บทที่ 8: นิมิตหมายแห่งอริยปราชญ์

บทที่ 8: นิมิตหมายแห่งอริยปราชญ์

ในขณะที่ไป๋ซู่กำลังตรวจสอบผลลัพธ์ ในหลุมใต้ดิน ซ่งฉือที่กำลังกอดแมวลายอยู่ก็เงยหน้าขวับ เขาขมวดคิ้วสงสัยอยู่นาน อักษรแสงสีทองในดวงตาทำท่าจะระเบิดออกมา แต่จู่ๆ ก็หม่นแสงกลับลงไป

"ตะปูตรึงมังกรบ้าบอ!" ซ่งฉือยิ้มขื่น กำหมัดแน่น สุดท้ายก็ไม่อาจรับรู้สิ่งใด ต่อให้ในใจร้อนรุ่มเพียงใด เขาก็ทำได้เพียงก้มหน้าลงอย่างเงียบงัน กาลเวลาผันผ่าน ตนเองไม่ใช่ทายาทแห่งวิถีธรรมผู้เรียกลมเรียกฝนได้อีกต่อไปแล้ว

...

ไกลออกไปนับหมื่นลี้ ณ อำเภอผิงชวน ชายผู้สวมชุดบัณฑิตหน้าตาซูบตอบ ยืนนิ่งงันไร้วาจา ในดวงตาของชายชุดบัณฑิต ภาพของไป๋ซู่ที่นั่งขัดสมาธิปรับลมปราณ, เถี่ยจู้ที่นอนกรนสนั่น, ชายหน้ากากเหล็กชุดเลือดที่ยืนไพล่หลัง, เด็กสาวผมยุ่งที่วิ่งเล่นบนชายคา... สิ่งเหล่านี้ฉายชัดผ่านตาเขาไปทีละฉาก สุดท้าย สายตาของเขาหยุดอยู่ที่ใบหน้าอันสงสัยและระแวดระวังของซ่งฉือ

"ผลกรรมหนอ..." ชายชุดบัณฑิตถอนหายใจแผ่วเบา หลับตาลงอย่างเงียบงัน เขายืนสงบนิ่งอยู่เหนือเมฆา แสงนวลใสนับไม่ถ้วนสาดส่องจากร่างกาย ลมปราณต้นกำเนิดทั้งหกทิศหมุนวนรอบกาย ราวกับจุดที่เขายืนอยู่ คือศูนย์กลางของปรากฏการณ์ท้องฟ้า เบื้องล่างของชายชุดบัณฑิต คืออำเภอผิงชวนที่กำลังลุกไหม้โชติช่วง

อำเภอผิงชวน เมืองที่ชายชุดบัณฑิตเหยียบย่ำอยู่เหนือหัว มันตั้งอยู่ชายขอบของมณฑลซงหยาง เป็นรอยต่อระหว่างมณฑลซงหยางและมณฑลชิ่งอู ในอาณาจักรต้าเจิ้งที่ครอบครองดินแดนสามในสิบส่วนของใต้หล้า ท่ามกลางสิบเอ็ดมณฑล เมืองนี้ช่างดูไร้ตัวตน ดินแดนไม่ถึงกับกันดาร แต่ก็ไม่ถึงกับอุดมสมบูรณ์ มีแม่น้ำสายเล็กๆ ไม่กี่สาย ตลอดประวัติศาสตร์ไม่เคยมีปราชญ์ผู้เลื่องชื่อ หรือจอมยุทธ์ผู้เกรียงไกร อย่าว่าแต่ขั้นยันต์สุริยันเลย แม้แต่ผู้บรรลุขั้นเปิดทวาร ใช้นิ้วมือนิ้วเท้านับรวมกันก็ยังนับได้ครบ ชื่อเมืองก็ช่างธรรมดาสามัญ ผิงชวน (ที่ราบ), ผิงชวน...

เมืองเล็กๆ ที่ในสมัยราชวงศ์ซ่งก่อนเก่ายังพอนับได้ว่าเป็นถิ่นกำเนิดมังกร แต่เมื่อจักรวรรดิพังทลายลง ความรุ่งโรจน์ทั้งหลายก็สลายไปดั่งควันไฟ นักเดินทางที่บังเอิญแวะพัก สิ่งเดียวที่พอจะกล่าวขวัญถึง ก็มีเพียงลูกสาลี่แช่แข็งบนแผงลอยข้างทาง หลายร้อยปีอันยาวนาน อำเภอผิงชวนหลังจากขัดราชโองการ จนถูกฆ่าล้างเมือง พร้อมกับการไหลทะลักเข้ามาของผู้อพยพทั้งที่เต็มใจและไม่เต็มใจ สิ่งเดียวที่จดจำพวกเขาได้ ก็มีเพียงลูกสาลี่แช่แข็งของพ่อค้าหาบเร่

และอำเภอผิงชวนในขณะนี้... ทะเลเพลิงแทบจะลามเลียท้องฟ้า กองศพสูงเท่าภูเขาย่อมๆ ปรากฏให้เห็นทุกหนแห่ง เปลวไฟลุกลามจากล่างขึ้นบน กองศพถูกลิ้นไฟเลียไล้ เกิดเสียงแตกเปรี๊ยะของฟืนแห้ง ควันดำและกลิ่นเหม็นไหม้ของไขมันผสมปนเป ถูกลมตะวันตกพัดพา ปกคลุมเมืองไปครึ่งแถบ ที่ประตูเมือง ป้ายชื่อเมืองตัวอักษรทองคำสามตัวร่วงหล่นจมโคลน มองไม่เห็นสภาพเดิม กำแพงอิฐถูกไฟรมจนดำเมี่ยม บ้างเหลืองด่าง บ้างเทาหม่น

"ท่านเทพสงฆ์" ด้านหลังชายชุดบัณฑิต ยังมีคนอีกสามคนยืนอยู่เหนือทะเลเมฆเช่นกัน ได้แก่ หลวงจีน, สตรีโฉมงาม และชายแต่งกายชุดแม่ทัพ ในจำนวนนั้น ชายร่างกำยำสวมเกราะเกล็ดปลาสีเงิน คาดเข็มขัดหยกหัวสิงโต เอ่ยปากขึ้นกะทันหัน เขามีบุคลิกห้าวหาญ เอวสอบไหล่กว้าง ใบหน้าดุดันน่าเกรงขาม ชุดเกราะเกล็ดปลาดูโดดเด่นเป็นพิเศษ ภายใต้แสงแดดจ้า แต่ละเกล็ดเปล่งประกายเจิดจ้า แสงนั้นถักทอเป็นวง ส่งเสริมให้เขาดูราวกับเทพเจ้าลงมาจุติ

"ท่านพอมองออกหรือไม่ว่ามีสิ่งใดผิดปกติ?" ชายชุดแม่ทัพถามคนข้างๆ "อาตมาละอายใจนัก ดูไม่ออกเลย" หลวงจีนส่ายหน้า ที่หว่างคิ้วของเขา มังกรสวรรค์สีทองหม่นกำลังเลือนหายไปอย่างเงียบเชียบ "《จิตตภาวนาคลื่นมังกร》 ไม่อาจจำแนกที่มาของโรคระบาดนี้ได้ อาจเป็นเพราะอาตมาตบะยังไม่แก่กล้า"

หลวงจีนเบนสายตาไปข้างหน้า มองชายชุดบัณฑิตผู้เงียบขรึม "ท่านอาจารย์ใหญ่ ให้อาตมาเรียกศิษย์น้อง 'อู๋ฮุ่ย' มาดีไหม ความรู้เรื่องยาและศิลาของเขาเหนือกว่าอาตมากนัก" "ไม่จำเป็น"

เนิ่นนาน ชายชุดบัณฑิตส่ายหน้าอย่างเงียบงัน "นับตั้งแต่หมอกม่วงลงมาจากฟ้า เริ่มจากทางเหนือของแม่น้ำเกิดข่าวลือเรื่องซากศพกินคน นึกไม่ถึงว่าซุนเวยเพิ่งจะปราบจลาจลซากศพทางเหนือสงบลง สามมณฑลทางใต้ก็เกิดเรื่องซากศพอาละวาดขึ้นมาอีก ส่วนกลางล่าช้า ข่าวสารไม่ทันการ ทำงานไร้ประสิทธิภาพ สมควรฆ่าทิ้งให้หมด!"

"ท่านอาจารย์ใหญ่กล่าวได้ถูกต้องนัก!" ทันทีที่ชายชุดบัณฑิตกล่าวจบ ชายสวมเกราะเกล็ดปลาสีเงินก็รีบประจบสอพลอ "ส่วนกลางไร้ความสามารถ สมควรฆ่า!" คำพูดเช่นนี้ออกจากปากคนหน้าตาเช่นนี้ ช่างดูน่าขันยิ่งนัก แต่คนรอบข้างกลับดูไม่แปลกใจ ราวกับชินชากับท่าทางเช่นนี้ไปแล้ว

"จั่วเจา" ชายชุดบัณฑิตส่ายหน้า "เสียดายรูปลักษณ์ชายชาตรีของเจ้าจริงๆ" ประจบไม่ดูตาม้าตาเรือ ชายหนุ่มรีบก้มหน้าลง มองซ้ายมองขวา เห็นคนในที่นั้นต่างหลบสายตา ทำเป็นมองไม่เห็น เขาจึงกัดฟัน ก้มหลังลง คุกเข่าลงบนก้อนเมฆ ทายาทสายตรงตระกูลจั่วแห่งตันเป่ย ผู้ไร้จุดอ่อนแห่ง ขอบเขตวัชระ (จินกัง) —— นอกจากบิดาและองค์ฮ่องเต้แล้ว จั่วเจาน้อยครั้งนักที่จะแสดงท่าทีประจบสอพลอเช่นนี้

ยกเว้นกับชายชุดบัณฑิต... จั่วเจาเผลอกำนิ้วทั้งห้าแน่น แววตาไหวระริก ตู้เส้าจือ ปราชญ์ผู้รอบรู้แห่งสามรัชกาล ตัวจริงเสียงจริง นับตั้งแต่ท่านศาสดาปลีกวิเวก และท่านเซวียนเหวินจวินล่องเรือสู่ทะเลใต้ ชายชุดบัณฑิตผู้นี้แทบจะเป็นตัวแทนของสำนักขงจื๊อคนต่อไป

ในสายตาของเหล่าบัณฑิต กษัตริย์ราชวงศ์เจิ้งแต่ละรุ่นดูเหมือนจะไม่มีวันล้างมลทินของตนได้ ปฐมกษัตริย์ เจิ้งอู่หวัง ใช้อำนาจญาติฝ่ายเมีย วางยาพิษยุวกษัตริย์ราชวงศ์ซ่งเพื่อตั้งราชวงศ์ เจิ้งเวยหวัง อาฆ่าหลาน ต้มรัชทายาท ทั้งยังสั่งห้ามบันทึกประวัติศาสตร์ เผาขุนนางอาลักษณ์ทั้งเป็นในตำหนักฉางหมิง เจิ้งเซวียนหวัง ใช้นโยบายสำนักนิติธรรม บัญญัติ 《กฎหมายเก้าแกง》 ตั้งกระถางลงทัณฑ์ยี่สิบสามใบ ฆ่าจนหัวคนกลิ้งเกลื่อนสิบเอ็ดมณฑล เจิ้งสี่หวัง สมสู่กับมารดา สร้างพระราชวังใหญ่โต ฟุ้งเฟ้อไร้ขอบเขต ส่วนเจิ้งจิ่งหวัง การมีอยู่ของเขา ก็คือความชั่วร้ายที่สุดในโลกหล้า

และตู้เส้าจือผู้ระลึกถึงบุญคุณของจิ่งหวัง ออกมารับราชการกับต้าเจิ้ง ชื่อเสียงจึงตกต่ำลงราวกับสายน้ำไหลลงสู่ที่ต่ำ ศิษย์น้องร่วมสำนักประกาศตัดขาดกับเขาต่อหน้าธารกำนัล บัณฑิตค่อนใต้หล้าทุบทำลายรูปปั้นในวิหารวรรณกรรม ไล่เขาลงจากแท่นบูชา ไม่พูดถึงท่านศาสดาว่าเป็นอย่างไร ก็ไม่มีใครรู้ ท่านเซวียนเหวินจวินก่อนจะเดินทางไกลสู่ทะเลใต้เพียงลำพังเมื่อสามร้อยปีก่อน คงคิดไม่ถึงว่า คนหนุ่มที่ท่านเคยยกย่องว่า "สืบทอดเจตนารมณ์ได้" จะตัดสินใจเลือกทางเช่นนี้

แต่ถึงแม้สถานะว่าที่ประมุขสำนักขงจื๊อของตู้เส้าจือจะถูกปฏิเสธโดยบัณฑิตครึ่งค่อนโลก เขาก็ยังเป็นปราชญ์ผู้รอบรู้ระดับแถวหน้าของแผ่นดิน ยิ่งไปกว่านั้น หลังจากบรรลุ ขอบเขตขุมทรัพย์ชีวิต (มิ่งจ้าง) นักพยากรณ์แห่งเขาเจี้ยจิงซานเคยทำนายไว้ว่า เขาคือผู้ที่มีโอกาสบรรลุเป็น เซียนมนุษย์ (เหรินเซียน) มากที่สุดในรอบร้อยปี นี่ต่างหากคือประเด็นสำคัญ

จั่วเจาซุกหน้าต่ำ ตู้เส้าจือไม่ชอบขี้หน้าเขามาแต่ไหนแต่ไร หากหาเรื่องมาจัดการเขาให้ตายคาที่ ตระกูลจั่วแห่งตันเป่ยก็คงได้แต่ยิ้มรับ จู่ๆ เขาก็รู้สึกเสียใจกับการกระทำในอดีตของตน หากตอนนั้นถอนตัวออกมา สถานการณ์ตอนนี้คงไม่เย็นชาถึงเพียงนี้

"ลุกขึ้นเถอะ" ตู้เส้าจือมองเขาแวบหนึ่ง ดีดนิ้วใส่เกราะเกล็ดปลาเบาๆ ทำเอาจั่วเจาหน้าซีดเผือด "เกราะดีนี่" เขาละสายตา หัวเราะเบาๆ "แม่ทัพรถม้าศึกคงทุ่มเทไปไม่น้อยสินะ" ไม่รอให้จั่วเจาตอบรับอย่างลนลาน ตู้เส้าจือก็ไม่สนใจเขาอีก

"ผิงชวนอยู่ไม่ไกลจากถงเจียงแล้วสินะ" ตู้เส้าจือเอ่ย "เรียนท่านอาจารย์ใหญ่ ไม่ไกลแล้วขอรับ" หลวงจีนตอบอย่างซื่อตรง "โอรสสวรรค์รับสั่งให้ข้าลงมาปราบจลาจลทางใต้ ในเมื่อดูไม่ออกว่าเกิดอะไรขึ้น พวกเจ้าก็กลับเมืองเย่ตูไปเถอะ" ตู้เส้าจือลูบเครา เนิ่นนานจึงเอ่ยปาก ทำเอาทั้งสามคนด้านหลังหน้าถอดสี

"ความหมายของท่านอาจารย์ใหญ่คือ?" ภายใต้สายตาเร่งเร้าของเพื่อนร่วมทาง หลวงจีนจำใจต้องโค้งตัวถาม "พวกเจ้ากลับไปทางเหนือเถอะ" ตู้เส้าจือก้าวเท้าออกไปเพียงก้าวเดียว ร่างกายก็ลอยขึ้นสู่ท้องฟ้าเบื้องบน นิมิตปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์สวมหมวกทรงสูง แขนเสื้อกว้างพลิ้วไหว ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า กางนิ้วทั้งห้าออก พลังธรรมอันยิ่งใหญ่เติมเต็มห้วงจักรวาล เมฆชั้นสูงปั่นป่วนราวกับน้ำเดือดในหม้อ นอกจากความน่าเกรงขามแล้ว ยังแฝงด้วยความศักดิ์สิทธิ์บริสุทธิ์

นิมิตปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์มีใบหน้าเหมือนตู้เส้าจือไม่ผิดเพี้ยน หลังจากตู้เส้าจือก้าวเข้าไปในฝ่ามือของนิมิต จานหยกกลมเกลี้ยงไร้มลทิน สลักลายนก สัตว์ แมลง ปลา แม่น้ำ ทะเลสาบ และสรรพสัตว์ ค่อยๆ ลอยขึ้นจากเส้นขอบฟ้า นิมิตปราชญ์ศักดิ์สิทธิ์ก้าวเท้าออกไปอีกก้าว ข้ามผ่านระยะทางไกลโพ้นนับไม่ถ้วน

"ข้าจะลงใต้เอง" สายตาของตู้เส้าจือมองทะลุความว่างเปล่านับหมื่นลี้ ทอดมองไปยังซ่งฉือในหลุมใต้ดินอันคับแคบ เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถอนหายใจในใจเบาๆ

[จบตอน]