บทที่ 18 - ผู้ล่วงลับ

บทที่ 18 - ผู้ล่วงลับ

"พี่ซ่ง ไม่ใช่ข้าเถี่ยจู้จะคุยโวพร่ำเพรื่อนะ แต่ป้าหวังกับคุณหนูในจวนน่ะเอ็นดูน้องชายข้าจะตาย เราก็ไม่ได้ใฝ่สูงอะไรหรอก ป้าหวังแกก็เป็นคนดี เถี่ยตั้นกับแกก็ดูจะเข้ากันได้ เสียดายจริงๆ พลาดการแต่งงานดีๆ ไปซะได้!"

ในหลุมดิน เถี่ยจู้อุ้มแมวลายสลิดไว้อย่างคล่องแคล่ว เจ้าแมวนอนหมอบอยู่บนตักเขาอย่างเกียจคร้าน ส่งเสียงครางครืดคราดในลำคอ

ซ่งฉือพิงผนังอยู่อีกด้าน สีหน้าไร้อารมณ์

"ท่านไม่รู้อะไร มันน่ะ—"

เถี่ยจู้ตาโต คอแดงก่ำ กลั้นใจอยู่นานกว่าจะหลุดปากออกมาประโยคหนึ่ง

"หน้าตาดีโคตรๆ!"

แล้วเขาก็ย้ำเสียงหนักแน่นอีกที "หน้าตาดีโคตรๆ จริงๆ นะ!"

"น้องข้ายิ่งโตยิ่งหล่อ พ่อข้ายังระแวงเลยว่าเถี่ยตั้นใช่ลูกแกหรือเปล่า แม่กับพ่อทะเลาะกันบ้านแทบแตกไปหลายรอบ"

เถี่ยจู้ที่ซึมไปแวบหนึ่งกลับมากระดี๊กระด๊าอีกครั้ง

"ตอนหลังมารู้ว่าเถี่ยตั้นแปดขวบแล้วยังฉี่รดที่นอน พ่อข้าถึงดีใจ บอกว่าผู้ชายตระกูลไป๋ตอนเด็กๆ ก็เป็นงี้แหละ"

ซ่งฉือที่พิงผนังอยู่ถึงกับสำลัก เขาอยากจะพูดอะไรสักอย่าง แต่ก็กลืนลงคอไป

เขารู้ดีว่า ถ้าเผลอเปิดประเด็นเมื่อไหร่ ไอ้หมอนี่ก็จะฝอยไม่หยุด

"มีอะไรน่าดีใจ นั่นมันโรค ต้องรักษานะเว้ย"

ซ่งฉือก้มหน้า แอบบ่นในใจ

"พี่ซ่งท่านไม่รู้หรอก ตอนเด็กๆ มีนักพรตเฒ่าคนหนึ่งมาดูดวง เขาบอกว่าเถี่ยตั้น..."

เอาอีกแล้ว ซ่งฉือกรีดร้องในใจ สองตามองบน

ถ้าไม่ใช่ว่าสู้ไม่ได้ เขาคงเย็บปากไอ้ทึ่มนี่ไปแล้ว

ไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ แววตาที่เหม่อลอยของซ่งฉือก็เริ่มเลื่อนลอย เขาถอนหายใจอย่างหมดแรง ยกแขนเสื้อขึ้นบังหน้า กันน้ำลายที่กระเด็นมา

"หุบปาก!"

ในที่สุดเขาก็ทนไม่ไหว "เจ้าไม่หิวหรือไง"

"หิว หิวสิ" เถี่ยจู้ตาโตเป็นไข่ห่าน เห็นชัดว่าตามอารมณ์ไม่ทัน "พี่ซ่งท่านหิวไหม"

"ไม่หิ—"

ทันทีที่อ้าปาก ท้องเขาก็ร้องลั่นราวกับฟ้าผ่า ดังต่อเนื่องเหมือนประทัดตรุษจีน

ซ่งฉือหน้าแดงแปร๊ด อยากจะมุดดินหนีให้รู้แล้วรู้รอด

"ข้าก็หิวเหมือนกัน"

เถี่ยจู้พูดปลอบใจอย่างรู้เรื่อง พร้อมกับปล่อยเสียงท้องร้องที่ดังกว่าของซ่งฉือออกมาข่ม

ซ่งฉือมองเขาเงียบๆ พอสบตากัน ก็ไม่รู้จะพูดอะไรดี

"ไม่รู้ว่าเถี่ยตั้นจะกลับมาเมื่อไหร่" เถี่ยจู้ลูบหัวแมว ถอนหายใจ "ถ้ามีหัวไชเท้าดองก็คงดี"

"พี่ซ่งท่านเคยกินหัวไชเท้าดองไหม" เถี่ยจู้เริ่มเพ้อ น้ำลายสอ

"เอาหัวไชเท้าหัวใหญ่ๆ มาหั่นเป็นแท่งๆ ตากแดดสักสองสามวัน หมักเกลือให้เข้าเนื้อ ใส่พริก ขิง แล้วก็กระเทียม กระเทียมต้องใส่เยอะๆ นะ"

เถี่ยจู้ตาเยิ้ม "สีแดงฉ่ำ เป็นมันวาว กัดแล้วกรุบกรับ ข้ากินกับข้าวได้ตั้งสามชามแน่ะ"

ซ่งฉือเผลอกลืนน้ำลาย สายตาเริ่มเคลิ้มตาม

ในขณะที่ทั้งสองกำลังจินตนาการถึงของกิน จู่ๆ ก็มีเสียงดังมาจากเหนือหัว

ซ่งฉือสะดุ้งโหยง แล้วเปลี่ยนเป็นตกใจระคนดีใจ

ทันใดนั้น เจ้าแมวลายในอ้อมกอดเถี่ยจู้ก็กระโดดผลุงขึ้นมา ร้องเหมียวๆ เสียงดังลั่นไปทางข้างบน

ตุ๊กตากระเบื้องผิวขาวเนียนโผล่หัวลงมาก่อน ผมเผ้ายุ่งเหยิงเหมือนรังไก่

นางชะโงกหน้าดูอย่างสงสัย พอเห็นเจ้าแมวลาย ก็ร้องอุทานอย่างดีใจแล้วกระโดดลงมา

เสียงร้องตกใจของเถี่ยจู้กับซ่งฉือจุกอยู่ที่คอ ทั้งสองยื่นมือออกไปอย่างลนลาน แล้วก็ชะงักค้างอยู่กลางอากาศ มองหน้ากันเลิ่กลั่ก จะชักกลับก็ไม่ได้ จะยื่นต่อก็ไม่กล้า

เด็กหญิงตัวน้อยลงพื้นอย่างแผ่วเบา ไร้เสียงสะเทือน เจ้าแมวลายกระโจนเข้าหา เลียหน้านางอย่างรักใคร่

"เจ้าอ้วน!"

เด็กหญิงตัวน้อยกอดเจ้าแมวลายไว้แน่น ไม่ยอมปล่อย

"ไม่ใช่แมวเจ้าเหรอ" เถี่ยจู้ถามอย่างสงสัย

"ไม่ใช่" ซ่งฉือส่ายหน้า "ข้าเก็บมาได้"

เขามองเด็กหญิงอย่างหวาดระแวง คิ้วขมวดมุ่น

เด็กหญิงคนนี้เหมือนหยกงามแช่น้ำใส แม้อายุยังน้อย แต่ก็ฉายแววความงามล่มเมืองออกมาแล้ว

ที่ทำให้ซ่งฉือคิ้วขมวด ไม่ใช่ความงามดั่งดอกไม้แรกแย้มของนาง แต่เป็นเพราะเขาจำฐานะของนางได้

"งานเข้าแล้ว"

เขาถอยหลังไปก้าวหนึ่งอย่างเงียบเชียบ สองมือกำแน่น

"งานเข้าแล้วสิ..."

ซ่งฉือพิงผนังตัวสั่นเทา เอามือกุมหน้าผากแน่น

เขานึกว่าตัวเองหนีพ้นแล้ว เปลี่ยนชื่อ เปลี่ยนฐานะ แม้กระทั่งเปลี่ยนหน้าตา วนเวียนไปมา สุดท้ายก็หนีตาข่ายฟ้าดินไม่พ้นอยู่ดี

ผลงาน ผลงาน...

ซ่งฉือปิดหน้า มุมปากค่อยๆ ยกขึ้น บิดเบี้ยวและน่าขัน

ไม่สนสายตาของทั้งสองคนที่มองมา เขาถ่มน้ำลายลงพื้นอย่างแรง แล้วระเบิดหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง

ช่างหัวผลงานแม่งสิ!

"พี่... พี่ซ่ง" เถี่ยจู้อกสั่นขวัญแขวน "ท่านคงไม่ได้หิวจนเพี้ยนไปแล้วนะ"

ผ่านไปพักใหญ่ ซ่งฉือถึงคลายมือออก ยิ้มอย่างรู้สึกผิด

"น้ำย่อยมันกัดกระเพาะ หิวจนหน้ามืดน่ะ" เขาขอโทษทั้งสองคนอย่างจริงใจ "เสียมารยาทแล้ว อย่าถือสาเลย อย่าถือสาเลย"

เถี่ยจู้กำลังจะอ้าปากพูด ก็มีคนปีนบันไดเชือกลงมา แผ่นหินด้านบนเลื่อนปิดดังคลิก

"เถี่ยตั้น!"

เถี่ยจู้ดีใจจนเนื้อเต้น

ไป๋ซู่แบกกระสอบใบใหญ่ไว้บนบ่า เสื้อผ้าเปื้อนเลือดดูไม่ได้ แต่หน้าตากลับยิ้มแย้มแจ่มใส

"ข้างในมีโอ่งน้ำ ระวังหน่อย"

เห็นเถี่ยจู้ยื่นมือมารับ ไป๋ซู่ก็เตือนไปประโยคหนึ่ง

เขากระโดดลงจากบันได รอยยิ้มปิดไม่มิด

"ทำไมไปนานจัง"

เถี่ยจู้บ่นอุบอิบ รีบล้วงหมั่นโถวลูกใหญ่ออกมาจากกระสอบ ยัดใส่มือซ่งฉือที่อยู่ใกล้ๆ แล้วก็ส่งให้ตัวเองกับเด็กหญิง

"กินมาแล้ว"

ไป๋ซู่โบกมือ

ตลอดทาง เซี่ยฟ่านจิ้งทำตามที่เขาสั่งเป๊ะ ทุบซอมบี้จนน่วม แล้วปล่อยให้เขาเข้าไปลาสช็อตสบายๆ

ไม่ต้องพูดถึงแต้มสถานะที่พุ่งกระฉูด แค่มีจอมยุทธ์ระดับสามคอยคุ้มกัน ก็เดินกร่างในมณฑลซงหยางได้สบาย ไม่ต้องคอยระแวงหน้าพะวงหลังเหมือนเมื่อก่อน

รอบนี้ กำไรเห็นๆ!

เขายิ้มให้เซี่ยฟ่านจิ้ง แก้มบุ๋มเป็นลักยิ้มจางๆ

จะไปหาเด็กซื่อบื้อแบบนี้ได้ที่ไหนอีกในใต้หล้า

ข้าวแค่มื้อเดียวหลอกยอดฝีมือขั้นยันต์สุริยันมาได้ คุ้มยิ่งกว่าคุ้ม

แต่พอนึกถึงปริมาณที่นางกิน ไป๋ซู่ก็เริ่มปวดหัว

ไม่รู้ว่าเสบียงในจวนฝั่งตะวันออกอันกว้างใหญ่นี้ จะพอนางกินสักกี่มื้อ

ขณะที่ไป๋ซู่กำลังครุ่นคิด เถี่ยจู้ก็ตบไหล่เขา ชี้ไปที่เซี่ยฟ่านจิ้งซึ่งกำลังเล่นกับแมวอย่างสนุกสนาน

"นั่นลูกเต้าเหล่าใคร เจ้าจู้จักเหรอ"

"คุณหนูตระกูลเซี่ย น้องสาวเซี่ยตานชิว ชื่อเซี่ยฟ่านจิ้ง" ไป๋ซู่ไม่สนสายตาหวาดผวาของเถี่ยจู้ พูดปลอบว่า "ไม่ต้องห่วง คนดีนะเนี่ย"

เขาหาที่ว่างเอนตัวลงนอน ความเหนื่อยล้าถาโถมเข้ามาดั่งคลื่นสมุทร ความง่วงงุนเร่งเร้าให้เขาปิดเปลือกตา

ตอนนี้ดึกมากแล้ว การที่ต้องตื่นตัวมาทั้งวันในที่สุดก็สิ้นสุดลง

ทั้งซอมบี้ เซี่ยฟ่านจิ้ง ไหนจะภูตพรายและยาวิเศษ เรื่องราวต่างๆ ประดังประเดเข้ามาจนเขารับมือแทบไม่ทัน

เดิมทีเขาคิดจะขนยาออกจากโรงเก็บยาให้หมด แต่ปริมาณมหาศาลนั่นทำเอาไป๋ซู่ถอดใจ อีกอย่างพื้นที่ตรงนั้นก็กว้างขวางพอจะใช้เป็นที่ซ่อนตัวได้

ที่สำคัญคือ มันอยู่ไกลจากภูตพรายพอสมควร

ฉากสยองขวัญนั่นทำให้ไป๋ซู่หนาวสะท้าน ยังคงสลัดความกลัวไม่หลุด

หลังจากไตร่ตรองดูแล้ว ไป๋ซู่ตัดสินใจจะย้ายไปอยู่ที่โรงเก็บยา ถ้าหาตัวนายท่านรองจ้าวเจอเร็วๆ เขาก็อยากจะรีบหนีออกจากมณฑลซงหยางให้เร็วที่สุด

คิดได้ดังนั้น เขาก็ฝืนไม่ไหวอีกต่อไป ความเหนื่อยล้าสะสมทำให้ความง่วงเข้าครอบงำทันที เขาพยักหน้าให้เถี่ยจู้อย่างยากลำบาก แล้วหลับตาลง

ฟังเสียงลมหายใจสม่ำเสมอของคนข้างๆ เถี่ยจู้ถือกระบองยาวไว้ รู้สึกปวดหัวตึบๆ

เด็กหญิงอุ้มแมว พอเห็นเถี่ยจู้มองมา ก็จ้องกลับตาแป๋ว

"เฮ้อ"

เถี่ยจู้ส่ายหน้าอีกครั้ง อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา

--

--

--

ไม่รู้เวลาผ่านไปนานเท่าไหร่ เถี่ยจู้ปาดน้ำลาย ลืมตาขึ้นมาอย่างงัวเงีย

เขาเผลอยื่นมือไปแตะโดนอะไรบางอย่าง ความเย็นเฉียบแข็งทื่อที่ฝ่ามือทำให้เขาสะดุ้งโหยง ตื่นเต็มตาทันที

พอเพ่งมองดูดีๆ เขาก็หน้าถอดสี

นั่นคือศพที่ไร้ซึ่งอุณหภูมิ ตายมานานแล้ว

[จบตอน]