บทที่ 7 เนลลี ลิลิธ

หลังจากอิ่มหนำด้วยอาหารและไวน์ เฉินมู่ดื่มเครื่องดื่มหลังอาหารช้า ๆ

ตอนแรกเขาคิดว่านี่เป็นเพียงงานเลี้ยงธรรมดา แต่กลับประเมินความหรูหราของชนชั้นขุนนางในราชอาณาจักรต่ำเกินไป

เมนูอาหารหลากหลายอย่างยิ่ง มีบางจานที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน แม้แต่ชื่อก็ไม่เคยได้ยิน

ในงานเลี้ยงยังมีอาหารที่ประกอบด้วยวัตถุซับซ้อนและสีสันแปลกตาเหนือจริง หนึ่งในนั้นคือหงส์ย่าง เชฟนำขนสะอาดมาติดคืน พร้อมประดับด้วยเงินและทอง

เฉินมู่ยังเห็นนกยูงที่เหมือนยังมีชีวิตถูกนำมาวางบนโต๊ะอาหาร นกยูงที่ถูกปรุงแล้วสวมขนสวยงามครบถ้วน ใช้แท่งไม้ยันตัวตั้งตรงอยู่บนจาน

สาวใช้จากตระกูลลิลิธนำฟางชุบแอลกอฮอล์ใส่ปากนกยูงแล้วจุดไฟ ทำให้ดูราวกับนกยูงพ่นไฟในขณะเสิร์ฟ

อีกหนึ่งจานคือ “หนึ่งนกพิราบกลายเป็นสอง” เชฟลอกหนังนกพิราบออก แล้วห่อด้วยส่วนผสมที่ทำจากชีส ไข่ เครื่องเทศ และลูกเกด จากนั้นเย็บหนังนกพิราบกลับคืน แล้วนำไปต้มจนกลายเป็น “นกพิราบใหม่”

หลังจากนั้น เชฟจะนำเนื้อนกพิราบที่ไม่มีหนังไปย่าง ระหว่างการย่าง ราดด้วยส่วนผสมของเกล็ดขนมปัง และเคลือบด้วยไข่เหลว ด้วยวิธีนี้ นกพิราบหนึ่งตัวจึงกลายเป็นอาหารสองจาน

ปฏิเสธไม่ได้เลยว่า ความมั่งคั่งและอำนาจของชนชั้นขุนนางในราชอาณาจักร ได้ถูกรวมแสดงไว้อย่างเต็มที่ในงานเลี้ยงนี้

ท้ายที่สุด พวกเขาปิดท้ายด้วยของหวานเบา ๆ เค้ก ผลไม้เชื่อม และถั่ว ที่เรียกกันว่า “ของหวานอำลา”

อีกนัยหนึ่ง งานเลี้ยงเริ่มต้นด้วยของหวาน และสิ้นสุดด้วยของหวานเช่นกัน

เมื่อจบงานเลี้ยง เฉินมู่และมัลคอล์มก็เดินออกจากห้องจัดเลี้ยงมาด้วยกัน

เพราะพวกเขายังต้องเข้าร่วมงานเต้นรำในคืนนี้ ไม่มีทางหลีกเลี่ยงได้ การเข้าสังคมเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ในหมู่ขุนนาง ต่อให้เฉินมู่ไม่ค่อยสนใจนักก็ตาม

เฉินมู่รู้สึกแปลก ๆ ว่า เนลลี บุตรสาวของมาร์ควิสแห่งรุ่งอรุณ ดูเหมือนจะแอบมองเขาหลายครั้งระหว่างงานเลี้ยง

ตระกูลรุ่งอรุณได้จัดเตรียมห้องเฉพาะไว้ให้เหล่าขุนนางทุกคนที่มาร่วมงานวันล่า

เฉินมู่เดินเข้าไปในห้องที่ตกแต่งด้วยตราประจำตระกูลสิงโตทองคำ

เขาไม่ได้เรียกร้องอะไรมากต่อที่พัก แต่ไม่ได้หมายความว่าห้องเหล่านี้จะไม่หรูหราสุดขั้ว

เขาหยิบหนังสือเล่มหนึ่งจากชั้นวางมาเปิดดูอย่างไม่ตั้งใจ หนังสือชื่อ “ประวัติศาสตร์สถาปัตยกรรมแห่งราชอาณาจักร”

เฉินมู่เอนตัวนั่งบนเก้าอี้ไม้ พลางพลิกหน้าหนังสืออย่างระมัดระวัง

วิลเลียมไม่ได้พักห้องเดียวกับเขา เพราะห้องขององครักษ์ถูกจัดไว้แยกต่างหาก ห้องของวิลเลียมอยู่ติดกับห้องของเฉินมู่

การจัดห้องพักขององครักษ์เช่นนี้ก็เพื่อให้สามารถตอบสนองได้อย่างรวดเร็วในกรณีฉุกเฉิน ตระกูลลิลิธได้วางแผนทุกอย่างไว้อย่างรอบคอบ

เวลาไหลผ่านไปอย่างรวดเร็ว ไม่นานนักก็เข้าสู่ยามค่ำ

ภายในปราสาทมอร์ มีห้องเต้นรำที่จัดไว้โดยเฉพาะสำหรับงานเต้นรำ เมื่อเฉินมู่เดินเข้าไป ก็มีคนอยู่ไม่น้อยแล้ว

มัลคอล์มกำลังสนทนากับหญิงสาวคนหนึ่งพร้อมถือแก้วไวน์อยู่ และดูจากสีหน้าแล้ว การสนทนาของทั้งคู่ก็ดำเนินไปอย่างราบรื่น

เมื่อเห็นเฉินมู่เดินเข้ามา มัลคอล์มก็รีบแนะนำหญิงสาวคนนั้นให้เขา

“เวอร์นอน นี่คือ ฟิโอนา คอร์สลีย์ บุตรสาวของไวส์เคานต์ซิลเวอร์ฟลาวเวอร์ ฟิโอนา นี่คือเวอร์นอน เวสลีย์ บุตรชายของเอิร์ลสิงโตทองคำ”

เมื่อได้ยินการแนะนำ เฉินมู่กับฟิโอนาก็ยิ้มทักทายกัน

มารยาทในงานเต้นรำไม่ได้ซับซ้อน การแลกเปลี่ยนชื่อถือเป็นเรื่องปกติ

งานเต้นรำยังไม่เริ่ม ทั้งสามจึงสนทนากันเบา ๆ ต่อไป อีกไม่นาน ก็มีคนสองคนเข้ามาร่วมวง ทำให้กลายเป็นกลุ่มสนทนาขนาดเล็ก

นี่เองคือเหตุผลที่เอิร์ลสิงโตทองคำอยากให้เฉินมู่เข้าร่วมงานวันล่า การสร้างเครือข่ายกับตระกูลขุนนางอื่น ๆ ถือเป็นประโยชน์ต่อเฉินมู่ในสายตาของเอิร์ลสิงโตทองคำ

อีกไม่นาน งานเต้นรำก็เริ่มขึ้น เมื่อวงดนตรีจากตระกูลรุ่งอรุณบรรเลงบทเพลงอันงดงามก้องทั่วห้อง

วงดนตรีตระกูลรุ่งอรุณล้วนเป็นนักดนตรีในราชสำนัก บางคนเคยบรรเลงในพระราชวังมาแล้ว และแน่นอนว่าเพลงที่พวกเขาบรรเลงไพเราะจับใจ

มัลคอล์มเชิญฟิโอนาออกไปบนฟลอร์เต้นรำ ขณะที่เฉินมู่ยืนอยู่ข้าง ๆ พร้อมแก้วไวน์หวาน

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า เฉินมู่เป็นหนึ่งในบุคคลที่โดดเด่นที่สุดในงานเต้นรำ

เป็นธรรมดาที่สายตาของหญิงสาวหลายคนมักจะจับจ้องไปที่เขา ราวกับอยากเต้นรำด้วย แต่ก็ยังขาดความกล้าที่จะเข้ามาหา

“คุณเวอร์นอน ขอฉันเต้นด้วยได้ไหมคะ?”

เสียงอ่อนหวานที่ดังขึ้นจากด้านหลัง ทำให้เฉินมู่หันกลับไปโดยสัญชาตญาณ เขาถึงกับตะลึงเมื่อเห็นว่าใครคือเจ้าของเสียงนั้น

ผู้ที่เอ่ยปากขอเต้นด้วยก็คือ เนลลีลิลิธ บุตรสาวของมาร์ควิสแห่งรุ่งอรุณ

เนลลีลิลิธที่ปรากฏตัวในยามนี้ ช่างแตกต่างโดยสิ้นเชิงจากภาพลักษณ์ที่เคร่งขรึมในงานเลี้ยง เธอสวมชุดแพรซาตินแขนยาวพลิ้วไหว อวดรูปร่างสูงเพรียวสง่างาม

เส้นผมสีเงินยาวของเธอถูกรวบขึ้นเป็นมวยอย่างประณีต ริมฝีปากแดงสดแย้มยิ้มเล็กน้อย ดวงตาคู่วาวสดใสมองไปที่เฉินมู่ ร่างกายของเธอเปล่งประกายด้วยความมั่นใจและเสน่ห์ที่ไม่ปิดบัง

ผิวขาวเนียนตัดกับนัยน์ตาลึกและสันจมูกโด่ง ทำให้เธอดูราวกับรูปสลักอันสมบูรณ์แบบ

เฉินมู่ย่อมไม่มีเหตุผลใดที่จะปฏิเสธ

ในฐานะบุตรชายของเอิร์ล การเต้นรำเข้าสังคมไม่ใช่สิ่งที่เฉินมู่สามารถอ้างได้ว่าเชี่ยวชาญ แต่ก็เป็นสิ่งที่เขาคุ้นเคยดี

เป็นธรรมดาที่หลายคนในห้องจัดเลี้ยงหันมาจับตาดูเหตุการณ์นี้

เมื่อเห็นเฉินมู่ตอบรับ ความอิจฉาและความหวงแหนก็ผุดขึ้นในดวงตาของชายหนุ่มทั้งหลาย ขณะที่ในสายตาของบรรดาสตรีขุนนางกลับฉายแววเสียดายและผิดหวังเล็กน้อย

หากพวกเธอรู้ว่าเฉินมู่จะตอบตกลงได้ง่ายดายนัก ก็คงกล้าที่จะลองเสี่ยงเข้าหาเช่นกัน

บนฟลอร์เต้นรำ เฉินมู่และเนลลีร่วมเต้นรำเข้าสังคม

เฉินมู่สัมผัสได้ว่าสาวน้อยตรงหน้าเขาไม่ได้เชี่ยวชาญการเต้นรำเข้าสังคมมากนัก ดังนั้นจังหวะของทั้งคู่จึงช้า แต่กลับประสานกันอย่างน่าประหลาด

ระหว่างเต้นรำ เฉินมู่รักษาระยะห่างและท่วงท่าที่เหมาะสม โดยไม่ล่วงเกินจนเกินไป เขาแสดงออกถึงความสุภาพและกิริยาของสุภาพบุรุษได้อย่างไร้ที่ติ

เนลลีสัมผัสได้ถึงความจริงใจและความเคารพในคำพูดและการกระทำของเขา

แตกต่างจากผู้คนที่เนลลีเคยพบมา นัยน์ตาของเฉินมู่ใสนวล ปราศจากสิ่งมัวหมองใด ๆ ที่จริงแล้ว ตอนแรกที่ได้เห็นเฉินมู่ในงานเลี้ยง เนลลีก็มีความรู้สึกที่ดีต่อเขาอยู่แล้ว และความรู้สึกนั้นก็ยิ่งเพิ่มขึ้น จนกระทั่งถึงขั้นคิดถึงการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์ระหว่างสองตระกูล

แต่หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เนลลีก็เก็บความคิดนี้ไว้ในใจ อย่างไรเสีย รวมงานเลี้ยงด้วย นี่ก็เป็นเพียงครั้งที่สองที่พวกเขาพบกันเท่านั้น

ในฐานะบุตรสาวคนเล็กและเป็นที่โปรดปรานที่สุดของมาร์ควิสแห่งรุ่งอรุณ เนลลียังได้รับสิทธิ์ในการเลือกคู่ครองด้วยตนเอง ซึ่งเป็นสิทธิ์ที่สตรีขุนนางคนอื่น ๆ ส่วนใหญ่ไม่มี

สิ่งนี้สะท้อนให้เห็นถึงความโปรดปรานที่มาร์ควิสมอบแก่เธออย่างชัดเจน

ในสายตาของขุนนางบางคน บุตรสาวก็เป็นเพียงสินค้าสำหรับการแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์เท่านั้น

แต่ในตระกูลรุ่งอรุณ มาร์ควิสไม่จำเป็นต้องขายลูกสาวเพื่อยกระดับอำนาจหรือฐานะของตน ดังนั้น เขาจึงมอบสิทธิ์ในการเลือกความรักทั้งหมดให้กับเนลลี

สิ่งนี้ช่างเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อในสายตาของขุนนางมากมาย

เมื่อจบการเต้นรำ เนลลีมีสีหน้าแดงระเรื่อเล็กน้อย

แม้ว่าเธอจะจัดงานวันล่ามาแล้วสามครั้งติดต่อกัน แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เธอเชิญใครสักคนมาเต้นรำ

โดยปกติ เธอเพียงแค่ปรากฏตัวในงานเลี้ยง แต่ไม่เคยลงฟลอร์เต้นรำเลย นี่เองที่ทำให้เธอดูไม่คล่องแคล่ว

รอยแดงบนใบหน้าของเธอนั้น ส่วนหนึ่งมาจากความเขินอาย และอีกส่วนหนึ่งเพราะในช่วงท้ายของการเต้นรำ เธอเริ่มทำอะไรไม่ถูก รู้สึกว่าตัวเองอาจทำให้เฉินมู่เห็นเป็นเรื่องน่าขัน

“ท่านหญิงเนลลี การเต้นของคุณช่างอ่อนช้อย การได้เต้นรำกับคุณเป็นประสบการณ์ที่ข้าจะไม่มีวันลืม”

เฉินมู่สังเกตเห็นความประหม่าในตัวหญิงสาว จึงเอ่ยอย่างอ่อนโยน แววตาของเขายังคงสะอาดบริสุทธิ์

ในราชอาณาจักรน้ำแข็งเหมันต์ ตำแหน่ง “เจ้าหญิง” ไม่ได้สงวนไว้เฉพาะบุตรสาวของกษัตริย์เท่านั้น แต่บุตรสาวของมาร์ควิสและเอิร์ลก็สามารถใช้ตำแหน่งนี้ได้เช่นกัน

เนลลีเงยหน้ามองเฉินมู่

สิ่งที่เธอเห็นมีเพียงนัยน์ตาที่เปล่งประกาย ทำให้หัวใจของเธอเต้นสะท้าน

……

หลังงานเลี้ยง เฉินมู่กลับไปยังห้องพักเฉพาะที่ตระกูลรุ่งอรุณจัดเตรียมไว้

บางทีเพราะได้รับอิทธิพลจากชีวิตสิบเจ็ดปีของเวอร์นอน ทำให้เขามีนิสัยใช้ชีวิตอย่างมีระเบียบแบบแผน ไม่เคยมีนิสัยนอนดึก

เช้าวันรุ่งขึ้น เฉินมู่ตื่นขึ้นแต่เช้า หลังจากล้างหน้าแต่งตัวเรียบร้อยแล้ว เขาสวมชุดทางการ วันนี้คือวันที่การล่าเริ่มต้น

ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เหล่าขุนนางสามารถเข้าสู่ป่าเพื่อออกล่าได้ พวกเขาจะเข้าไปคนเดียว หรือรวมกลุ่มเล็ก ๆ ก็ได้

ตระกูลรุ่งอรุณได้จัดเตรียมชุดเกราะและธนูหลากหลายไว้ให้เหล่าขุนนางเลือกใช้

มัลคอล์มชวนเฉินมู่ให้รวมกลุ่มด้วย แต่หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เฉินมู่ก็ตอบปฏิเสธ ท้ายที่สุด เนื่องจากการจำลองชีวิต เขายังไม่อาจไว้ใจมัลคอล์มได้อย่างเต็มที่

เฉินมู่เลือกชุดเกราะเบา พร้อมธนูและลูกธนูหนึ่งชุด

องครักษ์ก็จะติดตามในวันล่าด้วยเช่นกัน แต่ทั้งหมดอยู่ในสภาพแฝงตัว พวกเขาจะปรากฏตัวก็ต่อเมื่อชีวิตของเหล่าหนุ่มสาวตกอยู่ในอันตราย และจะไม่ช่วยในการล่า

ท้ายที่สุด หากองครักษ์เป็นผู้ล่าแทน วันล่าก็จะหมดความหมายไป

อย่างไรก็ตาม การล่าครั้งนี้ไม่ได้อันตรายอะไรนัก

ภูเขาตะวันได้ถูกกวาดล้างโดยเหล่าอัศวินผู้ยิ่งใหญ่แห่งตระกูลรุ่งอรุณเรียบร้อยแล้ว ไม่เหลือสัตว์ร้ายอันตรายใด ๆ เพราะนี่คือการล่า ไม่ใช่การเดินขบวนสู่ความตาย

ก่อนจะเข้าสู่ป่า เฉินมู่เหลียวมองไปรอบ ๆ แต่ไม่เห็นวิลเลียม สำหรับอัศวินผู้ยิ่งใหญ่แล้ว มันง่ายดายนักที่จะติดตามเขาโดยที่ไม่ถูกพบเจอ

เฉินมู่จับคันธนูยาวในมือแน่น แล้วก้าวเข้าสู่ภูเขาตะวัน