บทที่ 232 : ออกศึก | บทที่ 233 : ทหารเกราะหวายบุกทะลวง

บทที่ 232 : ออกศึก

ต้ากู่และเอ้อร์กู่ซึ่งเมื่อครั้งยังมีชีวิตเคยเป็นสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติ มีร่างกายใหญ่โตมหึมา ท่าทางดุร้ายน่ากลัว อย่าว่าแต่ชาวบ้านจากหมู่บ้านเขาร้างเลย แม้แต่ชาวบ้านจากหมู่บ้านทุ่งหญ้าที่คุ้นเคยกับพวกมันทั้งสองดีอยู่แล้ว หากเห็นต้ากู่และเอ้อร์กู่กระโดดมาปรากฏตัวตรงหน้าอย่างกะทันหัน ก็คงจะตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อเช่นกัน

ชาวบ้านจากหมู่บ้านเขาร้างตกใจจนสมองขาวโพลน ไม่สามารถตอบสนองได้ทันก็นับว่าเป็นเรื่องปกติ

และหลังจากที่ได้สติกลับคืนมา เมื่อจำได้ว่านั่นคือโจวซวี่ สายตาของแต่ละคนที่มองไปยังเขาก็เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง มีทั้งความตื่นเต้นยินดี ความเคารพบูชา และทั้งความยำเกรง!

ผู้ที่เคารพบูชาเขาส่วนใหญ่เป็นลูกน้องเก่า ส่วนผู้ที่ยำเกรงเขานั้นคือชาวบ้านส่วนที่ถูกผนวกรวมเข้ามาในภายหลังและไม่ค่อยได้ใช้เวลากับเขานานนัก

การปรากฏตัวด้วยการกระโดดลงมาพร้อมกับสัตว์ประหลาดโครงกระดูกของโจวซวี่ ทำให้พวกเขานึกย้อนไปถึงฉากที่เขาเคยบัญชาการกองทัพโครงกระดูกเข้าพิชิตเผ่าเดิมของพวกตนได้ในทันที และเมื่อมองดูตอนนี้แล้ว ผู้นำของพวกเขาที่ไม่ได้ปรากฏตัวมานานแสนนานกลับมีพลังแข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิมเสียอีก!

ชั่วขณะหนึ่ง ความยำเกรงที่พวกเขามีต่อโจวซวี่ในใจก็ยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้น

และนี่ก็คือผลลัพธ์ที่โจวซวี่ต้องการเช่นกัน!

เขารู้ดีว่าด้วยที่ตั้งทางภูมิศาสตร์ของหมู่บ้านเขาร้าง ย่อมทำให้เขาไม่สามารถแวะเวียนมาที่นี่บ่อยๆ ได้ ประกอบกับหมู่บ้านเขาร้างนั้นสามารถดำเนินกิจการภายในได้ด้วยตนเอง มีความสามารถในการพึ่งพาตนเอง

สิ่งนี้จะลดทอนอำนาจการปกครองของเขาที่นี่ลงไปอย่างมาก

พูดให้ตรงๆ ก็คือภูเขาสูงฮ่องเต้ห่างไกล ต่อให้เกิดเรื่องอะไรขึ้นมา เขาก็จะไม่รู้สึกแปลกใจเลย

และเพื่อที่จะแก้ไขปัญหานี้ วิธีที่ดีที่สุดก็คือการแสดงพลังให้เป็นที่ประจักษ์อย่างไม่ต้องสงสัย

ดูจากสถานการณ์ในตอนนี้แล้ว ผลลัพธ์ที่ได้ก็ถือว่าค่อนข้างดีทีเดียว

ท่ามกลางสายตาที่เต็มไปด้วยความเคารพบูชาและยำเกรงของชาวบ้าน โจวซวี่ก็เดินตามสือเหล่ยเข้าไปในหมู่บ้าน

ครั้งนี้สือเหล่ยไม่ได้ลงมารอต้อนรับเขาที่ตีนเขาด้วยตนเอง เรื่องนี้สือเหล่ยได้ฝากผู้ส่งสารมาบอกไว้ล่วงหน้าแล้ว

เพราะหมู่บ้านตั้งอยู่อีกฟากหนึ่งของภูเขา หากสือเหล่ยจะมารอต้อนรับเขา การเดินทางไปกลับอย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาเกินครึ่งค่อนวัน

บัดนี้วันที่จะเข้าสู่ฤดูใบไม้ผลิก็ใกล้เข้ามาทุกที หมู่บ้านเขาร้างแห่งนี้ซึ่งจะเป็นฐานที่มั่นในแนวหน้า การเตรียมการรบต่างๆ จึงกองสุมอยู่ตรงนั้น ในฐานะหัวหน้าหมู่บ้าน ช่วงนี้สือเหล่ยจึงยุ่งจนหัวหมุน ไม่มีเวลามาเสียไปกับการเดินทางไปกลับอย่างแน่นอน

สำหรับเรื่องนี้ โจวซวี่เองก็แสดงความเข้าใจและไม่ได้รู้สึกไม่พอใจแต่อย่างใด

เมื่อฤดูหนาวผ่านพ้นไป หากจะบอกว่าหมู่บ้านเขาร้างแห่งนี้พัฒนาไปได้ดีเพียงใด นั่นย่อมเป็นไปไม่ได้อย่างแน่นอน

ในบรรดาสี่หมู่บ้านใต้บัญชาของโจวซวี่ในตอนนี้ นอกจากหมู่บ้านทุ่งหญ้าแล้ว ฤดูหนาวนี้หมู่บ้านที่ย่ำแย่ที่สุดก็คือหมู่บ้านเขาร้าง

ด้านหนึ่งเป็นเพราะบนภูเขานี้มีลมและหิมะแรง ทำให้สิ่งปลูกสร้างและสิ่งอำนวยความสะดวกในหมู่บ้านเสียหายไปไม่น้อย

และอีกด้านหนึ่ง ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามาจากการก่อกวนและการโจมตีของเผ่าอื่นๆ ก่อนหน้านี้

ตัวหมู่บ้านเองก็ไม่ได้ใหญ่นัก สือเหล่ยนำทางอยู่ข้างหน้า ทั้งสองคนจึงเดินสำรวจจนทั่วได้อย่างรวดเร็ว

โจวซวี่ซึ่งทราบถึงสภาพของหมู่บ้านแห่งนี้ดีอยู่แล้วจึงไม่ได้รู้สึกประหลาดใจเลยแม้แต่น้อย

หลังจากเดินสำรวจเสร็จ เมื่อมองดูใบหน้าที่ตึงเครียดของสือเหล่ย โจวซวี่ก็ยิ้มพลางตบไหล่ของอีกฝ่ายเบาๆ

“ไม่ต้องเครียดขนาดนั้น ฤดูหนาวนี้มันลำบาก เจ้าทำได้ดีมากแล้ว”

เมื่อได้ยินคำปลอบโยนของโจวซวี่ สือเหล่ยไม่เพียงแต่ไม่ถอนหายใจอย่างโล่งอก แต่กลับรู้สึกละอายใจมากยิ่งขึ้น เขารู้สึกว่าตนเองทำให้โจวซวี่ต้องผิดหวัง

แต่เขาก็รู้ดีว่าในเมื่อเรื่องมันเกิดขึ้นแล้ว การจะมามัวกังวลกับเรื่องนี้ต่อไปก็ไม่มีประโยชน์ สิ่งสำคัญคือการกระทำของพวกเขาในก้าวต่อไป

“ท่านหัวหน้า แผนการที่ชัดเจนต่อไปของเราคืออะไรหรือขอรับ”

“ทางฝั่งเจ้าต้องใช้เวลาเตรียมการอีกนานแค่ไหนถึงจะเสร็จสิ้น”

เมื่อเผชิญหน้ากับคำถามย้อนกลับนี้ สือเหล่ยซึ่งราวกับคาดเดาอะไรบางอย่างได้ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก็ให้คำตอบออกมา

“ห้าวันขอรับ”

“ดีเช่นนั้น อีกหกวันให้เริ่มเปิดฉากโจมตีได้เลย”

แม้ว่าก่อนหน้านี้จะบอกว่าจะเคลื่อนทัพหลังเข้าสู่ฤดูใบไม้ผลิ แต่ในยุคสมัยนี้การตัดสินฤดูกาลยังคงคลุมเครืออย่างมาก ยังคงหยุดอยู่แค่การใช้ความรู้สึกจากอุณหภูมิในการตัดสินฤดู

และในตอนนี้อากาศก็เริ่มอุ่นขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ถึงแม้ฤดูหนาวจะยังไม่ผ่านพ้นไป แต่ก็ใกล้จะสิ้นสุดแล้ว

เขาเองก็ไม่คิดจะมานั่งกังวลกับปัญหานี้ให้เสียเวลา อย่างไรเสียเมื่อเวลาและอากาศเหมาะสมก็เคลื่อนทัพได้เลย

ในขณะนี้ น้ำเสียงของโจวซวี่ราบเรียบราวกับกำลังพูดถึงเรื่องที่ไม่สลักสำคัญอะไร ทว่ากลับทำให้สือเหล่ยต้องเคร่งเครียดขึ้นมาทันที

“เร็วขนาดนี้เลยหรือขอรับ”

“เจ้าแทบจะไม่ได้เคลื่อนไหวอะไรเลยตลอดทั้งฤดูหนาว ฝ่ายตรงข้ามย่อมคาดไม่ถึงว่าพวกเราจะลงมือในเวลานี้ นับเป็นโอกาสดีที่จะโจมตีให้พวกมันไม่ทันได้ตั้งตัว”

พูดมาถึงตรงนี้ โจวซวี่ก็หยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเสริมขึ้นมาอีกประโยค…

“อีกอย่าง สถานการณ์ทางฝั่งหมู่บ้านทุ่งหญ้าข้าก็ไม่ค่อยวางใจเท่าไหร่ การจบศึกให้เร็วที่สุดย่อมจะปลอดภัยกว่า”

นิสัยของสือเหล่ยนั้นมักจะโน้มเอียงไปในทางที่มั่นคงและระมัดระวัง ภายใต้เงื่อนไขนี้ การตัดสินใจของท่านหัวหน้าย่อมถือว่าเร่งรีบเกินไปเล็กน้อย

แม้ว่าก่อนหน้านี้เขาจะให้คำตอบว่าใช้เวลาเตรียมการห้าวัน และท่านหัวหน้าก็ได้เพิ่มเวลาพักผ่อนให้อีกหนึ่งวันบนพื้นฐานนั้น

แต่ต้องสังเกตให้ดี! ท่านหัวหน้าพูดว่าให้เปิดฉากโจมตีในอีกหกวัน!

ไม่ได้บอกว่าให้เริ่มปฏิบัติการในอีกหกวัน

พูดอีกอย่างก็คือ ก่อนจะถึงเวลานั้น พวกเขาจะต้องเคลื่อนทัพไปประชิดเผ่าของฝ่ายตรงข้ามให้ได้แล้ว!

หากเรื่องนี้ให้สือเหล่ยเป็นคนจัดการเอง หลังจากเตรียมการเสร็จสิ้นในห้าวัน เมื่อคำนึงถึงการปรับสภาพร่างกายแล้ว การเปิดฉากโจมตีที่เร็วที่สุดก็ต้องรออีกเก้าวันเป็นอย่างน้อย

แต่ในเมื่อครั้งนี้ท่านหัวหน้าเป็นผู้จัดการด้วยตนเอง สือเหล่ยจึงไม่ได้คิดจะเสนอความคิดเห็นอะไร ครั้งนี้เขาเพียงแค่คอยให้ความช่วยเหลืออยู่ข้างๆ ก็พอแล้ว

และแล้วหกวันก็ผ่านไปอย่างเงียบเชียบ ทันทีที่การเตรียมการทางฝั่งนี้เสร็จสิ้นลง ท่านหัวหน้าของพวกเขาก็เริ่มทำการปลุกขวัญกำลังใจก่อนออกรบ

ทหารและนักรบทั้งหมดจากหมู่บ้านเขาร้างที่เตรียมพร้อมออกรบ พร้อมด้วยทหารเกราะหวายที่นำโดยโจวจงซาน รวมทั้งสิ้นสี่สิบเจ็ดคน เวลานี้ได้ตั้งขบวนทัพสี่เหลี่ยมอยู่บนลานกว้างนอกหมู่บ้านเรียบร้อยแล้ว

และผู้ที่ยืนอยู่หน้าสุดของขบวนทัพ ก็คือโจวซวี่ซึ่งสวมชุดเกราะหวายและติดอาวุธครบมือแล้วนั่นเอง

“ฤดูหนาวนี้ ชนเผ่าจากภูเขาลึกได้ค้นพบการมีอยู่ของพวกเรา และได้เปิดฉากโจมตีหมู่บ้านของเรา เป้าหมายของพวกเขาคืออะไร? ข้าเชื่อว่าทุกคนย่อมรู้ดีแก่ใจ”

เมื่อกล่าวมาถึงตรงนี้ โจวซวี่ก็สูดหายใจเข้าลึก จากนั้นเสียงของเขาก็พลันดังขึ้นหลายส่วน

“นี่ไม่ใช่การโจมตีหมู่บ้านของเราครั้งสุดท้ายอย่างแน่นอน และสิ่งที่พวกเราต้องทำก็ง่ายมาก! นั่นก็คือชิงลงมือบดขยี้พวกมันก่อนที่พวกมันจะเปิดฉากโจมตีครั้งต่อไป!”

“แต่ทว่าปฏิบัติการในครั้งนี้ ข้าจะไม่ลงมือเอง!”

หลังจากการกล่าวสุนทรพจน์อันปลุกเร้าอารมณ์ โจวซวี่ก็พลิกน้ำเสียง ทำให้เหล่าทหารและนักรบเบื้องล่างต่างพากันตกตะลึง ในชั่วขณะนั้น พวกเขายังตามไม่ทันจริงๆ

และโจวซวี่ก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง เขาให้คำตอบอย่างรวดเร็ว

“ข้าเชื่อว่าทุกคนคงรู้ดีว่าเมื่อรวมหมู่บ้านเขาร้างแห่งนี้เข้าไปด้วยแล้ว พวกเรามีหมู่บ้านทั้งหมดสี่แห่ง แม้แต่ตัวข้าเอง ก็ไม่อาจรับประกันได้ว่าจะสามารถไปถึงได้ทันท่วงทีทุกครั้งเมื่อเกิดปัญหาขึ้น”

“ในอนาคตดินแดนของพวกเราจะยิ่งใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ ชีวิตความเป็นอยู่ก็จะดีขึ้นเรื่อยๆ! แต่ชีวิตเช่นนี้ไม่ใช่สิ่งที่ข้าจะสามารถปกป้องไว้ได้เพียงลำพัง แต่ต้องอาศัยทุกคนที่นี่ร่วมแรงร่วมใจกันปกป้องมันไว้!”

“เพื่อหมู่บ้านของพวกเรา เพื่อพี่น้องของพวกเรา เพื่อครอบครัวของพวกเรา และเพื่อชีวิตที่สงบสุขและมั่นคงของพวกเรา! พวกเจ้าต้องออกไปสั่งสมประสบการณ์จากการรบจริง พัฒนาตนเอง และกลายเป็นผู้ที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้น!”

“การต่อสู้ในครั้งนี้ พวกเจ้าจงสู้ให้เต็มที่ไม่ต้องยั้งมือ ต่อให้ฟ้าถล่มลงมา ข้าก็จะค้ำไว้ให้พวกเจ้าเอง! เข้าใจหรือไม่?!”

“เข้าใจแล้วขอรับ!!”

“ดีมาก ออกทัพ!!!”

“โฮ่!!!!!”

-------------------------------------------------------

บทที่ 233 : ทหารเกราะหวายบุกทะลวง

สือเหล่ยรู้ดีอยู่แก่ใจว่าโจวซวี่จะไม่ลงมือง่ายๆ เพราะท้ายที่สุดแล้วผู้นำของพวกเขาก็บอกเขาไปนานแล้วว่าวัตถุประสงค์หลักในครั้งนี้ นอกจากจะรวบรวมประชากรและขยายอาณาเขตแล้ว ก็คือการฝึกทหาร เพื่อให้เหล่าทหารได้สั่งสมประสบการณ์การรบจริงให้มากขึ้น

การฝึกฝนใดๆ ก็ตาม ท้ายที่สุดแล้วก็เป็นเพียงการวางรากฐานที่ดีให้พวกเขา สิ่งที่ขัดเกลาคนได้อย่างแท้จริงก็คือสนามรบ

เหมือนกับที่ผู้นำของพวกเขาพูดไว้ตอนปลุกระดมพลว่า ในอนาคตอาณาเขตของพวกเขาจะมีแต่จะใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ แต่ผู้นำมีเพียงคนเดียว เป็นไปไม่ได้หรอกที่ทุกครั้งที่มีเรื่องอะไรขึ้นมา จะต้องให้ผู้นำของพวกเขารีบเร่งมาโดยไม่หยุดพักใช่หรือไม่?

ในขณะเดียวกัน ต่อให้ทำเช่นนั้นจริงๆ ก็ย่อมต้องมีเวลาที่มาไม่ทันอย่างแน่นอน

เรื่องในครั้งนี้ ผู้นำของพวกเขายอมเดินทางจากหมู่บ้านทุ่งหญ้ามายังหมู่บ้านเขาร้าง พูดตามตรงแล้วก็เป็นเพราะกังวลว่าพละกำลังของพวกเขาจะไม่เพียงพอ จัดการกับศัตรูฝั่งตรงข้ามไม่ได้ไม่ใช่หรือ?

เมื่อคิดถึงตรงนี้ ในใจของสือเหล่ยก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกละอายใจขึ้นมา

[ข้าได้รับการแต่งตั้งจากผู้นำให้เป็นหัวหน้าหมู่บ้านเขาร้างมานานขนาดนี้แล้ว เรื่องแค่นี้ยังจัดการได้ไม่ดี ต้องให้ผู้นำมาด้วยตัวเอง ช่างน่า...จริงๆ]

โจวซวี่ไม่รู้ความคิดของสือเหล่ยในตอนนี้ หากรู้เข้าคงจะหัวเราะแล้วบอกให้เขาอย่าคิดมาก

ทางฝั่งหมู่บ้านเขาร้าง ไม่ว่าจะเป็นเผ่าศิลาเถื่อนนั่น หรือผู้ข้ามมิติที่ปรากฏตัวขึ้นมาทีหลัง เขาก็ไม่วางใจที่จะให้สือเหล่ยรับมือด้วยตัวเอง การมาดูแลสถานการณ์ด้วยตนเองนั้นเป็นเรื่องที่แน่นอนอยู่แล้ว

ไม่ต้องพูดถึงว่า 'แผนการฝึกทหาร' ในครั้งนี้ของเขาได้ถูกตัดสินใจไว้ตั้งแต่ช่วงปลายฤดูร้อนแล้ว

กองกำลังขนาดใหญ่ที่ประกอบด้วยคนสี่สิบเจ็ดคนออกเดินทางอย่างรวดเร็ว

อาศัยข้อมูลที่ได้มาจากทางหวังชวน พวกเขาจึงสามารถระบุตำแหน่งโดยประมาณของเผ่าฝั่งตรงข้ามได้นานแล้ว

เผ่าที่อยู่ใกล้พวกเขาที่สุด อยู่ห่างออกไปเป็นระยะทางไม่ถึงครึ่งวัน

ในวันปกติ ทั้งสองฝ่ายต่างก็เกิดการกระทบกระทั่งกันอยู่ไม่น้อยเพื่อรวบรวมทรัพยากร พอถึงฤดูหนาวที่ทรัพยากรขาดแคลน ก็ยิ่งเกิดความขัดแย้งขึ้นบ่อยครั้ง

ตอนนี้ถึงเวลาที่จะต้องสะสางบัญชีแค้นทั้งหมดแล้ว!

ระยะทางครึ่งวันผ่านไปในพริบตา ชนเผ่าดั้งเดิมที่ตั้งอยู่บริเวณแอ่งหุบเขาไกลออกไปก็ปรากฏสู่สายตาของพวกเขาอย่างรวดเร็ว

แม้จะเรียกว่าเผ่า แต่จริงๆ แล้วก็เป็นเพียงกลุ่มกระโจมหนังสัตว์ที่ตั้งรวมกันอยู่ ดูแล้วทั้งลวกๆ และทรุดโทรม หลังจากผ่านการชำระล้างของฤดูหนาวนี้มา ก็ยิ่งดูน่าสมเพชมากขึ้นไปอีก

สำหรับค่ายของเผ่าเช่นนี้ โจวฉงซานและคนอื่นๆ ทั้งรู้สึกคุ้นเคยและแปลกหน้า เมื่อนึกถึงตอนนั้น พวกเขาก็เคยอาศัยอยู่ในค่ายแบบนี้เช่นกัน แต่ตอนนี้มันกลับกลายเป็นสถานที่ที่พวกเขาไม่อาจจินตนาการได้ไปแล้ว

ในฤดูกาลนี้ พืชพรรณในภูเขาไม่หนาแน่นนัก ทำให้กองกำลังเกือบห้าสิบคนดูโดดเด่นเป็นอย่างมาก เพียงแค่เข้าใกล้ ก็ดึงดูดความสนใจของอีกฝ่ายได้แล้ว

คนป่าที่อยู่ด้านนอกต่างตื่นตระหนกและวิ่งหนีเข้าไปในค่ายพลางตะโกนเสียงดัง...

"ศัตรู มีศัตรูบุกมาแล้ว!!!"

ค่ายแห่งนี้เดิมทีก็ไม่ได้ใหญ่โตอะไร เสียงตะโกนดังลั่นจึงลอดเข้าไปในหูของคนป่าทุกคนฝั่งตรงข้ามได้อย่างแม่นยำ

เมื่อได้ยินความเคลื่อนไหว คนป่าภายในค่ายต่างก็คว้าอาวุธและวิ่งกรูออกมา ในใจล้วนเตรียมพร้อมที่จะต่อสู้

แต่ในตอนที่พวกเขาเห็นสถานการณ์ของฝ่ายตรงข้ามอย่างชัดเจน ทุกคนก็ถึงกับตะลึงงันไป

ในฤดูหนาวนี้ เผ่าของพวกเขาตายไปไม่น้อย ตอนนี้จำนวนประชากรทั้งหมดของเผ่า นับแล้วนับอีกก็มีเพียงสามสิบเอ็ดคน รวมกันแล้วยังไม่เยอะเท่าคนของฝ่ายตรงข้ามเลยด้วยซ้ำ แถมยังต่างกันไม่ใช่แค่คนสองคน

สถานการณ์นี้ทำให้หัวหน้าเผ่าฝั่งตรงข้ามรู้สึกหนังหัวชาวาบ

เมื่อเผชิญกับสถานการณ์นี้ โจวซวี่ตะโกนเสียงดังด้วยใบหน้าไร้ความรู้สึก...

"ข้าจะให้โอกาสพวกเจ้า วางอาวุธลง ยอมจำนนแล้วจะไม่ฆ่า!"

เสียงตะโกนนี้ทำให้ฝ่ายตรงข้ามหวั่นไหวเล็กน้อย ท้ายที่สุดแล้วความได้เปรียบด้านจำนวนคนของอีกฝ่ายก็ชัดเจนเกินไป แต่การจะให้พวกเขายอมจำนนโดยตรง พวกเขาก็ยังตัดสินใจไม่ได้

ทรัพยากรอาหารที่มีจำกัดเป็นตัวกำหนดว่านี่ไม่ใช่ยุคสมัยที่แค่ยอมจำนนแล้วจะรอดชีวิตได้

การยอมจำนนนั้นเท่ากับเป็นการมอบชีวิตน้อยๆ ของตนเองไว้ในกำมือของอีกฝ่าย ถึงตอนนั้นอีกฝ่ายอยากจะฆ่าก็ฆ่าได้เลย

หัวหน้าเผ่าฝั่งตรงข้ามยังคงไม่ตอบสนอง ในฐานะผู้บัญชาการสูงสุดของภารกิจครั้งนี้ สือเหล่ยหันไปมองผู้นำของพวกเขาโดยไม่รู้ตัว

เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาของสือเหล่ย โจวซวี่ก็กล่าวอย่างสบายๆ...

"ข้าบอกแล้วว่าปฏิบัติการครั้งนี้ให้เจ้าเป็นผู้บัญชาการ เจ้าทำตามจังหวะของตัวเองไปได้เลย"

สือเหล่ยที่ได้รับคำตอบจากโจวซวี่ก็ไม่ได้มีความคิดที่จะรอคำตอบจากหัวหน้าเผ่าฝั่งตรงข้าม เขาพยักหน้าอย่างหนักแน่นแล้วโบกมือทันที

"พลธนูเตรียมพร้อม!"

เมื่อได้รับคำสั่ง เหล่าพลธนูก็รีบง้างคันธนูพาดลูกศรอย่างรวดเร็ว

"ยิง!"

สิ้นเสียงคำสั่ง ห่าธนูก็พุ่งเข้าใส่ฝ่ายตรงข้ามในทันที

การโจมตีระยะไกลที่ไม่คาดคิดทำให้ฝ่ายตรงข้ามร้องโหยหวนไม่หยุด

"จัดขบวนรุก! กดดันไปข้างหน้า!"

ในเมื่อมาเพื่อฝึกทหาร เป้าหมายหลักในการขัดเกลาก็คือหน่วยรบประชิด เหล่าพลธนูทำหน้าที่ยิงคุ้มกันก็พอแล้ว

ในตอนนี้ ผู้ที่ยืนอยู่แถวหน้าสุดของกองทัพก็คือเหล่าทหารเกราะหวายที่นำโดยโจวฉงซาน หลังจากได้รับคำสั่ง เหล่าทหารเกราะหวายก็พร้อมใจกันยกโล่กลมขึ้นมาป้องกันด้านหน้า จากนั้นก็เริ่มบุกทะลวงไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วภายใต้การยิงคุ้มกันของพลธนู

การที่โจวซวี่มอบหมายงานบัญชาการให้แก่สือเหล่ยนั้น แน่นอนว่ามีความตั้งใจที่จะฝึกฝนอีกฝ่าย แต่ก็ยังมีเหตุผลหลักที่สำคัญอีกอย่างหนึ่ง นั่นก็คือเขาต้องการสังเกตการณ์สถานการณ์ เพื่อเตรียมพร้อมที่จะสั่งการให้เหล่าทหารโครงกระดูกเคลื่อนไหวได้ทุกเมื่อ

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงไม่เหมาะที่จะวอกแวกไปทำเรื่องอื่นในตอนนี้

ระยะห่างของทั้งสองฝ่ายแต่เดิมก็ไม่ไกลกันนัก กองกำลังหลักที่นำโดยโจวฉงซานค่อยๆ รุกคืบเข้าไป และในไม่ช้าก็ประชิดตัวฝ่ายตรงข้าม

ระหว่างนั้น คนป่าที่ถูกลูกธนูของพลธนูยิงจนต้องวิ่งหนีหัวซุกหัวซุน ทำได้เพียงอาศัยเสียงคำรามเพื่อปลุกความกล้าและเปิดฉากโต้กลับด้วยความตื่นตระหนก

"ลงมือ!!!"

ท่ามกลางเสียงคำราม คนป่าฝั่งตรงข้ามเหวี่ยงขวานหินในมือและพุ่งเข้าสังหารโจวฉงซานกับพวก

เมื่อเผชิญหน้ากับสถานการณ์นี้ แม้ในใจของเหล่าทหารเกราะหวายที่อยู่แนวหน้าสุดจะรู้สึกตึงเครียดอยู่บ้าง แต่กระบวนทัพที่ตั้งเป็นแถวหน้ากระดานกลับไม่สั่นคลอนแม้แต่น้อย

กระทั่งในมุมมองของพวกเขาเอง หลังจากผ่านการฝึกฝนอันแสนเข้มงวดเช่นนั้นมา เมื่อได้มองดูเหล่าศัตรูที่พุ่งเข้ามา ในตอนนี้ พวกเขาก็ตระหนักถึงความหมายของการฝึกฝนได้ลึกซึ้งยิ่งขึ้นโดยไม่รู้ตัว

การบุกที่สะเปะสะปะเช่นนั้น ในสายตาของพวกเขาแล้วไม่นับเป็นภัยคุกคามแม้แต่น้อย!

ในการปะทะกันครั้งแรก โจวฉงซานมองขวานหินที่ฟาดเข้ามาด้วยใบหน้าเรียบเฉย เขาใช้โล่กลมมือเดียวปัดขวานหินออกไปอย่างรวดเร็ว จากนั้นดาบศึกในมือขวาก็สาดประกายเย็นเยียบ กรีดผ่านลำคอของอีกฝ่ายโดยตรง! สังหารในดาบเดียว!

นี่เป็นครั้งแรกที่ทหารเกราะหวายคนอื่นๆ ได้ต่อสู้กับมนุษย์คนอื่นอย่างซึ่งหน้า แม้จะไม่มีความแม่นยำเท่าโจวฉงซาน แต่ก็มิได้พลาดพลั้งแม้แต่น้อย

การฝึกฝนอย่างหนักหน่วงในยามปกติได้สร้างความทรงจำของกล้ามเนื้อให้แก่พวกเขาแล้ว ในขณะที่ใช้โล่กลมมือเดียวปัดอาวุธของศัตรู ดาบศึกในมือขวาก็ฟาดฟันลงไป สับอีกฝ่ายจนเลือดสดสาดกระเซ็น

หลังจากนั้น การเคลื่อนไหวก็ไม่หยุดชะงักแม้แต่น้อย เพียงบิดข้อมือ ก็ตวัดดาบย้อนขึ้นเป็นท่าดาบเสย จากนั้นก็ดึงดาบศึกกลับมาแล้วส่งไปข้างหน้าอีกครั้ง แทงเข้าไปในร่างกายของอีกฝ่ายโดยตรง!

เพียงการปะทะแค่ครั้งเดียว ในช่วงเวลาสั้นๆ ชนเผ่าดั้งเดิมหลายคนฝั่งตรงข้ามก็ถูกฟันล้มลงกับพื้นไปทีละคน

ในเวลาเดียวกัน เสียงตะโกนอันดังก็ดังออกมาจากปากของโจวฉงซาน…

วางอาวุธ ยอมจำนนแล้วจะไม่ฆ่า!