหญ่สีดำที่ปรากฏขึ้น

[การจำลองชีวิตเริ่มต้นทำงาน เนื่องจากระบบจำลองเวอร์ชันต่ำ ขณะนี้รองรับเพียงการจำลองแบบตัวอักษรเท่านั้น]

[อายุ 17 ปี: คุณถูกวางแผนเล่นงานในสังเวียนสิงโตทองคำ และมีการซุ่มโจมตีคุณในระหว่างเดินทางกลับบ้าน เมื่อบิดาของคุณ เอิร์ลอาร์เธอร์ ได้ยินข่าว เขาก็โกรธเกรี้ยวและเริ่มการสืบสวน การสืบสวนครั้งนี้เผยให้เห็นความลับของตระกูล แต่บิดาของคุณไม่เปิดเผยต่อคุณ]

[อายุ 18 ปี: คุณไม่ได้เข้าร่วมงานวันล่าในปีนี้ เพราะตลอดทั้งปีคุณถูกลอบสังหารหลายครั้ง และบิดาของคุณไม่อยากให้คุณตกอยู่ในอันตราย]

เมื่ออ่านมาถึงตรงนี้ เฉินมู่รู้สึกหนักอึ้งอยู่ในใจ การจำลองครั้งนี้แตกต่างจากครั้งก่อนหน้าโดยสิ้นเชิง

ในการจำลองก่อนหน้านี้ เขาไม่เคยเผชิญกับการลอบสังหารเลย แต่ในครั้งนี้กลับมีการลอบสังหารซ้ำแล้วซ้ำเล่าภายในปีเดียว

เฉินมู่กดทับความหนักอึ้งในใจ แล้วอ่านต่อไป

[อายุ 19 ปี: คุณค่อย ๆ ชินกับการถูกลอบสังหารหลายครั้ง และเริ่มฝึกฝน เทคนิคการหายใจ และ ทักษะอัศวิน ภายในที่ดินตระกูล แต่ผลลัพธ์ก็มีเพียงเล็กน้อย อย่างไรก็ตาม คุณก็ไม่ยอมแพ้]

[อายุ 20 ปี: ท่ามกลางความประหลาดใจของบิดา เอิร์ลอาร์เธอร์ คุณสามารถกระตุ้น เมล็ดพันธุ์แห่งชีวิต ได้สำเร็จ ด้วยความตื่นตะลึง เขาจึงตัดสินใจเปิดเผยความลับของตระกูลแก่คุณ ผู้อยู่เบื้องหลังแผนการต่อต้านตระกูลสิงโตทองคำคือองค์กรหนึ่งที่มีชื่อว่า “สโมสรผู้แสวงหาเสื้อคลุมดำ” โดยหนึ่งในผู้ก่อตั้งก็มาจากตระกูลสิงโตทองคำเอง]

[ความลับ: “สโมสรผู้แสวงหาเสื้อคลุมดำ” คือองค์กรพ่อมดด้านมืดใน ราชอาณาจักรน้ำแข็งเหมันต์ องค์กรผู้ก่อตั้งมีทั้งหมดเจ็ดคน แต่ละคนมาจากตระกูลที่แตกต่างกันในราชอาณาจักรน้ำแข็งเหมันต์ พวกเขาถูกส่งมอบให้พ่อมดเพื่อใช้เป็นตัวทดลองโดยครอบครัวของตนเอง และผู้ที่รอดชีวิตได้รวมตัวก่อตั้ง “สโมสรผู้แสวงหาเสื้อคลุมดำ” ขึ้นมา]

ถึงตรงนี้ ดวงตาของเฉินมู่หดแคบลง เขาไม่ได้ตกตะลึงกับความลับนั้น แต่กลับตกใจที่ระบบจำลองสามารถเผยสิ่งที่เกินกว่าการจำลองชีวิตของเขาได้

นี่ไม่ใช่คุณสมบัติที่เคยมีอยู่ในการจำลองทั้งสามครั้งก่อนหน้าเลย

[อายุ 21 ปี: การฝึกฝนเทคนิคการหายใจเพียงอย่างเดียวช่างช้าเกินไปที่จะยกระดับพลัง คุณจึงเริ่มดื่ม “ยาเร้นลับสิงโตทองคำ” เพื่อช่วยการฝึก แม้ว่าความก้าวหน้าจะเร็วขึ้นบ้าง แต่ก็ยังเชื่องช้าอยู่ดี ดังนั้นคุณจึงเริ่มฝึกฝน ทักษะอัศวินที่แท้จริง]

[อายุ 22 ปี: คุณบรรลุทักษะอัศวิน ฟันผ่าเกราะ และ ทักษะอัศวิน ศรดาวตก จนในที่สุดเทคนิคการหายใจของคุณก็ยกระดับขึ้น ความเร็วในการเสริมพลังของเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตจึงเพิ่มขึ้นเล็กน้อย]

[อายุ 23 ปี: เนื่องจากภัยคุกคามจาก “สโมสรผู้แสวงหาเสื้อคลุมดำ” บิดาของคุณ เอิร์ลอาร์เธอร์หวาดกลัวที่จะให้คุณออกผจญภัยทั่วราชอาณาจักร ดังนั้นเขาจึงมอบดินแดนเล็ก ๆ ในดินแดนตะวันออกไกลให้แก่คุณ และคุณก็กลายเป็นลอร์ด]

[อายุ 25 ปี: คุณฝึกฝนทักษะอัศวินอย่างไม่หยุดยั้งและฝึกฝนเทคนิคการหายใจ แม้ความก้าวหน้าจะเชื่องช้าเหมือนเต่าคลาน แต่คุณไม่เคยคิดจะยอมแพ้]

[อายุ 26 ปี: คุณตายแล้ว คุณตายระหว่างนอน ถูกสังหารด้วยเวทมนตร์]

[การจำลองสิ้นสุด โปรดเลือกรางวัล!]

[[เก็บรักษา ‘ขอบเขตพลัง’] หรือ [เก็บรักษา ‘ทักษะ’]]

เมื่อเห็นบรรทัดสุดท้ายของข้อความสีดำ เฉินมู่ก็ถึงกับตกตะลึง

เขาไม่คาดคิดเลยว่าจะตายฉับพลันเช่นนี้ในการจำลองครั้งนี้

นี่เป็นครั้งแรกที่เขาตายตั้งแต่อายุยังน้อย ในการจำลองก่อนหน้า เขาอย่างน้อยก็อยู่รอดได้ถึงอายุ 32 ปี

แม้เขาจะแข็งแกร่งกว่าการจำลองครั้งก่อน ๆ แต่กลับมีชีวิตสั้นที่สุด

หาก “สโมสรผู้แสวงหาเสื้อคลุมดำ” มีวิธีฆ่าเขาในความฝัน เช่นนั้นเหตุใดเขาถึงยังมีชีวิตอยู่จนถึงอายุ 26?

แม้จะเต็มไปด้วยความสงสัย แต่เฉินมู่ก็ไม่ได้ตั้งข้อกังขาต่อความแท้จริงของการจำลอง

มันแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่า “สโมสรผู้แสวงหาเสื้อคลุมดำ” ยังไม่มีวิธีฆ่าเขาในยามหลับก่อนอายุ 26 ปี

ในเมื่อ “สโมสรผู้แสวงหาเสื้อคลุมดำ” เป็นองค์กรพ่อมด เหตุใดพวกเขาจึงต้องใช้วิธีซุ่มสังหารลับ ๆ เช่นนี้?

เฉินมู่คาดการณ์ว่า สมาคมนี้อาจเพียงแค่ยืมชื่ออันทรงเกียรติหลอกลวง หรือไม่ก็ไม่ใช่องค์กรทั้งหมดที่ลงมือเล่นงานเขาหรือตระกูลสิงโตทองคำ แต่เป็นเพียงบุคคลหนึ่งภายในองค์กรเท่านั้น

และบุคคลนั้นก็มีวิธีการจำกัดอยู่แล้ว มิเช่นนั้น มันก็น่าขายหน้าเกินไปสำหรับองค์กรพ่อมดโดยแท้

“เก็บรักษาทักษะ”

โดยไม่คิดมากไปกว่านี้ เฉินมู่ก็ตอบตกลงในใจ

ชั่วขณะถัดมา ความทรงจำพลันไหลบ่าเข้ามา เฉินมู่ค่อย ๆ หลับตาลง เริ่มผสานความทรงจำใหม่ที่เอ่อท้นเข้ามาสู่สายน้ำแห่งจิต