บทที่ 6 งานเลี้ยง

มาร์ควิสแห่งรุ่งอรุณประทับอยู่ ณ คฤหาสน์มอร์บนภูเขาตะวัน

คฤหาสน์มอร์สร้างขึ้นบนภูเขา หลอมรวมเข้ากับผืนป่าโดยรอบได้อย่างกลมกลืน ทั้งยังยิ่งใหญ่และโอ่อ่าอย่างน่าเกรงขาม

เฉินมู่เดินตามสาวใช้ขึ้นมาตามทางลาดชันของภูเขา

เมื่อขึ้นถึงยอดเขา ข้ามสะพานไม้ที่ทอดเหนือธารน้ำบนเขา และลอดผ่านซุ้มประตู เขาก็เข้าสู่ลานด้านหน้าที่เป็นเอกลักษณ์ของคฤหาสน์

ความโอ่อ่าอันสูงตระหง่านที่มองเห็นได้จากระยะไกล พอเข้ามาใกล้กลับกลายเป็นบรรยากาศราวกับคฤหาสน์โบราณ

หอคอย กำแพงเมือง สระน้ำ ระเบียงทางเดิน ตัวเรือนที่สร้างจากไม้ทำให้คฤหาสน์ดูเก่าแก่ยิ่งขึ้นไปอีก

บนกำแพงคฤหาสน์สลักด้วยภาพนูนต่ำอันประณีต ทั้งสองข้างยังมีทหารในชุดเกราะเต็มยศยืนประจำการอยู่

เฉินมู่เดินตามสาวใช้ผ่านประตูตรงกลาง เข้าสู่ลานหลังของคฤหาสน์ ที่นี่สามารถมองเห็นตัวอาคารหลักของคฤหาสน์และหอคอยอันโอ่อ่าสองหลัง

ที่แห่งนี้คือสถานที่จัดงานเลี้ยงภายในคฤหาสน์

ก่อนเฉินมู่จะมาถึง บรรดาหนุ่มสาวในชุดขุนนางก็ได้มารวมตัวกัน พูดคุยกันอย่างเงียบสงบ

หากได้ขึ้นไปยังยอดหอคอยทั้งสอง ก็สามารถมองเห็นผืนป่าอันงดงามของภูเขาตะวันได้ทั่วทั้งผืน

ภายในอาคารหลักของคฤหาสน์มีห้องหับน่าตื่นตา โบสถ์เล็ก และห้องโถงใหญ่สำหรับอ่านบทกวีและขับขานบทเพลง ล้วนแล้วแต่เป็นสถาปัตยกรรมในรูปแบบเฉพาะของอาณาจักรน้ำแข็งเหมันต์

เมื่อเสริมด้วยเสาหินและระเบียงที่แกะสลักอย่างวิจิตร ทำให้เฉินมู่ถึงกับต้องทึ่งในฝีมือช่างอันล้ำเลิศ

ทันทีที่เห็นเฉินมู่กับวิลเลียมถูกนำเข้ามาโดยสาวใช้ สายตาของเหล่าศิษย์ขุนนางบางส่วนก็หันมาที่เฉินมู่

แววตาเหล่านั้นเต็มไปด้วยความประหลาดใจ ความชื่นชม และความอิจฉา

เพราะในยามนี้ เฉินมู่ช่างโดดเด่นเกินไป

เส้นผมสีทองกับดวงตาสีฟ้า รูปร่างสูงสง่า และชุดที่หรูหราสง่างาม เมื่อเทียบกับเฉินมู่แล้ว พวกเขากลับรู้สึกว่าตนเองดูไม่สูงศักดิ์เท่าไรนัก

ทว่าความสนใจเหล่านั้นก็เพียงชั่วครู่ ก่อนจะหันเหสายตาไปทางอื่น ท้ายที่สุดแล้ว การจ้องใครสักคนอย่างไม่ละสายตาเป็นเรื่องเสียมารยาทอย่างยิ่ง

ทุกคนที่นี่ล้วนเป็นชนชั้นสูงหัวกะทิจากแต่ละตระกูล ขึ้นชื่อเรื่องการรักษามารยาทและธรรมเนียมอยู่แล้ว ย่อมไม่แสดงกิริยาไม่เหมาะสมเช่นนั้น

เฉินมู่เองก็ไม่ได้รีบร้อนที่จะผสมกลมกลืนไปกับกลุ่มชนชั้นสูงเหล่านี้

บางสิ่งไม่อาจเร่งรัดได้ อีกทั้งจุดประสงค์หลักของเขาที่มาที่นี่ก็เพียงเพื่อปรากฏตัวเท่านั้น

เมื่อเห็นว่าเฉินมู่ไม่ได้คิดจะเข้าสังคม วิลเลียมก็คิดว่าเขาอาจไม่รู้จักผู้ใดที่นี่ จึงกระซิบที่หูของเขา

“ท่านเวอร์นอน ชายผมดำตาสีฟ้าคนนั้นคือบุตรชายของเอิร์ลอสรพิษดำ

ชายผมสีน้ำตาลแดงคนนั้นคือบุตรชายของเอิร์ลการ์เดน

คนนั้นที่เสื้อมีดาบไขว้ปักอยู่ คือขุนนางจากตระกูลโรส

และคนนั้นที่มีตราประจำตระกูลเป็นนกอินทรี คือคนจากตระกูลบลูอีเกิล…”

ในฐานะผู้ติดตามที่รับใช้เอิร์ลอาเธอร์มากว่าสามสิบปี วิลเลียมย่อมรู้ข้อมูลเกี่ยวกับเหล่าขุนนางเหล่านี้เป็นอย่างดี

เพียงไม่กี่ประโยค เขาก็สามารถบอกเล่าตัวตนของผู้คนในที่นี้ให้เฉินมู่เข้าใจได้ครบถ้วน

เฉินมู่พยักหน้าเล็กน้อยเมื่อได้ฟัง พลางกวาดตามองขุนนางทั้งหมด แล้วสุดท้ายสายตาก็หยุดลงที่ชายผมแดง

อัศวินที่ยืนอยู่เบื้องหลังชายผมแดงดูเหมือนจะรับรู้ถึงสายตาของเฉินมู่ จึงหันกลับมามองทันที

ทว่าเมื่อเห็นว่าเป็นเฉินมู่ เขาก็หันสายตาไปยังวิลเลียมที่ยืนอยู่ด้านหลัง สายตาเย็นเยือกพลันจางหาย กลายเป็นรอยยิ้มบาง ๆ พร้อมทั้งพยักหน้าให้วิลเลียมเล็กน้อย

เมื่อเห็นสีหน้าฉงนของเฉินมู่ วิลเลียมก็เอ่ยอธิบายเบา ๆ ว่า

“ชายคนนั้นคืออัศวินผู้ยิ่งใหญ่ เลียม สตีฟส์ แห่งตระกูลการ์เดน และเป็นสหายที่ดีของข้า ทั้งท่านผู้นำตระกูลกับเอิร์ลการ์เดนต่างก็เป็นสหายสนิทกันมาตั้งแต่สมัยหนุ่ม ๆ เคยท่องไปทั่วอาณาจักรร่วมกันอยู่หลายปี ตระกูลสิงโตทองคำกับตระกูลการ์เดนต่างก็เป็นพันธมิตรต่อเนื่องกันมาหลายร้อยปีแล้ว”

เมื่อได้ฟังดังนั้น แม้สีหน้าของเฉินมู่จะไม่เปลี่ยน แต่ภายในใจเขาก็อดสั่นไหวไม่ได้

เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่า เลียมสตีฟส์ ชายที่ฆ่าเขาในโลกการจำลอง จะมาปรากฏตัวต่อหน้าในเวลาอันรวดเร็วเช่นนี้

เหตุผลสำคัญประการหนึ่งที่ทำให้เอิร์ลอาร์เธอร์พ่ายแพ้ในสงครามแห่งลอร์ด กว่า 10 ปีให้หลัง ก็คือเขาไม่อาจคาดคิดถึงการหักหลังของเอิร์ลการ์เดนได้

ท้ายที่สุดแล้ว ทั้งสองตระกูลผูกมิตรกันมาหลายร้อยปี สองตระกูลนี้ก็ยังเป็นเพื่อนสนิทที่แน่นแฟ้น มันช่างเกินกว่าจะจินตนาการได้ว่าจะเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น

แม้ว่าเฉินมู่จะบอกกับบิดาของตนตอนนี้ว่า เอิร์ลการ์เดนจะทรยศมิตรภาพในอนาคต และเขาจะโจมตีดินแดนตะวันออกไกล บิดาของเขาก็เกรงว่าจะยังไม่เชื่ออยู่ดี

โชคดีที่เฉินมู่ต้องการดูว่าพฤติกรรมบางอย่างในโลกจริงจะสามารถเปลี่ยนผลของการจำลองได้หรือไม่ วันนี้ซึ่งเป็นวันล่าสัตว์จะเป็นโอกาสที่ดี

บางทีอาจเพราะสายตาของเฉินมู่เมื่อครู่ ทำให้ชายหนุ่มผมแดงเอ่ยคุยกับคนตรงหน้าสั้น ๆ ก่อนจะยิ้มแล้วเดินตรงมาหาเฉินมู่

เมื่อเดินเข้ามา ชายหนุ่มผมแดงก็เอ่ยขึ้นอย่างสุภาพว่า

“สวัสดี คุณชายเวอร์นอน ข้าชื่อ มัลคอล์ม คาร์ลอส นี่เป็นครั้งแรกที่เราได้พบกัน แต่ข้าเคยได้ยินเรื่องของท่านมาจากพี่ชายของท่านแล้ว”

มารยาทของมัลคอล์มนั้นไร้ที่ติ เขาวางมือขวาแนบอก ก้มศีรษะเล็กน้อยพลางพูด

การเข้าสังคมปกติเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ และเฉินมู่เองก็ต้องการเก็บข้อมูลบางอย่างจากมัลคอล์มอยู่แล้ว

ดังนั้น ทั้งสองจึงเริ่มสนทนากันอย่างออกรส

อย่างไรก็ตาม มัลคอล์มกลับสนใจจริง ๆ แต่เฉินมู่กลับเพียงแสร้งทำเป็นสนใจ

เมื่อเห็นเหล่าลูกหลานจากสองตระกูลสนิทสนมกันอย่างรวดเร็ว วิลเลียมกับเลียมก็พลอยคลายใจและยืนสนทนากันอยู่ด้านข้าง

จำนวนคนในลานด้านหลังก็ค่อย ๆ เพิ่มขึ้นเรื่อย ๆ งานเลี้ยงกำลังจะเริ่มขึ้นแล้ว

เมื่อใกล้ถึงเวลาเริ่มงาน มัลคอล์มยังคงเพลิดเพลินกับบทสนทนากับเฉินมู่ และหวังว่ามันจะไม่จบลงเร็วเกินไป เขารู้สึกว่าการพูดคุยกับเฉินมู่นั้นช่างน่าหลงใหล

บางสิ่งที่เฉินมู่พูดออกมามีถ้อยคำแปลกประหลาดยิ่งนัก จนแม้แต่เขาเองก็ไม่อาจเข้าใจได้

แล้วเฉินมู่จะไม่ใช้ถ้อยคำแปลกประหลาดเหล่านี้ได้หรือ? ท้ายที่สุดแล้ว นั่นคือศิลปะทางภาษาที่สั่งสมมานับพันปีจากวัฒนธรรมจีน มันคงจะแปลกเสียยิ่งกว่าหากมัลคอล์มจะเข้าใจได้

เฉินมู่กลับได้เก็บเกี่ยวข้อมูลมากมายจากการสนทนาครั้งนี้ เนื่องจากมัลคอล์มไม่มีท่าทีระแวดระวังแม้แต่น้อย

เฉินมู่ถึงขั้นได้รู้เกี่ยวกับกองกำลังลับของเอิร์ลการ์เดน

มัลคอล์มไม่เพียงบอกถึงกำลังรบอย่างเปิดเผย แต่ยังเล่าถึงกำลังลับที่เก็บซ่อนเอาไว้ด้วย แม้จะไม่แน่ใจว่ามันเป็นความจริงหรือไม่ แต่เมื่อมองไปที่สีหน้าซื่อสัตย์จริงใจของมัลคอล์ม เฉินมู่ก็อดยกย่องอยู่ในใจไม่ได้

อา… มัลคอล์มผู้ซื่อสัตย์ ลูกชายที่กตัญญูโดยแท้

…

เมื่อใกล้เริ่มงานเลี้ยง ทุกคนที่อยู่ในลานก็พากันหยุดการสนทนา แล้วเดินเข้าสู่ห้องจัดเลี้ยงในปราสาท

เฉินมู่กับมัลคอล์มเดินเคียงบ่าเคียงไหล่ ตามหลังโดยมีอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสองเดินตามมา

ด้วยการมีชีวิตมาแล้วสองชาติ เฉินมู่จึงชำนาญในการอ่านคน

ผ่านการสนทนาเมื่อครู่ เขาเข้าใจแล้วว่ามัลคอล์ม เช่นเดียวกับบรรดาหนุ่มสาวขุนนางส่วนใหญ่ เป็นผู้ที่เชี่ยวชาญมารยาทและวิธีเข้าสังคมอย่างดี

เขายังเป็นศิษย์อัศวิน แต่โดยพื้นฐานแล้วก็เป็นเพียงขุนนางหนุ่มที่ใช้ชีวิตสบาย ๆ และใฝ่ฝันจะสืบทอดตำแหน่งเอิร์ลเพื่อใช้ชีวิตอย่างเกียจคร้าน

จากมัลคอล์ม เฉินมู่ก็ยากที่จะจินตนาการได้ว่าบิดาของเขา เอิร์ลการ์เดน จะเป็นคนแบบใด

เมื่อเข้าสู่ห้องจัดเลี้ยง เฉินมู่กับมัลคอล์มนั่งลง เหล่าขุนนางที่เข้าร่วมงานล้วนถูกจัดให้นั่งตามฐานะทางสังคม

เบื้องหน้าของห้องจัดเลี้ยงคือเจ้าภาพผู้จัดงานเลี้ยง เนลลี ลิลิธ ธิดาสาวของมาร์ควิสแห่งรุ่งอรุณ

ห้องจัดเลี้ยงถูกจัดด้วยโต๊ะยาวรูปตัวยู คลุมด้วยผ้าปูโต๊ะสีขาวสะอาดตา

ผู้เข้าร่วมงานเลี้ยงเช่นเฉินมู่ ถูกจัดให้นั่งรอบนอกของโต๊ะเหล่านี้

เช่นนี้ทำให้เหล่านางรับใช้สามารถบริการอาหารได้สะดวกในพื้นที่กลาง และแขกก็สามารถติดตามความคืบหน้าของงานเลี้ยงได้

กลางห้องจัดเลี้ยง มีแท่นยกสูงตั้งโต๊ะยาวขนาดใหญ่ไว้ นั่นคือ โต๊ะหลัก

โต๊ะหลักนี้เป็นที่นั่งสำหรับเจ้าภาพงานเลี้ยงและเหล่าขุนนางหนุ่มสาวเช่นเฉินมู่

เบื้องหลังโต๊ะหลักแขวนด้วยม่านหรูหราฟุ่มเฟือย ยิ่งเน้นย้ำถึงสถานะของเหล่าขุนนางเหล่านี้

ไวน์ถูกจัดวางอยู่บนโต๊ะเล็กใกล้กับโต๊ะหลักตรงกลาง

บรรดานางรับใช้ผู้ทำหน้าที่รินไวน์จะเริ่มจากโต๊ะหลัก แล้วจึงเสิร์ฟต่อไปตามลำดับ เมื่อมองดูของเหลวสีอำพันในแก้วไวน์เงินสีขาวตรงหน้า เฉินมู่ก็อดถอนหายใจเบา ๆ ไม่ได้

หลังจากรินไวน์เสร็จสิ้น บรรดานางรับใช้ในชุดเครื่องแบบของตระกูล ก็ยกอาหารจานแรกเข้ามาเรียงแถวเป็นระเบียบ

งานเลี้ยงนี้มีอาหารมากมาย ทั้งของหวานและเนื้อสัตว์ รวมแล้วนับสิบ ๆ จาน โดยแต่ละจานมีเครื่องประกอบถึงหลายสิบชนิด

ทุกจานล้วนถูกปรุงโดยเชฟฝีมือเอก นับเป็นความหรูหราอย่างถึงที่สุด ปริมาณและจำนวนอาหารสะท้อนถึงความมั่งคั่งและฐานะของมาร์ควิสแห่งรุ่งอรุณ

เพียงแค่งานเลี้ยงครั้งนี้ งานเดียวก็ใช้เหรียญทองมากกว่าที่คนสามัญจะหามาได้ตลอดชีวิต

ทุกครั้งที่อาหารถูกนำออกมา นางรับใช้ก็จะประกาศชื่ออาหารเสียงดัง

ตระกูลลิลิธได้จัดเตรียมช้อนสลักตราตระกูลไว้ให้ขุนนางแต่ละคน ใช้สำหรับซุปและซอส พร้อมทั้งมีมีดรับประทานสำหรับหั่นอาหารแข็ง

บรรดานางรับใช้ของตระกูลลิลิธจะเป็นผู้จัดอาหารลงบนจานของเหล่าขุนนางหนุ่มสาวโดยตรง

ส่วนเหล่าผู้ติดตามขุนนางนั้นต้องลุกไปตักจากจานใหญ่ด้วยตนเอง

แต่เหล่าผู้ติดตามก็หาได้ขัดข้องไม่ เพราะนี่คือตามธรรมเนียมของงานเลี้ยงวันล่าสัตว์ที่สืบทอดมาแล้วหลายร้อยปี