บทที่ 1 ระบบจำลองชีวิตพ่อมด

บทที่ 1 ระบบจำลองชีวิตพ่อมด

หายใจไม่ออก… ขาดอากาศหายใจ…

นั่นคือความรู้สึกที่ เฉินมู่ กำลังเผชิญอย่างรุนแรงที่สุดในตอนนี้

เขารู้สึกราวกับถูกความมืดบีบคั้นจนสติเริ่มเลือนราง

ความเย็นยะเยือกกัดกินแขนขา เลือดสดไหลออกมาจากปากและจมูก

“เรากำลังจะตายงั้นเหรอ?”

ความทรงจำในอดีตทั้งหมดเริ่มพร่าเลือน เหลือเพียงความคิดเดียวที่สะท้อนก้องอยู่ในใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ทว่าในวินาทีต่อมา แสงสว่างสายนั้นก็ฉายวาบเข้ามาในจิตใจ ร้อนแรงดุจแสงตะวัน

ความมืดสลายหายไป สติของเฉินมู่กลับมาแจ่มชัดกว่าที่เคย

ดั่งนกกลับคืนสู่ผืนป่า ดั่งปลาที่ว่ายอิสระในมหาสมุทร

ทว่าในหัวเขากลับปรากฏความทรงจำเส้นหนึ่ง ที่ไม่ใช่ของตนเอง

ไม่มีความขัดแย้งหรือความเจ็บปวดจากการยัดเยียดความทรงจำเหล่านี้ ราวกับเป็นของเขาเองตั้งมาแต่แรก ทำให้เฉินมู่เข้าใจทุกสิ่งในทันที

ในชั่วขณะนี้ เขาคือ เวอร์นอน เวสลีย์ บุตรชายคนที่สองของ อาเธอร์ เวสลีย์ เอิร์ลแห่งดินแดนตะวันออกไกล เป็นเพียงคนธรรมดาที่ไร้พลังใด ๆ

‘นี่เราทะลุมิติมา…’

ความคิดแรกที่แล่นวาบขึ้นหลังจากฟื้นคืนสติ

สภาพร่างกายตอนนี้เลวร้ายยิ่งนัก เลือดที่ไหลออกจากปากและจมูกเปื้อนเปรอะเสื้อผ้าหรูหรา ใบหน้าซีดขาวบวมพอง ดวงตาเบิกกว้างเล็กน้อย

หัวใจยังเต้นอ่อนแรง ร่างกายสั่นระริกประหนึ่งคนเพิ่งรอดจากการจมน้ำ

‘นี่คือคำสาปของพ่อมดงั้นเหรอ…’

ความคิดที่สองผุดขึ้นในใจเฉินมู่

จากความทรงจำที่หลอมรวม เขารู้ว่าเจ้าของร่างเดิมเคยล่วงเกินพ่อมดฝึกหัดระดับสองคนหนึ่งที่ผ่านมาในอาณาจักรน้ำแข็งเหมันต์

สาเหตุนั้นเล็กน้อยมาก เจ้าของร่างยังได้ขอโทษจากจริงใจไปแล้ว และบิดา เอิร์ลอาเธอร์ ก็ยังมอบของกำนัลอย่างงามเพื่อเป็นการไถ่โทษ

หากเรื่องจบเพียงเท่านี้ เฉินมู่ก็คงไม่อยู่ในสภาพเช่นนี้ตอนข้ามมา

แต่พ่อมดฝึกหัดผู้นั้นกลับไม่ยอมปล่อยไป เขาสาปเวอร์นอนก่อนจะออกจากอาณาจักร

และเมื่อเฉินมู่ข้ามมาถึง ร่างนี้ก็ได้สิ้นใจเพราะคำสาปแล้ว

ทว่าพอเฉินมู่ยึดครองร่าง เขากลับยังคงติดอยู่ในสภาวะคำสาปนั้น

แม้ไม่รู้ว่าเหตุใดคำสาปถึงสลายไป แต่เขาสันนิษฐานว่ามันเกี่ยวข้องกับการทะลุมิติของตน

เฉินมู่เอนตัวลงบนเก้าอี้ข้างโต๊ะกลม ก่อนหยิบผ้าเช็ดหน้าขึ้นมาเช็ดเลือดจากปากและจมูก

เลือดหยุดแล้ว แต่ความเหนียวเหนอะหนะยังทำให้ไม่สบายใจนัก

เขาคลึงขมับเบา ๆ คลายความปวดศีรษะ แม้คำสาปจะถูกยกเลิก แต่ความรู้สึกเหมือนกำลังจมน้ำยังคงหลงเหลืออยู่

เมื่อตรวจสอบความทรงจำอย่างถี่ถ้วน เขาก็รู้แล้วว่า ที่นี่คืออาณาจักรหนึ่งที่ละม้ายคล้ายยุโรปยุคกลาง

บิดาของเขาเป็นเอิร์ลแห่งดินแดนน้ำแข็งเหมันต์ และเขา เวอร์นอนเวสลีย์ คือบุตรชายคนรองของเอิร์ล ฐานะสูงศักดิ์ติดอันดับต้น ๆ ของราชอาณาจักร

อาณาเขตที่เอิร์ลได้รับพระราชทานกว้างขวางนัก หากเปรียบกับโลกเดิม ก็กว้างใหญ่เทียบเท่าเมืองชั้นหนึ่ง

เพราะฐานะนี้เอง เฉินมู่จึงรับรู้ถึงการมีอยู่ของพ่อมดตั้งแต่แรกที่มาถึง

ใช่แล้ว โลกนี้แตกต่างจากยุโรปยุคกลางตรงที่มีพลังเหนือธรรมชาติ

นอกจากพ่อมดแล้ว อัศวินที่ปลุก “เมล็ดพันธุ์แห่งชีวิต” ได้ก็ไม่ใช่คนธรรมดาเช่นกัน

เฉินมู่จำได้ว่า ตอนที่เวอร์นอนยังเด็ก เอิร์ลอาเธอร์เคยพาไปทดสอบพรสวรรค์ด้านพ่อมด

ผลที่ออกมา ไม่ใช่ว่าไร้พรสวรรค์เสียทีเดียว แต่ก็น้อยนิด อยู่ระดับห้า

พรสวรรค์ระดับนี้ แม้จะฝึกสมาธิทั้งชีวิต ส่วนใหญ่ก็มีโอกาสเป็นได้แค่พ่อมดฝึกหัดระดับสองเท่านั้น

ผลทดสอบทำให้เอิร์ลอาเธอร์ผิดหวังเล็กน้อย แต่ก็เท่านั้น

เขาไม่ได้ส่งบุตรชายออกไปเสี่ยงโชคบนเส้นทางพ่อมดที่ลึกลับ แต่เลือกพากลับบ้าน การเป็นทายาทผู้มั่งคั่ง ย่อมดีกว่ากลายเป็นหนูทดลองในแผ่นดินพ่อมด

ถึงแม้เอิร์ลอาเธอร์ไม่เคยไปทวีปพ่อมด แต่เขารู้ดี พ่อมดฝึกหัดที่มีคุณสมบัติระดับ 5 ที่นั่นมีค่าไม่ต่างจากหนูทดลอง ต่อให้เป็นเจ้าชายก็ไม่อาจรอดพ้นชะตากรรมนี้

“เฮ้อ…ข้ามมาทั้งที แต่ยังคงไร้โอกาสก้าวไปบนเส้นทางพ่อมด นี่มันนักเดินทางที่ล้มเหลวชัด ๆ …”

เฉินมู่ถอนหายใจในใจ แม้จะผิดหวัง แต่เขาก็ไม่ได้รู้สึกสิ้นหวัง

ท้ายที่สุด ฐานะปัจจุบันก็ดีกว่าผู้คนนับไม่ถ้วน

การเกิดมาเป็นบุตรเอิร์ลก็ไม่ต่างอะไรกับการเกิดในกรุงโรม จะเรียกร้องสิ่งใดอีกเล่า แม้จะไม่ได้เป็นพ่อมด แต่อย่างน้อยก็ยังมีทางเลือกเป็นอัศวิน

เรียบเรียงความคิดเสร็จ เฉินมู่ก็ลุกขึ้น

เมื่อขยับร่าง เขาพบว่าอาการไม่สบายหายไป ไม่เหลือความรู้สึกเหมือนคนใกล้ตายอีก

เขาเดินไปยังห้องอาบน้ำ ใช้ความทรงจำของเวอร์นอนเป็นแนวทาง ตั้งใจจะชำระร่างกาย เปลี่ยนเสื้อผ้า แล้วไปพบเอิร์ลอาเธอร์ บิดาของร่างนี้ เพราะเขามีคำถามมากมาย

แต่ทันทีที่ก้าวเข้าไปในห้องอาบน้ำ เฉินมู่กลับเกิดความหวาดกลัวต่อน้ำอย่างประหลาด ราวกับคำสาปเหลือร่องรอยไว้

เพียงแค่เห็นน้ำ ก็เกิดสัญชาตญาณอยากหนี

เขาฝืนความรู้สึกนั้น ใช้น้ำเพียงเล็กน้อยล้างร่างกาย แล้วรีบเปลี่ยนเสื้อผ้าใหม่

กระนั้น สีหน้าของเขายังคงซีดเซียวและยากที่จะปกปิด

แต่ตอนนี้เขาไม่มีเวลาสนใจ เพราะสิ่งสำคัญที่สุดคือพบเอิร์ลอาเธอร์

เพราะเจ้าของร่างเดิมไม่ชอบให้ใครมารบกวน ที่พักของเขาจึงแทบไร้คนคอยดูแล แม้แต่องครักษ์ก็ไม่มี

เอิร์ลอาเธอร์เคยตักเตือนหลายครั้ง แต่เวอร์นอนก็ไม่เคยเชื่อฟัง

หากเฉินมู่ไม่ข้ามมา เกรงว่าอีกไม่กี่วันข้างหน้า ศพของเวอร์นอนก็คงถูกพบโดยสาวใช้ที่เข้ามาทำความสะอาด

ที่พักของเฉินมู่อยู่ไม่ไกลจากคฤหาสน์ของเอิร์ลอาเธอร์ ทั้งคู่ยังอยู่ในอาณาบริเวณคฤหาสน์เดียวกัน แม้จะแยกเรือนอยู่ก็ตาม

เฉินมู่จึงรีบตรงไปยังที่พำนักของบิดา

และในที่สุด เขาก็ได้พบ เอิร์ลอาเธอร์ บุรุษผมทอง หนวดเคราครึ้ม รูปร่างสูงใหญ่บึกบึน ราวสิงโตในร่างมนุษย์ แตกต่างจากเฉินมู่ผู้บอบบางอย่างสิ้นเชิง

“เกิดอะไรขึ้น ทำไมเจ้าถึงดูไม่ดีเอาเสียเลย?”

เอิร์ลอาเธอร์ถามด้วยน้ำเสียงห่วงใย

เฉินมู่กำลังจะตอบ แต่ก็พลันชะงักไป

เพราะเสียงเย็นชาของเครื่องจักรดังก้องขึ้นในหัว

[สถานะด้านลบทั้งหมดถูกลบ ระบบจำลองชีวิตพ่อมดเชื่อมต่อสำเร็จ!]

[ต้องการเปิดแผงสถานะหรือไม่?]

เฉินมู่พยักหน้าโดยไม่รู้ตัว

ทันใดนั้น หน้าจอแสงสีฟ้าใสก็ปรากฏตรงหน้า

[ชื่อ: เฉินมู่]

[จิตวิญญาณ: 1.3]

[ร่างกาย: 0.9]

[ขอบเขตพลัง: ไม่มี]

[เวทมนตร์: ไม่มี]

[ทักษะอัศวิน: ไม่มี]

[จำนวนการจำลอง: 1]

หมายเหตุ: ระบบจะแปลงข้อมูลให้อยู่ในรูปแบบที่สอดคล้องกับโลกทัศน์ของผู้ใช้โดยอัตโนมัติ

ทันทีที่แผงสถานะปรากฏ ข้อความใหม่ก็ตามมา

[ต้องการเปิดใช้งาน “การจำลองชีวิต” หรือไม่?]

“ไม่”

เฉินมู่ตอบปฏิเสธทันควัน เขารู้แล้วว่า นิ้วทองคำ ได้เข้ามาอยู่ในมือเขาเรียบร้อยแล้ว!

“เวอร์นอน?”

เสียงของเอิร์ลอาเธอร์ดังขึ้นอีกครั้ง ดึงสติกลับมา

“ขออภัยครับท่านพ่อ ไม่ต้องห่วง ข้าแค่พลัดตกลงไปในอ่างอาบน้ำจนเกือบจมน้ำตายก็เท่านั้นเอง”

เฉินมู่ตอบอย่างเก้อเขิน

เอิร์ลอาเธอร์ขมวดคิ้วเล็กน้อย แต่ก็ไม่ได้ถามอะไรเพิ่ม

เฉินมู่ในตอนนี้ไม่ได้ใส่ใจเรื่อง วิชาหายใจของอัศวิน อีกต่อไป สิ่งเดียวที่เขาต้องการคือสำรวจระบบปริศนานี้

เขาจึงล่ำลาบิดาและรีบกลับที่พัก

เอิร์ลอาเธอร์มองตามบุตรชาย พลางส่ายหน้าเล็กน้อยด้วยความไม่เข้าใจ

ทันทีที่กลับถึงห้อง เฉินมู่ก็เปิดแผงสถานะอีกครั้ง มองไปยังบรรทัด “จำนวนการจำลอง”

ครู่ถัดมา ตัวอักษรสีดำก็ลอยขึ้นตรงหน้าอีกครั้ง

[ต้องการเปิดใช้งาน “การจำลองชีวิต” หรือไม่?]

“ใช่!”

คราวนี้ เฉินมู่ตอบโดยไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย