บทที่ 27 เช่าสถานที่

ตีสามสิบเจ็ดนาที ผมพลิกตัวอีกครั้ง จ้องมองเพดานอย่างเหม่อลอย

คำพูดของหวงจินเฉิงวนเวียนอยู่ในหัวผม แบ่งค่าต๋งสองส่วน เงินมัดจำห้าหมื่น

ผมหยิบมือถือออกมาดูเวลา แล้วก็ยัดมันกลับไปใต้หมอนอย่างหงุดหงิด

"แม่xเอ๊ย ขนาดจะนอนยังนอนไม่เป็นสุข"

ผมลุกขึ้นนั่ง จุดบุหรี่มวนหนึ่ง สูบไปได้ครึ่งมวนก็ขยี้ดับ แล้วก็ล้มตัวลงนอนหลับตาฝืนทนต่อไป

เก้าโมงครึ่งของเช้าวันต่อมา เสียงจอแจจากชั้นล่างก็ปลุกผมจนตื่น

ผมขยับขมับที่ปวดตุบๆ ค่อยๆ ยันตัวลุกขึ้น เมื่อคืนแทบจะไม่ได้นอนเลย

ตอนที่ลงไปข้างล่าง ในร้านก็มีลูกค้าประจำสามสี่คนกำลังเล่นตู้เกมผลไม้อยู่ พี่ใหญ่กำลังจดบัญชีอยู่หลังเคาน์เตอร์ เธอเงยหน้ามาชำเลืองมองผมแวบหนึ่ง: "ตื่นแล้วเหรอ? ในหม้อยังมีข้าวต้ม"

ผม "อืม" คำหนึ่งในลำคอ ถือโอกาสหยิบบะหมี่ถ้วยรสเนื้อตุ๋นจากชั้นวาง ฉีกซอง แล้วก็เทน้ำร้อนใส่

"เจ๊ ผมอยากจะจ้างคนมาช่วยเจ๊สักคน" ผมพิงขอบเคาน์เตอร์ จ้องมองไอควันที่ลอยขึ้นมาจากถ้วยบะหมี่ "ต่อไปเรื่องสั่งของเจ๊เป็นคนรับผิดชอบนะ ในร้านหักค่าใช้จ่ายแล้ว รายได้แบ่งให้เจ๊ครึ่งหนึ่ง"

พี่ใหญ่เงยหน้ามองผม: "ร้านก็ดีๆ อยู่แล้ว แกไม่ดูแลเอง ยังจะคิดไปทำอะไรอีก?"

ผมขยับมุมปาก ไม่ได้ตอบตรงๆ: "ผมจะเฝ้าร้านไปวันๆ แบบนี้ตลอดได้ยังไง? อายุก็ยังน้อย มันก็ต้องไปทำอย่างอื่นบ้างสิ"

พี่ใหญ่จ้องผมอยู่สองวินาที แล้วก็ก้มหน้าเขียนบัญชีต่อ: "ตามใจแกแล้วกัน ยังไงฉันก็พอใจกับที่เป็นอยู่ตอนนี้"

น้ำเสียงเธอเรียบเฉย เหมือนกับว่าชินแล้วกับ "ไอเดียใหม่ๆ" ที่ผุดขึ้นมาเป็นพักๆ ของผม

ผมไม่ได้พูดอะไรต่อ ก้มหน้าเปิดฝาถ้วยบะหมี่ ไอร้อนปะทะหน้าเต็มๆ

ผมซดน้ำบะหมี่จนเกลี้ยงถ้วย โยนถ้วยเปล่าทิ้งลงถังขยะ พี่ใหญ่ที่อยู่หลังเคาน์เตอร์เงยหน้ามองผมทีหนึ่ง ท่าทางเหมือนอยากจะพูดอะไรแต่ก็ไม่ได้พูด ผมเองก็ไม่ได้ว่าอะไร คว้าเสื้อแจ็กเก็ตแล้วก็เดินออกไปข้างนอก

แดดข้างนอกค่อนข้างจ้า ผมหรี่ตาเดินไปทางโรงงานของอาหง พอถึงหน้าโรงงาน ในป้อมยามมีตาเฒ่าหัวล้านนั่งอยู่ ผมเคาะหน้าต่าง: "รบกวนเรียกอาหงที่แผนกแพ็กของให้หน่อย" ตาเฒ่ามองผมขึ้นๆ ลงๆ สองสามที แล้วก็ค่อยๆ หยิบวิทยุสื่อสารขึ้นมา

รออยู่ประมาณสิบนาที อาหงก็วิ่งเหยาะๆ ออกมา เธอยังสวมชุดทำงานสีฟ้า ผมเผ้ารวบเป็นหางม้าไว้ลวกๆ บนใบหน้ายังมีฝุ่นติดอยู่หน่อยๆ

"อาเฉิน มีอะไรเหรอ?" เธอถามพลางหอบหายใจ ดวงตาเป็นประกาย

ผมพูดตรงๆ: "เธอไปทำเรื่องลาออกซะ มาช่วยงานที่ร้านฉัน เดือนละพันเอาไหม?"

อาหงอึ้งไปทันที หน้าแดงก่ำขึ้นมา: "ทำไมจู่ๆ ถึง... แกคิดจะจีบฉันเหรอ?"

"คิดอะไรของเธอน่ะ" ผมแทบจะหลุดหัวเราะ "ช่วงนี้ฉันมีธุระอย่างอื่นต้องไปทำ ที่ร้านมันยุ่งจนรับมือไม่ไหว แถวนี้ก็ไม่รู้จักใครที่เหมาะสมเลย มีแค่เธอนี่แหละ บุคลิกดี พูดจาก็เป็น เธอจะทำหรือไม่ทำ?"

อาหงกัดริมฝีปาก: "ฉันขอคิดดูก่อน..."

"ยังจะคิดอะไรอีก" ผมพูดขัดเธอ "เดือนละพัน เทศกาลมีโบนัส สวัสดิการดีกว่าในโรงงานตั้งเยอะ ถ้าเธอไม่ทำฉันจะไปหาคนอื่นแล้วนะ ถ้าจะทำก็ไปทำเรื่องลาออกซะเดี๋ยวนี้เลย"

เธอจ้องพื้นอยู่สองสามวินาที แล้วก็เงยหน้าขึ้นมาทันที: "ได้ งั้นฉันไปทำเรื่องเดี๋ยวนี้แหละ"

"เก็บของเสร็จก็ตรงไปที่ร้านได้เลย" ผมหันหลังกำลังจะไป แต่ก็พูดเสริมอีกประโยค "ที่ร้านมีที่พักให้"

อาหงพยักหน้า แล้วก็หันหลังวิ่งกลับเข้าไปในโรงงาน ผมมองแผ่นหลังของเธอ ในใจก็เริ่มคำนวณ: คราวนี้ที่ร้านก็มีคนช่วยดูแล้ว ผมจะได้ปลีกตัวไปจัดการเรื่องฝั่งหวงจินเฉิงได้ซะที ไม่รู้เหมือนกันว่าพี่ใหญ่จะว่ายังไง... ช่างเถอะ สนใจทำไม

ผมเดินเตร่ไปตามถนนอย่างไร้จุดหมาย สายตากวาดมองหน้าร้านทุกแห่งที่ติดป้ายให้เช่า แดดส่องจนมึนหัว แผ่นหลังเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ พอเดินมาถึงหน้าร้านน้ำชาเฒ่าหลิว ผมก็หยุดสั่งชามะนาวเย็นแก้วหนึ่ง ยืนดื่มไปพลางพิจารณาห้องว่างฝั่งตรงข้าม ทำเลก็ดีอยู่หรอก แต่ว่ามันไกลจากร้านผมเกินไป ดูแลลำบาก

พอดื่มเครื่องดื่มหมด ผมก็เดินวนกลับมาแถวร้านตัวเอง ห้องว่างที่อยู่ติดกันนั่นแหละเหมาะสมที่สุด อย่างที่พี่หวังบอกไว้เลย ประตูม้วนเปิดแง้มไว้ครึ่งหนึ่ง ผมนั่งยองๆ ชะโงกหน้าเข้าไปดูข้างใน ก็น่าจะประมาณร้อยตารางเมตร แถมยังมีชั้นลอยอีกยี่สิบกว่าตารางเมตร น้ำไฟก็มีพร้อม แค่เก็บกวาดนิดหน่อยก็ใช้ได้แล้ว ที่สำคัญที่สุดคือ มันอยู่ติดกับร้านผมเลย มีอะไรก็ดูแลถึงกันได้ง่าย

ขณะที่กำลังครุ่นคิด ก็ได้ยินเสียงล้อลากกระเป๋าเดินทางดังมาจากข้างหลัง ผมหันกลับไปดูก็เห็นอาหงสะพายกระเป๋าใบใหญ่ ในมือลากกระเป๋าเดินทางอีกใบ ยืนชะเง้อมองอยู่ที่หน้าร้าน

"ทำเรื่องเสร็จเร็วขนาดนี้เลยเหรอ?" ผมเดินเข้าไปช่วยถือกระเป๋าเดินทาง

อาหงเช็ดเหงื่อบนหน้าผาก: "ที่โรงงานน่ะ เขาก็อยากให้พวกเราไปเร็วๆ อยู่แล้ว เรื่องเอกสารเลยเสร็จไวมาก" เธอมองไปรอบๆ อย่างสงสัย

ผมหิ้วกระเป๋าเดินทางของเธอเดินขึ้นไปชั้นบน: "ชั้นสองไว้อยู่อาศัย ชั้นล่างไว้ค้าขาย เธออยู่ห้องเดียวกับพี่สาวฉันไปก่อนนะ" บันไดมันค่อนข้างแคบ กระเป๋าเดินทางเลยกระทบขอบไปมา

พอผลักประตูห้องชั้นสองเข้าไป พี่ใหญ่กำลังพับผ้าอยู่ พอเห็นพวกเราเข้ามา เธอก็ชะงักไปนิดหนึ่ง

"เจ๊ นี่อาหง คนที่จะมาช่วยงานคนใหม่" ผมวางกระเป๋าลง "ช่วงนี้ก็อยู่กับเจ๊ไปก่อนนะ"

พี่ใหญ่พยักหน้า แล้วก็ก้มหน้าพับผ้าต่อ

อาหงยืนเก้ๆ กังๆ อยู่ที่ประตู: "สวัสดีพี่ใหญ่ รบกวนด้วยนะ"

ผมรูดม่านเปิดออก ให้แสงแดดส่องเข้ามา: "อีกวันสองวันเดี๋ยวฉันย้ายห้องฉันให้เธอ มีแอร์ด้วยนะ" ผมหันไปยิ้มให้อาหง "ดีกว่าหอพักในโรงงานที่ต้องนอนห้องละแปดคนตั้งเยอะใช่ไหมล่ะ?"

ตาของอาหงลุกวาว เพิ่งจะอ้าปากพูด พี่ใหญ่ก็พูดแทรกขึ้นมาทันที: "อาเฉิน แกมานี่หน่อย"

ผมเดินตามพี่ใหญ่ออกไปที่ทางเดิน เธอกดเสียงต่ำ: "แกจะทำอะไรอีก? จู่ๆ ก็รับคนมา แล้วตอนนี้ยังจะมาสลับห้องอีก?"

"เจ๊ ผมมีแผนของผม" ผมตบไหล่เธอเบาๆ "ไว้เดี๋ยวดึกๆ ค่อยคุยกัน"

พอกลับเข้ามาในห้อง อาหงก็เก็บข้าวของของเธอเรียบร้อยแล้ว ผมเหลือบดูนาฬิกา เกือบจะบ่ายสามโมงแล้ว

"เธอก็ทำความคุ้นเคยกับงานในร้านไปก่อนนะ ฉันต้องออกไปทำธุระข้างนอกหน่อย" พอเดินมาถึงประตู ผมก็หันกลับมาพูดเสริม "เดี๋ยวตอนเย็นฉันเลี้ยงข้าว ต้อนรับเธอนะ"

ผมหยิบมือถือออกมา หาเบอร์ของโอวหยางเวย นิ้วจ่ออยู่ที่ปุ่มโทรออกอยู่นาน สุดท้ายก็ตัดสินใจว่าจะไปพบด้วยตัวเองดีกว่า เรื่องแบบนี้ พูดในโทรศัพท์มันไม่ชัดเจน

โอวหยางเวยกำลังชงชาอยู่ในห้องรับแขก พอเห็นผมเข้ามา ก็ยิ้มกวักมือเรียก: "อาเฉิน มาๆ มาดื่มน้ำชา"

ผมนั่งลงฝั่งตรงข้ามเขา กลิ่นชาหอมกรุ่นลอยมา เป็นชาผู่เอ๋อร์อย่างดี ผมไม่พูดอ้อมค้อม: "เถ้าแก่ ผมอยากจะเช่าห้องข้างๆ ด้วย"

โอวหยางเวยเลิกคิ้วขึ้น: "อ้อ? ธุรกิจไปได้ดี เตรียมจะขยับขยายแล้วเหรอ?"

"หวงจินเฉิงให้ผมมาเช่าในนามผมน่ะ" ผมแบไพ่พูดตรงๆ "ต่อจากนี้ไป อาจจะใช้ที่นั่นตั้งวงไพ่ เถ้าแก่มีปัญหาอะไรหรือเปล่า?"

โอวหยางเวยยิ้มแล้วพูดว่า: "มันจะมีปัญหาอะไรล่ะ?" เขารินชาให้ผมถ้วยหนึ่ง "ฉันก็แค่สนใจเก็บค่าเช่า ผู้เช่าจะเอาไปทำอะไรมันก็ไม่เกี่ยวกับฉัน ขอแค่อย่าทำตึกถล่มก็พอ"

ผมยกถ้วยชาขึ้นมาจิบคำหนึ่ง ชามันร้อนไปหน่อย

"หน้าร้านห้องนี้มันใหญ่กว่าห้องที่แกใช้อยู่ตอนนี้นิดหน่อย" โอวหยางเวยพูดต่อ "แต่ว่าชั้นลอยมันไม่ได้ใหญ่เท่าไหร่ ฉันคิดแกเดือนละหกพันแล้วกัน ส่วนเงินมัดจำก็ไม่ต้องวาง"

"ขอบคุณครับเถ้าแก่โอวหยาง" ผมวางถ้วยชาลง ในใจก็โล่งไปเปราะหนึ่ง ราคานี้มันต่ำกว่าที่คาดไว้ ดูทาบารมีของหวงจินเฉิงนี่มันใช้ได้ผลจริงๆ

ระหว่างทางเดินกลับ แสงแดดก็เริ่มคล้อยไปทางทิศตะวันตกแล้ว ไม่ได้เจอโอวหยางจิ้ง ในใจก็รู้สึกโหวงๆ ขึ้นมา