บทที่ 29 ชักชวนพี่จาง

ภายใต้การจัดการอย่างมีประสิทธิภาพของพี่หวัง เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ทีมตกแต่งทีมหนึ่งก็ยกพลเข้ามายังห้องว่างข้างๆ อย่างครึกโครม เสียงตอกตะปูดัง "ติ๊งต๊องๆ" และเสียงเลื่อยไม้ก็ดังขึ้นอย่างรวดเร็ว

ผมยืนดูอยู่ครู่หนึ่งที่หน้าร้าน ฝุ่นฟุ้งกระจายอยู่ในแสงแดด พี่หวังเป็นคนคุมงานตกแต่ง แต่ในใจผมยังคงมีเรื่องสำคัญอีกเรื่องหนึ่งค้างคาอยู่ ข้อเรียกร้องของหวงจินเฉิงที่ให้หาพ่อครัว ผมแทบจะนึกถึงตัวเลือกในใจได้ทันที

ผมเลี้ยวเปลี่ยนทิศทาง กลับไปยังโรงงานของเล่นไท่เหม่ยที่คุ้นเคยอีกครั้ง ประตูโรงงานยังคงเหมือนเดิม ผมหลบเลี่ยงพนักงานรักษาความปลอดภัยอย่างคุ้นเคย แล้วก็ตรงเข้าไปยังห้องครัวด้านหลังของโรงอาหารพนักงานทันที

ในห้องครัวอบอวลไปด้วยไอน้ำ กลิ่นอาหารที่คุ้นเคยผสมกับกลิ่นน้ำยาล้างจานลอยฟุ้งไปทั่ว ผู้ช่วยหลายคนกำลังง่วนอยู่ ตะหลิวผัดกระทบกับกระทะใบใหญ่ ผมเหลือบไปเห็นร่างที่คุ้นเคยตรงมุมห้องในแวบเดียว พี่จาง กำลังพับแขนเสื้อ จัดการกับกองผักตะกร้าใหญ่อยู่หน้าเขียงอย่างคล่องแคล่ว ข้างๆ กันนั้นคือหมูสามชั้นติดหนังที่หั่นเสร็จแล้วกองใหญ่

"เจ๊!" ผมตะโกนเรียกเสียงดังแข่งกับเสียงจอแจในครัว

พี่จางได้ยินเสียงก็เงยหน้าขึ้น พอเห็นว่าเป็นผม ใบหน้าเธอฉายแววประหลาดใจก่อน แล้วก็ค่อยๆ เผยยิ้มกว้างตามความเคยชิน ดวงตาคู่นั้นที่มีรอยยิ้มพิจารณาผมขึ้นๆ ลงๆ แต่มีดหั่นเนื้อในมือกลับไม่หยุด ยังคงสับลงไปดัง "ต็อกๆๆ"

"โย่!" เสียงเธอทุ้มดัง ก้องกังวาน เจือแววหยอกล้อ "ไอ้หนู ตอนนี้เป็นเถ้าแก่แล้วเหรอ? ไปได้ดิบได้ดีแล้วสินะ!"

ผมยืนอยู่ฝั่งตรงข้ามเขียง "เจ๊รู้ได้ยังไง?" ผมยิ้มถามกลับ พื้นโรงอาหารที่มันเยิ้มเหนียวติดพื้นรองเท้าเล็กน้อย

เธอใช้ผ้าขี้ริ้วมันๆ เช็ดมือ: "ฉันตาบอดรึไง? ทุกวันไปทำงานก็เดินผ่านหน้าร้านแกขึ้นๆ ลงๆ จะไม่เห็นได้ยังไง? ร้านนั้นของแกใช่ไหมล่ะ?"

"แล้วทำไมเจ๊ไม่เข้ามาดื่มน้ำชาล่ะ?" ผมถาม

"พูดอะไรแบบนั้น!" เธอเหลือกตาใส่ผม "ตอนนี้แกเป็นเถ้าแก่แล้ว หาเงินได้เป็นกอบเป็นกำ กลัวว่าแกจะยุ่งน่ะสิ!" เธอกลับไปหยิบมีดขึ้นมาอีกครั้ง บนเขียงมีหมูสามชั้นติดหนังกองอยู่

"แกมาหาฉันมีอะไร?" มือเธอเลาะหนังหมูออกอย่างคล่องแคล่ว ถามโดยไม่ได้เงยหน้า

ผมพูดกับพี่จาง: "เจ๊ ผมจะจ้างพ่อครัวคนหนึ่ง รับผิดชอบแค่ทำมื้อดึก เดือนละสองพัน ทำดีเถ้าแก่มีโบนัสให้ต่างหาก"

ยังไม่ทันรอให้เธอตอบสนอง ผมก็ถามต่อทันที: "สามีเจ๊ทำงานโรงงานอิเล็กทรอนิกส์ ได้เดือนละเท่าไหร่?"

"แปดเก้าร้อย" พี่จางตอบ

ผมรีบพูดต่อทันที: "งั้นเอาแบบนี้ ให้สามีเจ๊มาทำงานจิปาถะด้วย ผมให้เขาเดือนละพันห้า"

ตาของพี่จางลุกวาว รีบพูด: "งานจิปาถะ? นั่นมันดูถูกฝีมือกันไปหน่อย! ฝีมือทำครัวของสามีฉันดีกว่าฉันตั้งเยอะ! ตอนอยู่บ้านเกิดเขาเคยเป็นหัวหน้าเชฟในภัตตาคารเลยนะ! เพียงแต่เขาทำอาหารหูหนาน พอมาที่นี่ใหม่ๆ ยังไม่ชิน เลยยังหาตำแหน่งเชฟใหญ่ที่เหมาะสมไม่ได้..."

"นั่นยิ่งดีเลยสิ!" ในใจผมดีใจขึ้นมา "อาหารกวางตุ้งแบบบ้านๆ เขาทำเป็นไหม?"

"เป็นๆ!" พี่จางตอบรับติดๆ กัน เจือแววภูมิใจเล็กน้อย "เขาตั้งใจเรียนรู้มาตลอด ตอนนี้อาหารกวางตุ้งอะไรก็ทำเป็นหมด!"

ผมคิดคำนวณอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็เสนอราคาไปตรงๆ: "งั้นเอาแบบนี้ เจ๊ พวกเรามาเปลี่ยนกัน ให้สามีเจ๊มาเป็นหัวหน้าเชฟ คุมครัวมื้อดึก ผมให้เขาเดือนละสองพันเลย! ส่วนเจ๊ ก็มาช่วยงานเขาในครัว ผมให้เจ๊เดือนละพันห้า แบบนี้รวมกันแล้ว สองคนผัวเมียก็ได้เดือนละสามพันห้า มากกว่าทำงานโรงงานตั้งเยอะ งานก็ไม่หนัก วันหนึ่งก็ยุ่งแค่มื้อดึกมื้อเดียวนั่นแหละ"

พี่จางเพิ่งจะได้สติกลับมา ในแววตายังคงฉายประกายเหลือเชื่อ "เดือนละสามพันห้า..." เธอพึมพำทวนคำ แล้วก็พยักหน้าแรงๆ เหมือนให้กำลังใจตัวเอง: "ได้! เงื่อนไขแบบนี้ ถ้าตาแก่ที่บ้านฉันได้ยิน รับรองว่าเห็นด้วยร้อยเปอร์เซ็นต์! แต่ว่า" น้ำเสียงเธอเปลี่ยนไป เจือแววจริงใจ "ยังไงนี่ก็เป็นเรื่องใหญ่ ฉันยังตอบตกลงแกทันทีไม่ได้ ต้องกลับไปคุยกับเขาให้ดีๆ ก่อน"

"ได้ครับ ควรจะเป็นอย่างนั้น!" ผมแสดงความเข้าใจ

พูดจบ ผมก็ไม่ลังเลอีก ควักเงินปึกหนึ่งออกมาจากกระเป๋ากางเกง นับแบงก์ร้อยออกมาอย่างคล่องแคล่ว 20 ใบ ยัดเงินใส่มือพี่จาง "เจ๊ เงินนี่ เจ๊รับไปก่อน" ผมพูด

พี่จางทำท่าจะปฏิเสธตามสัญชาตญาณ นิ้วงุ้มลงเล็กน้อย

ผมกดเงินลงบนฝ่ามือเธอแน่นๆ: "เงินนี่ไม่ใช่ค่าจ้าง ถ้าสามีเจ๊ตกลงมาทำ เงินนี่ก็ให้เขาไปซื้อชุดเครื่องครัวดีๆ สักชุด! เชฟใหญ่ก็ต้องมีเครื่องมือดีๆ ใช่ไหมล่ะ?" "ถ้าพวกเจ๊คุยกันตกลงแล้วว่าจะมา ก็ไปทำเรื่องลาออกจากโรงงาน แล้วมาหาผมที่ร้านได้เลย!"

พี่จางก้มมองแบงก์ร้อยใหม่เอี่ยมปึกหนาในฝ่ามือ พอเงยหน้าขึ้นมามองผมอีกครั้ง แววตาดูซับซ้อนมาก มีทั้งความขอบคุณ ความตกตะลึง เธอแค่กำเงินในมือไว้แน่น แล้วก็ "อืม" ออกมาคำหนึ่งหนักๆ

ผมผลักประตูกระจกห้องทำงานของหวงจินเฉิงเข้าไป เขากำลังเอนหลังพิงโซฟาหนังอยู่ พอเห็นผมเข้ามา เขาก็พยักพเยิดหน้าให้ผมนั่งลง

"เฮียเฉิง แบบแปลนตกแต่งเรียบร้อยแล้ว" ผมเล่าแผนการให้เขาฟังจนหมด: "พอเข้ามาก็เป็นครัวเปิดก่อนเลย วางโต๊ะยาวตัวใหญ่ยาวห้าเมตร กว้างเมตรครึ่ง ปกติก็เอาไว้ชงชาต้อนรับแขกได้ ตอนกินข้าวก็จุคนได้สิบกว่าคนสบายๆ"

หวงจินเฉิงหรี่ตาฟังผมพูด

"ด้านในใช้ประตูกระจกกั้น พื้นที่ประมาณเจ็ดสิบตารางเมตรวางโต๊ะพนันใหญ่ๆ ได้สองตัว เปิดได้สองวงพร้อมกัน แถมยังมีห้องน้ำอีกสองห้อง" "ส่วนชั้นลอยชั้นสอง ผมว่าจะเอาไว้อยู่เอง"

หวงจินเฉิงพยักหน้า: "ได้ ก็ทำตามที่แกบอกนั่นแหละ" เขาคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วก็พูดเสริม: "แอร์ติดแบบสามแรงม้า แล้วก็ติดพัดลมระบายอากาศเพิ่มอีกสองตัวด้วย"

"เข้าใจแล้วครับ" ผมลุกขึ้นเตรียมจะกลับ หวงจินเฉิงก็เรียกผมไว้อีกครั้ง: "อ้อใช่ พ่อครัวหาได้หรือยัง?"

"หาได้แล้วครับ เป็นเพื่อนร่วมงานเก่าที่โรงงาน สามีเธอเป็นเชฟอาหารหูหนาน" ผมยืนตอบอยู่ที่ประตู

หวงจินเฉิงเปิดลิ้นชักโต๊ะทำงาน หยิบซองเอกสารสีน้ำตาลซองหนึ่งโยนลงบนโต๊ะ

"เอาไป" เขาใช้นิ้วชี้ไปที่ซองจานหมาย "สิบหมื่น เอาไปใช้ก่อน" "ถ้าไม่พอค่อยมาบอก"

ผมหยิบซองจดหมายขึ้นมา มันหนักอึ้ง มองผ่านช่องเปิดเห็นแบงก์ร้อยใหม่เอี่ยมปึกๆ อยู่ข้างใน

หวงจินเฉิงโบกมืออย่างพอใจ: "ไปเถอะ รีบๆ จัดการให้เสร็จ"

ออกจากบริษัทของหวงจินเฉิง ผมก็ตรงมาที่ร้านใหม่ทันที เสียงดังๆ ของพี่หวัง กำลังยืนชี้นิ้วสั่งคนงานตกแต่งอยู่

"พี่หวัง" ผมเรียกคำหนึ่ง เคาะบุหรี่มวนหนึ่งออกจากซองโยนให้เขา

เขารับได้อย่างคล่องแคล่ว เอาไปเหน็บไว้ที่หู: "อาเฉินกลับมาแล้วเหรอ?"

"อีกนานไหมกว่าจะเสร็จ?" ผมพยักพเยิดหน้าไปทางไซต์งานตกแต่ง

พี่หวังถูฝุ่นออกจากมือ: "พื้นกับผนังมันก็มีอยู่แล้ว ไม่ได้ปรับแก้เยอะ" เขาหักนิ้วนับ "ครึ่งเดือน รับรองว่าจัดการให้แกเนี๊ยบกริบ"

ผมพยักหน้า ล้วงซองเอกสารสีน้ำตาลซองนั้นออกมาจากอกเสื้อ นับเงินออกมาห้าปึกยื่นส่งไป: "พวกนี้เอาไปใช้ก่อน"

พี่หวังรับเงินไป ลองโยนขึ้นลงในฝ่ามือ แล้วก็ฉีกยิ้มกว้าง: "พอใช้สบายๆ!" พูดจบก็ยัดเงินใส่กระเป๋ากางเกงทำงาน แล้วก็หันกลับไปสั่งงานคนงานต่อ

ผมผลักประตูร้านเข้าไป เฉินหลิงกับพี่ใหญ่นั่งกินบะหมี่อยู่หลังเคาน์เตอร์เก็บเงิน ทั้งคู่ถือชาม ซดเส้นดังซู้ดซ้าด

"กลับมาแล้วเหรอ?" เฉินหลิงวางตะเกียบ รีบลุกขึ้นยืน "ยังไม่ได้กินข้าวใช่ไหม? เดี๋ยวฉันไปต้มบะหมี่ให้กิน"

ผมลังเลอยู่ครู่หนึ่ง: "ไอ้นั่นมันกินได้เหรอ?" (ศัพท์สองแง่สองง่าม ไอ้นั่นมันมีความหมายว่า ต้มบะหมี่ และ ทำออรัลเซ็กซ์ให้ผู้ชาย)

พี่ใหญ่หัวเราะ "พรืด" ออกมาทันที น้ำซุปในปากแทบจะพุ่ง เฉินหลิงหน้าแดงก่ำ กำหมัดทุบไหล่ผมทีหนึ่ง: "คิดอะไรของแก! ฉันหมายถึงต้มบะหมี่ให้กิน!"

"ก็ล้อเล่นน่า" ผมยิ้มพลางหลบ แล้วก็ถือโอกาสหยิบน้ำอัดลมแช่เย็นขวดหนึ่งออกมาจากตู้เย็น กระป๋องเปิดออกดัง "ฟู่" ฟองฟู่ขึ้นมาจนเปียกนิ้ว

พี่ใหญ่เช็ดน้ำตาที่หัวเราะจนไหลออกมา: "อาเฉิน แกตอนนี้น่ะ ยิ่งเรียนรู้เรื่องไม่เป็นโล้เป็นพายมาจากพี่หวังเข้าไปใหญ่แล้วนะ"

เฉินหลิงหันหลังเดินกลับเข้าครัวด้านหลังอย่างงอนๆ ผมหางม้าสะบัดไปมา ท่ามกลางเสียงกระทบกันของหม้อชามรามไห ยังได้ยินเสียงเธอบ่นพึมพำเบาๆ: "ไอ้ลามก..."

สองวันต่อมา พี่จางกับสามีก็มาหาผมที่ร้านพร้อมกัน ทั้งคู่ทำเรื่องลาออกเรียบร้อยแล้ว ตอนนี้ก็รอแค่ให้ 'สถานที่' ฝั่งผมเปิดทำการ สามีของพี่จางแซ่หลี่ ชื่อ หลี่เฉิง ผมเรียกเขาว่าพี่หลี่ ผมขอให้พี่หลี่ช่วยเข้าไปดูแลเรื่องการตกแต่งห้องครัวก่อนที่สถานที่จริงจะเสร็จเรียบร้อย เพราะยังไงเขาก็เป็นเชฟมืออาชีพ ส่วนพี่จาง ผมก็บอกให้เธอถ้าช่วงตกแต่งไม่มีอะไรทำ ก็แวะมาดูบ่อยๆ ช่วยทำความสะอาดอะไรพวกนั้นไปพลางๆ