บทที่ 14 เงินถังแรก

เช้าวันรุ่งขึ้น ผมก็ปรับอัตราการจ่ายคืนของตู้เกมผลไม้ไปที่ 90%

แสงแดดส่องลอดผ่านประตูกระจกเข้ามา ทิ้งเงาแสงที่สั่นไหวลงบนหน้าจอเครื่อง

ยังไม่ทันเที่ยง หน้าร้านก็มีหน้าเดิมๆ มารวมตัวกันแล้ว—ไอ้หนุ่มผมทองของเมื่อวาน พาเพื่อนคนงานมาด้วยอีกห้าหกคน

"เถ้าแก่ แลกห้าสิบ!" ไอ้หนุ่มผมทองตบแบงก์ห้าสิบหยวนใหม่เอี่ยมลงบนโต๊ะ น่าจะเป็นเงินที่ชนะไปเมื่อคืน

เสียงเครื่อง "ติ๊งๆ ต๊องๆ" ดังลั่นตลอดทั้งวัน

พอมีคนชนะเงิน ก็ตบเครื่องอย่างตื่นเต้น ดึงดูดให้คนอื่นเข้ามามุงดูมากขึ้น พอมีคนเสียหมดตัว ก็นั่งยองๆ สูบบุหรี่อยู่หน้าร้าน แต่สายตาก็ยังคอยชำเลืองมองไปที่ตู้เกม

ผมรับเงินแลกเหรียญไปพลาง สังเกตสีหน้าท่าทางของทุกคนไปพลาง

พอถึงเวลาปิดร้านตอนกลางคืน ตัวนับของเครื่องทั้งสองโชว์ว่ากินเงินเข้าไปทั้งหมดห้าพันกว่า คายออกมาสี่พันเจ็ด

ผมกดเครื่องคิดเลข หักต้นทุนแล้วกำไรสุทธิสามร้อยกว่า

ตอนที่พี่ใหญ่นับเงิน ในที่สุดเธอก็ยิ้มออกมา: "อย่างน้อยก็ไม่เสียแรงเปล่า"

บรรยากาศในร้านค่อยๆ เปลี่ยนไป

หน้าตู้เกมสองตู้มีคนอัดแน่นอยู่ตลอดเวลา พวกที่ต่อคิวอยู่ก็ยืนรออยู่แถวชั้นวางของ

พอมีคนชนะเงิน หันหลังกลับมาก็ตบแบงก์แดง (แบงก์ร้อย) ทันที: "เอาฝูหรงหวังซองนึง!"

ส่วนพวกที่เสียก็ควักเงินตามความเคยชิน: "เอาชาน้ำแข็งขวดนึง แล้วก็นันยางซองเจ็ดหยวนด้วย"

ผมจัดแจงเอาตู้แช่ใบเล็กไปวางไว้ข้างตู้เกมโดยเฉพาะ ข้างในอัดแน่นไปด้วยเบียร์และเครื่องดื่ม

ตู้บุหรี่ก็จัดใหม่—บุหรี่ดีๆ ถูกล็อกไว้ในตู้กระจก ส่วนบุหรี่ถูกๆ อย่าง ชีพีหลางหรือ ซังฮี้ก็วางไว้ในจุดที่หยิบง่าย

พอมีคนในชุดทำงานมาซื้อบุหรี่ราคาถูก ผมก็จะหยิบ "บุหรี่การค้าต่างประเทศ" ที่ผลิตในฝูเจี้ยนออกมาจากใต้เคาน์เตอร์ บรรจุภัณฑ์แทบจะเหมือนกันเป๊ะ แต่กำไรมากกว่าถึงสามเท่า

ตอนนี้ไอ้หนุ่มผมทองกลายเป็นขาประจำ เขาชอบซื้อ "บลูเซเว่น" ซองละสิบหยวนนั่น

มีครั้งหนึ่งเขาแกะออกมาสูบไปอึกหนึ่ง ก็ขมวดคิ้วมองก้นบุหรี่ ผมรีบยื่นไฟแช็กเข้าไปทันที: "แพ็คเกจใหม่ รสชาตินุ่มขึ้น"

เขาก็เลยไม่ได้คิดอะไรต่อ คาบบุหรี่แล้วเดินไปต่อคิวรอเล่นเกม

วันที่ 28 วันสิ้นเดือน...

บรรยากาศทั่วทั้งชุมชนแออัดแห่งนี้อบอวลไปด้วยความตื่นเต้นกระสับกระส่าย

ตั้งแต่เช้าตรู่ หน้าตู้เอทีเอ็มตรงประตูโรงงานก็มีคนต่อแถวยาวเหยียด

พวกคนงานกำบัตรเอทีเอ็มไว้แน่น ดวงตาเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอยเพราะอดนอน แต่กลับทอประกายตื่นเต้น

ผมแอบปรับอัตราการจ่ายคืนของตู้เกมผลไม้ลงเหลือ 40%

รูปผลไม้บนหน้าจอเครื่องดูเหมือนจะสีสดกว่าปกติ เสียงเพลงอิเล็กทรอนิกส์ก็ถูกเร่งจนดังที่สุด ดังไปไกลถึงในซอย

"กริ๊งๆ—" ประตูร้านถูกผลักเข้ามาอย่างแรง ไอ้หนุ่มผมทองเป็นคนแรกที่พุ่งเข้ามา ในมือกำธนบัตรปึกหนา

ข้างหลังเขาคือกลุ่มวัยรุ่นในชุดโรงงานเดียวกันอีกสิบกว่าคน ทุกคนมีกระเป๋ากางเกงตุงๆ กันทั้งนั้น

"เถ้าแก่ แลกห้าร้อย!" ไอ้หนุ่มผมทองตบแบงก์ร้อยห้าใบลงบนเคาน์เตอร์ ปลายนิ้วสั่นเทาเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้น

คนอื่นๆ ก็แย่งกันควักเงินออกมา:

"ผมสามร้อย!"

"แลกให้ผมด้วย สองร้อย!"

"ฉันด้วย!"

เคาน์เตอร์เก็บเงินเต็มไปด้วยธนบัตรในเวลาอันรวดเร็ว มีทั้งแบงก์ใหม่แบงก์เก่า บางใบยังมีกลิ่นหมึกจากตู้เอทีเอ็มติดอยู่

ผมยุ่งอยู่กับการนับเหรียญโทเค็น เสียงโลหะกระทบกันดัง "กราว!" ไม่หยุด

เครื่องเริ่มทำงานอย่างบ้าคลั่ง

โต๊ะของไอ้หนุ่มผมทองมีเสียง "ติ๊งๆๆ" ดังขึ้นมาก่อน แต่ไม่นานก็เปลี่ยนเป็นเสียง "แคร็ก" ที่แห้งแล้ง

เหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดขึ้นบนหน้าผากเขา ต้องใช้หลังมือปาดออกไม่หยุด

คนที่ต่อคิวอยู่ข้างหลังเริ่มกระทืบเท้าอย่างหงุดหงิด บางคนถึงกับยอมควักเงินซื้อคิว “เอ้ย! กูให้ห้าสิบ ขอเล่นก่อนตาหนึ่ง!”

พอถึงตอนเที่ยง บรรยากาศในร้านก็เริ่มประหลาดขึ้น

คนที่ชนะเงินก็เอาเหรียญมาแลกเงินกลับไปนานแล้ว ที่เหลืออยู่ส่วนใหญ่คือพวกที่เสียจนตาแดงก่ำ

บางคนเริ่มยืมเงินเล่น บางคนก็นั่งยองๆ สูบบุหรี่มวนแล้วมวนเล่าอยู่มุมห้อง แต่สายตากลับจ้องเขม็งไปที่วงล้อที่กำลังหมุน

ช่วงพลบค่ำ ตู้เกมทั้งสองเครื่องก็ส่งเสียงสัญญาณเตือนดังขึ้นพร้อมกัน—กล่องเก็บเหรียญเต็ม

ผมต้องหยุดร้านชั่วคราว แล้วเข้าไปเคลียร์เครื่องกับหลี่น่า

เหรียญที่ยังร้อนๆ ถูกเทออกมา กองเป็นภูเขาลูกเล็กๆ ในถังพลาสติก

ส่วนธนบัตรยิ่งไม่ต้องพูดถึง ต้องมัดเป็นปึกๆ แบงก์ใหญ่สุดถูกซ่อนไว้ล่างสุด

ตอนปิดร้าน ลิ้นชักเก็บเงินยัดไม่ลงแล้ว

เหรียญล้นออกมา กลิ้งตกลงพื้นดัง "กริ๊งๆ"

พี่ใหญ่นั่งยองๆ เก็บเหรียญ นิ้วโดนขอบโลหะบาดเป็นแผลก็ยังไม่สนใจเช็ด

หลี่น่ากำลังแยกธนบัตรตามมูลค่า แบงก์ร้อยมัดรวมกันเป็นก้อนอิฐ แบงก์ห้าสิบพับครึ่งแล้วมัดให้แน่น แม้แต่แบงก์สิบก็ยังถูกจัดเรียงจนขอบเรียบกริบ

"แปดพันสี่สิบ" พี่ใหญ่เสียงแห้งผาก เธอนับซ้ำอีกรอบ

ผมจ้องตัวนับ: วันนี้พวกคนงานแลกเหรียญไปทั้งหมดหมื่นสามพันกว่า ตามอัตราการจ่ายคืน 40% ตู้ควรจะคายเงินออกมาห้าพันสอง แต่จริงๆ คายออกมาแค่สี่พันแปด—อีกสี่ร้อยคือพวกที่เสียจนตาแดงก่ำเอาไปซื้อเหล้าบุหรี่โดยตรง แม้แต่เงินทอนก็ไม่เอา

"แปด... แปดพัน?" เสียงพี่ใหญ่สั่นเครือ เธอเอื้อมมือไปแตะกองเงินนั้น แล้วก็ชักมือกลับเหมือนโดนของร้อน

ริมฝีปากของหลี่น่าซีดเล็กน้อย เธอนับเงินอย่างเหม่อลอย นิ้วมือลูบไปบนธนบัตรจนเกิดเสียง "ซวบซาบ" พอนับเป็นรอบที่สาม เธอก็เงยหน้าขึ้นมา ดวงตาเป็นประกายอย่างไม่อยากจะเชื่อ: "แปดพันสี่สิบจริงๆ"

ผมพิงเคาน์เตอร์เก็บเงิน จุดบุหรี่ขึ้นสูบ ควันลอยขึ้นช้าๆ ท่ามกลางแสงยามเย็น

"เป็นไงล่ะ?" ผมพ่นควันเป็นวง "เงินทุนของพวกเธอ วันเดียวก็ได้คืนแล้วไม่ใช่เหรอ?"

พี่ใหญ่คว้าแขนผมไว้ทันที เล็บแทบจะจิกเข้าไปในเนื้อ: "อาเฉิน เงินนี่... หาเงินแบบนี้มันจะไม่เป็นอะไรแน่นะ?"

เธอพยายามกดเสียงให้ต่ำ แต่ก็ปิดความสั่นเครือไว้ไม่มิด

ผมยิ้มเล็กน้อย ขยี้บุหรี่ลงในที่เขี่ยบุหรี่ที่เต็มไปด้วยก้นบุหรี่: "จัดการไว้หมดแล้ว จะกลัวอะไร?"

พูดจบ ผมก็หยิบเงินที่มัดไว้เป็นปึกสองปึก ยัดใส่มือพี่ใหญ่กับหลี่น่าคนละปึก "เอาไป เอาไปฝากธนาคารซะ"

วันที่ 15 พฤศจิกายน แสงแดดอบอุ่น ผมฮัมเพลงเดินเตร่เข้าไปในร้านใหม่ของพี่หวัง

ในร้านประดับประดาอย่างสวยงาม กระเช้าดอกไม้แสดงความยินดีวางเรียงเป็นแถว สีแดงสดดูเป็นมงคลอย่างยิ่ง

"พี่หวัง! เปิดกิจการเฮงๆ นะ!" ผมยิ้มแฉ่ง ยัดถุงพลาสติกสีดำตุงๆ ถุงหนึ่งใส่อ้อมแขนเขา

พี่หวังรับมาตามสัญชาตญาณ แทบจะรับไว้ไม่ทัน: "โห! หนักขนาดนี้เลย?"

เขาลองเปิดถุงดู แล้วก็ตาโตเป็นไข่ห่าน: "อาเฉิน แก..."

"สองหมื่นนี่คืนให้พี่" ผมส่ายหัวอย่างลำพอง "ที่เหลืออีกสามหมื่น ถือเป็นค่าของในร้าน!"

พี่หวังวางถุงลงบนเคาน์เตอร์ดัง "ตุ้บ": "ไอ้ของเก่ากองนั้นมันจะไปถึงสามหมื่นได้ยังไง? หมื่นเดียวยังหืดขึ้นคอเลย!"

ผมควักบุหรี่ส่งให้เขามวนหนึ่ง: "พี่หวัง ถ้าไม่มีพี่ ผมจะไปหาเงินห้าหมื่นนี้มาจากไหน?"

เปลวไฟจากไฟแช็กสั่นไหวอยู่ระหว่างเรา "เดือนนี้เดือนเดียว ไอ้ตู้สองตู้นั่นทำเงินให้ผมห้าหมื่นกว่า"

บุหรี่ในมือพี่หวังเกือบจะร่วงลงพื้น: "ห้าหมื่น?!" เขาทุบหลังผมดังป้าบ "ไอ้หนู! ไม่เลวเลยนี่หว่า!"

พวกเราสองคนยืนอยู่ที่หน้าร้าน มองดูผู้คนที่เดินไปมาบนถนน

จู่ๆ พี่หวังก็ดึงเงินสองปึกออกมาจากถุงยัดคืนให้ผม: "ค่าของอย่างมากก็หมื่นห้า ที่เหลือแกเอากลับไป!"

"ไม่ได้ๆ!"

"ต้องเอาคืนไป!"

พวกเราสองคนยื้อยุดกันไปมา สุดท้ายก็หัวเราะลั่นออกมาพร้อมกัน

แสงแดดส่องกระทบถุงพลาสติกสีดำใบนั้น ราวกับว่าธนบัตรข้างในกำลังหัวเราะอยู่ด้วย