บทที่ 9 กลายเป็นอัศวินอย่างเป็นทางการ!

ลึกเข้าไปในภูเขาตะวัน ต้นไม้ใหญ่ต้นหนึ่งยืนตระหง่านอยู่ 

เรือนยอดกว้างใหญ่เต็มไปด้วยกิ่งก้านและใบไม้มากมายนับไม่ถ้วน สายลมอ่อนพัดผ่าน ทำให้ใบไม้สั่นไหวอย่างแผ่วเบา เกิดเสียงซู่ซ่าดังขึ้น

บนกิ่งไม้ มีงูพิษสีเขียวเลื้อยช้า ๆ

งูมีหัวแบน สันจมูกสูง ดวงตาเล็กฉายแววเจ้าเล่ห์ แสงแดดที่ลอดผ่านใบไม้ส่องลงมากระทบงู ดูน่าหวาดหวั่น

ถัดมาเพียงชั่วพริบตา เสียงลมพุ่งดังขึ้น ลูกศรดอกหนึ่งตรึงงูเข้ากับต้นไม้

งูพิษที่ลำตัวปกคลุมด้วยเกล็ดเล็กแหลมคล้ายเกล็ดปลา อ้าปากออกในจังหวะที่โดนปัก เผยให้เห็นคมเขี้ยวสองซี่

การดิ้นพล่านของมันไร้ความหมาย แม้แต่พ่อมดก็มิอาจช่วยมันได้ ศีรษะของมันถูกทะลวงไปแล้ว

เมื่อเห็นว่างูหยุดดิ้น เฉินมู่ก็ไม่ได้เข้าไปใกล้

นี่เป็นวันที่เจ็ดแล้วนับตั้งแต่วันล่าเริ่มต้น

ตั้งแต่วันล่าเปิดฉาก เฉินมู่ก็กลายเป็นจุดสนใจ

การซ่อนเหยื่อที่ล่าได้จึงเป็นไปไม่ได้ ตอนนี้ทุกคนต่างรู้แล้วว่า บุตรชายของเอิร์ลแห่งตะวันออกไกล มีพลังในระดับกึ่งอัศวิน และข่าวลือก็ยิ่งทวีความเกินจริงขึ้นไปอีก ในสายตาของใครหลายคนตอนนี้ เฉินมู่ได้กลายเป็นอัศวินอย่างเป็นทางการไปแล้ว

แม้แต่มัลคอล์มก็ยังไปหาเฉินมู่เพื่อสอบถามเรื่องนี้ และคำตอบที่เขาให้ไปก็คือ ทั้งหมดเป็นเพียงเรื่องของโชค

แน่นอนว่าไม่มีใครเชื่อ

บังเอิญเจอสัตว์อสูรร้ายสักตัวหนึ่งยังพอฟังขึ้น แต่เจอถึงสามตัวย่อมเกินไป

เหล่าขุนนางต่างมองเฉินมู่ด้วยแววตาเคารพโดยไม่รู้ตัว แม้แต่มัลคอล์มเองก็เผยให้เห็นความศรัทธาอย่างไม่ปิดบัง

พูดได้ว่าตำแหน่งที่หนึ่งในวันล่าครั้งนี้เป็นของเฉินมู่ไปแล้ว

อย่างไรก็ตาม เฉินมู่ไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก ท้ายที่สุดแล้ว เจตนาแรกของเขาในการมาที่นี่ก็เพื่อเข้าร่วมตามพิธีเท่านั้น ทั้งหมดที่เกิดขึ้นถือเป็นเรื่องเกินความคาดหมาย

เขาเก็บธนูขึ้น เฉินมู่จึงเดินช้า ๆ ไปยังรอบนอกของภูเขาตะวัน เขาไม่คิดจะอยู่ที่นี่ต่อไปอีกแล้ว และการล่าต่อก็ไร้ความหมาย

ตอนนี้เมื่อโอกาสการจำลองใหม่มาถึง เฉินมู่ก็ตั้งใจจะใช้มันทันที เขารู้สึกว่าการจำลองครั้งนี้อาจจะให้ผลลัพธ์ที่แตกต่างออกไป

……

เมื่อกลับมาถึงห้องที่ตระกูลรุ่งอรุณจัดเตรียมไว้ให้ในปราสาทมอร์ เฉินมู่ก็นั่งลงบนเก้าอี้ยาว

ถัดมาเพียงครู่ หน้าจอแสงสีฟ้าโปร่งใสก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

[ชื่อ: เฉินมู่]

[จิตวิญญาณ: 1.3]

[ร่างกาย: 2.2]

[ขอบเขตพลัง: กึ่งอัศวินขั้นสูงสุด]

[เวทมนตร์: ไม่มี]

[เทคนิคการหายใจ: เทคนิคการหายใจสิงโตทองคำ (ความชำนาญ 32/800)]

[ทักษะอัศวิน: วิชาดาบหัวใจสิงห์ (ความชำนาญ 42/800), ทักษะขี่ม้าพื้นฐาน (ความชำนาญ 128/800), ทักษะยิงธนูพื้นฐาน (ความชำนาญ 630/800), ทักษะดาบพื้นฐาน (เชี่ยวชาญ 523/1600), ทักษะการต่อสู้พื้นฐาน (เชี่ยวชาญ 115/1600)…]

[จำนวนการจำลอง: 1]

ไม่มีการเปลี่ยนแปลงมากนักในแผงค่าพลัง ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือ ตัวเลขของจำนวนการจำลองเปลี่ยนจาก 0 เป็น 1

หากเมื่อเดือนก่อนเฉินมู่ยังคงมีความสงสัย บัดนี้เขาก็มั่นใจแล้วว่า จำนวนครั้งการจำลองนั้นคือหนึ่งครั้งทุกสามสิบวันจริง

เพราะครั้งนี้ เวลาก็ครบสามสิบวันพอดีตั้งแต่ครั้งก่อนที่เขาได้รับการจำลอง

ครั้งเดียวอาจเรียกว่าบังเอิญ แต่หากเกิดขึ้นสองครั้ง ก็สามารถยืนยันได้พอสมควรแล้ว

เฉินมู่รู้สึกพอใจกับการมีโอกาสจำลองเดือนละครั้ง

ตราบใดที่เวลาได้รับการจำลองไม่เพิ่มขึ้นจากหนึ่งเดือนเป็นสองเดือนก็ถือเป็นข่าวดีสำหรับเขา

[คุณต้องการเริ่มการจำลองชีวิตหรือไม่?]

เมื่อเห็นข้อความนี้ เฉินมู่ก็ตอบตกลงในใจทันที

เช่นเดียวกับการจำลองสองครั้งก่อน หน้าจอแสงสีน้ำเงินหายไปทันที

อักษรสีดำปรากฏขึ้นเป็นแถว ๆ หลังจากผ่านการจำลองมาแล้วสองครั้ง เฉินมู่ก็คุ้นเคยกับขั้นตอนนี้เป็นอย่างดี

ดังนั้น เขาจึงกลั้นหายใจ ดวงตาจ้องไปยังอักษรสีดำตรงหน้า

เขาจำเป็นต้องแน่ใจว่าจะไม่พลาดข้อมูลใด ๆ ทั้งสิ้น

[การจำลองชีวิตเริ่มต้นทำงาน เนื่องจากระบบจำลองเวอร์ชันต่ำ ขณะนี้รองรับเพียงการจำลองแบบตัวอักษรเท่านั้น]

[อายุสิบเจ็ด: คุณคว้าที่หนึ่งในวันล่า ได้รับเกียรติยศมากมายท่ามกลางเหล่าขุนนาง บิดาของคุณประหลาดใจกับพลังมหาศาลโดยกำเนิดของคุณ เขามิได้สงสัยและได้สอนเทคนิคการหายใจสิงโตทองคำแก่คุณ]

[อายุสิบแปด: คุณไม่มีข้อขัดขืน มุ่งมั่นฝึกฝนเทคนิคการหายใจสิงโตทองคำอย่างขมักเขม้น และไปถึงคอขวดอย่างรวดเร็ว ในวันล่าของปีนี้ คุณก็คว้าที่หนึ่งอีกครั้ง ความสัมพันธ์ระหว่างคุณกับบุตรสาวของมาร์ควิสแห่งรุ่งอรุณยิ่งแนบแน่นอย่างรวดเร็ว]

[อายุสิบเก้า: คุณติดอยู่ที่ขอบเขตพลังอัศวินอย่างเป็นทางการ แต่ในปีนี้ เนลลี ลิลิธ บุตรสาวของมาร์ควิสแห่งรุ่งอรุณ ได้หมั้นหมายกับคุณ]

[เมื่ออายุยี่สิบ: คุณกับ เนลลี ลิลิธ ได้แต่งงานอย่างเป็นทางการ ตระกูลสิงโตทองคำกับตระกูลรุ่งอรุณจึงผูกสัมพันธ์กันผ่านการแต่งงาน]

[เมื่ออายุยี่สิบเอ็ด: คุณหลงระเริงกับความสุขสมรส ลดการฝึกฝน แต่เดิมวันละแปดชั่วโมง เหลือเพียงสามชั่วโมง]

[เมื่ออายุยี่สิบสอง: คุณยังคงหมกมุ่นอยู่กับชีวิตครอบครัว เส้นทางแห่งอัศวินดูเหมือนกลายเป็นช่องว่างที่ข้ามไม่ถึง อย่างไรก็ตาม คุณก็มิได้ทิ่้งมันไปเสียทีเดียว เพียงฝึกฝนลวก ๆ ราวกับทำภารกิจให้เสร็จสิ้นเท่านั้น]

[เมื่ออายุยี่สิบสี่: บิดาของคุณมอบพื้นที่แห่งหนึ่งในดินแดนตะวันออกไกลให้ คุณได้กลายเป็นลอร์ด ในปีเดียวกันนั้น บุตรสาวคนแรกของคุณลืมตาดูโลก คุณตั้งชื่อเธอว่า จัสมิน เวสลีย์]

[เมื่ออายุยี่สิบหก: คุณหยุดฝึกฝนทักษะร่างกาย คุณรู้สึกว่าการเป็นลอร์ดก็ดีเพียงพอแล้ว และมิได้ใส่ใจเรื่องการเป็นอัศวินอย่างเป็นทางการอีกต่อไป]

เฉินมู่ขมวดคิ้วเล็กน้อยเมื่ออ่านมาถึงตรงนี้ ตัวเขาในระบบจำลองช่างแตกต่างจากตัวจริงยิ่งนัก หากรู้ถึงสงครามแห่งลอร์ดที่กำลังจะมาถึง เขาย่อมไม่ปล่อยปละละเลยเช่นนั้น

มีความเป็นไปได้สูงว่า ความทรงจำบางส่วนที่เกี่ยวกับระบบจำลองถูกปิดกั้นไว้ในระหว่างการจำลอง

ดังนั้น เฉินมู่จึงเงียบและอ่านต่อไป

[เมื่ออายุยี่สิบแปด: คุณกับภรรยา เนลลี ลิลิธ ครองรักกันอย่างกลมเกลียว คุณปกครองดินแดนได้เป็นอย่างดี ในปีเดียวกันนั้น บุตรชายคนแรกของคุณลืมตาดูโลก คุณตั้งชื่อเขาว่า ซูส เวสลีย์]

[เมื่ออายุสามสิบ: ด้วยครอบครัวที่สมบูรณ์และดินแดนที่เป็นของตนเอง ชีวิตคุณสงบสุข คุณมิได้สวมเกราะหรือจับดาบอัศวินนานกว่าหนึ่งปีแล้ว ความถี่ในการพบปะกับบิดาก็ค่อย ๆ ลดลง]

[เมื่ออายุสามสิบสอง: เช่นเดียวกับทุกครั้ง เหตุการณ์สำคัญเกิดขึ้นในตระกูลสิงโตทองคำ บิดาของคุณส่งต่อบรรดาศักดิ์เอิร์ลให้แก่พี่ชาย นิโคลัส เวสลีย์ คุณร่วมงานเลี้ยงฉลองด้วย พี่ชายมิได้ริบสิทธิพิเศษใด ๆ ของคุณ แม้จะกลายเป็นเอิร์ลแล้วก็ตาม ชีวิตคุณดำเนินต่อไปตามปกติ]

[เมื่ออายุสามสิบห้า: สงครามแห่งลอร์ดปะทุขึ้น ผู้จุดชนวนสงครามครั้งนี้คือแกรนด์ดยุกโกชอว์ก มันคือสงครามที่กวาดล้างไปทั่วทั้งราชอาณาจักร]

[เมื่ออายุสามสิบหก: ไม่มีผู้ใดหลบหนีพ้นสงครามกะทันหันนี้ได้ มาร์ควิสแห่งรุ่งอรุณในแคว้นแม่น้ำตะวันออกคือผู้แรกที่ถูกดึงเข้าสู่สงคราม และตระกูลสิงโตทองคำก็ไม่อาจรอดพ้นเช่นกัน]

[เมื่ออายุสามสิบเจ็ด: คุณครอบครองพลังในระดับกึ่งอัศวินขั้นสูงสุดอีกครั้ง คุณสวมเกราะ คว้าดาบหนัก และพุ่งเข้าสู่สงครามแห่งลอร์ด]

[เมื่ออายุสามสิบเก้า: สงครามอำมหิตอย่างยิ่ง โดยเฉพาะเมื่ออัศวินผู้ยิ่งใหญ่แห่งราชอาณาจักรลงสู่สนามรบ บิดา พี่ชาย ภรรยา บุตรชาย และบุตรสาวของคุณล้วนสิ้นชีพ คุณก็ได้รับบาดเจ็บสาหัส ตกอยู่ในภาวะโคม่าราวกับตายไปแล้ว เมื่อคุณคลานออกจากกองศพ คุณก็อยู่ในห้วงสิ้นหวัง]

[เมื่ออายุสี่สิบ: ความเกลียดชังทำให้คุณจมอยู่ในห้วงแห่งการโทษตัวเอง ความคิดเดียวที่ทำให้คุณยังมีชีวิตอยู่คือการแก้แค้น ศัตรูของคุณมิใช่ผู้ใดอื่น นอกจากแกรนด์ดยุกโกชอว์ก]

[เมื่ออายุสี่สิบสอง: คุณเข้าร่วมองค์กรลอบสังหารลับในราชอาณาจักร และลืมเลือนนามเดิมของคุณ]

[เมื่ออายุสี่สิบห้า: ปีแห่งการลอบสังหารและบาดแผลเรื้อรังจากสงครามแห่งลอร์ดทำให้ร่างกายคุณมีแต่รอยแผล คุณใช้เงินเก็บทั้งหมดซื้อยาลับขวดหนึ่งจากตลาดมืด]

[เมื่ออายุสี่สิบหก: หลังจากกินยาลับเข้าไป คุณได้กระตุ้นเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตสำเร็จ ความสำเร็จนี้มีโอกาสไม่ถึงสิบเปอร์เซ็นต์ แต่คุณโชคดี ในการไล่ล่าเพื่อแก้แค้น คุณกระตุ้นเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตได้ และกลายเป็นอัศวิน!]

[เมื่ออายุสี่สิบเจ็ด: ผลข้างเคียงของยาลับรุนแรงยิ่งนัก คุณหลงเหลืออายุเพียงสามปี คุณเริ่มวางแผนล้างแค้นมแกรนด์ดยุกโกชอว์ก ซึ่งคุณได้เตรียมการมาเจ็ดปีแล้ว]

[เมื่ออายุสี่สิบแปด: คุณหาขวดยา พิษทองคำ ได้จากตลาดมืด พิษนี้สกัดมาจากเขี้ยวของงูทองคำ แต่สะดุดตาเกินไป ไม่อาจใช้ลอบสังหารได้]

[เมื่ออายุสี่สิบเก้า: หลังจากขบคิดอย่างหนักและทดลองนับครั้งไม่ถ้วน ใช้ความรู้จากชาติก่อน คุณได้กลั่นพิษสังหารไร้สีไร้กลิ่นขึ้นมาได้จริง]

[เมื่ออายุห้าสิบ: หลังจากวางแผนมาหลายปี คุณแอบลอบเข้าไปในงานเลี้ยงวันเกิดของบุตรชายคนโตของแกรนด์ดยุกโกชอว์ก คุณลอบวางยาลงในอาหารงานเลี้ยง ความเกลียดชังทำให้คุณมองว่ามิว่าผู้ใดในงานก็ไม่บริสุทธิ์ พิษนี้ออกฤทธิ์ช้า ผู้ตรวจพิษมิได้พบสิ่งผิดปกติ แผนคุณสำเร็จ ผู้เข้าร่วมงานกว่าสองร้อยชีวิตไม่มีใครรอดไปได้

ชีวิตที่เปล่งประกายมากมายดับสิ้นเพราะความคิดเพียงชั่ววูบของคุณ คุณก็พลอยกินพิษในงานเลี้ยงและสิ้นชีวิตไปด้วย โศกนาฏกรรมครั้งนี้สั่นสะเทือนทั้งราชอาณาจักรน้ำแข็งเหมันต์ แต่ก็ไม่มีส่วนใดเกี่ยวข้องกับคุณอีกแล้ว]

[การจำลองสิ้นสุด โปรดเลือกรางวัล!]

[เก็บรักษา ‘ขอบเขตพลัง’] หรือ [เก็บรักษา ‘ทักษะ’]

ความเงียบสะท้อนก้อง ไม่มีแม้แต่เสียงใด!

นี่เป็นครั้งแรกที่เฉินมู่ได้รับผลกระทบทางอารมณ์จากชีวิตที่ถูกจำลองอย่างรุนแรงเช่นนี้

แม้จะเป็นเพียงตัวอักษร แต่เฉินมู่ก็ยังสัมผัสได้ถึงห้วงสิ้นหวังของตัวเขาในระบบจำลอง ตัวเขาในระบบจำลองไม่มีวัตถุเสริมภายนอกใด ๆ

แต่เมื่อเห็นสมาชิกครอบครัวทุกคนถูกฆ่าอย่างโหดเหี้ยม เขาอาศัยเพียงความทรงจำจากชาติก่อนในการสร้างพิษไร้สีไร้กลิ่นขึ้นมา

เฉินมู่แทบไม่อาจจินตนาการได้ว่า ต้องอยู่ในสภาพสิ้นหวังเพียงใดถึงจะทำเช่นนั้นได้

และเขาก็แทบไม่อาจนึกภาพขั้นตอนการกลั่นพิษว่าจะยากลำบากเพียงใด เขารู้เพียงว่า แค่ตัวอักษรก็ทำให้เขารู้สึกกดดันแล้ว

เฉินมู่ถอนหายใจยาวหนึ่งครั้ง ก่อนจะสลัดความรู้สึกด้านลบทั้งหมดออกไป

เขารวบรวมสติกลับมาอย่างรวดเร็ว เพราะนี่เป็นเพียงส่วนหนึ่งของการจำลอง เขาจะไม่มีวันปล่อยให้เหตุการณ์เช่นนั้นเกิดขึ้นจริง

“เก็บรักษา ‘ขอบเขตพลัง’!”

ทันทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้น การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ก็เกิดขึ้นในร่างกายของเฉินมู่

จังหวะหัวใจของเขาเร่งเร้าขึ้น เสียงเต้นดังสนั่นราวกับส่งออกไปนอกกาย  หากมองเข้าไปภายใน จะเห็นโครงสร้างคล้ายเมล็ดทองคำหยั่งรากอยู่กลางหัวใจ

ลมหายใจสีทองนับไม่ถ้วนผุดออกจากเมล็ดนั้น พันรอบหัวใจ ก่อนแผ่ขยายไปทั่วร่างทั้งร่าง

ความรู้สึกของลมหายใจนี้ชัดเจนอย่างยิ่ง เฉินมู่ถึงกับรู้สึกว่ามีบางสิ่งกำลังพยายามทะลักออกมาจากในร่าง

เขาสัมผัสได้ถึงพลังที่พุ่งทะยาน ราวกับมีกำลังพอจะบดขยี้ภูเขาได้เพียงหมัดเดียว

กล้ามเนื้อทั่วร่างปูดพอง ทุกลมหายใจของเขาราวกับเสียงเครื่องจักร เมื่อเวลาผ่านไป กล้ามเนื้อที่ปูดพองก็ค่อย ๆ คืนสู่สภาพปกติ

เสียงหายใจของเขาก็ค่อย ๆ กลับคืนเช่นเดิม เพียงแค่ยาวขึ้นเล็กน้อย

เฉินมู่กำหมัดแน่น เขารู้สึกว่าตัวเองตอนนี้ถึงขั้นสามารถบีบชุดเกราะเหล็กให้แตกได้

แน่นอนว่ามันไม่เกินจริงถึงเพียงนั้น

แม้แต่อัศวินผู้ยิ่งใหญ่ก็ยังต้องใช้ดาบฟันเกราะเหล็กถึงจะขาด การบีบแตกด้วยมือเปล่ามันก็แค่ภาพลวงตาที่เกิดจากพลังที่เพิ่มขึ้นอย่างกะทันหัน

ถัดมาเพียงครู่ เฉินมู่ก็จินตนาการขึ้นมาในใจ ทันใดนั้น หน้าจอแสงสีฟ้าโปร่งใสก็ปรากฏขึ้นอีกครั้งตรงหน้า