บทที่ 28 เฉินหลิง

ระหว่างทางกลับ ผมกดเบอร์ของหวงจินเฉิง ผมหยิบมือถือออกมา พอโทรศัพท์ต่อติด ปลายสายก็มีเสียงจอแจดังเข้ามา เหมือนว่ากำลังอยู่ในไนต์คลับ

"เฮียเฉิง คุยเรื่องสถานที่เรียบร้อยแล้ว" "ก็ห้องข้างๆ ร้านผมนี่แหละ ร้อยกว่าตารางเมตร เดือนละแปดพัน เฮียจะแวะมาดูหน่อยไหม"

ปลายสายดูเหมือนหวงจินเฉิงจะหันไปพูดอะไรบางอย่างกับคนข้างๆ จากนั้นก็ได้ยินเสียงไฟแช็กจุดบุหรี่: "อาเฉิน ไม่ต้องดูแล้ว ห้องข้างๆ ร้านแกฉันรู้ว่าอยู่ตรงไหน ใช้ได้" "สองสามวันนี้แกก็จัดการตกแต่งง่ายๆ ซื้อเฟอร์นิเจอร์อะไรเข้ามา เดี๋ยวถึงเวลาค่าใช้จ่ายทั้งหมดฉันค่อยเคลียร์ให้ทีเดียว"

"ได้ครับ เฮียเฉิง" ผมหยุดไปแป๊บหนึ่ง "แล้วตกลงต้องซื้ออะไรบ้าง? โต๊ะไพ่นกกระจอกเหรอ?"

"จะซื้อโต๊ะไพ่นกกระจอกทำไม?" เขาหัวเราะเยาะในลำคอ "หาโต๊ะพนันตัวใหญ่ๆ มาเลยตัวหนึ่ง เตรียมเก้าอี้ไว้เยอะๆ แล้วก็หาโต๊ะกินข้าวมาอีกตัว จำไว้ โต๊ะกินข้าวต้องใหญ่ๆ แบบที่นั่งได้สักสิบกว่าคน"

"อ้อ แล้วก็" หวงจินเฉิงพูดต่อ "ทำครัวด้วย จ้างพ่อครัวสักคน แขกเล่นจนเหนื่อยก็ต้องหาอะไรกินบ้าง"

"เฮียเฉิง" ผมถามตรงๆ "พ่อครัวนี่ต้องจ้างเดือนละเท่าไหร่?"

ดูเหมือนหวงจินเฉิงจะชะงักไปนิดหนึ่ง แล้วก็หัวเราะ: "ทำไม? กลัวฉันจะเอาเปรียบแกรึไง?"

"ไม่ใช่" ผมอธิบาย "ผมต้องเป็นคนหาคน ก็ต้องรู้ตัวเลขไว้หน่อย"

"ได้" หวงจินเฉิงพูดด้วยน้ำเสียงสบายๆ "ปกติก็แค่ทำมื้อดึกเท่านั้นแหละ แต่พ่อครัวต้องอยู่ดึกมันก็ลำบาก ให้เดือนละสองพันแล้วกัน ถ้าทำพวกอาหารหรูๆ ได้ ค่อยบวกเพิ่มให้"

"โอเค สองวันนี้ผมจะรีบจัดการให้"

ผมหันหลังเดินกลับไปที่ร้าน ในใจก็คิดคำนวณแผนการต่อไป โต๊ะพนัน ห้องครัว ห้องอาหาร แล้วก็พ่อครัว… ทั้งหมดนี่ ถ้ารวมๆ กันแล้วไม่มีสักเจ็ดแปดหมื่นคงเอาไม่อยู่ แต่ในเมื่อหวงจินเฉิงเป็นคนสั่ง เรื่องเงินก็คงไม่ต้องให้ผมกังวล

กลับมาถึงร้าน พอผลักประตูเข้าไป อาหงกำลังจัดชั้นวางของ ส่วนพี่ใหญ่นั่งจดบัญชีอยู่หน้าเคาน์เตอร์

"เจ๊, อาหง" ผมพิงขอบเคาน์เตอร์ "คืนนี้ไม่ต้องทำกับข้าวแล้ว พวกเราออกไปกินข้างนอกกัน"

"วันนี้ผมมีเรื่องอยากจะคุยกับพวกเธอหน่อย"

พี่ใหญ่มองผมอย่างครุ่นคิด แล้วก็พยักหน้าเบาๆ: "ได้ งั้นเดี๋ยวฉันเคลียร์บัญชีเสร็จแล้วก็ไป"

อาหงปิดสมุดบัญชี ดวงตาเป็นประกาย: "ไปกินที่ไหนเหรอ?"

"ร้านเฒ่าเฉิน โจ๊กหม้อดินของร้านเขาอร่อยดี" ผมยิ้มตอบ "เดี๋ยวผมไปชวนพี่หวังก่อน พวกเธอเก็บของกันเถอะ"

เดินไปถึงร้านพี่หวัง พี่หวังกำลังอยู่ที่เคาน์เตอร์ "พี่หวัง!" ผมตะโกนเรียก "ไป ไปกินข้าวด้วยกัน"

พี่หวังตบฝุ่นออกจากมือ: "โย่ วันนี้มันวันอะไรกันเนี่ย?"

"อยากจะปรึกษาเรื่องหน่อย" ผมกดเสียงให้ต่ำลง "เรื่อง 'สถานที่' น่ะ"

พี่หวังพยักหน้าอย่างเข้าใจ: "ได้ รอฉันล้างมือก่อน"

สิบนาทีต่อมา พวกเราสี่คนก็นั่งอยู่ที่โต๊ะด้านในของร้านเฒ่าเฉิน บนโต๊ะมีโจ๊กหม้อดินร้อนๆ ส่งกลิ่นหอมกรุ่น กับข้าวบ้านๆ สองสามอย่างวางอยู่จนเต็ม ผมยกแก้วเหล้าขึ้น "มา" ผมยิ้ม "ก่อนอื่น ขอต้อนรับอาหงที่มาทำงานกับพวกเรา"

อาหงยกแก้วเครื่องดื่มขึ้นมาอย่างเขินอาย แก้มแดงระเรื่อ: "ขอบคุณนะเฉินเกอ"

พี่หวังก็ยกแก้วขึ้นมาอย่างอารมณ์ดี

พี่ใหญ่ยิ้มอย่างอ่อนโยน ชนแก้วกับอาหงเบาๆ: "ต่อไปมีอะไรไม่เข้าใจ ก็ถามพี่ได้ตลอดนะ"

อาหงจิบเครื่องดื่มไปอึกหนึ่ง แล้วจู่ๆ ก็พูดขึ้นมาเสียงเบา: "คือว่า… ต่อไปนี้อย่าเรียกฉันว่าอาหงเลย"

พวกเราทุกคนชะงักไป

"อ้าว?" พี่หวังเป็นคนแรกที่ได้สติ "ไม่เรียกอาหงแล้วจะให้เรียกอะไร?"

อาหงก้มหน้าเขี่ยตะเกียบเล่น: "คือที่โดนเรียกอาหงมาตลอด ก็เพราะว่าวันแรกที่เข้าโรงงานฉันใส่เสื้อสีแดงน่ะ…"

ผมถึงเพิ่งจะเข้าใจ: "อ้อ? แล้วเธอชื่อจริงว่าอะไรล่ะ?"

"เฉินหลิง" เธอเงยหน้าขึ้น ดวงตาเป็นประกาย "หลิงที่แปลว่ามีชีวิตชีวา"

"เฉินหลิง…" ผมทวนชื่อซ้ำ ยิ้มแล้วพูดว่า "ชื่อเพราะดีนี่"

พี่หวังตบหน้าขาฉาดใหญ่: "ว่าแล้วเชียว! น้องอาหงดูแวบเดียวก็รู้ว่าไม่ใช่คนชื่อธรรมดาๆ! เฉินหลิง เพราะพริ้งจะตาย!"

พี่ใหญ่ก็ยิ้มพยักหน้า: "เพราะจริงๆ นั่นแหละ ต่อไปนี้จะเรียกเธอว่าหลิงเอ๋อร์นะ"

หน้าของเฉินหลิงยิ่งแดงก่ำ แต่ในดวงตากลับเต็มไปด้วยความดีใจ เธอพูดเสียงเบา: "ขอบคุณ… ฉันไม่ได้ยินคนเรียกชื่อจริงของฉันมานานมากแล้ว"

ผมคีบเนื้อปลาให้เธอชิ้นหนึ่ง: "งั้นต่อไปนี้ก็เรียกเธอว่าเฉินหลิงแล้วกัน มา เฉินหลิง ลองปลานี่ดู ของขึ้นชื่อร้านเฒ่าเฉินเลย"

"อื้อ!" เธอพยักหน้าแรงๆ มุมปากยกยิ้มอย่างสดใส

"อาเฉิน" พี่ใหญ่เปิดประเด็น "แกมีเรื่องอะไรจะคุยกับพวกเราเหรอ?"

ผมไตร่ตรองคำพูดอยู่ครู่หนึ่ง: "เจ๊ ผมว่าจะเช่าห้องข้างๆ เพิ่มด้วย... อาจจะเอาไว้ทำธุรกิจที่ไม่เหมือนเดิมสักหน่อย"

มือของพี่ใหญ่ชะงักค้างกลางอากาศ: "ธุรกิจอะไร?"

พี่หวังพูดแทรกขึ้นมาได้จังหวะ: "อาเฉินเขาอยากจะขยายกิจการน่ะ กะว่าจะทำเป็นพวกห้องไพ่ห้องหมากรุก อะไรทำนองนั้น ตอนนี้กำลังฮิตเลย"

สายตาของพี่ใหญ่กวาดมองไปมาระหว่างผมกับพี่หวัง สุดท้ายก็มาหยุดอยู่ที่ใบหน้าผม: "อาเฉิน แกพูดความจริงมากับเจ๊"

ผมสูดหายใจเข้าลึกๆ: "เป็นหวงจินเฉิงที่เป็นคนเดินเรื่อง แต่ผมจะรู้จักขอบเขต เจ๊ก็รู้ว่าผมทำงานมีขอบเขต"

พี่ใหญ่เงียบไปนานมาก สุดท้ายเธอก็ถอนหายใจออกมาเบาๆ คีบไก่ต้มสับชิ้นหนึ่งมาให้ผม: "กินข้าวก่อนเถอะ เดี๋ยวกับข้าวจะเย็นหมด"

ผมยกแก้วเหล้าขึ้นชนกับพี่หวัง แก้วกระทบกันดัง "เคร้ง"

"พี่หวัง" ผมวางแก้วเหล้าลง พูดอย่างจริงจัง "พี่พอจะช่วยหาคนมาตกแต่ง แล้วก็ซื้อเฟอร์นิเจอร์เข้าได้ไหม? เมื่อก่อนพี่ก็เคยทำสายนี้มาก่อน พี่น่าจะรู้ดีกว่าผม"

พี่หวัง: "ไม่มีปัญหา! ฉันรู้จักคนทำตกแต่งอยู่สองสามเจ้า ฝีมือดีๆ ทั้งนั้น ที่เมืองเฟอร์นิเจอร์นั่นก็มีคนรู้จักอยู่ ได้ราคาพิเศษแน่นอน"

ผมรินเหล้าให้เขา: "สบายใจได้ ต่อไปเรื่องนี้ผมคงต้องรบกวนถามพี่อีกเยอะ" ผมพูดเสริมอีกประโยค "ถึงเวลาที่ 'สถานที่' เปิดแล้ว ผมจะจ่ายค่าที่ปรึกษาให้พี่ทุกเดือน"

พี่หวังอึ้งไปครู่หนึ่ง แล้วก็หัวเราะลั่น ตบไหล่ผมแล้วพูดว่า: "ไอ้หนูอย่างแกมีแค่น้ำใจนี่ก็พอแล้ว!" เขากระดกเหล้าในแก้วรวดเดียวหมด "ที่ฉันช่วยแกก็เพราะเห็นว่าแกเป็นคนจริงใจ พอพูดเรื่องเงินแล้วมันห่างเหินกันไป"

พี่ใหญ่พูดเสริมขึ้นมาเบาๆ: "พี่หวังเขาคอยดูแลพวกเรามาตลอด"

หลิงเอ๋อร์ก็พยักหน้าเห็นด้วย: "ลุงหวังเป็นคนดีมาก"

พี่หวังโดนชมจนเริ่มเขิน โบกมือไปมา: "พอแล้วๆ ขืนชมอีกฉันลอยแล้ว" เขาหันมาทางผม ทำหน้าจริงจัง "อาเฉิน พรุ่งนี้ฉันจะพาคนไปดูสถานที่ พยายามจะร่างแบบให้เสร็จภายในสามวัน แกอยากได้สไตล์ไหน?"

ผมนึกถึงคำสั่งของหวงจินเฉิง: "ต้องดูมีระดับ แต่ก็ต้องไม่เว่อร์วังจนเกินไป เน้นใช้งานจริง ที่สำคัญคือต้องเก็บเสียงให้ดี"

"เข้าใจแล้ว" พี่หวังพยักหน้า "โต๊ะพนันฉันแนะนำให้ใช้ไม้จริง จะได้ทนทาน ส่วนเก้าอี้ก็เอาเป็นหนังแท้ นั่งสบาย"

"เรื่องพวกนี้พี่จัดการได้เลย" ผมเติมเหล้าให้เขา "อ้อ ใช่ อุปกรณ์ครัวก็ต้องเอาให้ครบชุดด้วย"

"ปล่อยเป็นหน้าที่ฉันเอง" พี่หวังตบอก "รับรองว่าจัดการให้แกอย่างเนี๊ยบ"

พี่ใหญ่พูดแทรกขึ้นมาทันที: "อาเฉิน แล้วค่าใช้จ่ายพวกนี้..."

"เจ๊ หวงจินเฉิงบอกแล้วว่าเขาเป็นคนออกค่าใช้จ่าย" ผมพูดปลอบ "พวกเราก็แค่ทำงานของเราให้เรียบร้อยก็พอ"

พี่หวังหรี่ตาหัวเราะ: "อาเฉินตอนนี้น่ะ ถือว่ามีแบ็กดีแล้ว"

"แบ็กเบิ้กอะไรกัน" ผมส่ายหน้า "ก็แค่ช่วยเหลือกันไปมา"

ค่ำคืนลึกขึ้น ลูกค้าในร้านแผงลอยทยอยกลับกันไป ผมกับพี่หวังยิ่งคุยยิ่งออกรส พี่หวังเริ่มร่างแบบแปลนสถานที่ลงบนกระดาษทิชชูแล้ว พอมองดูท่าทางที่มุ่งมั่นของเขา จู่ๆ ผมก็รู้สึกว่า เส้นทางสายนี้มันอาจจะไปรอดจริงๆ ก็ได้