บทที่ 4 เทคนิคการหายใจสิงโตทองคำและกึ่งอัศวินขั้นสูงสุด

ดินแดนตะวันออกไกลครอบครองพื้นที่กว้างใหญ่ไพศาล

หากมองจากท้องฟ้า ทั้งดินแดนดูราวกับเหยี่ยวที่กำลังทะยาน จึงได้ชื่อว่า “สันเขาอินทรี”

คฤหาสน์สิงโตทองคำที่ เฉินมู่ และเอิร์ลอาร์เธอร์อาศัยอยู่ ตั้งอยู่ตรงกลางหัวใจของเหยี่ยวตัวนั้น

ดวงอาทิตย์แผดเผา ท้องฟ้าแดงฉานไร้เมฆแม้แต่ก้อนเดียว ไร้แม้กระทั่งลมพัดผ่าน

ในลานฝึกเล็ก ๆ ภายในคฤหาสน์ เฉินมู่กำลังสะบัดดาบใหญ่ ฝึกฝนทักษะที่ได้มาจากการจำลองครั้งที่สอง

การจำลองครั้งที่สองได้มอบพลังอันยิ่งใหญ่ให้แก่เฉินมู่อย่างไม่ต้องสงสัย

ทุกกระบวนท่า ดาบของเฉินมู่ราวกับทำให้กระแสอากาศรอบตัวบิดเบี้ยว เกิดเป็นเสียงระเบิดอากาศดังสนั่น

เฉินมู่หายใจเข้าออกโดยสัญชาตญาณ ควบคู่ไปกับเทคนิคการหายใจสิงโตทองคำ

สามารถมองเห็นกระแสอากาศที่คลุมเครือถูกสูดเข้าทางจมูกแล้วผ่อนออกมา

เฉินมู่ในตอนนี้ หากได้สวมเกราะหนักและมีม้าศึกอยู่ใต้กาย ก็สามารถต่อกรกับอัศวินได้เลย

อัศวิน ต่อให้ไม่สวมเกราะ ก็สามารถล้มคนธรรมดาได้เป็นร้อยด้วยมือเปล่า หากในมือมีดาบที่เหมาะสม ต่อให้มีคนหลายร้อยก็ไม่อาจเข้าใกล้ได้ นั่นคืออัศวินในโลกนี้

ในการจำลอง เฉินมู่เคยต่อสู้และสังหารอัศวินมาแล้วสองคนที่แนวรบด้านหน้า แม้ท้ายที่สุดจะสิ้นชีพด้วยน้ำมือของอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ แต่ก็เพียงพอที่จะแสดงให้เห็นถึงพลังอันน่าสะพรึงกลัวแล้ว

ตลอดหลายวันนี้ เนื่องจากบิดาของเขา เอิร์ลอาร์เธอร์ กำลังดูแลกิจการในดินแดน เฉินมู่จึงสามารถฝึกฝนอย่างไม่ต้องกังวล

ทว่าเขาไม่ได้เปิดเผยพลังในฐานะ กึ่งอัศวินขั้นสูงสุด เพราะมันชวนให้ตกตะลึงเกินไป

หากบิดาของเขา อาร์เธอร์ ได้ล่วงรู้ ความคิดแรกคงไม่ใช่ว่าบุตรชายคืออัจฉริยะหายาก แต่คือความกังวลว่า เวอร์นอน บุตรชายของเขา อาจกลายเป็นวัตถุทดลองของพ่อมด

ท้ายที่สุดแล้ว นอกจากพ่อมด ก็ไม่มีผู้ใดที่สามารถทำให้คนธรรมดากลายเป็นกึ่งอัศวินขั้นสูงสุดได้ภายในเวลาเพียงหนึ่งเดือน

หลังจากฝึกซ้อมตามปกติ เฉินมู่ก็เรียกใช้แผงควบคุมโดยสัญชาตญาณ แผงนั้นกลายเป็นหน้าจอแสงสีน้ำเงิน ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา

[ชื่อ: เฉินมู่]

[จิตวิญญาณ: 1.3]

[ร่างกาย: 2.2]

[ขอบเขตพลัง: กึ่งอัศวินขั้นสูงสุด]

[เวทมนตร์: ไม่มี]

[เทคนิคการหายใจ: เทคนิคการหายใจสิงโตทองคำ (ความชำนาญ 23/800)]

[ทักษะอัศวิน: วิชาดาบหัวใจสิงห์ (ความชำนาญ 42/800), ทักษะการขี่ม้าขั้นพื้นฐาน (ความชำนาญ 123/800), ทักษะยิงธนูขั้นพื้นฐาน (ความชำนาญ 410/800), กระบวนดาบขั้นพื้นฐาน (เชี่ยวชาญ 522/1600), ทักษะการต่อสู้ขั้นพื้นฐาน (เชี่ยวชาญ 113/1600)…]

[จำนวนการจำลอง: 0]

แผงควบคุมนั้นเชื่อมโยงกับระบบจำลอง และปรับเปลี่ยนไปตามความเข้าใจของเขา

ดังนั้น หลังจากที่เฉินมู่ได้รับเทคนิคการหายใจของอัศวินจากการจำลอง ก็ปรากฏคอลัมน์ใหม่ “เทคนิคการหายใจ” บนแผงควบคุม

ในทำนองเดียวกันก็มีระดับความชำนาญด้วย

ในความทรงจำของเฉินมู่ ตามระดับการฝึกทักษะ จะถูกแบ่งตั้งแต่ ลำดับล่างสุดคือ เริ่มต้น, ชำนาญ, เชี่ยวชาญ, และสมบูรณ์แบบ

เขาเหลือบมองไปที่แผงควบคุม แต่ก็ไม่มีการเปลี่ยนแปลงที่สำคัญนัก

เฉินมู่เพียงคิดในใจ หน้าจอแสงตรงหน้าก็หายไปทันที

เวลาล่วงเข้าสู่เกือบเที่ยงวัน นั่นคือเวลารับประทานอาหารของเฉินมู่

เขากลับไปยังห้องอาหารเล็ก ๆ ของตนเองในคฤหาสน์

ในห้องอาหาร มีเพียงเฉินมู่เท่านั้นที่นั่งอยู่

บนโต๊ะกลมนั้น มีจานเงินเรียงรายอยู่ตรงหน้า ทั้งเนื้อกวางย่างอย่างดี ขนมปังขาว ผลไม้บางชนิด และแม้แต่ขวดไวน์ผลไม้เล็ก ๆ

ตั้งแต่กลายเป็นกึ่งอัศวิน ความอยากอาหารของเฉินมู่ก็เพิ่มขึ้นหลายเท่าจากแต่ก่อน ดังนั้น เขาจึงไม่ได้รับประทานอาหารร่วมกับบิดามาสักพักแล้ว

ส่วนใหญ่เขามักกินเพียงลำพัง โดยมีพ่อครัวในคฤหาสน์เตรียมอาหารไว้ล่วงหน้าแล้วส่งมาให้

เฉินมู่ใช้ส้อมกับมีดหั่นเนื้อกวางชิ้นหนึ่ง วางประกบกับขนมปังขาว เคี้ยวสองสามครั้งแล้วกลืนลงไปทันที

เขาไม่ได้พิถีพิถันนักในการรับประทาน เอาเข้าจริง เขายังชอบใช้ตะเกียบมากกว่ามีดกับส้อมเสียอีก

“นี่มันฟุ่มเฟือยเกินไปแล้ว”

เฉินมู่ถอนหายใจ อาหารที่เขากินทุกวันล้วนมีมูลค่ามหาศาลเมื่อตีเป็นเหรียญทอง แต่บิดาของเขา เอิร์ลอาร์เธอร์ ไม่เคยถามหรือตำหนิเรื่องพวกนี้เลย

ในสายตาของเอิร์ลอาร์เธอร์ ต่อให้เฉินมู่กัดไปหนึ่งคำแล้วคายทิ้ง ก็ไม่เป็นปัญหาอะไร นี่คือข้อได้เปรียบของการได้เกิดใหม่เป็นชนชั้นขุนนางในราชอาณาจักร

สำหรับชาวบ้านในราชอาณาจักรแล้ว ชีวิตของเฉินมู่คือสิ่งที่ไม่อาจแม้แต่จะฝันถึงได้

ในความทรงจำของร่างเดิม ชาวบ้านธรรมดาต่างต้องกังวลเรื่องอาหารในแต่ละมื้อ อาหารประจำวันก็คือขนมปังดำที่แข็งและแห้งกระด้าง

หลังมื้อกลางวัน วิลเลียมคอนเนลลี่ ก็เดินเข้ามาหาเฉินมู่พร้อมรอยยิ้ม

แต่วันนี้ เขาไม่ได้มาเพื่อสอนทักษะอัศวินแก่เฉินมู่ หากแต่เป็นการนำข่าวสารมาให้

“เวอร์นอน อีกสองวันจะถึง วันล่าสัตว์ ของแคว้นแม่น้ำตะวันออกแล้ว พวกชนชั้นสูงหนุ่ม ๆ หลายคนจะเข้าร่วม ท่านอยากไปเปิดหูเปิดตาไหม?”

“วันล่าสัตว์?”

เฉินมู่ชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นความทรงจำเกี่ยวกับวันล่าสัตว์ก็ผุดขึ้นมาในหัว ดวงตาแสดงแววเข้าใจทันที

แคว้นแม่น้ำตะวันออกนับว่าเป็นแคว้นที่อุดมสมบูรณ์ที่สุดแห่งหนึ่งในราชอาณาจักรน้ำแข็งเหมันต์ และดินแดนของบิดาเขา เอิร์ลอาร์เธอร์ ก็ตั้งอยู่ในแคว้นแม่น้ำตะวันออกนี้ด้วย

แน่นอนว่าดินแดนอันอุดมสมบูรณ์แห่งนี้ ไม่ได้อยู่ภายใต้การควบคุมของเอิร์ลอาร์เธอร์เพียงคนเดียว

ในความทรงจำของเฉินมู่ แคว้นแม่น้ำตะวันออกมีหนึ่งมาร์ควิส สี่เอิร์ล และวิสเคานต์อีกไม่กี่คน

ส่วนบารอนนั้นไม่มีอยู่ในแคว้นแม่น้ำตะวันออกเลย

เพราะดินแดนของบารอนส่วนใหญ่อยู่ตามหุบเขาทุรกันดารและพื้นที่กันดาร ขนาดในราชอาณาจักรเองก็ยังมีการแบ่งชนชั้นระหว่างขุนนาง

แน่นอนว่าพื้นที่ที่มีฝนตกพอเหมาะและทุ่งหญ้าอุดมสมบูรณ์ มักจะอยู่ในมือของขุนนางชั้นสูงกว่า เพราะพื้นที่เหล่านี้สามารถผลิตอาหารได้อย่างเพียงพอ

ส่วนหุบเขาและพื้นที่กันดาร ด้วยความขาดแคลนอาหาร มักเป็นดินแดนของขุนนางลำดับล่าง

วันล่าสัตว์ จึงเป็นกิจกรรมที่เหล่าขุนนางหนุ่มแห่งแคว้นแม่น้ำตะวันออกต่างตั้งตารอทุกปี

การล่าสัตว์นั้นเป็นการล่าจริง ๆ ทว่าขุนนางหนุ่มส่วนใหญ่ที่เข้าร่วมงานนี้ แท้จริงแล้วมาเพื่อเข้าสังคม สร้างเครือข่าย และปูเส้นทางสู่อนาคตของตน

ท้ายที่สุดแล้ว อีกไม่กี่สิบปีให้หลัง เหล่าผู้ที่จะปกครองดินแดนต่าง ๆ ภายในแคว้นแม่น้ำตะวันออก ก็คือพวกขุนนางหนุ่มที่เคยเข้าร่วมการล่าในครั้งแรก ๆ นั่นเอง

ในความทรงจำของเฉินมู่ วันล่าสัตว์ในช่วงแรก ๆ มักจะมีพี่ชายคนโตของเขาเข้าร่วมเสมอ

ทว่าในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา หลังจากที่พี่ชายออกเดินทางไปทั่วทั้งราชอาณาจักร ตระกูลสิงโตทองคำก็ขาดการเข้าร่วมวันล่าสัตว์ไปหลายครั้ง และร่างเดิมของเขาเองก็ไม่เคยเข้าร่วมงานที่เรียกว่าวันล่าสัตว์นี้เลย

เฉินมู่ไม่ใช่คนโง่ ครั้งนี้ที่วิลเลียมมาหาเขาพร้อมข่าวนี้ ย่อมเป็นคำสั่งของบิดา เอิร์ลอาร์เธอร์อย่างไม่ต้องสงสัย

เมื่อเห็นว่าเฉินมู่ไม่ตอบสนอง วิลเลียมยังคงยิ้มพลางกล่าวว่า

“เวอร์นอน สำหรับวันล่าสัตว์ครั้งนี้ ความคิดของท่านเอิร์ลคืออยากให้ท่านได้ออกไปเปิดหูเปิดตา สืบทอดประสบการณ์บ้าง ลูกหลานของมาร์ควิสแห่งรุ่งอรุณ รวมถึงเอิร์ลคนอื่น ๆ อีกหลายคนก็จะเข้าร่วมครั้งนี้ นี่จะเป็นโอกาสที่ดีของท่าน”

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เฉินมู่ก็เข้าใจความหมายโดยสมบูรณ์

แม้ว่าเขาจะไม่สนใจวันล่าสัตว์นี้นัก แต่ก็ยังกล่าวด้วยท่าทีเคร่งขรึมว่า

“ข้าจะไม่ทำให้บิดาผิดหวัง”

ขณะที่พูด เขากำหมัดขวาแนบไว้บนอกด้านซ้าย แววตาเผยให้เห็นถึงความมุ่งมั่นและความมั่นใจในแบบของชายหนุ่มอย่างพอเหมาะพอดี

เฉินมู่รู้ดีว่าบิดา เอิร์ลอาร์เธอร์ ต้องการให้เขาไปผูกสัมพันธ์กับเหล่าขุนนางคนอื่น ๆ ในวันล่าสัตว์ครั้งนี้ เพื่อปูทางอนาคตให้ตนเอง

แน่นอนว่าเขาไม่อาจปฏิเสธได้

หากปฏิเสธ แม้จะไม่ก่อให้เกิดผลกระทบใหญ่โต แต่ก็ย่อมทำให้เอิร์ลอาร์เธอร์รู้สึกผิดหวังอยู่บ้างไม่มากก็น้อย

ดังนั้น เฉินมู่จึงไม่ลังเลที่จะตอบตกลง เพราะสำหรับเขาแล้ว วันล่าสัตว์ที่ว่าก็เป็นเพียงแค่พิธีการเท่านั้น

อนาคตของเขาย่อมไม่ใช่การจำกัดตนอยู่เพียงตำแหน่งเอิร์ล

หากอ้างอิงคำพูดจากโลกก่อนของเขา อนาคตของเขาอยู่ท่ามกลางท้องฟ้าและหมู่ดวงอันกว้างใหญ่

วิลเลียมรู้สึกพอใจอย่างมากกับท่าทีของเฉินมู่ เพราะในสายตาของเขา เฉินมู่เคยเป็นเพียงเด็กเท่านั้น แต่หลังจากได้อยู่ร่วมกันมากว่าหนึ่งเดือน วิลเลียมก็เข้าใจแล้วว่าคุณชายของเขาไม่ใช่คนธรรมดา

อย่างน้อย ลักษณะบางอย่างของเฉินมู่ แม้แต่เอิร์ลอาร์เธอร์เองก็ไม่มี

เขาจึงเอ่ยด้วยความพึงพอใจว่า “พรุ่งนี้ข้าจะมารับท่าน คราวนี้ ข้าจะติดตามไปด้วย ทำหน้าที่เป็นองครักษ์ให้”

เฉินมู่พยักหน้ารับเพื่อแสดงว่าเข้าใจ

แน่นอนว่า วันล่าสัตว์นี้ไม่ใช่เรื่องที่เฉินมู่จะไปเพียงลำพังได้ แม้ว่าเขาจะอยากไปคนเดียว แต่เอิร์ลอาร์เธอร์ย่อมไม่ยินยอม

ท้ายที่สุดแล้ว ในใจของเอิร์ลอาร์เธอร์ การเปิดหูเปิดตาและการสร้างเครือข่ายยังเป็นเพียงเรื่องรอง ความปลอดภัยของเฉินมู่ต่างหากคือสิ่งสำคัญที่สุด

แม้แต่บรรดาบุตรชายของเอิร์ลทั้งหลาย ก็มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่จะได้อัศวินผู้ยิ่งใหญ่มารับหน้าที่เป็นองครักษ์ส่วนตัว

เพียงแค่จัดให้วิลเลียมคอยคุ้มกันเฉินมู่ ก็เพียงพอที่จะแสดงให้เห็นถึงความห่วงใยของเอิร์ลอาร์เธอร์ที่มีต่อเขาแล้ว

หลังจากส่งวิลเลียมออกไป เฉินมู่ก็กลับไปยังลานฝึกอีกครั้ง หยิบดาบหนักขึ้นมา และตั้งท่าฝึกฝนต่อ