บทที่ 12 หมีกริซลี่

เอิร์ลอาร์เธอร์ในที่สุดก็ยอมรับ เขารู้สึกว่าไม่น่าจะมีอันตรายมากนัก เพราะมีวิลเลียมคอยติดตามเฉินมู่

ท้ายที่สุดแล้ว การเสริมสร้างความสามารถในการต่อสู้จริงจะช่วยเฉินมู่ได้อย่างมาก

ไม่ว่าจะสืบทอดบรรดาศักดิ์เอิร์ล หรือกลายเป็นลอร์ดแห่งหนึ่งในดินแดนแถบตะวันออกไกล ความสามารถในการต่อสู้จริงถือเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้

เมื่อเฉินมู่กับวิลเลียมเดินทางมาถึง สังเวียนสิงโตทองคำ ก็ผ่านไปแล้วหลายวัน

สังเวียนสิงโตทองคำตั้งอยู่ในเขตดินแดนตะวันออกไกล ไม่ไกลนักจากคฤหาสน์ที่เฉินมู่พำนักอยู่

สังเวียนสิงโตทองคำเป็นสิ่งปลูกสร้างขนาดมหึมาและโอ่อ่าตระการตา ใช้วัสดุราคาแพงอย่างหินอ่อน ทองเหลือง และโลหะในการก่อสร้าง

ภายนอก กำแพงสูงประดับด้วยลวดลายแกะสลักและภาพนูนต่ำอันงดงาม ทุกผนังล้วนแผ่กลิ่นอายความโอฬารออกมา

ที่ทางเข้า มีซุ้มประตูใหญ่แกะสลักสัญลักษณ์ของตระกูลสิงโตทองคำ เบื้องบนมีดาบอัศวินไขว้กันสองเล่ม สร้างภาพลักษณ์น่าเกรงขาม

เมื่อก้าวเข้ามา สิ่งแรกที่สะดุดตาคือสนามประลองขนาดใหญ่ รอบสนามเต็มไปด้วยที่นั่งหรูหรา เป็นอัฒจันทร์มีที่สำหรับขุนนาง ไว้นั่งชมการต่อสู้

ที่นั่งบางส่วนดูหรูหราเป็นพิเศษ บุด้วยเบาะไหมและหนัง รอบข้างประดับด้วยผ้าติดผนังและเครื่องตกแต่ง

แม้จะมีความทรงจำเกี่ยวกับสังเวียนอยู่แล้ว แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เฉินมู่มาเยือนด้วยตนเอง

ความประทับใจแรกของเขาไม่ใช่ว่าที่นี่คือสังเวียน แต่ราวกับเป็นพระราชวังที่หรูหราเสียมากกว่า

ในสนามยังมีสิ่งอำนวยความสะดวกต่าง ๆ เช่น บาร์สำหรับอาหารและเครื่องดื่ม สวนกลางแจ้งสำหรับขุนนางที่ต้องการพักผ่อนและเข้าสังคม ตลอดจนห้องน้ำและห้องอาบน้ำ

มันหรูหรามาก รองรับความต้องการของชนชั้นสูงได้แทบทุกอย่าง

ภายในสังเวียนสิงโตทองคำ มีสนามประลองหินอ่อนตั้งเรียงรายนับสิบ กระจายอยู่ทั่วพื้นที่

เมื่อเฉินมู่ก้าวเข้ามา สนามประลองหลายแห่งก็มีผู้เข้าแข่งขันอยู่แล้ว บางคนต่อสู้ในชุดเกราะหรูหราเหมือนการแสดง ขณะที่บางคนเปลือยอกแลกหมัดกันอย่างดุเดือด

ไม่กี่นาทีหลังจากเขามาถึง เฉินมู่เห็นชายร่างยักษ์คนหนึ่งถูกโจมตีจนคอหัก ก่อนถูกหามออกจากสนาม

ถัดมาไม่นาน คนทำความสะอาดก็ก้าวขึ้นไปบนเวที ล้างคราบเลือดจนสนามหินอ่อนกลับมาสะอาดเอี่ยมดังเดิม ราวกับว่าชายที่เพิ่งตายไปเมื่อครู่เป็นเพียงภาพลวงตา

เสียงตะโกน โห่ร้อง และเสียงระงมดังไปทั่วสนามประลอง เหล่าขุนนางที่ปกติสำรวม กลับตะโกนสุดเสียง พวกเขาเหงื่อท่วมศีรษะ ส่ายหัวแรงราวกับจะให้เส้นเสียงฉีกขาด

ภาพลักษณ์แห่งความสง่างามของชนชั้นสูง กับความโหดร้ายของการนองเลือด ตัดกันอย่างรุนแรง จนทิ้งความประทับใจลึกซึ้งแก่เฉินมู่

“สังเวียนสิงโตทองคำถูกสร้างขึ้นเมื่อร้อยกว่าปีก่อน ใช้เวลาสร้างถึงสิบห้าปี”

วิลเลียมเอ่ยอธิบายเสียงเบา เห็นได้ชัดว่าเขารับรู้ถึงความตื่นตะลึงของเฉินมู่ต่อความโอ่อ่าของสังเวียน

“คุณชายจะชมจากอัฒจันทร์ก่อน หรืออยากลงประลองเลย? ถ้าจะสู้ ต้องไปลงทะเบียนก่อน”

“เริ่มกันเลย!” เฉินมู่ตอบ พลางขยับร่างกายเบา ๆ

หลังจากลงทะเบียนเพื่อเข้าร่วมการประลองฉันมิตร เฉินมู่ก็ถูกจัดไปยังสนามที่สิบสอง

แน่นอนว่าเขาไม่ได้ใช้ชื่อจริงในการสมัคร แต่สุ่มใช้นามแฝงหนึ่งแทน ส่วนใหญ่ผู้ที่เข้าประลองในสังเวียนก็มักจะไม่ใช้ชื่อจริง แต่เลือกใช้นามแฝง

นี่เป็นความตั้งใจของเฉินมู่ และน่าแปลกที่วิลเลียมก็ไม่คัดค้าน

เฉินมู่ย่อมไม่อาจเข้าร่วมการประลองชีวิตได้ในทันที ยังไม่พูดถึงว่าวิลเลียมไม่มีวันยอมให้ทำ เขาเองก็ยังขาดประสบการณ์การต่อสู้จริง ๆ

ก่อนเข้าร่วมการประลองฉันมิตร เฉินมู่ต้องเปลี่ยนชุดที่ห้องแต่งตัวของสนามประลอง

มีห้องเปลี่ยนเสื้อผ้าส่วนตัวนับไม่ถ้วน แต่ละห้องมีตู้เก็บของให้ เมื่อเทียบกับการตกแต่งอันโอ่อ่าภายนอก ห้องเปลี่ยนชุดกลับดูหยาบ ๆ

ไม่เพียงระบายอากาศไม่ดีและมืดทึบ แต่ยังไร้เครื่องให้แสงสว่าง ทำให้ห้องดูชื้นแฉะและอึมครึมยิ่งนัก

การประลองฉันมิตรแบ่งออกเป็น การประลองด้วยอาวุธ และ การประลองมือเปล่า ซึ่งเฉินมู่เข้าร่วมแบบแรก

การประลองประเภทนี้ต้องสวมเกราะเต็มยศ รวมถึงหมวกอัศวิน ซึ่งเฉินมู่ก็สวมใส่อย่างคล่องแคล่ว

เฉินมู่ปรับลมหายใจอย่างเป็นธรรมชาติ ร่างกายทำงานด้วย เทคนิคการหายใจ โดยสัญชาตญาณ

ในตอนนั้นเอง เฉินมู่ก็รู้ตัวว่าไม่ได้รู้สึกประหม่าเลย ตรงกันข้าม เขากลับรู้สึกตื่นเต้นอย่างบอกไม่ถูก

“หมายเลข 16 ถึงตาคุณแล้ว สนามที่สิบสอง คู่ต่อสู้ของคุณคือ หมีกริซลี่”

ชายแต่งกายเป็นผู้ติดตามเคาะประตูห้องเปลี่ยนชุดของเฉินมู่ น้ำเสียงเรียบเฉยไร้อารมณ์

หลังลงทะเบียนประลอง ทุกคนจะได้รับหมายเลข และอย่างที่ชายผู้นี้เอ่ย เฉินมู่คือหมายเลขสิบหก

เฉินมู่ลืมตาขึ้น และมีแสงวาบผ่านดวงตาสีฟ้าของเขา

เมื่อเห็นเฉินมู่ออกมา ผู้ติดตามก็เหลือบมองเขาอย่างไม่ใส่ใจนัก แต่เมื่อเห็นรูปร่างผอมบางนั้น ความสงสารก็ผุดขึ้นมาในดวงตา

“ฉันจะพาคุณไปที่สนาม การประลองฉันมิตรแม้จะไม่อันตรายเท่าการประลองชีวิต แต่บางครั้งก็เกิดการบาดเจ็บรุนแรงได้ ถ้าสู้ไม่ไหว การยอมแพ้ก็ไม่ใช่เรื่องแย่อะไร” เขากล่าวเสียงต่ำพลางเดินนำหน้าไป

ดูเหมือนผู้ติดตามจะคิดว่าเฉินมู่เป็นขุนนางตกอับ จึงอธิบายเพิ่มเติมเช่นนี้

เฉินมู่มองผู้ติดตามตรงหน้าด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย ก่อนเอ่ยว่า “ขอบคุณ”

อีกฝ่ายไม่ได้ตอบอะไร เพียงนำทางเฉินมู่ไปยังสนามที่สิบสองอย่างเงียบงัน

เมื่อเฉินมู่มาถึงสนาม ชายร่างยักษ์ในเกราะหนักก็ยืนอยู่บนสนามหินอ่อนแล้ว ร่างนั้นสูงใหญ่ ราวยักษ์ สูงกว่าเฉินมู่ถึงหนึ่งศีรษะ

ใต้หมวกอัศวิน เฉินมู่ขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ได้หวาดกลัวชายผู้นี้

เพราะตอนลงทะเบียน เขาระบุน้ำหนักตัวไว้ชัดเจน คู่ต่อสู้รายนี้ชัดเจนว่าไม่ใช่น้ำหนักรุ่นเดียวกับเขา เขาไม่คิดว่าสังเวียนจะทำผิดพลาดขั้นพื้นฐานเช่นนี้

หากไม่ใช่ความผิดของสังเวียน คำอธิบายที่สมเหตุสมผลที่สุดก็คือ ชายร่างยักษ์ผู้นี้ แม้จะสูงใหญ่ แต่กลับไม่อยู่ในระดับเดียวกับเขาใน ขอบเขตอัศวิน

ตอนลงทะเบียน เขาได้ระบุว่าตนคือ กึ่งอัศวินระดับสูงสุด ดังนั้นชายร่างยักษ์เบื้องหน้าจึงไม่มีทางเป็นกึ่งอัศวินระดับสูงสุดเช่นกัน

ท้ายที่สุดแล้ว นอกจากน้ำหนักแล้ว ผู้เข้าร่วมการประลองฉันมิตรยังถูกจับคู่โดยพิจารณาจากพลังโดยรวมด้วย

เมื่อก้าวขึ้นสู่สนาม เฉินมู่พบว่ามีสายตาจากอัฒจันทร์มากมายจับจ้องมายังเวทีนี้ แน่นอน รวมถึงวิลเลียมที่นั่งอยู่แถวหน้า

เมื่อเห็นความแตกต่างระหว่างเฉินมู่กับหมีกริซลี่ ผู้ชมหลายคนต่างอ้าปากอุทานด้วยความตกตะลึง

“‘ใจสิงห์’ ปะทะ ‘หมีกริซลี่’! การประลองฉันมิตรห้ามทำร้ายถึงตาย หากฝ่ายใดยอมแพ้ อีกฝ่ายต้องหยุด! การประลองเริ่มได้!”

ตามคำสั่งของกรรมการ

หมีกริซลี่กลับเป็นฝ่ายเริ่มก่อนอย่างน่าประหลาดใจ

แทนที่จะสังเกตคู่ต่อสู้ เขากลับพุ่งเข้ามาด้วยความเร็ว ดาบหนักในมือฟาดฟันลงบนศีรษะของเฉินมู่

เสียงดังสนั่นกึกก้องเมื่อดาบอัศวินทั้งสองปะทะกัน ชัดเจนจนผู้ชมบนอัฒจันทร์ได้ยินถนัด

ในแววตาของหมีกริซลี่ปรากฏความเคร่งเครียด เขารู้ดีถึงพลังของดาบตนเอง แต่ไม่คิดว่าเด็กหนุ่มผอมบางผู้นี้จะรับไว้ได้ง่ายดายเช่นนั้น

‘จริงดังที่คิด หมีกริซลี่ผู้นี้เทียบไม่ได้เลยกับตอนที่ข้าอยู่ในระดับกึ่งอัศวินสูงสุด’ เฉินมู่คิดในใจ หลังปะทะเพียงครั้งเดียว เขาก็ประเมินพลังของหมีกริซลี่ได้ทันที

ตอนที่เฉินมู่ยังอยู่ระดับกึ่งอัศวินสูงสุด ค่าพลังกายของเขาอยู่ที่ 2.2 ขณะที่หมีกริซลี่รายนี้สูงสุดคงไม่เกิน 1.8

ทันใดนั้นเอง เฉินมู่กดพลังของตนให้อยู่ในระดับใกล้เคียงกับหมีกริซลี่ ก่อนที่ดาบยาวจะพุ่งแทงไปยังอกของอีกฝ่าย

แม้จะสวมเกราะอัศวิน แต่การประลองฉันมิตรก็ยังมีการนับคะแนนอยู่ เพราะถ้าฝ่ายใดไม่ยอมแพ้เลย ใครจะรู้ว่าการต่อสู้จะยืดเยื้อไปถึงเมื่อใด

แต่หมีกริซลี่เองก็เปี่ยมประสบการณ์ บิดดาบยาวเพียงครั้งเดียวก็ปัดการโจมตีของเฉินมู่ได้อย่างง่ายดาย

หลังจากลองเชิงกัน ทั้งสองก็เริ่มวนรอบเวทีอย่างรวดเร็ว ความถี่ของการโจมตีก็เพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ พยายามฟันแทงใส่กันทั่วร่าง

เสียงดาบกระทบกันดังสะท้อนไปทั่วสนาม ก้องอยู่ในโสตประสาทของผู้ชม

‘ดีแล้วที่เรามาที่นี่ ฝีมือการประลองของทุกคนล้วนใช้ได้ สิ่งนี้จะช่วยยกระดับทักษะการต่อสู้ได้มาก’ เขาคิด

สถานการณ์บนเวทีเปลี่ยนแปลงทุกขณะ แม้แต่หมีกริซลี่เองก็ไม่คิดว่าคนแรกที่หมดแรงกลับไม่ใช่คู่ต่อสู้ แต่เป็นตัวเขาเอง

“ข้ายอมแพ้!”

เสียงทุ้มดังขึ้นในขณะที่ดาบอัศวินของเฉินมู่เหลือระยะเพียงครึ่งเซนติเมตรจะฟันถึงหมวกของหมีกริซลี่

เสียงโห่ร้องเชียร์ดังระเบิดจากอัฒจันทร์ ท่ามกลางเสียงนั้น เฉินมู่ได้ยินผู้คนตะโกนเรียกฉายาของเขา

‘ความรู้สึกนี้มันช่างยอดเยี่ยมจริง ๆ’ เขาคิด

เฉินมู่ค่อย ๆ ถอนดาบยาวออกท่ามกลางเสียงเชียร์ รัศมีแผ่วเบาจากเกราะอัศวินสีเงินขาวส่องประกายจ้า

ที่นั่งแถวหน้า รอยยิ้มจาง ๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของวิลเลียม