บทที่ 8 หมูป่ายักษ์เขี้ยวใหญ่

บทที่ 8 หมูป่ายักษ์เขี้ยวใหญ่

แสงเงินวาบขึ้นกะทันหัน ลูกศรพุ่งทะลุอากาศตรงเข้าไปยังพุ่มหญ้า

ในพุ่มนั้นมีเจ้ากระต่ายสีเทากำลังก้มหน้ากินหญ้าอยู่ ขนสีเทาอ่อนของมันตัดกับสภาพแวดล้อมโดยรอบ

ชั่วขณะถัดมา กระต่ายสีเทาก็เหมือนรับรู้ถึงบางสิ่ง ขนลุกตั้งชัน! ดวงตาสีเทาหมุนกลอกวุ่นวาย ราวกับมันอยากจะกระโดดหนี

ทว่า ลูกศรในอากาศเร็วกว่าการตอบสนองของมันเสียอีก

เสียงแหวกอากาศดังสะท้อน สายโลหิตพุ่งกระจาย กระต่ายสีเทาถูกตรึงแน่นกับพื้น

เฉินมู่ลดคันธนูยาวลง ก้าวเดินเข้าไปหากระต่าย เขาเอื้อมมือดึงลูกศรออก เลือดสดไหลทะลักออกมาหยดลงบนพื้น

เมื่อเลือดหยุดไหลเกือบหมด เฉินมู่ก็จับหูกระต่ายยกขึ้น จากนั้นใช้ดาบยาวขุดดินขึ้นมาเพื่อฝังเลือดสดนั้น

“กระต่ายขนสีเทา ไม่ค่อยมีค่าเท่าไร”

เฉินมู่ยกกระต่ายขึ้นตรวจดู ก่อนจะวางมันกลับลงตรงที่พบ

สัตว์ที่ล่าได้จากการล่า สามารถนำกลับไปเอง หรือทิ้งไว้ให้ผู้เชี่ยวชาญมาเก็บได้ หลังผ่านไปสิบห้าวัน จะมีการคำนวณมูลค่าของสัตว์ที่ล่าทั้งหมด แล้วมอบรางวัลใหญ่ให้แก่ผู้ที่ได้มูลค่ามากที่สุด

รางวัลเป็นเรื่องรอง ผู้ที่ได้อันดับหนึ่งต่างหากที่จะได้รับชื่อเสียงอย่างมากในหมู่ขุนนางหนุ่มทั้งหลาย

เดินผ่านเจ้ากระต่ายขนสีเทาไป เฉินมู่ก็มุ่งหน้าลึกเข้าไปในภูเขาตะวัน

การล่านี้ถือเป็นประสบการณ์ที่ดีสำหรับเขา แม้มันจะไม่อาจทดสอบพลังที่แท้จริงของ “กึ่งอัศวิน ระดับจุดสูงสุด” ได้ก็ตาม

แต่ก็สามารถทดสอบทักษะอัศวินของเขาได้อย่างง่าย ๆ

เช่นเดียวกับลูกศรที่เขายิงออกไปเมื่อครู่ ซึ่งวิลเลียมที่ติดตามเขาอยู่ห่าง ๆ ก็ได้เห็นชัดเจน

ก่อนหน้านี้ เขาเพิ่งสอนพื้นฐานการยิงธนูให้เฉินมู่ แต่เมื่อเห็นการยิงของเฉินมู่ กลับชัดเจนว่ามันคือระดับทักษะของผู้ชำนาญ!

แม้จะแปลกใจ แต่วิลเลียมก็ไม่ได้คิดอะไรมากนัก เพียงแต่โยนความสามารถนั้นไปที่พรสวรรค์ด้านการยิงธนูอันล้ำเลิศของเฉินมู่แทน

……

เฉินมู่ฝ่าป่าดงดิบ มุ่งหน้าลึกเข้าสู่ภูเขาตะวัน

เมื่อเทียบกับเขตนอกแล้ว บริเวณลึกของภูเขาตะวันยังมีสัตว์ป่ามากกว่า

แม้จะมีการกวาดล้างไปแล้ว แต่ก็ยังมีสัตว์จำนวนไม่น้อยที่เป็นภัยคุกคามต่อมนุษย์ ทว่า เมื่อมีวิลเลียมคุ้มกันอยู่ เฉินมู่ก็กล้าที่จะลุยลึกเข้าไป

แม้ไม่มีวิลเลียม ในฐานะกึ่งอัศวินระดับจุดสูงสุด ก็แทบไม่มีสัตว์ตัวใดที่คุกคามความปลอดภัยของเขาได้

ชื่อภูเขาตะวันเองก็มีตำนานเบื้องหลัง

ว่ากันว่าในบางวันของปี จะมีดวงอาทิตย์สามดวงปรากฏขึ้นพร้อมกันบนยอดภูเขาตะวัน แสงสว่างเจิดจ้าสง่างาม ด้วยเหตุนี้มาร์ควิสแห่งรุ่งอรุณจึงตั้งชื่อนี้ให้

ภูเขาตะวันเคยเป็นเพียงที่รกร้าง แต่หลังจากถูกกำหนดให้เป็นดินแดนของมาร์ควิสแห่งรุ่งอรุณ ก็ถูกปรับปรุงจนเปลี่ยนโฉมโดยสิ้นเชิง

ปราสาทมอร์ที่ตั้งอยู่บนยอดนั้น เลื่องชื่อไปทั่วทั้งราชอาณาจักรน้ำแข็งเหมันต์

แม้แต่มาร์ควิสแห่งรุ่งอรุณเองก็ยังมาพักที่นี่ทุกปีเป็นเวลาหลายวัน

เมื่อเทียบกับปราสาทที่เขาอยู่อาศัยเป็นประจำแล้ว ที่นี่ถือว่าห่างไกลกว่าอย่างมาก ทันใดนั้น เฉินมู่ได้ยินเสียง “ซู่ซ่า” ดังขึ้นจากพุ่มไม้เบื้องหน้า

นับตั้งแต่เข้าสู่เขตลึกของภูเขาตะวัน เขาก็ระมัดระวังตลอดเวลา เฝ้าสังเกตความเคลื่อนไหวรอบตัวอย่างใกล้ชิด

ดังนั้นทันทีที่ได้ยินเสียงจากพุ่มไม้ใหญ่ เฉินมู่ก็ตอบสนองโดยพลัน เขาเคลื่อนไหวเท้าอย่างรวดเร็ว แอบซ่อนร่างไว้หลังต้นไม้ใหญ่ ลำต้นอันหนาทึบของต้นไม้นั้นบังร่างกายของเฉินมู่ได้มิดชิด

เขากลั้นหายใจแล้วชะโงกมองออกไป

ทันใดนั้น เขาก็เห็นหมูป่าขนาดใหญ่มหึมาโผล่มาในสายตา หมูป่าตัวนั้นปกคลุมด้วยขนสีน้ำตาลเข้ม กล้ามเนื้อทรงพลังนูนเด่นใต้ขน สายตาคมกริบ

ฟันตรงและยาวทั้งสองข้างโผล่ออกมา ยาวได้สี่ถึงห้าสิบเซนติเมตร

เขี้ยวที่คมกริบ หูแหลมใหญ่ตั้งตรงทั้งสองข้าง หางเต็มไปด้วยหนามแหลมคม

“หมูป่ายักษ์เขี้ยวใหญ่!”

เฉินมู่พึมพำกับตัวเอง

หมูป่ายักษ์เขี้ยวใหญ่สามารถกล่าวได้ว่าเป็นสัตว์ป่าสุดโหดเหี้ยมตัวหนึ่งในป่า ร่างมหึมาของมันคือฝันร้ายของใครหลายคน

เฉินมู่ไม่คิดว่าจะยังมีสัตว์ดุร้ายเช่นนี้เหลืออยู่ในภูเขาตะวันที่โดนกวาดล้างแล้ว แต่เขาก็ไม่ได้กังวลนัก

หมูป่ายักษ์เขี้ยวใหญ่ชื่นชอบการอาศัยอยู่ในพุ่มไม้หนาทึบ มันเป็นสัตว์ที่มีนิสัยขี้หงุดหงิดง่าย ขาสั้นแข็งแรง ทำให้วิ่งเร็วอย่างยิ่ง

ชั่วขณะนั้น จมูกของหมูป่ายักษ์เขี้ยวใหญ่กระตุกเล็กน้อย ดวงตาที่โปนออกมาจ้องไปยังต้นไม้ใหญ่ที่เฉินมู่หลบซ่อนอยู่

‘มันเล็งมาที่เราแล้ว!’

ทันทีที่ตกเป็นเป้าหมาย เฉินมู่ไม่ลังเลแม้แต่วินาที เขายื่นมือเข้าไปหยิบลูกศรจากแล่งหลังทันที

เพียงชั่วพริบตา ร่างของเฉินมู่เอนเล็กน้อยไปด้านหลัง ไหล่ทั้งสองขยับเข้าหากัน

สายธนูที่ตึงแน่นถูกดึงจนสุดโดยเฉินมู่ คันธนูโค้งงอขึ้น ข้อนิ้วมือเขาโผล่เด่นจนปลายนิ้วขาวซีดจากแรงกดมหาศาล

ชั่วพริบตาเดียว สายธนูก็ถูกปล่อยออก

เสียงแหลมคมดังสะท้อน หัวลูกศรดุจสายฟ้าฟาด พุ่งตรงไปยังหน้าท้องด้านข้างอันอ่อนนุ่มของหมูป่า

ตำแหน่งที่เฉินมู่เล็งไว้คือจุดอ่อนส่วนหนึ่งของร่างหมูป่ายักษ์เขี้ยวใหญ่ ลูกศรนี้ ฉีกอากาศออกไปด้วยความแรงถึงตาย!

ภาพที่ปรากฏ ไม่เพียงแต่หมูป่ายักษ์เขี้ยวใหญ่ตรงหน้าจะไม่ทันตอบสนอง

แม้แต่วิลเลียม ซึ่งอยู่ไม่ไกลและพร้อมจะเข้ามาแทรกแซงทุกเมื่อ ก็ยังสะดุ้งตกใจ

เป็นไปตามคาด เสียงกรีดร้องแหลมดังลั่นพร้อมเสียงกระแทก ลูกศรพุ่งทะลุเข้าไปในร่างหมูป่ายักษ์เขี้ยวใหญ่จากด้านข้าง

มันพยายามจะวิ่งหนี แต่ลูกศรที่ฉีกทะลุร่างกายทำให้มันก้าวได้เพียงสองก้าว ก่อนจะล้มลงตรงนั้น ขยับไม่ได้อีก

โลหิตสีแดงสดพุ่งทะลักราวกับน้ำพุ

ร่างมันดิ้นทุรนทุราย เลือดสดย้อมพื้นดินรอบ ๆ ให้กลายเป็นสีแดงฉาน เสียงคำรามแห่งความเจ็บปวดคือเสียงสุดท้ายในโลกนี้ของมัน

รวมเข้ากับทักษะการยิงธนูขั้นชำนาญของกึ่งอัศวินระดับจุดสูงสุด เฉินมู่จึงสามารถล้มหมูป่ายักษ์เขี้ยวใหญ่ สัตว์ร้ายที่มีพลังทัดเทียมกึ่งอัศวิน ได้ด้วยลูกศรเพียงดอกเดียว!

“เป็นไปได้ยังไง! พละกำลังของท่าน!”

เฉินมู่รู้สึกถึงสายลมพัด วูบหนึ่งวิลเลียมก็ปรากฏตรงหน้า ใบหน้าเต็มไปด้วยความตกตะลึงและไม่อยากเชื่อ

ตอนนี้เขาไม่สนใจเรื่องงานวันล่าอีกแล้ว พละกำลังของคุณชายชัดเจนว่าไม่ปกติ

เขาเกรงว่าเฉินมู่อาจจะกิน “ยาลับ” เพื่อเสริมกำลัง ซึ่งอาจทิ้งผลข้างเคียงไว้

ยาลับไม่ใช่สิ่งที่ควรใช้กันเล่น ๆ

ยาลับส่วนใหญ่ หากไม่สอดคล้องกับเทคนิคการหายใจ ก็มักทิ้งผลร้ายแรงตามมา

ถัดมาทันที วิลเลียมรีบดึงที่ป้องกันแขนของเฉินมู่ออก บีบจับข้อมือของเขาเพื่อตรวจสอบกระดูก สีหน้าของเขายิ่งตกตะลึงหนักขึ้น

“ความแข็งแรงของกระดูกระดับกึ่งอัศวินจุดสูงสุด เป็นไปได้ยังไง? คุณชาย ท่านต้องบอกข้าว่าท่านได้กินยาลับหรือไม่”

น้ำเสียงของวิลเลียมจริงจังยิ่งนัก มือยังคงกุมข้อมือเฉินมู่ไว้ แม้เขาจะพยายามดึงออกแต่ก็ไม่สำเร็จ แต่เฉินมู่ไม่ได้แปลกใจ เขารู้อยู่แล้วว่านี่คือสิ่งที่จะเกิดขึ้นเมื่อเขาเผยพลังของตัวเอง

เขาได้เตรียมคำตอบไว้ในใจล่วงหน้าเรียบร้อยแล้ว

ดังนั้น เฉินมู่จึงส่ายหัวแล้วยิ้มเบา ๆ

“ไม่ต้องห่วงหรอก ท่านวิลเลียม คุณคิดซะว่านี่คือพลังโดยกำเนิดของข้าก็แล้วกัน ข้าแข็งแรงมาโดยตลอด เพียงแต่ไม่เคยแสดงออกให้เห็น เมื่อไม่นานนี้เอง หลังได้รู้จัก ‘เส้นทางอัศวิน’ ข้าถึงตระหนักว่าพละกำลังของตัวเองเหนือกว่าคนทั่วไปมากนัก!”

เมื่อได้ยินคำอธิบาย วิลเลียมก็ปล่อยข้อมือเขาไป

คิ้วเขาขมวดแน่น พลางครุ่นคิด และดูเหมือนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นได้ จึงหันมามองเฉินมู่ด้วยแววตาประหลาดใจ

วิลเลียมเชื่อคำพูดของเฉินมู่โดยสัญชาตญาณ

เพราะเขารู้สึกว่าเฉินมู่ไม่มีเหตุผลที่จะต้องโกหกเรื่องนี้

เขาเองก็คิดว่าตนเองอาจใจร้อนไป ยาลับนั้นไม่ใช่สิ่งที่หาได้ง่ายดาย ด้วยความเป็นห่วงเฉินมู่ ทำให้เขาลืมไปว่าเฉินมู่แทบไม่มีทางหายาลับมาใช้ได้เลย

ในราชอาณาจักรน้ำแข็งเหมันต์ ยาลับถือเป็นสิ่งต้องห้าม

“จะว่าไปแล้ว ท่านโชคดีหรือโชคร้ายกันแน่ ข้าก็ไม่อาจบอกได้ คุณชาย ‘พลังยักษ์โดยกำเนิด’ ไม่ใช่เรื่องหายากนัก ประวัติศาสตร์ของราชอาณาจักรน้ำแข็งเหมันต์ก็มีบันทึกไว้หลายกรณี”

น้ำเสียงของวิลเลียมแฝงความลังเล แต่หลังจากคิดครู่หนึ่ง เขาก็พูดต่อว่า

“แต่เท่าที่ข้ารู้ ผู้ที่มีพลังยักษ์โดยกำเนิดนั้นยากนักที่จะปลุกเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิต และกลายเป็นอัศวินได้ ในบรรดาผู้ที่ถูกบันทึกว่ามีพลังยักษ์โดยกำเนิดหลายร้อยคน มีเพียงหนึ่งคนเท่านั้นที่ได้เป็นอัศวิน”

เมื่อพูดจบ วิลเลียมก็มองสีหน้าของเฉินมู่อย่างไม่รู้ตัว ราวกับอยากจะเห็นความผิดหวังปรากฏ

แต่สิ่งที่เขาเห็นกลับไม่ใช่อย่างนั้น ใบหน้าเฉินมู่ยังคงสงบนิ่ง

แม้ภายนอกจะสงบ แต่ภายในใจเฉินมู่กลับสะท้าน

เขารู้ดีว่าสถานการณ์ของตนเอง พลังมหาศาลโดยกำเนิดเป็นสิ่งที่เขาแต่งขึ้นมาเองในตอนนั้น เขาเดาว่าวิลเลียมคงไม่เชื่อ แต่กลับคาดไม่ถึงว่าจะมีสิ่งที่เรียกว่าพลังยักษ์โดยกำเนิดอยู่

แน่นอน เขาไม่รู้สึกผิดหวัง เพราะเขาไม่ได้มีพลังนั้นจริง ๆ

เขาเพียงแค่พรสวรรค์ต่ำกว่าคนส่วนใหญ่ก็เท่านั้น แต่ด้วย ระบบจำลองชีวิตพ่อมด อนาคตของเขาย่อมไม่ด้อยไปกว่าผู้ใดแน่นอน

อย่างไรก็ตาม เขายังสงสัยอยู่ จึงเอ่ยถามว่า

“ท่านวิลเลียม ท่านพอจะรู้จักบุคคลคนนั้นหรือไม่ ผู้ที่มีพลังยักษ์โดยกำเนิดแต่ยังสามารถกลายเป็นอัศวินได้?”

เมื่อได้ยินคำถาม วิลเลียมก็คิดว่าเฉินมู่มั่นใจและต้องการเอาเยี่ยงอย่างบุคคลนั้น จึงพยักหน้าเล็กน้อย

“เทอร์เรนซ์ มอสลีย์ มหาอัศวินแห่งแผ่นดิน! หนึ่งในอัศวินที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของราชอาณาจักร!”