บทที่ 620 : ไป๋ถูที่กลายเป็นหิน | บทที่ 621 : ทหารรับจ้างที่ไม่คาดคิด

บทที่ 620 : ไป๋ถูที่กลายเป็นหิน

เช่นเดียวกับที่ไป๋ถูเคยสารภาพกับโจวซวี่ก่อนหน้านี้ แต่เดิมเขาเป็นนายกองร้อยในกองทัพของรัฐเว่ย หากดูจากตำแหน่งแล้ว ก็ถือได้ว่าเป็นนายทหารชั้นผู้น้อยที่มีความสามารถคนหนึ่ง

แม้ว่าอีกฝ่ายจะพยายามแยกพวกเขาออกจากกันในตอนที่จัดสรรงานกรรมกรทาส แต่ในบรรดากรรมกรทาสที่เหมืองแร่แห่งนี้ ก็ยังมีลูกน้องเก่าของเขาอยู่ไม่น้อย

กรรมกรทาสคนอื่นๆ ส่วนใหญ่ก็เป็นทหารดั้งเดิมของรัฐเว่ยเช่นกัน เพราะอย่างไรเสีย งานขุดเหมืองที่นี่ อีกฝ่ายก็ต้องหาคนที่หนุ่มและแข็งแรงมาทำอยู่แล้ว

ทหารเหล่านั้นอาจจะไม่ใช่ลูกน้องเก่าของเขา แต่ก็เคยได้ยินชื่อเสียงของเขามาบ้างไม่มากก็น้อย ท้ายที่สุดแล้วหน่วยที่ไป๋ถูเคยสังกัดอยู่ ก็เป็นหน่วยสุดท้ายของรัฐเว่ยก่อนที่จะพ่ายแพ้สงคราม บวกกับตำแหน่งนายกองร้อยของเขา ดังนั้นคนของรัฐเว่ยที่เหมืองแร่แห่งนี้โดยพื้นฐานแล้วต่างก็ยึดเขาเป็นหัวหน้า

ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ อาจกล่าวได้ว่างานของไป๋ถูนั้นดำเนินไปอย่างราบรื่นมาก

แต่ในระหว่างกระบวนการนี้ ลูกน้องเก่าบางคนที่นับได้ว่าเป็นคนสนิทของเขาก็อดไม่ได้ที่จะกระซิบถามไป๋ถูด้วยเสียงแผ่วเบา

“พวกเราไม่รู้ด้วยซ้ำว่าต้าโจวนี้มีที่มาที่ไปอย่างไร การเข้าร่วมกับต้าโจวแบบนี้จะไม่มีปัญหาจริงๆ หรือ?”

“ต้าโจวเป็นอย่างไรนั้น พวกเราค่อยๆ ใช้สายตาของตัวเองดูไปก็ได้ อย่างไรก็ดีกว่าการเป็นกรรมกรทาสที่นี่”

คำถามเหล่านี้ ไป๋ถูไม่เคยคิดถึงมันเลยหรือ?

แน่นอนว่าเขาก็กลัวว่าพวกเขาจะเพิ่งหนีจากปากเสือ ก็เข้าสู่ถ้ำหมาป่า

แต่ก็เหมือนกับที่เขาเพิ่งพูดไป ตอนนี้พวกเขาไม่มีทางเลือกอื่น นอกจากจะต้องเดินหน้าไปทีละก้าวเท่านั้น

ในขณะเดียวกัน โจวซวี่ที่ออกจากเหมืองแร่มาแล้ว หลังจากผ่านพ้นความปิติยินดีอย่างบ้าคลั่งที่ได้รับตำนานสีทอง ในใจก็ค่อยๆ สงบลง หลังจากนั้นความคิดเดียวในหัวของเขาก็คือ...

ให้ตายเถอะ ไอ้คนที่ชื่อเหยียนเซิงนั่น หากมีโอกาสในภายภาคหน้า ข้าจะต้องตบหน้ามันฉาดใหญ่สักหลายที คนอย่างมันน่ะหรือคู่ควรที่จะเรียกตัวเองว่าฮวาเซี่ย?!

การที่อีกฝ่ายเรียกตัวเองว่าฮวาเซี่ย ทั้งยังตั้งสมญานามให้ตัวเองว่าจิ๋นซีฮ่องเต้ ช่างทำให้โจวซวี่รู้สึกขยะแขยงอย่างยิ่ง

เมื่อกลับมาถึงเมืองหวงซาที่ชายแดน การเดินทางไปกลับครั้งนี้ของพวกเขาก็ไม่ได้ใช้เวลามากมายนัก ในช่วงเวลานี้ สิ่งเดียวที่ต้องกังวลน่าจะเป็นเรื่องที่ว่ากองกำลังที่ถอนทัพไปก่อนหน้านี้ จะหวนกลับมาโจมตีอย่างกะทันหันหรือไม่

เพราะในช่วงเวลานี้ ประตูเมืองบานใหม่ยังสร้างไม่เสร็จเลย

ประตูเมืองบานก่อนหน้านี้ถูกโจมตีด้วยหน้าไม้กลสามคันธนูจนไม่สามารถซ่อมแซมได้อีกต่อไป จำเป็นต้องสร้างขึ้นมาใหม่เท่านั้น

ภายใต้เงื่อนไขนี้ กำลังคนที่โจวซวี่นำมาด้วยค่อนข้างจำกัด ซึ่งเป็นสาเหตุหลักที่ทำให้ประสิทธิภาพการทำงานช้าลง

“ตามรายงานล่าสุดจากเหล่าช่างฝีมือ แม้ว่าพวกเขาจะเร่งทำงานทั้งวันทั้งคืน ก็ยังต้องใช้เวลาอีกประมาณสองถึงสามวัน”

เมื่อได้ฟังคำพูดของสือเหล่ย โจวซวี่ที่กลับเข้ามาในเมืองก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยปากขึ้น

“บอกพวกเขาว่า ถึงเวลาพักก็ให้พัก ให้แน่ใจว่าได้นอนหลับอย่างน้อยวันละเจ็ดชั่วโมง เมื่อคนเราเหนื่อยล้าเกินไป ประสิทธิภาพในการทำงานก็จะลดลงอย่างมาก แทนที่จะฝืนทำงานต่อไป สู้ไปนอนสักงีบยังจะดีกว่า”

“พะย่ะค่ะ!”

หลังจากจัดการงานบางอย่างเรียบร้อยแล้ว สือเหล่ยก็เริ่มหันมาให้ความสนใจกับศึกสงครามที่จะเกิดขึ้นต่อไป

“ถ้าเช่นนั้น ฝ่าบาท พวกเราจะทำอย่างไรต่อไปหรือพะย่ะค่ะ?”

“ตามแผนเดิม ปักหลักป้องกันเมืองนี้ไว้ก่อน ทำศึกตั้งรับ รอดูสถานการณ์ไปพลางๆ”

ในตอนนี้ปัญหาภายในของประเทศฝ่ายตรงข้ามยังไม่ได้รับการแก้ไข ก่อนหน้านี้เป็นเพียงการใช้กำลังทหารที่แข็งกร้าวเข้าปราบปรามเพื่อกดปัญหาเอาไว้เท่านั้น

แต่การกระทำเช่นนี้ มักจะยิ่งบ่มเพาะการปะทุที่รุนแรงกว่าเดิม

ก่อนที่พวกโจวซวี่จะมาถึง ฝ่ายตรงข้ามยังสามารถทุ่มเทสมาธิเพื่อจัดการกับปัญหาภายในได้ แต่ตอนนี้เมื่อพวกเขามาถึงแล้ว ปัญหาทั้งภายในและภายนอกก็ถาโถมเข้ามาพร้อมกัน ความกดดันทั้งหมดจึงตกไปอยู่ที่เจ้าคนที่ชื่อเหยียนเซิงนั่น ก็ต้องดูว่าเขาจะรับมืออย่างไร

ในสถานการณ์เช่นนี้ พวกของโจวซวี่ที่ยึดเมืองชายแดนหวงซามาได้ด้วยการจู่โจมฉับพลันดุจสายฟ้าฟาดจนไม่ทันตั้งตัว กลับกลายเป็นฝ่ายที่ไม่ต้องรีบร้อนอะไรแล้ว

เพียงแค่พวกเขาอยู่ที่นี่ ก็สามารถสร้างปัญหาให้กับฝ่ายตรงข้ามได้แล้ว

ภายใต้เงื่อนไขนี้ ความได้เปรียบของฝ่ายป้องกันยังกำหนดให้พวกเขาเพียงแค่รักษาเมืองนี้ไว้ ก็สามารถรับมือกับกองกำลังสองถึงสามพันนายของฝ่ายตรงข้ามได้อย่างง่ายดาย หรืออาจจะไม่เสียเปรียบเลยด้วยซ้ำ

ในทางกลับกัน หากยังคงบุกโจมตีเมืองต่อไป จุดอ่อนเรื่องกำลังพลไม่เพียงพอของพวกเขาก็จะถูกเปิดเผยออกมา ซึ่งไม่ใช่ทางเลือกที่ชาญฉลาด

เมื่อสือเหล่ยยืนยันแนวทางหลักได้แล้ว ในใจก็สงบลงอย่างมาก

วิธีการจู่โจมอย่างรวดเร็วและรุนแรงเช่นก่อนหน้านี้ จริงๆ แล้วไม่ใช่สไตล์ของเขา แต่เป็นกลยุทธ์ของฝ่าบาท

ในทางกลับกัน แผนการต่อไปนี้กลับเข้ากับเขาเป็นอย่างมาก สือเหล่ยมีความมั่นใจว่าจะสามารถจัดการเรื่องราวให้ลุล่วงไปได้ด้วยดี

ในช่วงเวลานี้ ที่เหมืองแร่ เนื่องจากเหล่ากรรมกรทาสให้ความร่วมมือเป็นอย่างดี งานนับจำนวนของไป๋ถูจึงดำเนินไปอย่างรวดเร็วมาก

ในระหว่างนี้ ซีเอ๋อร์เค่อได้สั่งให้ลูกน้องกวาดล้างโรงครัวของเหมืองแร่โดยตรง

หนทางยี่สิบกิโลเมตรนี้ก็ไกลโขอยู่ เป็นไปไม่ได้เลยที่ทางเมืองหวงซาจะเดินทางยี่สิบกิโลเมตรมาส่งอาหารให้พวกเขาทุกวัน ดังนั้นภายในเหมืองแร่นี้ จะต้องมียุ้งฉางขนาดเล็กสำหรับเก็บเสบียงอาหารที่ถูกส่งมาเป็นประจำอย่างแน่นอน

“ร้อยโท พบแล้วขอรับ ยังมีเสบียงอาหารอีกไม่น้อยเลย”

“ตรวจสอบปริมาณเสบียงอาหาร แล้วนำส่วนหนึ่งออกมาทำอาหาร ให้พวกเขากินให้อิ่มสักมื้อก่อน”

ตามพระประสงค์ของฝ่าบาท กรรมกรทาสเหล่านี้จะต้องถูกนำตัวไปยังเมืองหวงซาในภายภาคหน้า หรืออาจจะถึงขั้นฝึกฝนให้เป็นทหารแนวหน้า เพื่อเสริมกำลังพลของพวกเขาที่แนวหน้า

ภายใต้เงื่อนไขนี้ ที่เหมืองแร่แห่งนี้มีม้าเพียงสองตัว คาดว่าน่าจะใช้สำหรับเดินทางไปกลับระหว่างสองที่เพื่อทำธุระในวันปกติ ซึ่งไม่เพียงพอสำหรับพวกเขาในตอนนี้อย่างแน่นอน

กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ หนทางสู่เมืองหวงซาต่อไปนี้ กรรมกรทาสเหล่านี้จะต้องใช้สองขาของตัวเองเดินไป การที่ท้องหิวอยู่ ไม่รู้ว่าจะต้องเดินไปถึงเมื่อไหร่ ให้พวกเขากินให้อิ่มสักมื้อ ฟื้นฟูพละกำลังสักหน่อยก่อนแล้วค่อยว่ากัน

เห็นได้ชัดว่าพวกไป๋ถูไม่คาดคิดว่ามื้ออาหารที่ได้กินจนอิ่มมื้อแรกของพวกเขาจะมาถึงอย่างกะทันหันเช่นนี้ พวกของซีเอ๋อร์เค่อไม่ใช่คนทำอาหารเก่ง อีกทั้งเสบียงอาหารที่นี่ก็ไม่ได้อร่อยเลิศเลออะไร แต่นั่นก็ไม่ได้ขัดขวางการกินอย่างตะกละตะกลามของพวกเขาเลย พวกเขาไม่ได้กินดีๆ แบบนี้มานานเกินไปแล้ว

หลังจากอิ่มหนำสำราญกันถ้วนหน้า ซีเอ๋อร์เค่อก็สั่งให้คนนำม้าสองตัวของเหมืองแร่มา ใช้ม้าลากเกวียน ตั้งใจจะนำเสบียงอาหารส่วนที่เหลือกลับไปที่เมืองหวงซาก่อน เพื่อเพิ่มเสบียงสำรองของพวกเขา

กองกำลังใหญ่เริ่มออกเดินทาง ระยะทางยี่สิบกิโลเมตร การเดินเท้ายังคงเป็นเรื่องที่เหนื่อยมาก

เมื่อเดินทางไปได้ครึ่งทาง พวกไป๋ถูก็เหนื่อยหอบจนหายใจไม่ทัน นี่ขนาดว่าได้กินอิ่มก่อนออกเดินทางและได้พักผ่อนมาแล้ว

แต่สภาพร่างกายที่ย่ำแย่ลงจากการขาดสารอาหารเป็นเวลานาน เห็นได้ชัดว่าไม่สามารถฟื้นฟูได้อย่างสมบูรณ์เพียงแค่ได้กินอิ่มหนึ่งมื้อ

ซีเอ๋อร์เค่อเห็นว่าพวกเขาเดินต่อไปไม่ไหวแล้ว จึงออกคำสั่งให้พักผ่อน

ฉวยโอกาสช่วงที่พัก ไป๋ถูซึ่งในใจคิดจะหยั่งเชิงเบื้องลึกเบื้องหลังของต้าโจว ก็เข้าไปตีสนิทกับซีเอ๋อร์เค่อ

ร้อยโทฮิลค์ ตอนนี้พวกเรากำลังจะไปที่เมืองทรายเหลืองใช่ไหมครับ

ใช่

แม้ว่าโดยนิสัยแล้วฮิลค์จะไม่ใช่คนเงียบขรึม แต่เขาก็ไม่ค่อยพูดกับคนที่ไม่คุ้นเคยนัก

ถ้าข้าน้อยจำไม่ผิด แม่ทัพใหญ่ผู้รักษาการณ์เมืองทรายเหลือง หลงจ้านเทียน ก็เป็นยอดขุนพลคนหนึ่งเช่นกัน

เมื่อได้ยินดังนั้น ฮิลค์ก็เหลือบมองไป๋ถู ในใจพอจะเดาออกแล้วว่าอีกฝ่ายมีแผนการอะไรอยู่

เขาจะเป็นยอดขุนพลหรือไม่ข้าไม่รู้แน่ชัด แต่เอาเป็นว่าเมื่อวานหลังจากที่เราเริ่มบุกโจมตี พังประตูเมือง และกรูกันเข้าไปข้างในได้แล้ว เขาก็พาทหารที่เหลืออยู่หลบหนีไป

ดะ เดี๋ยวก่อนครับ! ท่านร้อยโทฮิลค์ ท่านหมายความว่าเพิ่งจะเริ่มโจมตีเมื่อวาน แต่วันนี้ก็ยึดเมืองทรายเหลืองได้แล้วหรือครับ?!

ในตอนนั้น ใบหน้าของไป๋ถูเต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ จนน้ำเสียงของเขาสูงขึ้นหลายส่วนโดยไม่รู้ตัว

ฮิลค์ได้ยินดังนั้นก็ส่ายหน้า

ไม่ถูก

เมื่อได้ยินดังนั้น ไป๋ถูก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมาอย่างบอกไม่ถูก

‘ข้าว่าแล้ว เขาต้องพูดผิดแน่ๆ แค่หนึ่งหรือสองวัน จะตีเมืองทรายเหลืองที่หลงจ้านเทียนเป็นผู้รักษาการณ์ให้แตกพ่ายได้อย่างไรกัน?’

ทว่ายังไม่ทันที่ไป๋ถูจะได้คิดอะไรต่อ เสียงของฮิลค์ก็ดังขึ้นอีกครั้ง

ถ้าจะให้พูดให้ถูกคือ พวกเราเริ่มโจมตีเมื่อบ่ายวานนี้ และยึดเมืองทรายเหลืองได้ในเวลาไม่ถึงหนึ่งชั่วโมง

เมื่อพูดจบ เขาก็เหลือบมองไป๋ถูที่ยืนตัวแข็งทื่อราวกับกลายเป็นหินด้วยสีหน้าตกตะลึง จากนั้นมุมปากของฮิลค์ก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มจางๆ

-------------------------------------------------------

บทที่ 621 : ทหารรับจ้างที่ไม่คาดคิด

เมื่อพวกเขามาถึงนอกเมืองทรายเหลือง ท้องฟ้าก็มืดสนิทแล้ว...

“ประตูเมืองด้านนี้ถูกพวกเรายิงถล่มจนพังยับตอนที่โจมตีเมืองคราวก่อน ตอนนี้ซากของมันก็กองอยู่ตรงนั้น”

หลังจากทหารยามย้ายเครื่องกีดขวางที่ปิดกั้นทางเข้าออกของประตูเมืองออกไป ชีลค์ก็นำไป๋ถูและคนอื่นๆ เข้าไปในเมือง ระหว่างนั้นราวกับนึกอะไรขึ้นได้ เขาจึงชี้ไปที่กองซากปรักหักพังข้างๆ ทางเดินประตูเมือง

เมื่ออาศัยแสงไฟจากในเมืองและมองไปที่กองซากปรักหักพังนั้น แววตาของไป๋ถูก็ยิ่งเต็มไปด้วยความตกตะลึงมากขึ้น

จากส่วนขอบของซากเหล่านั้นยังพอมองเห็นโครงร่างของประตูเมืองได้ และเมื่อมองจากรอยแตกที่แหลกละเอียด ไป๋ถูก็พอจะจินตนาการภาพในหัวได้คร่าวๆ ว่าประตูเมืองนี้คงจะถูกพลังโจมตีอันน่าสะพรึงกลัวอะไรบางอย่างกระแทกเข้าอย่างจัง จนแหลกเป็นเสี่ยงๆ

ต้องเป็นการโจมตีที่รุนแรงขนาดไหนกัน ถึงจะสร้างความเสียหายแบบนี้ได้?!

ไป๋ถูนึกภาพไม่ออกเลยแม้แต่น้อย ส่วนเหล่าทาสจากแคว้นเว่ยคนอื่นๆ ที่ตามเข้ามาข้างหลังก็อดไม่ได้ที่จะกลั้นหายใจ

ตลอดเส้นทางที่ผ่านมา ประกอบกับข้อมูลที่ชีลค์เผยออกมาเป็นครั้งคราว ตอนนี้พวกเขาก็รู้สึกราวกับว่าตัวเองได้ยอมจำนนต่อกองกำลังที่ยิ่งใหญ่เกินจินตนาการเข้าเสียแล้ว

หลังจากเดินผ่านช่องทางประตูเมืองเข้ามา พื้นที่ไม่ไกลจากประตูเมืองก็คือค่ายทหาร ซึ่งตั้งแยกกันอยู่บริเวณประตูเมืองทั้งสี่ทิศ เพื่ออำนวยความสะดวกให้เหล่าทหารรักษาการณ์ได้ผลัดเปลี่ยนกันพักผ่อน

ตอนนี้ฟ้ามืดแล้ว ชีลค์จึงไม่ได้รีบร้อนที่จะพาไป๋ถูและคนอื่นๆ ไปรายงานตัวต่อต้าหวางของพวกเขา

เขากำลังคิดจะหาสถานที่เพื่อจัดแจงให้พวกเขาพักอาศัย

แต่ใครจะคาดคิดว่าในตอนนั้นเอง กลุ่มเงาร่างกลุ่มหนึ่งที่เดินสวนมา ก็ทำให้เหล่าทาสจากแคว้นเว่ยที่นำโดยไป๋ถูต้องตัวแข็งทื่ออยู่กับที่

ระหว่างนั้น ทาสจากแคว้นเว่ยบางคนก็ไม่อาจอดกลั้นไว้ได้และอุทานออกมาด้วยความตกใจ...

“เซนทอร์... เป็นทหารรับจ้างเซนทอร์!”

เมื่อได้ยินความเคลื่อนไหวจากด้านหลัง ชีลค์ก็หันไปมองไป๋ถูด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

“ว่าไง? พวกเจ้ารู้จักพวกเซนทอร์ด้วยรึ?”

ไป๋ถูที่ได้ยินเช่นนั้นก็มีสีหน้าซับซ้อนอย่างยิ่ง

“ตอนที่สองแคว้นทำสงครามกัน ความแข็งแกร่งของแคว้นเว่ยเรากับแคว้นฮว่าเซี่ยนั้นจริงๆ แล้วไม่ได้ต่างกันมากนัก แม้ว่าฮว่าเซี่ยจะได้เปรียบอยู่บ้าง แต่การจะทำลายล้างพวกเรานั้นก็แทบจะเป็นไปไม่ได้”

“เพื่อเพิ่มโอกาสชนะ ประมุขแห่งฮว่าเซี่ยได้ทุ่มเงินมหาศาลเพื่อจ้างกองทหารรับจ้างมาช่วยรบ ส่วนแคว้นเว่ยเราเพื่อป้องกันตัวเอง ก็ทำได้เพียงไปจ้างกองทหารรับจ้างมาช่วยเราป้องกันศัตรูจากภายนอกเช่นกัน พวกทหารรับจ้างเซนทอร์นั้น ใครให้เงินมากกว่าก็จะช่วยฝ่ายนั้น และสุดท้ายพวกเขาก็ช่วยฮว่าเซี่ย”

จากคำพูดของไป๋ถู ไม่ยากเลยที่จะฟังออกว่าพลังรบของกองทหารรับจ้างเซนทอร์ในตอนนั้น เรียกได้ว่ามีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งยวด

ถึงขนาดที่ว่าในระดับหนึ่งแล้ว มันคือสาเหตุหลักที่ทำให้แคว้นของพวกเขาล่มสลายโดยตรง

สถานการณ์นี้ทำให้ชีลค์ขมวดคิ้ว จากนั้นโดยไม่พูดอะไร เขาก็รีบไปรายงานเรื่องนี้ต่อต้าหวางของพวกเขาทันทีในคืนนั้น

ในยุคสมัยนี้ หลังจากเข้าสู่ยามค่ำคืนก็ไม่มีกิจกรรมบันเทิงอะไรมากนัก ประกอบกับทุกคนต่างเหนื่อยล้ามาทั้งวัน ส่วนใหญ่จึงเข้านอนกันแต่หัวค่ำ โดยพื้นฐานแล้วโจวซวี่ก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น

แต่ตอนนี้เพิ่งจะหนึ่งทุ่มกว่าๆ เท่านั้น แม้โจวซวี่จะนอนเร็ว ก็ไม่ถึงกับเร็วขนาดนี้

หลังจากพบชีลค์และทำความเข้าใจสถานการณ์คร่าวๆ แล้ว เขาก็สั่งให้คนไปเรียกไป๋ถูที่รออยู่ข้างนอกเข้ามา

“ข้าน้อยไป๋ถู คารวะต้าหวาง!”

“ไม่ต้องมากพิธี เรื่องทหารรับจ้างเซนทอร์ ชีลค์เล่าให้ข้าฟังแล้ว ตอนนี้เจ้ายังเก็บความขุ่นเคืองใจเอาไว้อยู่หรือไม่?”

โจวซวี่ไม่มีความสนใจจะพูดอ้อมค้อมกับไป๋ถู จึงถามคำถามนี้ออกไปอย่างตรงไปตรงมา

“ข้าน้อยมิกล้า”

“มิกล้างั้นรึ?”

ในชั่วขณะนั้น ไป๋ถูที่ตระหนักได้อย่างชัดเจนว่าตนเองพูดผิดไป หัวใจก็พลันกระตุกวูบ จากนั้นก็ตัดสินใจอย่างเด็ดเดี่ยวและฝืนใจพูดความในใจที่แท้จริงของตนเองออกมา

“หากจะบอกว่าไม่มีความคิดใดๆ เลย นั่นย่อมเป็นเรื่องโกหกพะย่ะค่ะ!”

“พูดต่อ”

ค่ำคืนนี้เดิมทีก็แสนน่าเบื่อ เมื่อมองไปยังไป๋ถูที่อยู่เบื้องล่าง โจวซวี่กลับรู้สึกสนใจขึ้นมาจึงนั่งเท้าคางรอฟังคำพูดต่อไปของอีกฝ่าย

“แคว้นเว่ยของพวกเราล่มสลายเพราะการแทรกแซงของทหารรับจ้างเซนทอร์ ในใจของข้าน้อยจึงย่อมมีความเป็นศัตรูต่อพวกเซนทอร์อยู่บ้าง แต่ข้าน้อยก็เข้าใจดีว่า พูดกันตามตรง ทหารรับจ้างเซนทอร์ก็แค่ทำงานแลกเงิน หนี้แค้นครั้งนี้จะโทษพวกเขาเสียทั้งหมดก็ไม่ได้พะย่ะค่ะ”

“ในขณะเดียวกัน ร้อยโทชีลค์ก็ได้บอกกับข้าน้อยแล้วว่า เซนทอร์ในเมืองนี้กับทหารรับจ้างเหล่านั้นไม่ใช่กลุ่มเดียวกัน ไม่มีความเกี่ยวข้องกัน”

“ก็เหมือนกับที่ต้าโจว แคว้นเว่ย และแคว้นฮว่าเซี่ยต่างก็เป็นมนุษย์ด้วยกันทั้งสามแคว้น แต่ระหว่างมนุษย์ด้วยกันก็ยังมีความแตกต่าง เซนทอร์ก็ย่อมไม่ได้มีแค่กลุ่มนั้นกลุ่มเดียว และระหว่างเซนทอร์ด้วยกันก็ย่อมมีความแตกต่างเช่นกัน จะเกลียดชังเซนทอร์ทั้งหมดด้วยเหตุนี้ไม่ได้พะย่ะค่ะ”

ต้องยอมรับว่า การที่ไป๋ถูสามารถพูดเรื่องเช่นนี้ออกมาได้ ก็ทำให้โจวซวี่รู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง

แน่นอนว่า สำหรับโจวซวี่แล้วนี่เป็นเรื่องดี เพราะมันแสดงให้เห็นว่าความคิดของไป๋ถูนั้นเป็นผู้ใหญ่

“เล่าเรื่องเกี่ยวกับทหารรับจ้างเซนทอร์พวกนั้นให้ข้าฟังหน่อย”

เห็นได้ชัดว่า ก่อนหน้านี้ตอนที่ไต่สวนซางสี่จวิน อีกฝ่ายไม่ได้ให้ข้อมูลนี้แก่เขา

จะบอกว่าจงใจหรือไม่ก็พูดยาก เพราะตอนนั้นสงครามระหว่างสองแคว้นก็ได้จบลงแล้ว และเขาถามถึงสถานการณ์ปัจจุบันของแคว้นนี้ โดยปกติแล้วก็คงไม่พูดไปถึงเรื่องทหารรับจ้างที่เคยเข้าร่วมสงครามจริงๆ

สำหรับคำถามนี้ของโจวซวี่ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ไป๋ถูก็ค่อยๆ เอ่ยปากขึ้น...

“เกี่ยวกับทหารรับจ้างเซนทอร์เหล่านั้น จริงๆ แล้วข้าน้อยก็รู้ไม่มากนักพะย่ะค่ะ รู้เพียงว่ามีกองทหารรับจ้างกลุ่มหนึ่งที่แยกตัวเป็นอิสระจากแคว้นต่างๆ มักจะรับภารกิจสงครามและเข้าร่วมรบเพื่อเงิน”

“ทหารรับจ้างเซนทอร์พวกนี้มีกำลังพลเท่าใด?”

โจวซวี่ถามคำถามที่ตนเองค่อนข้างให้ความสนใจ

“ในสงครามครั้งใหญ่คราวก่อน ได้ยินมาว่าพวกเขาส่งกำลังพลสามร้อยนายเข้าร่วมรบพะย่ะค่ะ”

ตัวเลขนี้ทำให้โจวซวี่ตกใจเล็กน้อย

ทหารม้าเซนทอร์สามร้อยนาย เมื่อคำนึงถึงความแตกต่างของพลังรบส่วนบุคคลแล้ว หากไม่นับรวมกรณียกเว้นบางกรณี ในสถานการณ์ปกติ พลังรบของพวกเขาสามารถเทียบเท่ากับทหารม้ามนุษย์หนึ่งพันนายได้โดยพื้นฐาน

ในสนามรบยุคอาวุธเย็น ตราบใดที่ทหารม้ามีพื้นที่ให้แสดงฝีมือ การมีอยู่ของหน่วยทหารม้าก็ถือเป็นสุดยอดอาวุธที่ชี้ขาดผลแพ้ชนะได้

ทหารม้าเซนทอร์สามร้อยนาย หากใช้การบุกทะลวงระลอกนั้นได้ดี ก็เพียงพอที่จะชี้ขาดผลแพ้ชนะของสงครามได้แล้วจริงๆ

“จำนวนทหารรับจ้างนี่ไม่น้อยเลยนะ ถ้าเช่นนั้นพวกเขาก็ควรจะมีฐานที่มั่นสิ? มิฉะนั้นจะรองรับกำลังพลมากมายขนาดนั้นได้อย่างไร? แล้วนายจ้างที่ต้องการจ้างพวกเขา จะติดต่อพวกเขาได้อย่างไรกัน?”

“เกี่ยวกับเรื่องนี้ ข้าน้อยเองก็ไม่ค่อยแน่ใจนักขอรับ ต่อให้มีอยู่จริง ก็ไม่ใช่สิ่งที่คนในระดับข้าน้อยจะสามารถเข้าถึงได้”

เมื่อได้ฟังดังนั้น โจวซวี่ก็พยักหน้าแสดงความเข้าใจ

“นี่ก็ดึกแล้ว พวกเจ้าก็เหนื่อยกันมาทั้งวันแล้ว ไปควบคุมลูกน้องของเจ้าให้ดี แล้วลงไปพักผ่อนก่อนเถอะ”

ไป่ถูที่ได้ยินดังนั้นย่อมไม่กล้าอยู่ต่อ รีบกล่าวลาจากไป

ครั้นไป่ถูจากไปแล้ว สายตาของโจวซวี่ก็จับจ้องไปที่ร่างของฮิลค์

“ฮิลค์ เจ้าไปบอกพวกโดรโก ให้พวกเขาลดการติดต่อกับพวกของไป่ถูลงชั่วคราว แล้วให้สือเหล่ยส่งลูกน้องที่มีไหวพริบสองสามคนคอยจับตาดูการเคลื่อนไหวของพวกไป่ถูอย่างลับๆ อย่าทำให้มันโจ่งแจ้งเกินไปนัก”

“ขอรับ!”

การปรากฏตัวของทหารรับจ้างเซนทอร์เป็นเรื่องที่เหนือความคาดหมาย หลังจากเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น ต่อให้เป็นเพียงการป้องกันไว้ก่อน เขาก็ต้องคอยจับตาดูพวกแรงงานทัณฑ์พิทักษ์แคว้นกลุ่มนั้นให้มากขึ้นแล้ว