บทที่ 14: แรงอาฆาต

บทที่ 14: แรงอาฆาต

"พี่... พี่จ๊ะ" หญิงสาวส่งเสียงเรียกแผ่วเบา ลมพัดอู้เข้ามาทางหน้าต่างผุๆ กระดาษปิดหน้าต่างที่ขาดวิ่นถูกพัดจนลอยสูง ส่งเสียงน่ารำคาญบาดหูหญิงสาว "พี่! พี่จ๊ะ!" นางเรียกอีกสองครั้ง คราวนี้เสียงดังขึ้นกว่าเดิมโดยไม่รู้ตัว

ชายหนุ่มที่นั่งอยู่บนธรณีประตูยังคงนิ่งเฉย เงียบงันราวกับรูปสลักหิน เขาไอโขลกๆ สองสามที ถอดกล้องยาสูบเก่าคร่ำครึออก ใช้นิ้วเหลืองอ๋อยเคาะกับธรณีประตู ด้านหลัง เสียงเรียกของหญิงสาวดังขึ้นเรื่อยๆ ทุกเสียงราวกับเสียงทวงวิญญาณ เขาอดไม่ได้ที่จะไอออกมาอีกครั้ง นั่งอยู่บนธรณีประตู ลมยามค่ำคืนช่างแรงเหลือเกิน

ชายหนุ่มนึกถึงตอนเด็กๆ ถ้าเขากล้านั่งเล่นบนธรณีประตูตอนกลางคืน แม่ต้องตีเขาจนน่วมแน่ๆ แม่ไม่ใช่คนใหญ่คนโต พ่อก็เหมือนกัน พวกเขาไม่ได้เรียนหนังสือ หนังหาอะไร ครอบครัวของเขาล้วนเป็นทาสในเรือนเบี้ยของตระกูลจ้าว ที่บ้านมีเขาเป็นลูกคนเดียว ซึ่งเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อมาก ป้าเฉียนบ้านข้างๆ เจ้าลิงผอมมีพี่น้องตั้งห้าคน แม้แต่เวลาตีกัน ก็ยังดูมีพวกพ้องมากกว่าบ้านอื่น แม่บ่นเรื่องความไม่ได้เรื่องของพ่อไม่รู้กี่ครั้งต่อกี่ครั้ง บ่นเสร็จก็หันมาบ่นท้องตัวเองต่อ ในสายตาของแม่ ดูเหมือนว่าขอแค่มีลูกเยอะๆ ชีวิตความเป็นอยู่ของครอบครัวก็จะดีขึ้นเอง

ตั้งแต่เล็กจนโต ชายหนุ่มเติบโตมาท่ามกลางเสียงบ่น เสียงนั้นดังขึ้นเรื่อยๆ บาดหูขึ้นเรื่อยๆ ทำไม? คนที่ทำผิดไม่ใช่หล่อนหรือ? ทำไมหล่อนถึงยังทำเสียงดังได้ขนาดนี้? มือของชายหนุ่มสั่นเทาเล็กน้อย จู่ๆ เขาก็รู้สึกกลัวขึ้นมา เขากลัวเพื่อนบ้านจะได้ยิน ไม่สิ พวกเขาต้องได้ยินแน่ๆ บางทีอาจจะกำลังแอบหัวเราะเยาะอยู่ที่มุมกำแพงก็ได้ เขากลัวว่าพรุ่งนี้เช้า เขาจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน

ชายหนุ่มปิดปาก ไอโขลกๆ อย่างทรมานราวกับปอดจะฉีก ไอให้ดังกว่านี้ ดังกว่านี้อีก... เขาบอกตัวเองในใจ แบบนี้ พวกเขาก็จะได้ยินไม่ชัด หมอนใบหนึ่งถูกปาใส่หัวเขาจากด้านหลัง ตามด้วยรองเท้า กุญแจ กล่องไม้ เสื้อผ้า—— ขนมบัวลอยลูกเล็กๆ เหมือนงา ร่วงกราวใส่ตัวเขาพร้อมกับห่อกระดาษ ชายหนุ่มคว้าสิ่งที่อยู่บนพื้นขึ้นมา มันคือยาของเขา...

จู่ๆ เขาก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป กอดเข่าแน่น ฝังใบหน้าลงไป ร้องไห้โฮออกมาเหมือนตอนเด็กๆ ที่ถูกแม่ตี ในเสียงร้องไห้ จู่ๆ เขาก็นึกถึงแม่ ทุกครั้งที่แม่ตีเขาเสร็จ แม่จะต้มไข่หวานน้ำขิงให้เขากินหนึ่งถ้วย ชายหนุ่มยังจำรสชาตินั้นได้ดี เหล้าข้าวเหนียวดำสองช้อนโต๊ะ ไข่ไก่หนึ่งฟอง น้ำตาลอ้อยทั้งก้อน ไข่แดงลอยอยู่ในน้ำเชื่อม ส่งกลิ่นหอมหวานร้อนๆ พอซดเข้าไปคำหนึ่ง ความหอมหวานและความร้อนที่ชวนให้พอใจก็แล่นจากปลายลิ้นตรงลงสู่กระเพาะ นั่นคือรสชาติเฉพาะตัวของวัยเด็ก แม่ตายไปนานแล้ว เขาจำไม่ได้แล้วว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ ที่ไม่ได้ลิ้มรสไข่หวานน้ำขิงอีกเลย

ใบหน้าของชายหนุ่มซีดเผือดลงอย่างรุนแรง เสียงร้องไห้ขาดห้วง เขาปิดปากแน่น ราวกับจะไอเอาปอดออกมา แม่จ๋า แม่จ๋า... เขาหวังด้วยความหวังสุดท้าย ว่าหญิงสาวที่นั่งอยู่บนเตียงจะเข้ามาประคองเขา จะตื่นตระหนกตกใจ แต่ไม่มีอะไรเกิดขึ้น ชายหนุ่มไม่รู้ว่าตัวเองไอนานแค่ไหน รอจนดาวระยิบระยับหน้าตาหายไป เขาถึงพอมองเห็นลางๆ เขาไอเป็นเลือดอีกแล้ว เขาเอามือยันกำแพงค่อยๆ พยุงตัวลุกขึ้น หันหน้าไปมอง หญิงสาวที่นั่งอยู่บนเตียงทำหน้าเฉยเมย นั่งไขว่ห้าง มองดูเขาด้วยสายตาเหยียดหยาม

"ฮิฮิ~" เสียงหัวเราะดังมาจากประตูข้างๆ พอชายหนุ่มหันไปดู หน้าต่างก็ถูกคนรีบปิดดังปัง ฮิฮิ—— ฮิฮิ—— เขาพยายามอ้าปากหายใจ หน้าอกจุกแน่น น้ำตาก็ไหลออกมา ฮิฮิ, ฮิฮิฮิฮิฮิฮิ…… เสียงหัวเราะนั้นดังก้องอยู่ในหัวตลอดเวลา ชายหนุ่มตบหน้าตัวเองเบาๆ ทีหนึ่ง แล้วค่อยๆ ส่ายหน้า

"คนขี้โรคอย่างแก ได้แต่งงานกับฉันถือว่าบุญโขแล้วนะ" หญิงสาวที่เดิมทีหวาดกลัว ตอนนี้กลับเชิดหน้าชูคอ นางมองชายหนุ่มอย่างเย็นชา ถ่มน้ำลายลงพื้นอย่างแรง "คุณชายโจวเป็นถึงลูกชายของนายท่านรองเชียวนะ นั่นน่ะคุณชายตระกูลจ้าว! คนขี้โรคอย่างแกร้องไห้ให้ใครดู ฉันถูกคุณชายโจวหมายตา ถือเป็นบุญวาสนาแปดชาติของบ้านแกแล้ว!" นางไม่ทันสังเกตเห็นใบหน้าที่ซีดลงเรื่อยๆ ของชายหนุ่ม ใบหน้าเหลืองซีดนั้นไม่มีเลือดฝาดแม้แต่น้อย

"ถ้าไม่ใช่เพราะนังแก่แม่แกที่ตายไปแล้วมาคุกเข่าอ้อนวอนสามรอบสี่รอบ แกนึกว่าฉันจะแลบ้านแกเหรอ? จะเอาอะไรก็ไม่มี ปีใหม่แม้แต่เนื้อสองชั่งยังไม่มีปัญญาจะกิน" พูดถึงตรงนี้ หญิงสาวก็ยิ่งได้ใจ นางกระโดดลงจากเตียง ชี้หน้าชายหนุ่ม ไม่ถอยแม้แต่ก้าวเดียว "ค่าแรงแกทั้งปี ซื้อกำไลวงนี้ได้ไหม?" นางถอดกำไลหยกที่ข้อมืออกมา แกว่งไปมาหน้าชายหนุ่มอย่างแรง น้ำลายกระเด็นใส่หน้าเขา "แกซื้อได้ไหม?" หญิงสาวตวาดเสียงแหลม ถามย้ำอีกครั้ง

"ฮิฮิ, ฮิฮิ……" คราวนี้ เขาได้ยินเสียงหัวเราะของคนทั้งครอบครัวดังมาจากอีกฝั่งของกำแพง ฮิฮิ, ฮิฮิ…… ใบหน้าคนลอยวนเวียนอยู่รอบตัวเขา พวกเขาคิ้วตาโค้งหยี มุมปากยกขึ้น หัวเราะอย่างมีความสุขเหลือเกิน ภาพตรงหน้าเริ่มเลือนราง มืดลงเป็นพักๆ เขาดิ้นรนหันหน้าไปมองภรรยาเป็นครั้งสุดท้าย แล้วก็ล้มตึงลงไป

"แม่..." วาระสุดท้ายของชีวิต ชายหนุ่มมีความคิดหนึ่งแวบเข้ามา "แม่ไม่ได้พูดถูกไปซะทุกอย่างนะ อย่างเช่นตอนนี้" เขาล้มคว่ำหน้าลงกับพื้นแข็งทื่อ ไร้ซึ่งลมหายใจ เสียงของหญิงสาวดังมาจากที่ไกลแสนไกล เขารู้ว่า ครั้งนี้ เขาไม่ต้องทนฟังคำด่าทอของนางอีกต่อไปแล้ว

—— —— ——

เจ็ดวันต่อมาในยามค่ำคืน หญิงสาวในชุดไว้ทุกข์สีขาวผลักประตูเข้ามา นางลูบคลำกำไลหยกอีกวงบนข้อมืออย่างรักใคร่ นับตั้งแต่สามีตาย ความเกรงใจที่เดิมทีนางและจ้าวโจวไม่เคยมีอยู่แล้ว ก็ยิ่งไม่เหลือแม้แต่น้อย หญิงสาวปิดประตูตามสบาย เอนกายลงนอนบนเตียง ใบหน้าฉายแววร่านสวาท เด็กหนุ่มรุ่นกระทง จะไปมีความคิดลึกซึ้งอะไร รอให้ตัวเองคลุกคลีกับเขาสักหน่อย แล้วออดอ้อนให้เขาเอานางเป็นเมียเก็บ ไม่แน่ว่า ต่อไปนางอาจจะได้เป็นคุณนายก็ได้นะ

นางปิดหน้าหัวเราะคิกคัก กลิ้งตัวไปมาในผ้าห่ม "ฮิฮิ~" จู่ๆ นางก็ได้ยินเสียงหัวเราะทุ้มต่ำดังขึ้น ประตูไม้ไม่รู้ถูกเปิดออกตั้งแต่เมื่อไหร่ เงาร่างหนึ่งนั่งยองๆ อยู่บนธรณีประตู ไอโขลกๆ สองสามที ความหนาวเหน็บกัดกินหัวใจ หญิงสาวอยากจะกรีดร้อง อยากจะร้องไห้โหยหวน อยากจะตะโกนเรียกคน... แต่หญิงสาวทำอะไรไม่ได้เลย นางได้แต่เบิกตากว้างมองดูตัวเองเหมือนหุ่นเชิด ค่อยๆ ขยับเข้าไปหาธรณีประตูทีละนิด

แสงจันทร์คืนนี้สว่างไสวเป็นพิเศษ ภายใต้จานหยกดวงใหญ่ ทุกอย่างสว่างจ้า ไม่มีเสียง แม้แต่เสียงจิ้งหรีดก็ไม่ได้ยิน แม้แต่เสียงกิจกรรมเข้าจังหวะของข้างบ้านที่ปกติจะน่ารำคาญเป็นพิเศษ ในเวลานี้ ก็เงียบหายไป ใต้แสงจันทร์ เสียงทุกอย่างกำลังตายลง "อื้อ... อื้อ..." น้ำตาไหลพราก หญิงสาวเปล่งเสียงในลำคอที่ฟังไม่ได้ศัพท์ออกมาไม่กี่คำ นางเห็นแล้ว อีกเงาร่างหนึ่ง เงาร่างอีกร่างที่นั่งอยู่ข้างศพสามี

หญิงชราท่าทางใจดีกำลังยื่นมือออกมา สางผมให้ลูกชายอย่างแผ่วเบา น้ำเสียงรักใคร่เอ็นดู "แม่ผิดต่อเจ้าเอง แม่ไม่น่าให้เจ้าแต่งงานกับนางเลย แม่มองคนผิด แม่นึกว่านางจะเป็นแม่ศรีเรือน" ชายหนุ่มยังคงเงียบงันเหมือนตอนมีชีวิต เพียงแต่เอนศีรษะเข้าไปหาแม่เบาๆ แม่สามีที่ตายไปนานแล้วหันหัวกลับมา เบ้าตาที่ว่างเปล่ามีหนอนแมลงไต่เข้าไออก นางมองลูกสะใภ้ เหงือกที่ไร้ฟันค่อยๆ อ้ากว้าง

"แม่ต้มไข่หวานน้ำขิงให้เจ้ากินนะ"

[จบตอน]