บทที่ 30 เริ่มตั้งวง

ประสิทธิภาพการทำงานของพี่หวังสูงมากจริงๆ บ่ายวันที่ยี่สิบเมษายน สถานที่ก็ตกแต่งเสร็จเรียบร้อย เฟอร์นิเจอร์ก็จัดวางเข้าที่หมดแล้ว

พี่หวังกำลังสั่งคนงานให้เก็บกวาดเศษวัสดุก่อสร้าง สองสามีภรรยาพี่จางก็กำลังยุ่งอยู่กับการทำความสะอาด

ผมถามพี่หวัง: "พรุ่งนี้น่าจะเสร็จหมดใช่ไหม?"

พี่หวังคาบบุหรี่ตอบกลับมา: "ถ้าจะเปิดวงล่ะก็ เปิดได้ทุกเมื่อแล้ว"

ผมดูเวลาแล้วยังเร็วอยู่ เลยให้พี่หวังคุมงานอยู่ที่นี่ ส่วนตัวเองก็ไปหาหวงจินเฉิง

พอไปถึงที่หวงจินเฉิง ผมก็หยิบเงินที่เตรียมไว้แล้วออกมา: "เฮียเฉิง ค่าเช่าตึกบวกค่าตกแต่ง รวมทั้งหมดสิบหมื่นแปดพัน เฮียให้ผมมาสิบหมื่น ผมถือหุ้นสองส่วน หนึ่งหมื่นห้านี่คือส่วนที่ผมต้องออก"

หวงจินเฉิงได้ยินก็หัวเราะ: "อาเฉิน ความหมายของฉันคือเงินทั้งหมดฉันเป็นคนออก สองส่วนของแกนั่นถือเป็นหุ้นลม ไม่ต้องควักเงิน"

ผมยืนกราน: "เฮียเฉิง ขอบคุณเฮียมากที่ดูแลน้องชายคนนี้ แต่พี่น้องก็ต้องคิดบัญชีให้ชัดเจน เงินก้อนนี้ผมต้องออกให้ได้ ผมรู้ว่าเฮียไม่ได้ขาดเงินแค่นี้ แต่ส่วนที่ต้องออกก็ขาดไม่ได้"

หวงจินเฉิงหัวเราะแล้วส่ายหน้า: "ไอ้หนูอย่างแกนี่ก็มีหลักการเหมือนกันนะ"

แล้วก็ถามต่อ: "ทุกอย่างเรียบร้อยหมดแล้ว? พรุ่งนี้เริ่มตั้งวงได้เลยไหม?"

ผมพยักหน้า: "ได้ครับ"

"ได้" หวงจินเฉิงลุกขึ้นยืน ตบไหล่ผม "พรุ่งนี้บ่ายฉันจะให้คนไปหาแก พรุ่งนี้กลางคืนเปิดสักวงลองเชิงดู"

บ่ายวันต่อมา เฮียเจี๋ยพาคนสองคนมาที่ร้านผม ผมพาพวกเขาตรงไปยังห้องไพ่ห้องหมากรุกที่เพิ่งตกแต่งเสร็จข้างๆ เพื่อดื่มน้ำชา

เฮียเจี๋ยพูดสั้นๆ: "อาเฉิน นี่คือพนักงานที่ประธานหวงจัดมา แกต้อนรับหน่อย" พูดจบก็หันหลังกลับไป

ทั้งสองคนอายุราวสามสิบต้นๆ คนหนึ่งสวมแว่นตากรอบทอง ใส่สูทเนี้ยบกริบ ในมือถือกระเป๋าเอกสาร ดูแล้วสุภาพเรียบร้อย อีกคนตัดผมทรงสกินเฮด สวมแจ็กเก็ตหนังสีดำ ทั้งตัวแผ่กลิ่นอายนักเลงออกมา

ชายสวมแว่นยื่นมือออกมาทักทายก่อน: "สวัสดีอาเฉิน ผมชื่อเจิ้งเฉียง เพื่อนๆ ข้างนอกเรียกผมว่า กุ้ยลี่เฉียง (เฉียงดอกเบี้ยโหด) รับผิดชอบเรื่องปล่อยเงินกู้" เขาชี้ไปที่เพื่อนข้างๆ "นี่คืออาหู่ รับผิดชอบเรื่องแจกไพ่ในวงพนัน"

ผมแอบบ่นในใจ: หวงจินเฉิงนี่จ้างคนประเภทไหนมากันวะ? คนปล่อยเงินกู้ดูเหมือนนักบัญชีสุภาพเรียบร้อย ส่วนคนแจกไพ่กลับเหมือนพวกมาเฟียเก็บค่าคุ้มครอง แต่คิดก็ส่วนคิด ผมยังคงต้อนรับพวกเขาให้นั่งลงดื่มน้ำชาอย่างกระตือรือร้น

ระหว่างคุยเล่นถึงได้รู้ว่า กุ้ยลี่เฉียงเป็นคนเมืองเซียงซานที่อยู่ติดกัน ทำงานตามเถ้าแก่ใหญ่คนหนึ่ง ครั้งนี้ถูกส่งมาให้ร่วมมือกับหวงจินเฉิง ส่วนอาหู่เป็นลูกน้องเก่าแก่ของหวงจินเฉิง เป็นคนมณฑลกุ้ย

กุ้ยลี่เฉียงพูดอย่างเกรงใจ: "อาเฉินนี่อายุน้อยแต่มีความสามารถจริงๆ ที่ได้รับการยอมรับจากเถ้าแก่หวง มีคนตั้งกี่คนที่พยายามแทบตายอยากจะร่วมงานกับเถ้าแก่หวง เขายังไม่แม้แต่จะชายตามองเลยนะ"

ผมรีบโบกมือ: "พี่เฉียงพูดเกินไปแล้ว ผมก็แค่เด็กน้อย จะไปเทียบกับพวกพี่ได้ยังไง? ก็ได้เฮียเฉิงคอยดูแลทั้งนั้น"

ผมถามพวกเขา: "ตอนกลางคืนผมต้องรับผิดชอบอะไรบ้าง?"

กุ้ยลี่เฉียงอธิบาย: "แกก็แค่จดบันทึกค่าต๋งให้ดีก็พอ วิธีการเล่นพนันที่ต่างกัน วิธีเก็บค่าต๋งก็ไม่เหมือนกัน ต้องดูว่าคืนนี้พวกเขาเล่นอะไรกัน แล้วก็ต้องคอยดูแลพวกเถ้าแก่ให้ดี อยากดื่มน้ำก็รินน้ำ อยากดื่มเหล้าก็รินเหล้า พ่อครัวจัดการเรียบร้อยแล้วใช่ไหม?"

"พ่อครัวเดี๋ยวก็มาถึงแล้ว" ผมตอบ "คืนนี้พวกเราก็จะได้กินอาหารมื้อแรกที่พ่อครัวเปิดครัวทำนี่แหละ"

กุ้ยลี่เฉียงยิ้มแล้วพูด: "งั้นผมคงต้องลองชิมฝีมือเชฟใหญ่คนนี้ให้ดีๆ ซะแล้ว"

ไม่ถึงยี่สิบนาที พี่จางกับพี่หลี่ก็มาถึงห้องไพ่ห้องหมากรุก พี่หลี่พอเข้ามาก็พับแขนเสื้อเดินเข้าครัวไป ผมรีบตามเข้าไปกำชับ: "พี่หลี่ ทำกับข้าวบ้านๆ ง่ายๆ สักสองสามอย่างก็พอ พวกเราก็แค่กินกันง่ายๆ"

"วางใจได้ เดี๋ยวก็เสร็จแล้ว" พี่หลี่พูดไปก็ผูกผ้ากันเปื้อนไปแล้ว

จริงด้วย ผ่านไปแค่ครึ่งชั่วโมง ในครัวก็มีกลิ่นหอมฟุ้งลอยออกมา พี่หลี่ยกถาดออกมา บนนั้นมี: พริกหยวกผัดหมูสไลซ์, ปลาตุ๋นซีอิ๊ว, ผักบุ้งผัดกระเทียม, ยำแตงกวา แล้วก็ซุปสาหร่ายไข่อีกชามใหญ่ ถึงแม้จะเป็นกับข้าวบ้านๆ แต่ก็ทั้งสีสัน กลิ่น และรสชาติต่างก็ครบครัน

"กินข้าวได้แล้ว!" พี่หลี่ร้องบอก

ผม กุ้ยลี่เฉียง และอาหู่รีบเข้าไปนั่งล้อมโต๊ะอาหารทันที กุ้ยลี่เฉียงคีบเนื้อปลาชิ้นหนึ่ง พอเข้าปากตาก็ลุกวาว: "ปลานี่ตุ๋นได้นุ่มจริงๆ!" อาหู่ยิ่งกว่านั้น ตักข้าวชามที่สองทันที กินกับหมูผัดคำใหญ่ๆ

"ฝีมือขนาดนี้ พี่หลี่เปิดร้านอาหารเล็กๆ ได้สบายเลยนะ" ผมยิ้มพลางเติมชาให้ทั้งสองคน

กุ้ยลี่เฉียงเช็ดปาก ยังคงรู้สึกติดใจ: "คืนนี้พอวงพนันเลิก พวกเรามากินมื้อดึกกันอีกรอบไหม?"

พี่หลี่กับพี่จางเก็บโต๊ะเสร็จ สองสามีภรรยาก็เตรียมวัตถุดิบสำหรับมื้อดึกต่อ พวกเราสามคนก็ดื่มชากันต่อ คุยกันไปเรื่อยเปื่อย กุ้ยลี่เฉียงนานๆ ทีก็จะใช้ข้อนิ้วเคาะโต๊ะเบาๆ ส่วนอาหู่ก็เอาแต่จ้องนาฬิกาแขวนผนัง สายตาคมกริบเหมือนกำลังเฝ้ายาม

สี่ทุ่มตรงเป๊ะ จู่ๆ กุ้ยลี่เฉียงก็นั่งตัวตรง พลิกข้อมือโชว์นาฬิกาโรเล็กซ์: "ได้เวลาแล้ว" ยังไม่ทันขาดคำ ข้างนอกก็มีเสียงเครื่องยนต์รถดังกระหึ่มเข้ามา

หวงจินเฉิงพาเฮียเจี๋ยกับแขกอีกหกคนเดินเข้ามา ผู้ชายสี่คนอายุราวสี่สิบกว่าๆ หวีผมเสยเรียบแปล้ บนข้อมือทุกคนสวมนาฬิการาคาแพง ท่าทางใส่สูทผูกไทดูแวบเดียวก็รู้ว่าเป็นนักธุรกิจที่ประสบความสำเร็จ ส่วนผู้หญิงสองคนอายุยี่สิบกว่าๆ คนหนึ่งดัดผมลอนใหญ่ ใส่ชุดเดรสรัดรูป อีกคนมัดผมหางม้าอย่างทะมัดทะแมง ใส่ชุดสูทสีดำ ทั้งคู่แต่งหน้าอย่างประณีต ผิวพรรณดูแลดีจนเหมือนเด็กสาวอายุยี่สิบต้นๆ

"เตรียมตัวหน่อย คืนนี้เล่นจ้าจินฮวา (ไพ่สามใบ)" หวงจินเฉิงพูดไปพลางปลดกระดุมสูท เนกไทห้อยหลวมๆ อยู่ที่คอ

กุ้ยลี่เฉียงลุกขึ้นยืนทันที บนใบหน้าประดับรอยยิ้มแบบมืออาชีพ: "เถ้าแก่ทุกท่าน เชิญด้านในครับ" อาหู่ก็ยืนประจำที่ข้างประตูอย่างรู้หน้าที่ เหมือนองครักษ์ผู้ภักดี พวกเขานำแขกเดินเข้าไปยังห้องด้านใน

เฮียเจี๋ยหย่อนก้นนั่งลงบนที่ที่พวกเราเพิ่งจะนั่งดื่มชากันเมื่อครู่ เขาถือโอกาสหยิบถ้วยชาที่ผมดื่มค้างไว้ขึ้นมา: "อาเฉิน แกไปยุ่งเรื่องของแกเถอะ" เขากระดกชาเข้าปากอึกหนึ่ง "ฉันจะรออยู่ตรงนี้ มีอะไรให้ช่วยก็เรียกได้เลย"

จู่ๆ กุ้ยลี่เฉียงก็หันหลังเดินเร็วๆ ออกไปนอกร้าน รองเท้าหนังกระทบพื้นปูนส่งเสียงดังกังวาน ไม่นาน รถโตโยต้า คราวน์ สีดำคันหนึ่งก็ค่อยๆ แล่นมาจอดเทียบหน้าร้านอย่างเงียบกริบ ไม่แม้แต่จะเปิดไฟหน้ารถ

ผมมองลอดช่องประตูม้วนที่เปิดแง้มไว้ครึ่งหนึ่ง เห็นกุ้ยลี่เฉียงเปิดท้ายรถอย่างคล่องแคล่ว แล้วก็ลากกระเป๋าเดินทางสีดำใบหนึ่งออกมาอย่างทุลักทะเล ตอนที่กระเป๋ากระแทกพื้นดัง "ตุ้บ" ทึบๆ เห็นได้ชัดว่าข้างในบรรจุของหนักไว้ เขาลากกระเป๋าเดินกลับเข้าร้านอย่างรวดเร็ว

"อาเฉิน ปิดประตูได้แล้ว" กุ้ยลี่เฉียงพูดพลางลากกระเป๋าเดินทางเข้าไปยังห้องด้านใน

ผมเดินไปที่ประตูม้วน กำลังจะดึงประตูลง จู่ๆ ก็สังเกตเห็นว่ารถคราวน์คันนั้นยังไม่ได้ขับออกไปทันที ฟิล์มกระจกรถสีเข้ม แต่ก็พอมองเห็นลางๆ ว่ามีคนนั่งอยู่ข้างในสี่คน กำลังจ้องเขม็งมาทางห้องไพ่ห้องหมากรุก มือผมชะงักไปโดยไม่รู้ตัว

แค่ไม่กี่วินาทีที่ลังเลนั้น รถคราวน์ก็ค่อยๆ เคลื่อนตัวออกไปอย่างช้าๆ เหมือนงูดำตัวหนึ่งที่เลื้อยหายไปในความมืดอย่างเงียบเชียบ

ผมออกแรงดึงประตูม้วนลงจนสุด เสียงโลหะกระทบกันดังลั่นเป็นพิเศษบนถนนที่ว่างเปล่า พอตรวจสอบจนแน่ใจว่าล็อกประตูแน่นหนาดีแล้ว ผมก็หันหลังเดินไปยังห้องครัว

พี่จางกำลังเช็ดเตาอย่างคล่องแคล่ว พี่หลี่กำลังสับหมูสับอยู่บนเขียง มีดปังตอขึ้นลงเป็นจังหวะดัง "ตึงๆๆ" ผมขยับเข้าไปใกล้ พูดเสียงเบา: "พี่จาง คืนนี้อาจจะต้องเลิกงานดึกหน่อยนะ" พี่จางพยักหน้าอย่างเข้าใจ พี่หลี่สับหมูสับต่อโดยไม่เงยหน้า: "อาเฉิน จะให้เอาพวกชาและของว่าง เข้าไปเสิร์ฟข้างในไหม?" ผมโบกมือ: "ยังไม่ต้องรีบ รอให้พวกเขาเล่นกันติดลมก่อนค่อยว่ากัน" พูดจบผมก็ตบไหล่พี่หลี่เบาๆ มีดปังตอในมือเขาชะงักไปนิดหนึ่ง แล้วก็หันมายิ้มแฉ่งให้ผม

หลังจากกำชับเรื่องพวกนี้เสร็จ ผมก็จัดปกเสื้อตัวเอง แล้วเดินมุ่งหน้าไปยังห้องด้านใน