บทที่ 13 การประลองชีวิต

ในสังเวียนสิงโตทองคำมีห้องสำหรับให้เหล่าขุนนางพักผ่อนโดยเฉพาะ

เฉินมู่กับวิลเลียมอาศัยอยู่ภายในมาหลายวันแล้ว ช่วงกลางวัน เฉินมู่จะเข้าร่วมการประลองฉันมิตรสามครั้งตามปกติ

ไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากเข้าร่วมให้มากกว่านี้ แต่มีข้อบังคับตายตัวว่าหนึ่งคนจะเข้าร่วมได้เพียงสามครั้งต่อวัน

ทักษะการต่อสู้ของเฉินมู่กำลังพัฒนาอย่างรวดเร็วจนสามารถมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า แม้แต่วิลเลียมก็อดไม่ได้ที่จะชื่นชมในพรสวรรค์ของเขา

ฉายาใจสิงห์เริ่มเป็นที่รู้จักกันอย่างแพร่หลายในสังเวียนสิงโตทองคำ

อย่างน้อยเฉินมู่ลงแข่งการประลองฉันมิตรมาแล้วสิบหกครั้งและยังไม่เคยแพ้เลยสักครั้ง

หลังถอดเกราะในห้องเปลี่ยนเสื้อ เฉินมู่สวมเสื้อโค้ตอีกครั้ง เมื่อก้าวออกจากห้องแต่งตัว เขาเดินลงในทางเดินวงกลม

หลังประลองเสร็จ เฉินมู่เตรียมจะหาอะไรกิน

ในขณะนั้น มีชายคนหนึ่งเดินเข้ามาชนเฉินมู่ชนิดไม่ทันระวังตัว เฉินมู่ขมวดคิ้วพยายามหลบโดยสัญชาตญาณ แต่ก็ยังถูกชนเต็ม ๆ

ตั้งใจทำ นั่นคือความคิดแรกของเฉินมู่

เขามองดูชายตรงหน้าผู้มีสีหน้าค่อนข้างหม่นหมอง

“ข้าจำได้ แกคือใจสิงห์ที่เพิ่งโด่งดังได้ไม่นานนี้ การประลองฉันมิตรนั่นมันบ้าอะไรกัน มีแต่เด็กน้อยเท่านั้นแหละ ที่จะสนุกไปกับเกมแบบนั้น โดยเฉพาะพวกเด็กหน้าตาดีอย่างแก!”

มีการแสดงความดูถูกอย่างไม่ปิดบังในน้ำเสียงและแววตาของอีกฝ่าย

เฉินมู่รู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ เขาถามตัวเองว่าตั้งแต่มาถึงสังเวียนสิงโตทองคำเขาเคยทำให้ใครขุ่นเคืองบ้างไหม

เขาไม่ได้คิดว่าตัวเองเป็นคนประเภทที่จะโดนยั่วโมโหโดยไม่มีเหตุผลเพียงเพราะแค่เดินอยู่บนถนน ท้ายที่สุดแล้ว เขาได้เดินทางข้ามมิติมาเป็นเวลานาน และสถานการณ์เช่นนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

ชัดเจนว่าชายตรงหน้าตั้งใจมายั่วยุ่เขา เป็นการยั่วยุที่วางแผนไว้ล่วงหน้า โดยจุดประสงค์น่าจะเพื่อให้เขาเข้าสู่ การประลองชีวิต

เฉินมู่คิดว่า ชัยชนะต่อเนื่องของเขาเมื่อเร็ว ๆ นี้ อาจไปรบกวนผลประโยชน์ของใครบางคนเข้า

“ไอ้เด็กขี้ขลาด แกกล้าขึ้นสู้ในสนามประลองชีวิตไหม?” ชายหน้าหม่นคิดว่าเฉินมู่จะกลัวจนเงียบ จึงพูดจายั่วยุมากขึ้น

ได้ยินเช่นนั้น หัวใจของเฉินมู่ก็เย็นชาลง เจตนาฆ่าก่อตัวขึ้นโดยไม่รู้ตัว แต่สีหน้ากลับยังคงเรียบเฉย

เพราะในใจของเขา ชายผู้ที่ยืนอยู่ตรงหน้าเท่ากับตายไปแล้ว ไม่ว่าใครจะสนับสนุนเขาก็ตาม

ตอนนี้เขามั่นใจว่าจุดประสงค์ของชายผู้นี้คือการยั่วยุให้เขาเข้าร่วมการประลองจนตาย

“ข้าจะทุบปากเจ้า แล้วฆ่าเจ้าซะ” เสียงอันสงบนิ่งของเฉินมู่หลุดออกมา

เขาไม่ได้ถามคำถามโง่ๆ อย่างเช่นใครเป็นคนส่งชายคนนี้มา

เนื่องจากคนที่อยู่เบื้องหลังชายผู้นี้ต้องการให้เขาเข้าร่วมการต่อสู้ด้วยชีวิต เฉินมู่จึงยอมให้เขาได้ดั่งใจ เขาเพียงแค่สงสัยว่าคนที่อยู่เบื้องหลังนั้นพร้อมจะรับผลตามมาหรือไม่

เฉินมู่ไม่ใช่คนอดทนนั่งรอสิบปีเพื่อล้างแค้น เขาไม่ใช่สุภาพบุรุษเสียด้วยซ้ำ

หลักการของเขาก็ง่าย ๆ คือการแก้แค้นตั้งแต่เช้าจรดเย็น

ชายคนนั้นเมื่อเห็นว่าเป้าหมายของเขาสำเร็จแล้ว เขาจึงไม่ยั่วโมโหต่อ แต่หันมามองเฉินมู่ด้วยความเห็นใจเล็กน้อย

“หวังว่าหมัดของแกจะแข็งเท่าปากของแกนะ!”

แน่นอนว่าเฉินมู่ไม่ใช่คนโง่เขลาที่หุนหันพลันแล่นที่จะยอมสู้แบบเอาเป็นเอาตายโดยทันที แทนที่จะทำเช่นนั้น เขากลับไปหาวิลเลียมก่อนแล้วเล่าให้วิลเลียมฟังว่าเกิดอะไรขึ้น

หลังจากได้ยินเรื่องทั้งหมด สีหน้าของวิลเลียมไม่ได้เปลี่ยนไปเลย เขาเพียงพยักหน้าเล็กน้อยและเห็นด้วยกับการเข้าร่วมการต่อสู้แบบเอาเป็นเอาตายของเฉินมู่

แต่ด้วยความใกล้ชิดกับวิลเลียม เฉินมู่สัมผัสการเปลี่ยนแปลงทางอารมณ์ได้อย่างชัดเจน

บรรยากาศเปลี่ยนเป็นหนาวเย็นในทันที

เฉินมู่ไม่แน่ใจว่ามันเป็นภาพลวงตาหรือไม่ แต่เขารู้สึกราวกับได้กลิ่นเลือดในอากาศด้วยซ้ำ

หากจะอธิบายภาพที่เห็นของวิลเลียมในขณะนี้ เฉินมู่คิดว่าเขาคล้ายหมาป่าเดียวดาย หมาป่าที่เต็มไปด้วยบาดแผล

สุนัขที่ดุจริงมักไม่เห่า และหมาป่าก็ไม่ต่างกัน

หมาป่าสามารถแทะเนื้อคุณจนหมดและเคี้ยวกระดูกคุณโดยไม่เปล่งเสียงอะไรสักคำ

เฉินมู่ไม่เคยลืมฉายาของวิลเลียม อัศวินหมาป่าโลภะ

“คุณชาย โปรดไปเถิด ข้าจะเฝ้าดูท่านจากอัฒจันทร์ อย่าได้กังวลไป ผลลัพธ์เพียงอย่างเดียวของการประลองชีวิตครั้งนี้ มีเพียงความตายของมันเท่านั้น ไม่มีทางเป็นอย่างอื่น ส่วนคนที่หนุนหลังมันน่ะเหรอ ฮ่า ๆ…”

วิลเลียมเริ่มหัวเราะขณะเลียริมฝีปากเบา ๆ

การลงทะเบียนเพื่อเข้าร่วม การประลองชีวิต ซับซ้อนกว่าการลงทะเบียนประลองฉันมิตร ไม่เพียงแต่ขั้นตอนยุ่งยากกว่า แต่ต้องเซ็นชื่อใน หมายมรณะ ด้วย

หลังลงชื่อ เฉินมู่เดินเงียบ ๆ กลับไปยังห้องเปลี่ยนเสื้อ

เขาไม่ได้สวมเกราะ แต่ถอดเสื้อคลุมชั้นนอกออกแล้วสวมชุดพิเศษสำหรับการประลองชีวิต

ชุดนี้ทำให้ร่างกายส่วนบนของเขาเปลือยเปล่าโดยสิ้นเชิง ไม่มีการป้องกันใด ๆ และเนื่องจากอาวุธไม่ได้รับอนุญาตในการประลองชีวิต สิ่งที่เฉินมู่วางใจมีเพียงหมัดของเขา

เฉินมู่หลับตา ความทรงจำการต่อสู้มือเปล่าก็เริ่มผุดขึ้นในใจ

เฉินมู่ชำนาญการต่อสู้มือเปล่ามากยิ่งกว่าการยิงธนู ตอนนี้ถึงระดับผู้เชี่ยวชาญแล้ว

เขาผ่อนลมหายใจเบา ๆ แต่ภายในใจกลับมีไฟร้อนแรงที่ดับไม่ลง

แน่นอน การพุ่งขึ้นอย่างฉับพลันของพลัง และการกดพลังของตนเองในสนาม ทำให้เกิดแรงกดดันบางอย่างสะสมในตัวเฉินมู่

หากความรู้สึกเหล่านี้ไม่ถูกระบายออกมา อาจส่งผลต่อสภาพจิตใจของเฉินมู่ได้

มันเหมือนคนที่ได้พลังอย่างฉับพลัน ความคิดแรกมักจะเป็นการทำลาย เป็นการกระทำผิด เป็นการระบาย

ในชาติก่อนของเฉินมู่ มีคำกล่าวว่า “วีรบุรุษใช้กำลังต่อสู้เพื่อฝ่าฝืนข้อห้ามของทางการ” มันบรรยายสถานการณ์นี้ได้อย่างพอดี

พลังที่ระบบจำลองมอบให้เฉินมู่ก็เป็นแบบฉับพลัน ไม่ใช่สิ่งที่เขาปลูกฝังมาทีละวัน ดังนั้นตามธรรมชาติ เฉินมู่ก็มีความคิดเช่นนั้นในระดับหนึ่ง

การยอมเข้าร่วม การประลองชีวิต ในคราวนี้ ส่วนหนึ่งก็เพราะเหตุผลนี้

แม้ไม่มีการยั่วยุจากชายผู้นั้น เฉินมู่เองอาจก็ลงชื่อเข้าร่วมการประลองชีวิตในอีกไม่กี่วันข้างหน้าอยู่ดี

มีการเคาะประตูห้องเปลี่ยนชุดและมีเสียงสุภาพกล่าวขึ้น

“คุณใจสิงห์ คุณถูกจัดให้เข้า สนามที่สาม สำหรับการประลองชีวิต คู่ต่อสู้ของคุณคือ คุณไซธ์”

เฉินมู่ผลักประตูห้องแต่งตัวออก พยักหน้าและเดินตามคนรับใช้ไป

……

“‘ใจสิงห์’! ทำไมเขาถึงเข้าร่วมการประลองชีวิต? เขาไม่ใช่คนที่ลงแต่การประลองฉันมิตรเหรอ?”

“เขาไม่รู้เหรอกว่าเขากำลังทำอะไร การประลองฉันมิตรกับการประลองชีวิตแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง ดูเหมือน ‘ใจสิงห์’ จะเป็นได้แค่แสงเทียนเท่านั้นแหละ”

“หุ่นของเขาดีจัง อยากรู้จังว่าเขาจะเก่งเรื่องบนเตียงหรือเปล่านะ…”

เมื่อเฉินมู่ก้าวขึ้นสู่สนามประลอง เสียงกระซิบกระซาบในอัฒจันทร์ก็ครึกครื้นขึ้น

ด้วยชัยชนะต่อเนื่องของเฉินมู่ในการประลองฉันมิตร ผู้ชมจำนวนมากมีความประทับใจลึกซึ้งต่อชายที่มีฉายา “ใจสิงห์”

เสียงกระซุบกระซิบแผ่ไปทั่ว

เพราะมันไม่ได้ไกลนัก เฉินมู่จึงได้ยินเสียงกระซิบเหล่านั้นอย่างชัดเจน

เฉินมู่มองไปที่วิลเลียมซึ่งอยู่แถวหน้าโดยไม่รู้ตัว

วิลเลียมนั่งแถวหน้าด้วยสีหน้าสงบนิ่ง เมื่อเห็นเฉินมู่มองมา เขาก็พยักหน้าเล็กน้อย

เฉินมู่ถอนสายตาออกและหันกลับไปมองชายผู้เศร้าหมองตรงหน้า

‘อย่างที่คิดไว้ การประลองนี้ถูกจัดเตรียมไว้ล่วงหน้า’ อย่าลืมว่า คู่ต่อสู้ในการประลองชีวิตจะถูกสุ่มเลือกเสมอ

ชายผู้นี้เพิ่งยั่วยุเขา และตอนนี้กลายเป็นคู่ต่อสู้ของเขาในการประลองชีวิต เฉินมู่ไม่เชื่อว่านี่เป็นความบังเอิญ

ชายตรงหน้ามีรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ราวกับว่าแผนของเขาประสบความสำเร็จ

สายตาที่มองเฉินมู่เหมือนนักล่าที่กำลังจ้องมองเหยื่อ

ในเวลานี้ เฉินมู่ก็ยิ้มเช่นกัน

รอยยิ้มนั้นแฝงไปด้วยความโหดร้ายอย่างอธิบายไม่ถูก

‘คิดว่าฉันเป็นเหยื่อรึไง? งั้นมาดูกันว่าแกจะทนเขี้ยวของฉันได้ไหม!’