บทที่ 13: สายลมบูรพาเพลิงไพร

บทที่ 13: สายลมบูรพาเพลิงไพร

นางมองไป๋ซู่อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะกระโดดลงมาจากชายคาอย่างคล่องแคล่ว ไป๋ซู่ยกแขนเสื้อขึ้นปิดหน้า ไอออกมาเป็นเลือดเล็กน้อย แล้วถอยหลังไปหลายก้าวอย่างแนบเนียน เมื่อนางเดินเข้ามาใกล้ ไป๋ซู่ถึงได้เห็นใบหน้าของนางชัดเจน เมื่อได้เห็นเด็กสาวตัวน้อยที่เม้มริมฝีปากผู้นี้ แม้แต่ไป๋ซู่เอง ในใจยังอดรู้สึกตื่นตะลึงในความงามไม่ได้

ความงามของนางเปรียบดั่งฤดูใบไม้ร่วงทางตอนเหนือของแม่น้ำ ยามค่ำคืน แสงไฟจากเรือประมงที่วูบไหวอยู่บนผิวน้ำอันกว้างใหญ่ไพศาล สายลมพัดผ่านดงดอกอ้อ หอบเอาความชื้นเย็นของน้ำค้างแรกแห่งฤดูมาด้วย เมื่อแนบหูลงกับกราบเรือ กลิ่นหอมจางๆ ของไม้สนที่ถูกน้ำซึมผ่านลอยมาเตะจมูก เสียงสะอื้นไห้ของสายน้ำแว่วมาแผ่วเบา ท้องทุ่งยามพลบค่ำกดต่ำลง ในใจกลางแม่น้ำที่เงียบเหงา แสงไฟดวงน้อยนั้นช่างดูห่างไกล

ไป๋ซู่ไม่รู้จะบรรยายความรู้สึกนี้อย่างไร เขาเพียงแค่มองดูมันล่องลอยอยู่ตรงหน้า ราวกับเอื้อมมือไปสัมผัสได้ แม้แต่เรือลำน้อยอันมืดมิดของเขาเองก็พลอยสว่างไสวไปด้วย ในค่ำคืนแห่งฤดูใบไม้ร่วงอันหนาวเหน็บ ท่ามกลางสรรพสิ่งที่ถูกแช่แข็ง ไฟเรือประมงดวงน้อยกำลังลุกไหม้อย่างแผ่วเบาบนผิวน้ำอันกว้างใหญ่

"ท่าน..." เด็กสาวตัวน้อยมองมือขวาที่ยังคงกำดาบของไป๋ซู่ นิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกระโดดถอยหลังไปสองก้าว "ห้ามใช้ลูกระเบิดอัคคีนะ มันจะเรียกพวกศพเดินได้ตัวอื่นมา"

ผ่านไปครู่ใหญ่ น้ำเสียงของนางถึงเปลี่ยนจากความแปลกประหลาดเป็นน้ำเสียงของคนปกติ เด็กสาวผมยุ่งเหยิงเบิกตากว้าง พูดกับชายหนุ่มที่อยู่ห่างออกไปไม่กี่ก้าวด้วยท่าทางจริงจัง "ข้ารู้จักท่าน" นางมองหน้าไป๋ซู่ด้วยสีหน้าเคร่งขรึม เม้มปาก แล้วพยักหน้ากับตัวเอง ใบหน้าที่เหมือนตุ๊กตากระเบื้องเคลือบนั้นพยายามทำสีหน้าเหมือนผู้ใหญ่ ดูแล้วช่างขัดตานัก

"โอ้?" ไป๋ซู่ยิ้ม "ข้าคือใครหรือ?" "ไป๋... เถี่ยตั้น?" นางกระพริบตาปริบๆ "ท่านชอบท่านพี่หญิงมาก" "..." ไป๋ซู่ส่ายหน้า "พี่สาวของท่านต่างหากที่ชอบข้า นางพยายามเกลี้ยกล่อมให้ข้าแต่งเข้าตระกูลเซี่ยตั้งหลายครั้ง แต่ลูกผู้ชายอกสามศอก จะทำเรื่องเช่นนั้นได้อย่างไร หลังจากที่ข้าปฏิเสธ นางก็คิดจะหนีตามข้าไป แต่เพื่อรักษาชื่อเสียงของทั้งตระกูลไป๋และตระกูลเซี่ย ข้าจึงจำต้องปฏิเสธทั้งน้ำตา ต่อมา ท่านก็รู้ นางกลับไปเจียงเป่ยคนเดียวด้วยความโศกเศร้า"

"อ้อ" เด็กสาวพยักหน้าอย่างเชื่อคนง่าย "ท่านเป็นคนดี" เด็กคนนี้ ท่าทางจะสติไม่ค่อยดีกระมัง ผมที่มัดเป็นจุกชี้ฟ้าเหมือนรังนกพันอยู่บนหน้าผากเล็กๆ ตุ๊กตากระเบื้องเคลือบจ้องมองเขาอย่างเชื่อฟัง "ข้าชื่อไป๋ซู่ อย่าเรียกว่าไป๋เถี่ยตั้นอีกเลย" เขาเสริมอีกประโยค "เรื่องที่ข้าพูด ท่านอย่าไปบอกพี่สาวท่านล่ะ" "อื้ม" นางพยักหน้าอย่างว่าง่าย

"ท่านคือเซี่ยฟ่านจิ้ง?" ไป๋ซู่ลองหยั่งเชิงถาม ดูอย่างไร ยัยนกกระจอกเทศตัวน้อยที่ดูซื่อบื้อคนนี้ ก็ไม่เหมือนหญิงงามอันดับเจ็ดในทำเนียบยอดพธู (เยียนจือปั่ง) เลยสักนิด คนจัดอันดับพวกนี้ ถ้าไม่ใช่พวกตาแก่ตัณหากลับ ก็คงรับเงินใต้โต๊ะมาแน่ๆ

"ท่านรู้ได้อย่างไร?" นางถามกลับด้วยความสงสัย "อาจจะเป็นลางสังหรณ์ของคนดีกระมัง" ไป๋ซู่ยิ้มแหยๆ "ท่าน... เอ่อ... ท่านไม่ค่อยได้คุยกับคนอื่นใช่ไหม?" เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะถามออกไปอย่างระมัดระวัง

"อื้ม" เซี่ยฟ่านจิ้งตอบหน้าตาย "ท่านปู่บอกว่าข้าเหมาะที่จะฝึก 《มหาคัมภีร์พรต》 (ต้าฟ่านเป่าจ้าง) ตอนข้าอยู่ในห้อง ทุกคนจะไม่คุยกับข้า เพราะจะทำให้การฝึกของข้าเสีย" "แล้วตอนนี้ไม่เป็นไรเหรอ?" ไป๋ซู่ถาม "ข้าผนึกตราประทับจิตได้แล้ว เข้าสู่ขั้นต้นแล้ว" พูดถึงตรงนี้ ใบหน้าเล็กๆ นั้นก็ฉายแววเศร้าสร้อย "ตอนที่พี่เสี่ยวหลานพวกเขากลายเป็นศพเดินได้ จู่ๆ ข้าก็บรรลุขั้นต้น" "พี่เสี่ยวหลานมีแมวตัวหนึ่ง อ้วนมาก อ้วนมาก ทุกคนเรียกมันว่าเจ้าอ้วน (พ่างพ่าง) ข้าชอบเจ้าอ้วนมาก หัวของเจ้าอ้วนกลมดิ๊ก เหมือนหัวไชเท้าลูกใหญ่ๆ ข้าอยากกอดเจ้าอ้วนนอน แต่พี่เสี่ยวหลานไม่ยอม..."

นางพูดเจื้อยแจ้วราวกับเทถั่วเทงา พอเห็นว่าหัวข้อเริ่มออกทะเล เด็กสาวก็ยังคงพูดจ้อไม่หยุด ไม่มีทีท่าว่าจะหยุดเลยสักนิด ไป๋ซู่จำต้องตัดบทนางอย่างโหดร้าย "เดี๋ยวก่อน เดี๋ยวก่อน" "เจ้าอ้วนชอบกินปลา ข้าก็ชอบกิน..." เซี่ยฟ่านจิ้งถูกไป๋ซู่ขัดจังหวะกะทันหัน ก็เบิกตากว้างมองด้วยความสงสัย

"พวกนักรบเกราะหนัก และผู้อาวุโสของตระกูลเซี่ยล่ะ?" ไป๋ซู่ถามเสียงเครียด "พวกเขาเป็นอย่างไรบ้าง?" "ลุงสวิน ลุงใหญ่เจิง ลุงผาง..." เซี่ยฟ่านจิ้งนับนิ้วทีละนิ้ว "พวกเขากลายเป็นศพเดินได้หมดเลย แม้แต่ปู่ซุนก็เหมือนกัน ข้าวิ่งเร็ว พวกเขาตามข้าไม่ทัน"

ไป๋ซู่สูดหายใจลึก คนเหล่านั้นถ้าไม่ใช่ขั้นเปิดทวาร (เลี่ยนเชี่ยว) ก็เป็นขั้นยันต์สุริยัน (หยางฝู) เนื่องจากเป็นคนของตระกูลเซี่ยแห่งฉางจิ้น แม้แต่ท่านบรรพชนตระกูลจ้าวยังต้องให้เกียรติ ส่วนปู่ซุนที่นางพูดถึง... ไป๋ซู่รู้สึกทำตัวไม่ถูกขึ้นมาทันที ชายชราผมขาวผู้นั้น อีกเพียงก้าวเดียวก็จะบรรลุขั้นวัชระ (จินกัง) เป็นหนึ่งในผู้ที่มีวรยุทธ์สูงสุดในขบวนรถม้าตระกูลเซี่ย ช่วงที่เซี่ยตานชิวปั่นหัวเขาเล่น เขาเคยเห็นชายชราผู้นั้นในระยะประชิด ตอนนั้นยังดูไม่ออก เป็นเพียงชายชราใจดีที่ถือไม้เท้า ตอนนี้พอนึกย้อนกลับไป ชายชราผู้นั้นเปรียบเสมือนหินผาเหล็กกล้าที่ขวางกั้นกลางแม่น้ำ กระแสปราณที่มองไม่เห็นในฟ้าดินล้วนหมุนวนรอบกายเขา ราวกับเหล็กดำที่ถูกแม่เหล็กดูด

เขายังจำได้แม่นว่า ตอนที่ชายชราตามขบวนรถเข้าเมืองเฟินยิน ท่านอาจารย์ใหญ่แห่งสำนักศึกษาชุนชิวและผู้ไร้จุดอ่อนแห่งสระล้างกระบี่ที่มีชื่อเสียงว่าเป็นขั้นวัชระตัวจริงเสียงจริง ต่างก็มาคารวะเขา ขั้นวัชระ ก็เป็นไปกับเขาด้วยหรือ? ความหวาดกลัวผุดขึ้นในใจไป๋ซู่ ใต้หล้านี้ ตกลงมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่?

"พวกท่านเรียกมันว่าศพเดินได้ (ฮั่วซือ) หรือ?" ไป๋ซู่ยิ้มแห้งๆ "ทุกคนเรียกมันว่าศพเดินได้" "ทุกคน?" "มีมานานแล้ว" เซี่ยฟ่านจิ้งพยายามนึก "ก่อนข้าเกิด ก็มีแล้ว" "..." ไป๋ซู่หน้าตาย ไม่พูดอะไรสักคำ ข้อมูลในประโยคนี้มันมหาศาลเกินไป จนเขาไม่รู้จะถาม หรือจะพูดอะไรดี

ขณะที่กำลังเหม่อลอย มือเล็กๆ คู่หนึ่งก็โบกไปมาตรงหน้าเขา เซี่ยฟ่านจิ้งเขย่งปลายเท้า โบกมืออย่างจริงจัง พอเห็นไป๋ซู่ได้สติ ก็กระโดดแผล็บกลับไปที่เดิมเหมือนกระต่ายน้อย "ข้ากับเจ้าอ้วนชอบกินปลา..." "หือ?" ไป๋ซู่ไม่เข้าใจว่านี่มันมุกไหน "ข้าหิว..." เซี่ยฟ่านจิ้งคอตก เหมือนแมวที่ถูกแย่งปลาแห้ง "ท่านพาข้าไปกินข้าวได้ไหม?"

"ได้สิ" ไป๋ซู่ตบหน้าอก "โรงครัวข้าถนัด ข้าไปบ่อย" "ท่านอยู่ขั้นไหน ขั้นแรก หรือว่าขั้นที่สอง?" ก่อนออกเดินทาง นางถามอีกประโยค "ยันต์สุริยัน (หยางฝู)" ได้ยินว่าจะได้กินข้าว เซี่ยฟ่านจิ้งก็ดีใจจนเนื้อเต้น "ได้กินปลาไหม?" "...ดูไม่ออกเลยจริงๆ" ไป๋ซู่ถอนหายใจ พานางลัดเลาะไปทางโรงครัว "ปลารมควันกินไหม?" "กิน!"

... ... ...

อ้อมผ่านหอซ่อนจันทร์ แล้วเลี้ยวเข้าทางเดินเล็กในสวนดอกไม้ ไป๋ซู่ดูชำนาญทางเป็นพิเศษ เซี่ยฟ่านจิ้งกอดคันธนูใหญ่ที่สูงกว่าตัวนาง หน้าตาเบิกบาน ส่วนกระบอกใส่ลูกธนู ไป๋ซู่ทนดูไม่ไหว เลยช่วยแบกให้ มีมือธนูระดับเทพให้ใช้ฟรีๆ การเดินทางครั้งนี้จึงราบรื่นผิดคาด ไม่เจอซอมบี้สักกี่ตัว มีอยู่ครั้งหนึ่งที่ไป๋ซู่ยังไม่ทันเห็น ก็ถูกเซี่ยฟ่านจิ้งง้างธนูยิงตายไปแต่ไกล ไป๋ซู่เตือนนางให้ยิงเบาๆ หน่อยแทบไม่ทัน

สัมผัสกลมมนของหินกรวดใต้ฝ่าเท้าบอกเขาว่า ใกล้ถึงโรงครัวแล้ว ทันใดนั้น เซี่ยฟ่านจิ้งก็ยื่นมือเล็กๆ มากระตุกชายแขนเสื้อเขา ไป๋ซู่หยุดกึก พอเพ่งมองชัดๆ รูม่านตาก็หดวูบลงทันที

[จบตอน]