บทที่ 11 สังเวียนสิงโตทองคำ

ในห้องโบราณอันหรูหรา

อาร์เธอร์เวสลีย์มองไปยังเฉินมู่ที่อยู่ตรงหน้า แววตายังคงเต็มไปด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

เพียงไม่กี่วันที่ผ่านมา อาร์เธอร์ก็ยอมรับความจริงได้แล้วว่า เฉินมู่เกิดมาพร้อมกับพลังยักษ์โดยกำเนิดจริง ๆ

เขาในฐานะพ่อ กลับไม่รู้เลยว่าลูกชายของตนมีพรสวรรค์

อาร์เธอร์รู้สึกว่าตัวเองทำหน้าที่พ่อได้ไม่ดีนัก

เขาละเลยเวอร์นอนมากเกินไปหรือเปล่า?

หลังจากวันล่าสัตว์ วิลเลียมได้นำข่าวมาบอกเขาว่า เฉินมู่เกิดมาพร้อมกับพลังยักษ์โดยกำเนิด ตอนนั้นเขายังสับสนอยู่ คิดว่าตัวเองฟังผิดด้วยซ้ำ

แน่นอนว่าเขารู้ดีว่าพลังยักษ์โดยกำเนิดคืออะไร

ถ้าเขาไม่ได้ตรวจสอบด้วยตัวเอง ก็คงเชื่อว่าเวอร์นอนกับวิลเลียมกำลังล้อเล่นเขาอยู่

แต่เมื่ออาร์เธอร์ตรวจสอบและยืนยันด้วยตัวเองแล้ว เขาก็ไม่ลังเลที่จะถ่ายทอดเทคนิคการหายใจสิงโตทองคำให้กับเฉินมู่ พร้อมทั้งสอนวิชาดาบหัวใจสิงห์ และตักเตือนเขาเกี่ยวกับมัน

ทุก ๆ วันหลังจากนั้น เขาจะเรียกเฉินมู่มาหาเพื่อสอนและถ่ายทอดทักษะอัศวิน แสดงความเอาใจใส่อย่างยิ่ง

อาร์เธอร์รู้ดียิ่งกว่าวิลเลียมถึงความยากลำบากในการกระตุ้นเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตสำหรับผู้ที่มีพลังยักษ์โดยกำเนิด

ในช่วงที่เขายังออกเดินทางไปทั่วราชอาณาจักร เขาเคยได้เห็นมหาอัศวินแห่งแผ่นดิน!

ในเวลานั้น เทอร์เรนซ์มอสลีย์ ยังไม่ได้กลายเป็นอัศวินระดับตำนานของราชอาณาจักร

แม้แต่อัศวินแห่งแผ่นดินเอง ก็ยังติดค้างอยู่ที่ขั้นการปลุกเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตนานนับหลายปี

แต่หลังจากก้าวสู่การเป็นอัศวินเต็มขั้นแล้ว มหาอัศวินแห่งแผ่นดินก็พุ่งทะยานจนกลายเป็นตำนานของราชอาณาจักรอย่างรวดเร็ว

เขาคือบุคคลที่ก้าวจากอัศวินสู่ระดับมหาอัศวินได้เร็วที่สุดในประวัติศาสตร์ของ ราชอาณาจักรน้ำแข็งเหมันต์

“ไม่ต้องห่วงครับท่านพ่อ ข้ามั่นใจ!”

เมื่อเห็นแววตาเปี่ยมด้วยความมั่นใจของเฉินมู่ อาร์เธอร์ก็ไม่อาจทำลายกำลังใจของลูกชายได้ จึงพยักหน้าด้วยรอยยิ้ม

เฉินมู่ย่อมมั่นใจอยู่แล้ว เพราะตอนนี้เขาได้เป็นอัศวินแล้ว

หลังจากอำลาพ่อไป เฉินมู่ก็กลับไปยังคฤหาสน์เล็กของตนเอง

ผ่านไปหลายวันหลังสิ้นสุดวันล่าสัตว์

ตามคาด เฉินมู่ก็เป็นผู้ที่คว้าอันดับหนึ่งของการล่า แม้ว่าเขาจะไม่ได้เข้าไปในภูเขาล่าเลยถึงเจ็ดหรือแปดวันก็ตาม

รางวัลสำหรับผู้ได้อันดับหนึ่งของการล่า คือดาบอัศวินที่เหนือกว่าดาบอัศวินทั่วไปมากนัก

เฉินมู่ตั้งชื่อดาบเล่มนี้ว่า “ดาบหัวใจสิงห์” เพื่อเป็นการรำลึกถึงทักษะอัศวินทักษะแรกที่เขาได้ฝึกสำเร็จ

หลังจากกลับมา เฉินมู่ก็ไม่ได้ปล่อยเวลาให้สูญเปล่าเลย

ทุกวัน เขายังจัดสรรเวลาไว้บางส่วนเพื่อประลองกับวิลเลียม เพื่อค่อย ๆ เพิ่มพูนความสามารถในการต่อสู้ของตนเอง

ทว่ามีข่าวร้ายบางอย่างสำหรับเฉินมู่

หลังจากกระตุ้นเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตได้แล้ว เฉินมู่ลองฝึกเทคนิคการหายใจ เพื่อเสริมพลังให้เมล็ดพันธุ์แห่งชีวิต แต่ผลลัพธ์กลับแทบไม่มีเลย

แม้จะฝึกทั้งวันเต็ม ๆ เมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตก็ไม่แข็งแกร่งขึ้นแม้แต่น้อย

ผลลัพธ์จากการฝึกเทคนิคการหายใจติดต่อกันหลายวันก็เล็กน้อยจนแทบไม่มีความหมาย

ดูเหมือนว่าร่างกายนี้จะไปได้ไกลเพียงแค่ขั้นอัศวินเท่านั้น

เมื่อไปถึงแล้ว ก็เหมือนถึงขีดสุดแล้ว

ก็เหมือนกับบางคนที่ ต่อให้ได้เรียนรู้เทคนิคการหายใจก็ไม่มีวันกลายเป็นอัศวินได้ตลอดชีวิต นี่คือข้อจำกัดของพรสวรรค์โดยกำเนิด

ในโลกนี้ พ่อมดถูกแบ่งตามคุณสมบัติออกเป็นห้าระดับ อัศวินเองก็ย่อมมีความแตกต่างด้านพรสวรรค์เช่นกัน

แต่เฉินมู่กลับไม่รู้สึกผิดหวัง เพราะเขาได้เตรียมใจไว้ตั้งแต่ต้นแล้ว

จากการจำลองครั้งแรก เขาก็รู้แล้วว่าพรสวรรค์ด้านอัศวินของตนไม่ได้สูงนัก

ขอบเขตของอัศวินเต็มขั้น เขาได้มาจากการใช้การจำลองถึงสามครั้งใน ระบบจำลองชีวิตพ่อมด

ถ้าไม่ใช่เพราะระบบจำลอง เขาคงไม่มีวันฝึกเทคนิคการหายใจจนถึงขอบเขตของอัศวินได้ตลอดชีวิต

แต่ใครทำให้เขามีระบบจำลองเล่า…

ในการจำลอง ระบบไม่มีปัญหาเรื่องนี้เลย หากเขาต้องการทะลวงจากอัศวินเต็มขั้นไปเป็นมหาอัศวิน สิ่งที่เฉินมู่ต้องการก็แค่การจำลองเพียงไม่กี่ครั้งเท่านั้น

แน่นอนว่ายังมีอีกวิธีหนึ่ง การเพิ่มความชำนาญของเทคนิคการหายใจสิงโตทองคำ

หากเขาสามารถบรรลุถึงระดับสมบูรณ์ แม้พรสวรรค์จะต่ำ แต่การฝึกในแต่ละครั้งก็ยังมีประสิทธิภาพมากกว่าตอนนี้หลายเท่า

……

บนลานฝึก เงาของเฉินมู่และวิลเลียมเคลื่อนไหวสลับไปมา เสียงใสดังก้องของดาบกระทบกันดังสะท้อนเป็นครั้งคราว

หลังจากที่ทั้งคู่กดพลังและประลองกันแล้ว พวกเขาก็เก็บดาบเข้าฝักและหยุดพัก

“คุณชายน้อย หากท่านต้องการพัฒนาทักษะการต่อสู้ ข้าบังเอิญรู้จักสถานที่หนึ่ง ซึ่งอาจเหมาะกับท่านที่สุด”

หลังจากหยุดแล้ว วิลเลียมก็เก็บดาบอัศวินกลับขึ้นแท่นพลางเอ่ยราวกับพูดคุยธรรมดา

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เฉินมู่ก็เกิดความสนใจขึ้นมา

เพราะระบบจำลองสามารถมอบทั้ง ขอบเขตพลังและทักษะให้เขา แต่กลับไม่สามารถมอบประสบการณ์การต่อสู้จริงให้แก่เขาได้

ดังนั้น สิ่งเดียวที่เฉินมู่ต้องการพัฒนาก็คือด้านนี้เอง

“ท่านวิลเลียม ข้าขอถามหน่อยว่าสถานที่นั้นอยู่ที่ใดหรือ?”

เฉินมู่ถามด้วยความอยากรู้ ขณะเดียวกันจิตใจก็เริ่มค้นหาความทรงจำของร่างเดิม

วิลเลียมตอบว่า “สังเวียนสิงโตทองคำ!”

เมื่อคำพูดนี้ถูกเอ่ยขึ้นมา ความทรงจำเกี่ยวกับสังเวียนสิงโตทองคำก็ผุดขึ้นในใจของเฉินมู่ทันที

ต่างจากสังเวียนใต้ดินทั่วไป สังเวียนสิงโตทองคำคือสนามประลองที่ถูกก่อตั้งขึ้นอย่างเป็นทางการโดยตระกูลสิงโตทองคำ ตระกูลของเฉินมู่เอง

สังเวียนแห่งนี้ได้รับการรับรองตามกฎหมาย แต่ผู้คนที่อยู่ข้างในกลับเป็นอีกเรื่องหนึ่ง

ที่นั่นเต็มไปด้วยคนทุกประเภท สามารถเรียกได้ว่าเป็นหนึ่งในบ่อนอบายมุขที่ใหญ่ที่สุดของเขตแดนตะวันออกไกล

แม้แต่เหล่าขุนนางจำนวนมากก็ยังชื่นชอบสังเวียนสิงโตทองคำ

ทุก ๆ ปี จำนวนเหรียญทองมหาศาลที่ตระกูลสิงโตทองคำกวาดเข้ามาจากสังเวียนแห่งนี้ช่างน่าเหลือเชื่อ

วิลเลียมพูดถูกแล้ว สถานที่แห่งนี้จะช่วยให้เขาพัฒนาทักษะการต่อสู้จริงได้อย่างแน่นอน

เพราะไม่เพียงแค่พวกศิษย์อัศวินหรือกึ่งอัศวินที่เข้าไป แม้แต่อัศวินบางคนที่อยู่ภายใต้การอุปถัมภ์ของขุนนางก็ยังเข้าไปเพื่อหาเงิน

เมื่อเห็นเฉินมู่กำลังครุ่นคิดเงียบ ๆ วิลเลียมก็เข้าใจว่าเขาอาจกังวลเรื่องความปลอดภัยของตนเอง

“คุณชาย ท่านสามารถเข้าร่วมเพียงแค่การประลองฉันมิตรในสังเวียนได้ พลังของท่านไม่ควรถึงกับตกอยู่ในอันตรายร้ายแรง อีกทั้งข้าก็จะไปกับท่านด้วย”

วิลเลียมเอ่ยอย่างนุ่มนวล พยายามลดความกังวลของเฉินมู่

“ไม่จำเป็นหรอก ท่านวิลเลียม… ลูกนกอินทรีที่อาศัยอยู่ใต้การปกป้องของอินทรีตลอดไป ย่อมไม่มีวันกลายเป็นอินทรีได้”

จากคำพูดของเฉินมู่ ความหมายก็ชัดเจนแล้ว

สีหน้าของวิลเลียมพลันเคร่งขึ้นเล็กน้อย

“ไม่ได้หรอก ท่านเอิร์ลไม่มีวันยินยอมให้ท่านไปเพียงลำพัง”

สิ่งที่วิลเลียมพูดนั้นถูกต้อง

เรื่องราวในสังเวียนสามารถเปลี่ยนแปลงได้ทุกเมื่อ และแน่นอนว่าเอิร์ลอาร์เธอร์ย่อมไม่อาจปล่อยให้เฉินมู่ไปเพียงลำพังได้

หากเฉินมู่เกิดเรื่องขึ้นในสังเวียนที่ก่อตั้งโดยตระกูลสิงโตทองคำเอง มันจะกลายเป็นความอับอายครั้งใหญ่

แต่ถ้าไม่มีแรงกดดันใด ๆ การพัฒนาของเฉินมู่ก็จะล่าช้าเกินไป ซึ่งขัดกับเจตนาของเขา

ดังนั้น เฉินมู่จึงกล่าวว่า “ท่านวิลเลียมสามารถไปกับข้าได้ แต่ท่านต้องสัญญากับข้าว่าจะไม่เข้าแทรกแซง เว้นเสียแต่เป็นเรื่องเป็นตาย”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น คิ้วของวิลเลียมก็ขมวดแน่น พลันทำท่าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยอมรับเงื่อนไขของเฉินมู่

“ตกลง แต่ข้าต้องไปแจ้งเอิร์ลก่อน”

ในระหว่างนั้น เฉินมู่ก็จัดระเบียบความทรงจำเกี่ยวกับสังเวียนสิงโตทองคำในใจเรียบร้อยแล้ว

นอกจากการประลองฉันมิตรที่วิลเลียมเพิ่งกล่าวถึง ยังมีการประลองชีวิตและการประลองเสือมังกรในสังเวียนด้วย

การประลองฉันมิตร เป็นเพียงการแลกเปลี่ยนฝีมือ หากฝ่ายหนึ่งยอมแพ้ อีกฝ่ายก็ชนะ การประลองเช่นนี้ไม่อาจเอาชีวิตกันได้

การประลองชีวิต ตามชื่อก็คือการต่อสู้ที่เดิมพันด้วยความเป็นความตาย หากฝ่ายใดตาย การประลองก็จบลง การยอมแพ้ไม่อาจเปลี่ยนแปลงผลได้

ส่วน การประลองเสือมังกร นั้น โดยแท้จริงก็คือการต่อสู้เดิมพัน

ในสังเวียนสิงโตทองคำนั้น นอกจากการประลองเสือมังกรแล้ว การต่อสู้อื่น ๆ จะไม่สนับสนุนการพนันอย่างเป็นทางการ

แน่นอนว่าเรื่องการเดิมพันส่วนตัวนั้น เฉินมู่ไม่อาจรู้ได้ ท้ายที่สุด สถานที่เช่นนี้ก็ยากที่จะเลี่ยงได้อยู่แล้ว

“สังเวียนสิงโตทองคำ…”

เฉินมู่พึมพำกับตัวเอง

ราวกับภาพของการประลองที่เต็มไปด้วยเลือดกำลังเผยตรงหน้าเขา

แต่ในใจกลับไม่ปรากฏแม้เพียงเสี้ยวแห่งความหวาดกลัว มีเพียงความคาดหวังที่ไม่อาจบรรยายออกมาได้เท่านั้น