บทที่ 2 กึ่งอัศวิน

[การจำลองชีวิตเริ่มต้นทำงาน เนื่องจากเป็นระบบจำลองเวอร์ชันต่ำ ขณะนี้รองรับเพียงการจำลองแบบตัวอักษรเท่านั้น]

ทันใดนั้น เฉินมู่ก็พบว่า หน้าจอแสงตรงหน้าของเขาเปลี่ยนไป ตัวอักษรสีดำเรียงรายปรากฏขึ้นทีละบรรทัด

[อายุ 17 ปี: คุณกลายเป็น เวอร์นอน เวสลีย์ แต่เกือบเสียชีวิตเพราะเวทต้องสาป ด้วยเหตุนี้คุณจึงอยากแข็งแกร่งขึ้นให้เร็วที่สุด และเล็งเป้าไปที่ เส้นทางแห่งอัศวิน]

[อายุ 18 ปี: คุณบอกเจตนาของตนกับบิดา อาเธอร์ เวสลีย์ แต่กลับรู้ว่าด้วยร่างกายอันอ่อนแอ คุณจึงไม่อาจฝึกเทคนิคการหายใจได้ ดังนั้นคุณจึงเริ่มฝึกฝนร่างกาย]

[อายุ 20 ปี: คุณฝึกร่างกาย และเรียนรู้การขี่ม้ายิงธนู]

[อายุ 21 ปี: คุณฝึกร่างกาย และเรียนรู้วิชาดาบ]

[อายุ 25 ปี: เมื่อร่างกายและทักษะอัศวินของคุณถึงมาตรฐานขั้นต่ำสำหรับการฝึกเทคนิคการหายใจ คุณจึงเริ่มฝึกเทคนิคการหายใจสิงโตทองคำของตระกูลเวสลีย์]

[อายุ 28 ปี: หลังฝึกเทคนิคการหายใจอย่างต่อเนื่องสองปีครึ่งโดยไร้วี่แววการปลุกเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิต คุณจึงคิดจะใช้ยาลับเพื่อบังคับให้เมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตตื่นขึ้น]

[อายุ 29 ปี: เมื่อทุกอย่างพร้อม บิดาของคุณ อาเธอร์ เวสลีย์ แม้ไม่อยากให้คุณรับความเสี่ยง แต่ก็ยังไปหายาลับที่ดีที่สุดมาให้ ทว่าก็ล้มเหลว ไม่อาจปลุกเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตได้]

[อายุ 32 ปี: สงครามแห่งลอร์ดปะทุขึ้น คุณถูกตัดคอด้วยการฟันเพียงครั้งเดียว และสิ้นชีวิต]

[การจำลองสิ้นสุด โปรดเลือกรางวัล!]

[เก็บรักษา ‘ขอบเขตพลัง’] หรือ [เก็บรักษา ‘ทักษะ’]

“จบแล้วงั้นเหรอ?”

เฉินมู่รู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ที่แท้การจำลองก็มีแค่นี้เอง?

เขาอ่านตัวหนังสือเหล่านั้นอย่างจริงจังแทบจะทีละคำ

“นี่คือชีวิตในชาตินี้ของเราอย่างงั้นเหรอ? ตายตอนอายุสามสิบสอง ถูกฟันคอขาด?”

เมื่อเห็นตัวอักษรสีดำค่อย ๆ จางหาย เหลือไว้เพียง [เก็บรักษา ‘ขอบเขตพลัง’] หรือ [เก็บรักษา ‘ทักษะ’] เท่านั้น เฉินมู่ก็อดครุ่นคิดไม่ได้

เพียงพริบตา หัวใจของเฉินมู่ก็สงบลงทันที

อนาคตของเขาจะไม่เป็นเช่นนั้นอีกแล้ว ไม่ใช่เมื่อมี “ระบบจำลองชีวิต” อยู่ในมือ เขายังอยากเสี่ยงเดินบน เส้นทางพ่อมด อันลี้ลับด้วยซ้ำ

“เก็บรักษา ขอบเขตพลัง!”

เพียงคิดขึ้นมา ความเปลี่ยนแปลงมหาศาลก็เกิดขึ้นในร่างของเฉินมู่

กล้ามเนื้อของเขาพองตัวขึ้นอย่างรวดเร็ว สูงขึ้นอีกสองถึงสามเซนติเมตรในชั่วพริบตา

แครก

เสียงพื้นไม้กระดานแตกหักดังขึ้น

แรงที่เพิ่มขึ้นอย่างกะทันหันทําให้เฉินมู่เหยียบพื้นไม้แตกเป็นรู

เขากำหมัดแน่น รู้สึกได้ถึงพละกำลังอันมหาศาล ราวกับหมัดเดียวก็อาจสังหารวัวได้

นี่ไม่ใช่ความโอหัง แต่คือภาพลวงที่เกิดจากการที่พลังเพิ่มขึ้นอย่างฉับพลันเกินไป

ทันใดนั้น เฉินมู่ก็เรียก แผงคุณลักษณะ ขึ้นมา หน้าจอโปร่งใสปรากฏตรงหน้า

[ชื่อ: เฉินมู่]

[จิตวิญญาณ: 1.3]

[ร่างกาย: 2.1]

[ขอบเขต: กึ่งอัศวิน]

[เวทมนตร์: ไม่มี]

[ทักษะอัศวิน: ไม่มี]

[จำนวนการจำลอง: 0]

ค่าร่างกายพุ่งขึ้นมหาศาลจาก 0.9 เป็น 2.1 เพียงการจำลองครั้งเดียว ร่างกายของเขาแข็งแกร่งขึ้นเกือบเท่าตัว!

หากคนที่ฝึกฝนร่างกายมาหลายสิบปีได้รู้เข้า คงอิจฉาจนแทบบ้า

“นี่แหละคือ… โปรแกรมโกง!” เฉินมู่พึมพำกับตัวเอง ตกตะลึงกับความจริงที่ได้รับรู้ผ่านร่างกาย

ปกติแล้ว การจะก้าวสู่ “กึ่งอัศวิน” ได้ ต้องใช้เวลาอย่างน้อยหลายปี และยังต้องใช้เงินทองมหาศาลอีกด้วย ทว่าตอนนี้เขากลับทำสำเร็จในไม่กี่วินาที!

เขาเดาได้เลยว่า แม้แต่คนที่ฝึกฝนร่างกายมาหลายสิบปีแต่ยังไม่อาจปลุกเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตได้ ก็คงไม่แข็งแกร่งไปกว่าเขาแน่

ใบหน้าซีดเซียวที่เพิ่งผ่านมา ตอนนี้หายไปหมดสิ้น แทนที่ด้วยผิวกายที่มีเลือดฝาด กล้ามเนื้อชัดเจน เส้นผมยาวสีทอง ใบหน้าหล่อเหลาแฝงด้วยดวงตาคมกริบ

แต่เขาก็ยังไม่ใช่อัศวินตัวจริง เพราะแม้จะมีร่างกายถึงขั้นกึ่งอัศวิน แต่เขายังไม่รู้แม้กระทั่งทักษะพื้นฐานอย่างการขี่ม้ายิงธนูหรือดาบด้วยซ้ำ

หากบรรดาอัศวินผู้ยิ่งใหญ่ได้เห็น คงคิดว่าเขาเป็นอัจฉริยะที่เกิดมาพร้อมร่างกายที่แข็งแกร่ง แต่อันที่จริงเขาเป็นเพียง “คนธรรมดาที่แข็งแรงเกินไป” เท่านั้น

ทว่ามันก็เพียงพอแล้ว เพราะนี่เป็นเพียงการจำลองครั้งแรก และเขาก็ได้รับการเปลี่ยนแปลงมหาศาล

เฉินมู่รีบถามในใจว่าจะได้ “โอกาสจำลอง” อีกเมื่อไร แต่ก็ไม่ได้รับคำตอบใด ๆ

ต่อจากนั้น หลายวันผ่านไป เขาค่อย ๆ ปรับตัวเข้ากับชีวิตในฐานะเวอร์นอนเวสลีย์

เขาได้ร่วมรับประทานอาหารกับบิดาหลายครั้ง อาเธอร์แม้จะแปลกใจในความเปลี่ยนแปลงของลูกชาย แต่ก็คิดว่าเป็นเพียงการเจริญเติบโตตามวัยเท่านั้น เลยไม่ได้สงสัยอะไร

ในราชอาณาจักรน้ำแข็งเหมันต์ ตำแหน่ง “อัศวินผู้พิทักษ์” ถูกส่งต่อในตระกูลชั้นสูงเสมอ ลูกชายของดยุก มาร์ควิส หรือเอิร์ล มักจะเลือกเส้นทางนี้ เพราะผู้ที่จะสืบทอดบรรดาศักดิ์ มักถูกเลือกจากบรรดาอัศวินผู้พิทักษ์

ตระกูลเวสลีย์ ผู้มีสมญา ตระกูลสิงโตทองคำ ก็มีเทคนิคการหายใจที่สืบทอดกันมาคือ เทคนิคการหายใจสิงโตทองคำ

วันหนึ่ง เมื่อเห็นว่าโอกาสมาถึง เฉินมู่จึงเข้าพบเอิร์ลอาเธอร์ กล่าวอย่างเคร่งขรึม

“ท่านพ่อ ข้าปรารถนาที่จะเรียนรู้เทคนิคการหายใจของอัศวิน และกลายเป็นอัศวินผู้พิทักษ์แห่งตระกูล”

สายตาอาเธอร์อ่อนโยนขึ้นเล็กน้อย ก่อนตอบว่า

“ข้าดีใจที่เจ้าใฝ่ฝันเช่นนี้ แต่การจะฝึกเทคนิคการหายใจได้ เจ้าต้องมีทั้งร่างกายที่แข็งแกร่งและทักษะอัศวิน เจ้าไปให้วิลเลียมให้เขาสอนการขี่ม้ายิงธนูและการใช้ดาบเสียก่อน เมื่อเจ้าพร้อม… ข้าจะถ่ายทอดเทคนิคให้เอง”

เฉินมู่ได้ยินดังนั้นก็พยักหน้า นี่คือสิ่งที่เขาต้องการที่สุด

ตอนนี้ ร่างกายของเขาถึงขั้นสูงสุดของกึ่งอัศวินแล้ว ที่เหลือก็เพียงแค่เรียนรู้ทักษะอัศวิน จากนั้นก็ฝึกเทคนิคการหายใจ เพื่อบรรลุเป้าหมายสูงสุด

ปลุกเมล็ดพันธุ์แห่งชีวิตและกลายเป็นอัศวินตัวจริง!