บทที่ 15 นักรบสังหารประจำตระกูล

เมื่อมองไปยังวิลเลียมที่มีสีหน้าจริงจัง เฉินมู่ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

“ให้รีบออกไปตอนนี้? เรื่องนี้มันร้ายแรงขนาดนั้นเลย?”

ในน้ำเสียงของเฉินมู่แฝงไว้ด้วยความสงสัยเล็กน้อย

เขาเคยคิดว่าการประลองชีวิตครั้งนี้ เป็นเพราะเหล่าขุนนางบางคนในสังเวียนสิงโตทองคำไม่อาจทนต่อชัยชนะต่อเนื่องของเขาได้ หรือไม่ก็ไปกระทบผลประโยชน์ของขุนนางบางกลุ่มเข้า

แต่ผลจากการสืบสวนที่วิลเลียมนำกลับมา กลับให้ข้อมูลที่แตกต่างออกไป

“คุณชาย เรื่องนี้ไม่ได้มีแค่คน ๆ เดียวที่อยู่เบื้องหลัง แถมยังมีบางคนในสังเวียนสิงโตทองคำถูกซื้อไปแล้ว การประลองชีวิตครั้งนี้กับท่าน ถูกวางแผนล่วงหน้าไว้อย่างดี”

น้ำเสียงของวิลเลียมจริงจัง แต่ในโทนเสียงนั้นกลับแฝงอารมณ์ซับซ้อนอยู่ด้วย

วิลเลียมไม่ใช่คนที่จะพูดอะไรอย่างไร้หลักฐาน หากเขาพูดเช่นนี้ แสดงว่าเขาต้องค้นพบสิ่งที่ผิดปกติบางอย่างจริง ๆ

ดังนั้น เฉินมู่จึงไม่ได้ถามต่อ เพียงพยักหน้าเบา ๆ เท่านั้น

อย่างไรก็ตาม เฉินมู่ไม่ใช่คนโง่ เขายังคงได้ยินบางอย่างแฝงอยู่ในน้ำเสียงของวิลเลียม

‘เป็นนายงั้นเหรอ… พี่ชายที่เราไม่เคยพบหน้ามาก่อน?’

เฉินมู่ถอนหายใจเบา ๆ

คนเดียวที่เขานึกได้ว่าจะทำให้วิลเลียมแสดงอารมณ์เช่นนั้นออกมา ก็คือพี่ชายของเวอร์นอน นิโคลัส เวสลีย์ ผู้ที่เขาไม่เคยได้พบเลยตั้งแต่ข้ามมายังโลกนี้

เมื่อเห็นสีหน้าที่ดูซับซ้อนของเฉินมู่ วิลเลียมก็อดสงสัยไม่ได้ว่าตนเองอาจจะคิดมากเกินไป

เรื่องนี้ใหญ่มากก็จริง แต่ก็อาจนับได้ว่าเล็ก เขาเองก็แค่ค้นพบบางสิ่ง ไม่ได้ถึงขั้นเกินจริง

แต่เพื่อความปลอดภัยของเฉินมู่ เขาจำเป็นต้องส่งเฉินมูกลับไปก่อน จากนั้นจึงค่อยดำเนินการสืบสวนต่อหลังจากได้ปรึกษากับท่านลอร์ด

อารมณ์ซับซ้อนที่สะท้อนออกมาในน้ำเสียงของเขา แท้จริงแล้วเป็นความตกตะลึงที่ว่ามีคนกล้าจะถอนขนออกจากตัวสิงโต

และในทันใดนั้น เขาก็ตระหนักได้ว่าเฉินมู่ดูเหมือนจะเข้าใจความหมายของเขาผิดไป

เพียงคิดไม่นาน เขาก็เข้าใจได้ว่าเฉินมูกำลังคิดอะไร

เขาอดไม่ได้ที่จะหัวเราะอย่างขมขื่นออกมา

“คุณชาย ท่านเข้าใจผิดไปแล้ว ข้าเพียงเป็นห่วงความปลอดภัยของท่าน จึงต้องการส่งท่านกลับไปก่อน เรื่องนี้ไม่เกี่ยวข้องใด ๆ กับคุณชายใหญ่เลย”

เหตุผลที่เขานึกถึงได้เร็วเช่นนี้ ก็เพราะมันเกี่ยวพันกับสังเวียนสิงโตทองคำโดยตรง

เพราะสังเวียนสิงโตทองคำนั้น แท้จริงแล้วถูกบริหารโดยนิโคลัส เวสลีย์ บุตรชายคนโตแห่งตระกูลสิงโตทองคำ

แต่ความจริงแล้วนิโคลัสเวสลีย์ได้ออกเดินทางตรวจเยี่ยมทั่วราชอาณาจักรไปตั้งแต่สองปีก่อน และตอนนี้ก็มีผู้อื่นเป็นผู้ดูแลสังเวียนอยู่แทน นิโคลัสเองเพิ่งส่งจดหมายมาจากเมืองหลวงถึงท่านลอร์ดเมื่อไม่กี่วันก่อนด้วยซ้ำ

ยิ่งไปกว่านั้น วิลเลียมรู้จักพี่ชายของเฉินมู่เป็นอย่างดี

เขารู้ว่าคนที่อยู่เบื้องหลังทั้งหมดนี้ไม่อาจเป็นพี่ชายของเฉินมู่ได้อย่างแน่นอน

ดังนั้นแม้เขาจะรู้ว่าตัวเองออกจะล้ำเส้นไปบ้าง แต่ก็ยังต้องพูดออกมา

เขาไม่ต้องการให้เฉินมู่เข้าใจพี่ชายผิดเพียงเพราะคำพูดเล็กน้อยไม่กี่คำ

เฉินมู่หันมองวิลเลียมด้วยความประหลาดใจ และเหตุผลที่เขาประหลาดใจ ก็เพราะวิลเลียมสามารถมองทะลุความคิดของเขาได้อย่างง่ายดาย

ในขณะเดียวกัน เขาก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมา เขาไม่ต้องการเห็นความบาดหมางในครอบครัวเกิดขึ้น

ความทรงจำของร่างเดิมนั้น พี่ชายของเขามักจะดีกับเวอร์นอนมาโดยตลอดตั้งแต่ยังเด็ก

ด้วยภารกิจมากมายในดินแดนของเอิร์ลอาร์เธอร์ หลังจากที่แม่เสียชีวิตไปแล้ว พี่ชายของเขาก็รับบทบาททั้งพ่อและพี่ชายมาโดยตลอด

เฉินมู่เองก็เข้าใจว่าเขาคิดผิด ความสงสัยที่มีต่อพี่ชายทั้งหมด มันเป็นเพียงเหตุผลและความระแวงแบบอัตโนมัติของคนที่ทะลุมิติมาเท่านั้น

เมื่อได้สติ เขาก็ตระหนักได้ว่าความคิดเช่นนั้นแทบไม่สมเหตุสมผลเลย

โดยไม่ลังเล เฉินมู่จึงติดตามวิลเลียมออกจากห้องพัก มุ่งหน้าไปยังทางออกของสังเวียน

เขาเข้าใจดีว่าวิลเลียมห่วงใยในความปลอดภัยของเขา ท้ายที่สุดแล้ว คนที่อยู่เบื้องหลังเหตุการณ์กำลังใช้กลอุบายลอบเล่นงาน และวิลเลียมย่อมต้องเตรียมพร้อมรับการเผชิญหน้าไว้แล้ว

ถึงเขาจะเป็นอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ แต่ใครจะรู้เล่าว่าผู้ที่อยู่เบื้องหลังอาจจะส่งอัศวินผู้ยิ่งใหญ่หรือกองอัศวินมา

ถ้าเพียงตัวเขาเอง เขาไม่กังวลเลย ต่อให้ผู้ที่มาจะเป็นอัศวินผู้ยิ่งใหญ่สามคน หากสู้ไม่ได้เขาก็ยังหนีได้

แต่สองหมัดย่อมไม่อาจต้านทานสี่มือ ยิ่งเมื่อเขายังต้องปกป้องเฉินมู่

ดังนั้น สิ่งสำคัญที่สุดสำหรับวิลเลียมในตอนนี้ คือการส่งเฉินมู่กลับไปอย่างปลอดภัยก่อน

ส่วนการสืบหาคนที่อยู่เบื้องหลังนั้น แน่นอนว่าต้องเป็นเรื่องรองลงไปหลังจากมั่นใจในความปลอดภัยของเฉินมู่แล้ว

…..

ในรถม้า วิลเลียมยังคงทำหน้าที่ทั้งองครักษ์และสารถีในเวลาเดียวกัน

ขณะที่เฉินมู่นั่งอยู่ภายในรถม้า พร้อมกับถือหนังสือเล่มหนึ่งและพลิกดูทีละหน้า

บรรยากาศรอบตัวเงียบสงัด ทั้งวิลเลียมและเฉินมู่ต่างไม่ได้พูดอะไร

แต่แล้วทันใดนั้น เฉินมู่ก็เหมือนจะสัมผัสได้ถึงบางสิ่ง เขาปิดหนังสือในมือ พลางทรงตัวโดยอัตโนมัติ

ทันใดนั้น รถม้าก็หยุดลงกะทันหัน

วิลเลียมหยุดรถม้าได้อย่างมั่นคง ส่วนเฉินมู่ก็เตรียมพร้อมไว้แล้ว เขาจึงไม่ได้ตกใจแม้แต่น้อย

“พวกเจ้ารู้ตัวหรือไม่ว่ากำลังทำอะไรอยู่?”

วิลเลียมที่นั่งอยู่ข้างหน้าพูดด้วยเสียงต่ำ

น้ำเสียงของเขาไม่เคยเย็นชาเช่นนี้มาก่อน กลิ่นอายแห่งอำนาจพลันแผ่กระจายไปทั่วทั้งบริเวณ เจตนาสังหารโอบคลุมไปทั่วทุกทิศ

หากจะเปรียบเทียบแล้ว ตอนที่วิลเลียมได้ยินข่าวเรื่องเฉินมู่ถูกปั่นหัว เขาก็เหมือนหมาป่าเดียวดายที่หมอบคลานอยู่บนพื้น แต่ตอนนี้… เขากลับกลายเป็นราชาหมาป่า อ้าปากอวดเขี้ยวพร้อมปากเปื้อนเลือด

การเล่นงานลับ ๆ ก็เป็นเรื่องเลวร้ายพออยู่แล้ว แต่การมาดักโจ่งแจ้งต่อหน้ารถม้าที่มีตราประจำตระกูลสิงโตทองคำ นี่ไม่ใช่เพียงการยั่วยุธรรมดา

มันเทียบเท่ากับการขับถ่ายลงบนหัวของตระกูลสิงโตทองคำ ตระกูลที่ยืนหยัดอยู่ในราชอาณาจักรมานานนับร้อยปี

ตลอดหลายสิบปีที่ผ่านมา ไม่เคยมีใครกล้าทำเรื่องเช่นนี้

แต่วันนี้… มีคนกล้าทำแล้ว

ชายสวมเสื้อคลุมหลายสิบคนที่ยืนขวางอยู่เบื้องหน้ารถม้า ไม่แสดงปฏิกิริยาใด ๆ ต่อคำพูดของวิลเลียม พวกเขาไม่เปล่งเสียง ไม่แสดงอารมณ์ใด ๆ

ราวกับหุ่นยนต์กลุ่มหนึ่ง ที่เหมือนกันทุกประการ ไร้ซึ่งความรู้สึก

“นักรบเดนตายประจำตระกูล!”

หัวใจของวิลเลียมพลันจมดิ่ง

เขารู้ได้ทันทีว่าพวกนี้คือใคร

นักรบเดนตายไม่ใช่สิ่งที่ตระกูลเล็ก ๆ จะเลี้ยงดูได้ พวกเขาต้องถูกฝึกมาตั้งแต่ยังเด็ก

โดยส่วนใหญ่จะไร้อารมณ์ เปรียบเสมือนดาบของอัศวินที่ซื่อสัตย์ต่อครอบครัว เป็นเครื่องมือมากกว่ามนุษย์

แม้แต่ตระกูลสิงโตทองคำเองก็มีนักรบเช่นนี้อยู่

เหตุผลหลักที่วิลเลียมสามารถระบุได้อย่างรวดเร็ว ก็เพราะเขาเคยเป็นผู้ฝึกฝนพวกนี้ด้วยตนเอง

เขาคุ้นเคยกับคนประเภทนี้เป็นอย่างดี

วิลเลียมไม่คาดคิดเลยว่าผู้บงการจะลงมือเร็วถึงเพียงนี้ และยังรู้เส้นทางของพวกเขาได้อย่างชัดเจน

ทันใดนั้น เขาตระหนักได้ทันทีว่าตัวตนของผู้ที่อยู่เบื้องหลังเรื่องทั้งหมด ไม่ได้ง่ายอย่างที่เขาคิดแน่นอน และเบาะแสที่เขาพบอาจถูกคนอื่นจงใจสร้างขึ้นมา

การที่ไม่มีองครักษ์ฝีมือสูงติดตามเฉินมู่มาด้วย เป็นความคิดของวิลเลียมเอง ตอนเขาและเฉินมู่ออกจากสังเวียนสิงโตทองคำ วิลเลียมก็ได้จัดให้มีรถม้านับสิบคันแยกออกไปในทิศทางต่าง ๆ

แต่ถึงอย่างนั้น พวกเขาก็ยังถูกดักได้ นั่นหมายความว่ามีเหตุผลเพียงสองข้อเท่านั้น…

ข้อแรกค ผู้บงการรู้เส้นทางที่วิลเลียมจะเลือกอย่างแม่นยำ ส่วนข้อที่สองคือ รถม้าทั้งหมดถูกสกัดไว้แล้ว

วิลเลียมไม่แน่ใจว่าเป็นข้อใด แต่ไม่ว่าข้อไหนก็ไม่ใช่ข่าวดีทั้งนั้น

นักรบเดนตายยังคงยืนนิ่ง รอให้วิลเลียมเป็นฝ่ายลงมือก่อน เป้าหมายของพวกเขาตั้งแต่แรกคือเฉินมู่

ภารกิจของพวกเขาคือสังหารเฉินมู่ไม่ว่าด้วยวิธีการใด ดังนั้นพวกเขาย่อมไม่กรูกันเข้ามาตรง ๆ อย่างแน่นอน

วินาทีต่อมา วิลเลียมก็เป็นฝ่ายขยับก่อน

ดาบอัศวินสีเงินถูกปกคลุมด้วยแสงสีแดงเข้มในทันที

ดาบจันทราแดง!

ทักษะอัศวินที่แท้จริง!

ทักษะอัศวินของอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ที่ถูกปลดปล่อยภายใต้เจตนาสังหาร!

ดาบยาวที่เปล่งแสงสีแดงราวกับจันทราแดง ฟาดฟันไปยังนักรบสังหารประจำตระกูลที่ยืนขวางหน้ารถม้า

เพียงชั่วพริบตาเดียว ศีรษะสองหัวก็ลอยขึ้นฟ้า!

เลือดสดสาดกระเซ็นไปทั่ว

อย่างไรก็ตาม การเคลื่อนไหวของนักรบเหล่านี้ว่องไวมาก จากสิบคนที่เหลือ เจ็ดคนกรูกันล้อมวิลเลียมทันที

ส่วนอีกหนึ่งคนพุ่งตรงไปยังรถม้า เป้าหมายชัดเจนว่าเป็นเฉินมู่ในรถ

สัญชาตญาณทำให้วิลเลียมเกิดความสับสน แต่เขาไม่หยุดการเคลื่อนไหว

ไม่มีความแตกต่างใด ๆ ระหว่างนักฆ่าระดับอัศวินที่ล้อมวิลเลียม กับการฆ่าตัวตาย

เพียงหนึ่งลมหายใจ วิลเลียมก็ฟันหัวของทั้งเจ็ดคนลอยขึ้นฟ้าทั้งหมด

แต่คนที่เล็ดรอดออกไปได้กลับเคลื่อนไหวได้รวดเร็วกว่าเขา!

โดยปกติแล้วนี่แทบเป็นไปไม่ได้

เพราะนักรบเดนตายที่เล็ดรอดไปนั้นอย่างมากก็เป็นแค่อัศวิน ซึ่งควรจะมีช่องว่างด้านความเร็วห่างไกลจากตัวเขาอย่างสิ้นเชิง

นักรบเดนตายประจำตระกูลเป็นเพียงอัศวิน จัดเป็นอัศวินระดับต่ำสุด ต่ำกว่ากึ่งอัศวินผู้มีพรสวรรค์เสียอีก

ตอนแรกวิลเลียมสับสน เพราะนักรบที่กล้าสู้กับเขา ก็เท่ากับเซ็นชื่อในใบตายแล้ว

เขาสามารถฆ่าพวกมันทั้งหมดได้อย่างง่ายดาย จากนั้นก็ยังปกป้องเฉินมู่ได้อยู่ดี

แต่สถานการณ์ตรงหน้ากลับแตกต่างไปจากการคาดเดาของเขาอย่างสิ้นเชิง ความผิดพลาดเพียงชั่วขณะ กลับทำให้คุณชายตกอยู่ในอันตราย

นัยน์ตาของวิลเลียมกลายเป็นสีแดงฉานในทันที

ความเร็วของเขาปะทุออกมาทันที ปลดปล่อยพลังของเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตออกมาอย่างเต็มกำลัง

เมื่อถึงจุดนี้ เขาก็เข้าใจอะไรบางอย่างแล้ว

การที่รู้เส้นทางของพวกเขาอย่างแม่นยำ และยังเตรียมพร้อมมารอรับเช่นนี้…

‘พ่อมด?! น้ำยาเวทมนตร์!’

เสียงคำรามดังก้องอยู่ในหัวของวิลเลียม ดาบอัศวินถูกขว้างออกไปทันที