บทที่ 5 สวนสิงโตทองคำ และ ภูเขาตะวัน

ในปฏิทินน้ำแข็งเหมันต์ ปีที่ 492 เดือนสิงหาคม ภายในราชอาณาจักรน้ำแข็งเหมันต์ เดือนสิงหาคมยังถูกเรียกว่า “เดือนแห่งการเก็บเกี่ยว” เป็นสัญลักษณ์ของฤดูกาลแห่งความอุดมสมบูรณ์

เมื่อถึงเวลานี้ อากาศที่เคยร้อนระอุก็ค่อย ๆ จางหายไป

ท้องฟ้าสีชาดเริ่มกลายเป็นแดงอ่อน พร้อมสายลมโชยมาเป็นครั้งคราว

เวลานี้เฉินมู่กำลังได้รับการช่วยเหลือจากเหล่าสาวใช้ในการแต่งกายอย่างเป็นทางการ

ด้านใน เขาสวมชุดคลุมแขนยาวที่พันรอบแขนและยาวจรดข้อเท้า เป็นเครื่องแต่งกายสูงศักดิ์ซึ่งถือเป็นมาตรฐานของชนชั้นขุนนางแห่งราชอาณาจักรน้ำแข็งเหมันต์

ด้านนอก เขาสวมเสื้อคลุมยาวสำหรับบุรุษ

เสื้อตัวนี้ ซึ่งถูกเรียกอีกชื่อว่า “เสื้อโรมัน” ทำจากผ้าไหมล้ำค่าอย่างยิ่ง

นอกจากใช้ป้องกันแสงแดดแล้ว เสื้อคลุมยาวยังมีหน้าที่ป้องกันไม่ให้อุณหภูมิของเกราะสูงขึ้นจากการโดนแดดโดยตรง

ดังนั้น ในช่วงสงคราม เสื้อคลุมยาวนี้จึงมักถูกสวมทับเกราะ

บนพื้นผิวของเสื้อคลุมยาว ปักด้วยตราสัญลักษณ์สิงโตทองคำของตระกูลเวสลีย์ ลวดลายที่ซับซ้อนและโอ่อ่านี้ทำให้เฉินมู่ ดูมีบรรยากาศที่ผิดแผกออกไป

รอบเอวของเสื้อคลุมยาวมีสายคาดดาบ ซึ่งเป็นส่วนขยายของเสื้อคลุมที่ออกแบบมาเพื่อแขวนดาบยาว

แน่นอนว่า ที่เอวของเฉินมู่มีดาบอัศวินสีเงินแขวนอยู่

ดาบอัศวินนี้เป็นดาบสองคมมาตรฐาน ไม่มีฝัก ความยาวรวมราวเก้าสิบเซนติเมตร

รองเท้าของเขาไม่ได้มีอะไรพิเศษ เช่นเคย เฉินมู่สวมรองเท้าปลายแหลมตามปกติ

รองเท้าปลายแหลม หมายถึงรองเท้าที่ปลายมีลักษณะเรียวแหลม

เมื่อได้รับความช่วยเหลือจากสาวใช้ เฉินมู่ก็แต่งตัวเสร็จเรียบร้อย

ในฐานะตัวแทนหน้าตาของตระกูลเวสลีย์ในวันล่าสัตว์นี้ เขาย่อมไม่อาจแต่งกายง่าย ๆ เหมือนเช่นเคยได้

เฉินมู่ในชุดทางการ แม้จะดูไม่ผ่อนคลายเหมือนปกติ แต่กลับเปล่งอำนาจบารมีออกมา

เมื่อเห็นสาวใช้หน้าแดงถอยออกไป เฉินมู่ ก็ลุกขึ้นเดินออกจากห้อง

วิลเลียมกำลังรอเฉินมู่อยู่หน้าคฤหาสน์

ต่างจากเครื่องแต่งกายหรูหราของเฉินมู่ วิลเลียมสวมเกราะเบาและมีดาบหนักห้อยอยู่ที่เอว

เมื่อเห็นเฉินมู่เดินออกมา วิลเลียมก็ทอดสายตามองเขา แววตาปรากฏความประหลาดใจและเหม่อลอยอยู่เล็กน้อย

“ช่างเหมือนเหลือเกิน คล้ายกับท่านเจ้าเมื่อครั้งก่อน...”

ความเหม่อลอยของวิลเลียมเกิดขึ้นเพียงชั่วขณะ ก่อนจะเรียกสติกลับคืนมา

เพียงเสี้ยววินาที เขาเหมือนเห็นภาพของท่านเอิร์ลอาเธอร์เมื่อสามสิบปีก่อนในตัวของเฉินมู่

เครื่องแต่งกายก็แบบเดียวกัน ต่างกันเพียงเมื่อครั้งนั้น เขายังเป็นเพียงองครักษ์เล็ก ๆ ที่ตามอยู่ข้างหลังเอิร์ลอาเธอร์

“เชิญตามข้ามา คุณชายเวอร์นอน”

วิลเลียมเผลอเปลี่ยนสรรพนามที่ใช้เรียกโดยไม่รู้ตัว ก่อนจะหมุนตัวเดินนำหน้าเฉินมู่

รถม้าของชนชั้นขุนนางจอดอยู่ด้านนอกคฤหาสน์ใหญ่ ห่างจากคฤหาสน์เล็กที่เฉินมู่อาศัยอยู่พอสมควร และจุดหมายปลายทางของพวกเขา ภูเขาตะวัน ก็อยู่ไม่ไกลนัก เพียงใช้เวลาเดินทางด้วยรถม้าบนถนนสายหลักไม่ถึงหนึ่งวันก็ถึง

เฉินมู่เดินตามหลังวิลเลียมด้วยสีหน้าผ่อนคลาย

นอกคฤหาสน์คือ สวนสิงโตทองคำ ของตระกูลเวสลีย์ และเลยออกไปนั่นคือจุดที่จอดรถม้า

เมื่อเดินผ่านสวนสิงโตทองคำเฉินมู่ก็เหลียวมองไปรอบ ๆ ในความทรงจำของ เฉินมู่ ที่นี่เดิมทีไม่ใช่สวน

สวนแห่งนี้ถูกสร้างขึ้นโดยเอิร์ลอาเธอร์บิดาของเขา เพื่อตั้งใจมอบให้แก่ แลนเดอร์ เฟีย มารดาของเวอร์นอนโดยเฉพาะ

แต่หลังจากมารดาของเขาเสียชีวิต ที่นี่ก็แทบไม่มีใครแวะเวียนมาอีก นอกจากคนสวนและสาวใช้

สวนสิงโตทองคำ นับได้ว่าเป็นสวนหรูหรามโหฬาร ล้อมรอบด้วยเสาหินอ่อนนับร้อยต้นเรียงกันเป็นระเบียงยาว ปลายด้านตะวันออกและตะวันตกมีศาลาจัตุรัสยื่นออกมา ทั้งหมดล้วนหรูหราและประณีตยิ่งนัก

เสาหินอ่อนแต่ละต้นยังถูกสลักลวดลายโปร่งอย่างวิจิตร หากมองอย่างถี่ถ้วนจะพบว่า ลวดลายสลักแต่ละต้นไม่เหมือนกันเลยสักต้น

สวนถูกแบ่งออกเป็นสี่ส่วนเท่า ๆ กันด้วยคลองรูปกากบาท ตรงกลางมีน้ำพุสิงโต ล้อมรอบด้วยสิงโตหินอ่อนสิบสองตัวที่แกะสลักอยู่รอบ ๆ อ่างน้ำหินอ่อนทรงกลม

สิงโตหินเหล่านั้นดูสง่างามและทรงอำนาจ

สิงโตหินทั้งหมดล้วนถูกแกะสลักด้วยดาบโดยฝีมือของอัศวินผู้ยิ่งใหญ่

ภายในสวนมีทั้งแปลงสมุนไพรและแปลงผัก

พืชประดับบางส่วนถูกคนสวนตัดแต่งเป็นรูปตราสัญลักษณ์สิงโตทองคำ อีกทั้งในสวนยังมีดอกไม้และไม้ยืนต้นนานาพันธุ์รวมกันอยู่ เกิดเป็นภาพที่เต็มไปด้วยสีสันสดใส

แม้เขาจะมีความทรงจำเกี่ยวกับสวนแห่งนี้มากมาย แต่เมื่อได้เห็นกับตาอีกครั้งก็ยังทำให้ เฉินมู่ รู้สึกตะลึงอยู่ไม่น้อย

เห็นได้ชัดว่าเฉินมู่ชะลอฝีเท้าลง ทำให้วิลเลียมเหลียวมองมาทางเขา

เมื่อเห็นแววตาของเฉินมู่ วิลเลียมก็เข้าใจผิด คิดว่าเขากำลังซาบซึ้งและหวนคิดถึงมารดาผู้ล่วงลับไปแล้วกับทิวทัศน์ตรงหน้า เขาทำได้เพียงถอนหายใจอยู่ในใจ

ตราบเท่าที่วิลเลียมจำได้ ท่านหญิงแลนเดอร์ มารดาของเวอร์นอน มักจะเอาใจใส่ลูกชายของเธออย่างล้นเหลือ เธอดูแลเขาด้วยตัวเองแทบทุกเรื่อง และหนึ่งในเหตุผลสำคัญที่ทำให้คุณชายเวอร์นอนไม่ค่อยชอบให้สาวใช้หรือคนรับใช้มาดูแลก็เพราะมารดาผู้ล่วงลับของเขานี่เอง

ดังนั้น วิลเลียมจึงชะลอฝีเท้าลงโดยไม่รู้ตัว และไม่ไปรบกวนความคิดของเฉินมู่

เวลาเคลื่อนผ่านไป แม้ว่าวิลเลียมจะตั้งใจเดินช้า แต่พวกเขาก็ยังคงเดินไปอย่างรวดเร็ว และในไม่ช้าก็มาถึงจุดที่จอดรถม้า

เฉินมู่ ขึ้นรถม้าที่ประดับด้วยตราสัญลักษณ์สิงโตทองคำ ส่วนวิลเลียมขึ้นขี่ม้า

ม้าที่ใช้ลากรถม้าของตระกูลเวสลีย์ส่วนใหญ่เป็นม้าศึกน้ำแข็งเหมันต์ ม้าเหล่านี้มีความรวดเร็วอย่างยิ่งและมีความอึดเป็นเลิศ สามารถเดินทางได้เป็นพันไมล์ในหนึ่งวันอย่างง่ายดาย

เพี๊ยะ!

วิลเลียมสะบัดแส้ รถม้าก็เคลื่อนออกไป

รถม้าของขุนนางนั้นเคลื่อนไหวราบรื่นยิ่งนัก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกเขาเดินทางบนถนนที่ได้รับการดูแลเป็นอย่างดี เฉินมู่ ที่นั่งอยู่ในรถแทบไม่รู้สึกถึงแรงสะเทือนเลย

แม้ความเร็วจะสูง แต่เฉินมู่และวิลเลียมก็คาดว่าจะถึงภูเขาตะวันได้ภายในรุ่งสางวันถัดไป

วันล่าสัตว์นั้นเป็นเพียงการเริ่มต้นของงาน แม้มาช้าไปสองสามวันก็ยังถือว่ายอมรับได้

งานเลี้ยงจะถูกจัดขึ้นก่อนการล่าสัตว์ เริ่มตรงเที่ยงวันถัดไป ตามมาด้วยงานราตรีในตอนเย็น พวกเขามีเวลาเหลือเฟือสำหรับทั้งสองงานนี้

การแข่งขันล่าสัตว์อย่างเป็นทางการจะเริ่มขึ้นภายในสิบห้าวันหลังจากวันล่าสัตว์เริ่มต้น ดังนั้น เฉินมู่จึงต้องออกจากดินแดนตะวันออกไกลอย่างน้อยสิบห้าวัน

แต่ด้วยการที่มีวิลเลียมเป็นองครักษ์ส่วนตัว เขาย่อมไม่จำเป็นต้องกังวลเรื่องความปลอดภัย

ภายในราชอาณาจักรแล้ว อัศวินผู้ยิ่งใหญ่อย่างวิลเลียมถือว่าอยู่ในระดับสูงสุดของผู้แข็งแกร่งทั้งหลายแล้ว

นอกจากอัศวินระดับตำนานกับพ่อมดแล้ว แทบไม่มีใครที่จะสามารถทำอันตรายต่อ เฉินมู่ภายใต้การคุ้มครองของวิลเลียมได้

ส่วนอัศวินระดับตำนานและพ่อมดนั้น โอกาสที่จะได้พบเจอก็น้อยมาก

ทั่วทั้งราชอาณาจักรมีอัศวินระดับ มหาอัศวิน เพียงไม่กี่คน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงพ่อมดที่อยู่ในเขตแดนราชอาณาจักรเลย

เป็นเรื่องหายากที่พ่อมดจะออกจากแผ่นดินพ่อมดแล้วเหยียบย่างมาถึงทวีปอันรกร้างนี้

แม้จะมีอยู่บ้าง แต่ก็คงเป็นไปไม่ได้ที่จะปรากฏตัวในราชอาณาจักรน้ำแข็งเหมันต์ เพราะที่นี่ไม่ได้ถูกนับว่าเป็นมหาอำนาจ

ส่วนเรื่องพ่อมดที่สาปเวอร์นอน ก็คงเป็นเพียงเรื่องโชคร้าย พ่อมดผู้นั้นน่าจะเพียงแค่เดินทางผ่านมา และบังเอิญมีนิสัยอารมณ์ร้ายเท่านั้นเอง

ภายในรถม้า มีการเตรียมขนมปังขาวและชีสเนยไว้ให้เฉินมู่ได้หยิบกินเมื่อหิว

หากเขาสามารถกระตุ้นเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตและกลายเป็นอัศวินเต็มตัวได้แล้ว ก็จะไม่จำเป็นต้องพึ่งพาอาหารที่มีแคลอรีสูงมากนัก อย่างน้อยในการเดินทางครั้งนี้ เขาก็ไม่เห็นวิลเลียมกินจุบจิบอะไรมากนัก

เมื่อพระอาทิตย์ลับฟ้า รถม้าก็ยังคงแล่นต่อไปในยามค่ำคืน

อัศวินผู้ยิ่งใหญ่นั้นมีวิสัยทัศน์กลางคืนที่ยอดเยี่ยม ถึงขั้นที่สามารถมองเห็นกลางคืนได้ราวกับเวลากลางวัน

เช้าวันถัดมา เมื่อดวงอาทิตย์ทั้งสามดวงขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างต่อเนื่อง ทอแสงเจิดจ้าสาดลงมายังผืนดินเบื้องล่าง เฉินมู่และวิลเลียมก็มาถึงภูเขาตะวัน

ภูเขาตะวันป็นส่วนหนึ่งของดินแดนรุ่งอรุณ อยู่ภายใต้การปกครองของ มาร์ควิสแห่งรุ่งอรุณ

ทว่ามีเพียงส่วนเล็ก ๆ ของดินแดนรุ่งอรุณเท่านั้นที่ถูกปกคลุมด้วยภูเขานี้

จุดหมายสูงสุดของการเดินทางของเฉินมู่ ก็คือปราสาทของมาร์ควิสแห่งรุ่งอรุณ ซึ่งตั้งอยู่ในภูเขาตะวัน งานเลี้ยงและงานราตรีจะถูกจัดขึ้นภายในปราสาทแห่งนี้

เมื่อพวกเขามาถึงจุดหมาย วิลเลียมจอดรถม้าในลานสำหรับรถม้าที่จัดไว้โดยเฉพาะ ซึ่งมีรถม้าของตระกูลอื่น ๆ จอดอยู่ก่อนแล้วหลายคัน

เฉินมู่ กวาดตามองไปรอบ ๆ แม้ว่าเขาจะจำตราสัญลักษณ์ของบางตระกูลบนรถม้าได้บ้าง แต่ก็เป็นเพียงเพราะความทรงจำที่ได้รับมาเท่านั้น ตราสัญลักษณ์เดียวที่เขาจำได้ชัดเจนก็คือของตระกูลคาร์ลอส

ตระกูลคาร์ลอสเป็นตระกูลของเอิร์ลการ์เดน เมลานีคาร์ลอส ตราสัญลักษณ์ของตระกูลพวกเขาคือพวงหรีดที่ทำจากดอกลาเวนเดอร์

แน่นอนว่าเฉินมู่ไม่มีวันลืมว่า ในการจำลองชีวิตนั้น ผู้ที่ฆ่าเขาก็คือผู้ใต้บังคับบัญชาของเอิร์ลการ์เดน

เมื่อเฉินมู่ลงจากรถม้า ก็มีสาวใช้กระโปรงยาวเดินเข้ามาต้อนรับ

ในลานรถม้ามีสาวใช้จำนวนไม่น้อย ซึ่งถูกส่งมาจากมาร์ควิสแห่งรุ่งอรุณเพื่อคอยนำทางเหล่าขุนนางหนุ่มสาว

จากนั้นเฉินมู่ก็เดินตามสาวใช้ไป โดยมีวิลเลียมเดินตามหลังครึ่งก้าว มุ่งหน้าไปยังทิศทางของปราสาทมาร์ควิส