บทที่ 196 : หมานสือ | บทที่ 197 : แท่นบูชาเทพเจ้าโบราณ

บทที่ 196 : หมานสือ

ก่อนหน้านี้ ตอนที่หัวหน้าเผ่าศิลาแดงและคนของเขามาล้อมค่ายพัก จางเผิงที่หลบซ่อนอยู่ข้างในไม่กล้าโผล่หน้าออกมาก็รู้สึกร้อนรนราวกับนั่งอยู่บนกองเข็ม สมาชิกในเผ่าของเขาก็ตกอยู่ภายใต้ความกดดันมหาศาล ดูท่าแล้วใกล้จะต้านทานไม่ไหวเต็มที

บัดนี้เมื่อหมานสือปรากฏตัวขึ้นและเอ่ยปากออกมา จางเผิงก็ยิ่งหลีกเลี่ยงไม่ได้อีกต่อไป

เมื่อฟังรายงานจากลูกน้อง ใบหน้าของจางเผิงก็ซีดเผือดจนไร้สีเลือด

เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าเรื่องราวจะบานปลายมาถึงขั้นนี้ได้

ตนเพิ่งจะเดินทางข้ามมิติมาได้ไม่นาน แต่บอสย่อยในช่วงต้นเกมนี้กลับปรากฏตัวขึ้นก่อนเวลาที่เขาวางแผนไว้ไปมาก

ในตอนนี้จิตใจของจางเผิงสับสนวุ่นวาย ในหัวของเขาก็ว่างเปล่าไปหมด

ความพ่ายแพ้ครั้งก่อนก็ทำให้เขาเริ่มสูญเสียความไว้วางใจจากสมาชิกในเผ่าไปบ้างแล้ว

เพราะถึงอย่างไร ที่เขาได้ขึ้นเป็นหัวหน้าเผ่าก็เป็นเพราะอาศัยสถานะพิเศษของ ‘ผู้ที่ถูกเลือกโดยพระเจ้า’ เท่านั้น แต่สมาชิกในเผ่าก็ไม่ใช่คนโง่

ในช่วงเวลาสั้นๆ ที่ได้อยู่ร่วมกัน พวกเขาก็ค้นพบอย่างรวดเร็วว่า ‘ผู้ที่ถูกเลือกโดยพระเจ้า’ ที่ว่าคนนี้ ดูเหมือนจะไม่ได้น่าเชื่อถือขนาดนั้น

ความไว้วางใจที่พวกเขามีต่อเขาก็ลดลงไปโดยธรรมชาติ

ยกตัวอย่างเช่นตอนนี้ แม้ว่าสถานการณ์จะมาถึงจุดที่หลีกเลี่ยงไม่ได้แล้ว แต่จางเผิงกลับเอาแต่คิดจะหลบซ่อน ไม่ยอมออกไปข้างนอกเลย เป็นการหลีกหนีความจริงอย่างชัดเจน สิ้นไร้ซึ่งท่าทีองอาจชี้นำสถานการณ์อย่างที่เคยเป็น

ท้ายที่สุดแล้ว ก็เป็นคนของเผ่าจิ้งจอกเทาเองที่เข้ามาขนาบข้างจางเผิงคนละฝั่งแล้วบังคับหิ้วปีกเขาออกไป

ช่วยไม่ได้ ในพื้นที่แถบนี้สถานะของหมานสือไม่ต้องพูดถึงเลย หากขัดขืนคำสั่งของเขา เมื่อถึงเวลานั้นเผ่าของพวกเขาทั้งหมดจะต้องประสบเคราะห์กรรม

เมื่อเห็นจางเผิงถูกคนของตัวเองหิ้วปีกออกมา จุดนี้เป็นสิ่งที่แม้แต่หมานสือเองก็คาดไม่ถึง

ในขณะเดียวกัน ใบหน้าของจางเผิงก็ทำให้เขารู้สึกไม่คุ้นเคย

สำหรับคนของเผ่าจิ้งจอกเทา เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะจดจำได้ทุกคน แต่ถึงอย่างไรนี่ก็เป็นหนึ่งในเผ่าที่ส่งเครื่องบรรณาการให้ตน หัวหน้าเผ่าจิ้งจอกเทามีหน้าตาเป็นอย่างไรเขาย่อมรู้ดี และแน่นอนว่าไม่ใช่คนตรงหน้านี้

เมื่อเผชิญกับสถานการณ์นี้ หมานสืออดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว บนใบหน้าเผยให้เห็นร่องรอยของความไม่พอใจ

“ข้าสั่งให้หัวหน้าเผ่าของพวกเจ้าออกมา พวกเจ้าคิดจะเล่นตลกกับข้ารึไง?!”

เมื่อสิ้นเสียงพูดนั้น สมาชิกเผ่าสองคนที่หิ้วปีกจางเผิงอยู่ก็ตกใจกลัวจนทรุดตัวลงคุกเข่ากับพื้นทันที แม้แต่จางเผิงเองก็ขาอ่อนระทวยล้มลงไปกองกับพื้นเช่นกัน

ความหวาดกลัวในใจทำให้สมาชิกเผ่าคนนั้นโพล่งเรื่องราวออกมาโดยไม่ทันได้ไตร่ตรอง

“ท่านหัวหน้าหมานสือ พวกเราไหนเลยจะกล้าเช่นนั้น? หัวหน้าเผ่าคนเดิมของเราเพิ่งเสียชีวิตไปจาก ‘คำสาปของพระเจ้าองค์เก่า’ เมื่อไม่นานมานี้ ส่วนนี่คือหัวหน้าเผ่าคนใหม่ของเผ่าจิ้งจอกเทาพวกเรา”

หากไม่พูดก็ยังดี แต่พอพูดออกมา แม้แต่หมานสือที่เมื่อครู่ยังแสดงท่าทีแข็งกร้าวก็ถึงกับเปลือกตากระตุก และถอยหลังไปหนึ่งก้าวโดยไม่รู้ตัว

ส่วนหัวหน้าเผ่าศิลาแดงและคนอื่นๆ ที่ล้อมอยู่ตรงนั้นก็ยิ่งตกใจจนหน้าถอดสี

ในยุคสมัยนี้ ใครบ้างจะไม่รู้ว่าหากมีคนต้องคำสาปของพระเจ้าองค์เก่า คนอื่นๆ ที่อยู่รอบข้างก็มีความเป็นไปได้สูงที่จะถูกสาปไปด้วย?

ในขณะเดียวกัน สมาชิกเผ่าที่พูดเรื่องนี้ออกมาด้วยความตื่นตระหนกก็ตระหนักได้ในทันทีว่าตนเองได้พูดเรื่องโง่ๆ อะไรออกไป ใบหน้าของเขาก็ซีดเผือดลงในทันใด และรีบปฏิเสธเป็นพัลวัน

“มะ ไม่ใช่แบบนั้น! เมื่อกี้ข้าตกใจจนพูดจาเหลวไหลออกไป ในเผ่าของพวกเราไม่มีคำสาป!”

ด้วยความหวาดกลัว สมาชิกเผ่าคนนั้นตะโกนพลางพยายามคลานเข้าไปขอความเมตตา

เมื่อหมานสือเห็นดังนั้น สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปเปลี่ยนมา

“พูดจาเหลวไหลรึ? ข้าว่าเจ้าคิดจะทำร้ายข้าเสียมากกว่า!”

ระหว่างที่พูด หมานสือก็ถอยหลังอย่างรวดเร็ว พร้อมกับเปล่งเสียงท่วงทำนองที่ลึกลับและเก่าแก่ออกมาจากปาก ประสานกับการโบกมือของเขา ก้อนหินขนาดเท่าลูกบาสเกตบอลบนพื้นก็ลอยขึ้นมาทันที

ท่ามกลางเสียงหวีดหวิว ก้อนหินก็กระแทกเข้าที่ศีรษะของสมาชิกเผ่าคนนั้นดัง ‘ปัง’

พร้อมกับโลหิตที่สาดกระเซ็น ร่างกายของเขาล้มฟุบลงบนพื้นหิมะ เลือดสดๆ ไหลรินออกจากศีรษะ ย้อมหิมะโดยรอบจนเป็นสีแดงฉาน ในไม่ช้าร่างทั้งร่างของเขาก็นิ่งสนิทไปโดยสมบูรณ์

ชั่วขณะหนึ่ง ทั่วทั้งบริเวณเงียบกริบราวกับป่าช้า แม้แต่หัวหน้าเผ่าศิลาแดงก็ยังกลั้นหายใจ ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจออกมาดังๆ

ไม่ต้องสงสัยเลยว่า การโจมตีด้วยวจนสัจจะนี้คือสิ่งที่หมานสือใช้เป็นที่พึ่งพิงที่ยิ่งใหญ่ที่สุด! และเป็นสิ่งที่ตอกย้ำสถานะอันเด็ดขาดของเขาในพื้นที่นี้!

หลังจากใช้การโจมตีด้วยวจนสัจจะเพื่อข่มขวัญแล้ว สายตาอันเย็นชาของหมานสือก็จับจ้องไปยังจางเผิงที่ตกใจจนตัวแข็งทื่อ รวมถึงค่ายพักของเผ่าที่อยู่ด้านหลังเขา

“ในเมื่อมีคำสาปปรากฏขึ้น เช่นนั้นเผ่าจิ้งจอกเทานี้ก็ไม่อาจปล่อยไว้ได้อีกต่อไป!”

ไม่ต้องบอกก็รู้ว่า ในตอนนี้หมานสือตั้งใจที่จะทำลายล้างเผ่าจิ้งจอกเทาโดยตรง เพื่อหยุดยั้งการแพร่กระจายของคำสาปด้วยวิธีนี้

หากเป็นเวลาปกติ การที่เผ่าหมานสือจะกำจัดหนึ่งในเผ่าของพวกเขา หัวหน้าเผ่าศิลาแดงและคนอื่นๆ ก็คงจะรู้สึกได้ถึงอันตรายที่ใกล้เข้ามาหาตัวอยู่บ้าง

แต่ในตอนนี้ สายตาที่พวกเขามองไปยังเผ่าจิ้งจอกเทากลับปราศจากความเห็นใจแม้แต่น้อย

นี่ไม่ใช่เพียงเพราะก่อนหน้านี้จางเผิงได้หักหลังพวกเขา แต่ที่สำคัญกว่านั้นคือพวกเขาอยู่ในพื้นที่เดียวกัน

หากมีคำสาปเกิดขึ้นในพื้นที่แถบนี้ สำหรับพวกเขาทุกคนแล้วมันก็ถือเป็นภัยคุกคาม

อันที่จริงแล้ว จิตสังหารที่พวกเขามีต่อเผ่าจิ้งจอกเทาในตอนนี้มีแต่จะรุนแรงกว่าของหมานสือเสียอีก

อย่าลืมสิว่าก่อนหน้านี้พวกเขาได้รวมตัวกันเป็นพันธมิตรกับคนของเผ่าจิ้งจอกเทา และยกพวกไปสู้กับหมู่บ้านเขาร้างมา!

ภายในเผ่าจิ้งจอกเทามีคำสาป แต่พวกเขากลับใช้เวลาร่วมกับคนของเผ่าจิ้งจอกเทามานานขนาดนั้น

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ หัวหน้าเผ่าหลายคนรวมถึงหัวหน้าเผ่าศิลาแดงก็ไม่กล้าที่จะคิดอะไรต่อไปอีกแล้ว

ในแววตาของพวกเขาต่างปรากฏความหวาดกลัวที่ไม่อาจปิดบังได้มิด!

[ให้ตายสิ! คำสาปนี่คงจะไม่มาเล่นงานข้าหรอกนะ?!]

พร้อมกับความคิดนี้ที่แวบเข้ามาในหัว พวกเขาก็สบตากัน และต่างก็อ่านความคิดของอีกฝ่ายออก

เรื่องนี้ห้ามพูดออกไปเด็ดขาด มิฉะนั้นพวกเขาทุกคนต้องตาย!

ในระหว่างนั้น หมานสือที่ได้ตัดสินโทษประหารให้กับเผ่าจิ้งจอกเทาไปแล้ว ก็กำลังเตรียมที่จะเปิดฉากสังหารหมู่

เมื่อตระหนักได้ว่าหากเป็นเช่นนี้ต่อไปคงหนีไม่พ้นชะตากรรมอันเลวร้าย จางเผิงจึงรีบตะโกนขึ้น...

"ผู้ถูกเลือกโดยพระเจ้า ข้าคือผู้ถูกเลือกโดยพระเจ้า! ข้าสามารถรับมือกับคำสาปนั่นได้!!"

สำหรับผู้คนดั้งเดิมในโลกใบนี้แล้ว ตำนานของผู้ถูกเลือกโดยพระเจ้าถือเป็นเรื่องที่คุ้นหูเป็นอย่างดี แน่นอนว่าหมานสือก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น

แต่เขาก็ไม่ได้โง่พอที่จะเชื่อทุกคำพูดของจางเผิง

"ผู้ถูกเลือกโดยพระเจ้า? นั่นมันก็เป็นเพียงนิทานปรัมปราเท่านั้น"

"ไม่ใช่นิทานปรัมปรา! ข้าคือคนที่พวกเขาอัญเชิญมา!"

จางเผิงได้ยินดังนั้นก็รีบอธิบาย เพราะกลัวว่าหากช้าไปเพียงนิด อีกฝ่ายจะลงมือปลิดชีวิตของตนในทันที

"ยิ่งไปกว่านั้น ในเผ่ามีคำสาป พวกเจ้าทุกคนก็อยู่ที่นี่ ไม่มีใครรับประกันได้ว่าคำสาปจะไม่เล่นงานพวกเจ้าเข้าสักวัน หากโชคร้ายถูกคำสาปหมายหัว คนที่ช่วยพวกเจ้าได้ก็มีเพียงข้าเท่านั้น!"

เมื่อได้ฟังคำพูดเหล่านั้น สีหน้าของหมานสือก็พลันเปลี่ยนไปมาอย่างคาดเดาไม่ได้

เขาเกลียดการถูกข่มขู่ที่สุด แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าคำพูดของเจ้าคนตรงหน้านี้ก็มีเหตุผลอยู่บ้าง

อย่างไรเสียเรื่องนี้ก็เกี่ยวกับความเป็นความตายของตนเอง หมานสือจึงไม่อาจลงมือสังหารโดยไม่ไตร่ตรองได้จริงๆ

"ตราบใดที่เจ้าสามารถพิสูจน์ได้ว่าตนเองคือผู้ถูกเลือกโดยพระเจ้าจริง ข้าก็จะเชื่อเจ้า"

"..."

-------------------------------------------------------

บทที่ 197 : แท่นบูชาเทพเจ้าโบราณ

เรื่องของผู้ถูกเลือกโดยพระเจ้า แค่คำพูดไม่กี่คำจากสมาชิกเผ่าจิ้งจอกเทา ไม่เพียงพอที่จะได้รับความไว้วางใจจากหมานสืออย่างแน่นอน

ดังนั้นจางเผิงจึงให้สมาชิกเผ่านำทาง พาหมานสือไปยังแท่นบูชาเทพเจ้าโบราณที่ใช้อัญเชิญเขาออกมาโดยตรง

“ไม่นึกเลยว่าใกล้กับค่ายของเผ่าจิ้งจอกเทาอย่างพวกเจ้า จะมีสถานที่เช่นนี้ซ่อนอยู่ด้วย”

ขณะพูด หมานสือที่สำรวจสภาพแวดล้อมโดยรอบ ก็มองไปยังคนของเผ่าจิ้งจอกเทาด้วยสีหน้าไม่เป็นมิตร

เมื่อเผชิญกับสถานการณ์นี้ จางเผิงก็ไม่มีอะไรจะพูด เพราะเขาเองก็ไม่ค่อยรู้แน่ชัดว่าสถานการณ์ก่อนหน้านี้เป็นอย่างไร

ช่วยไม่ได้ สมาชิกเผ่าจิ้งจอกเทาที่ตามมาด้วยทำได้เพียงฝืนยิ้มและอธิบาย...

“เป็นเพราะช่วงก่อนหน้านี้หิมะตก หินบนภูเขาฝั่งนี้ถล่มลงมาทับที่นี่จนเปิดออก พวกเราถึงได้พบว่าข้างใต้นี้มีถ้ำอยู่ และส่วนที่ลึกที่สุดของถ้ำนี้ ก็ยังมีแท่นบูชาเทพเจ้าโบราณเช่นนี้อยู่ด้วย”

“(เป็นอย่างนี้นี่เอง)”

น้ำเสียงของหมานสือที่พูดประโยคนี้ออกมาไม่ค่อยดีนัก

ไม่ว่าอีกฝ่ายจะอธิบายอย่างไร ในมุมมองของหมานสือ เรื่องที่เผ่าจิ้งจอกเทาลับๆ ล่อๆ ซ่อนแท่นบูชาเทพเจ้าโบราณแห่งนี้ไว้ เป็นเรื่องที่เถียงไม่ได้เลย

ส่วนในใจพวกเขาคิดอะไรอยู่ ก็ไม่จำเป็นต้องพูดให้มากความ

แต่ตอนนี้หมานสือก็ขี้เกียจจะใส่ใจกับปัญหานี้แล้ว อย่างไรเสียตอนนี้แท่นบูชาเทพเจ้าโบราณก็ตกอยู่ในมือของเขาแล้ว

อาศัยแสงจากคบไฟ หมานสือค่อยๆ สำรวจแท่นบูชาที่ก่อขึ้นจากหินซึ่งอยู่ลึกเข้าไปในถ้ำอย่างเงียบๆ

“นี่คือแท่นบูชาเทพเจ้าโบราณรึ? เจ้านั่น ออกมาจากที่นี่งั้นรึ?”

“ใช่ ใช่ขอรับ”

เมื่อเห็นว่าหมานสือยังดูไม่ค่อยเชื่อ สมาชิกเผ่าคนนั้นจึงรวบรวมความกล้าพูดขึ้นมาว่า...

“หากท่านไม่เชื่อ ก็สามารถทำพิธีบวงสรวงต่อแท่นบูชาได้ เหมือนกับในตำนาน ในระหว่างพิธี พวกเราจะสวดบทสวดโบราณออกมาโดยไม่รู้ตัว เพื่ออัญเชิญผู้ถูกเลือกโดยพระเจ้าให้จุติลงมา”

สำหรับคำพูดนี้ หมานสือไม่ได้แสดงความสงสัย เพราะในเรื่องเล่าเกี่ยวกับแท่นบูชาเทพเจ้าโบราณและผู้ถูกเลือกโดยพระเจ้าก็กล่าวไว้เช่นนี้ เขารู้ดี

ในวินาทีนั้น ในใจของหมานสือไม่ใช่ว่าไม่เคยคิดอยากจะลองดู ว่าแท่นบูชาเทพเจ้าโบราณนี้จะสามารถทำให้เขาอัญเชิญผู้ถูกเลือกโดยพระเจ้าออกมาได้จริงหรือไม่

แต่เมื่อคิดอีกที เขาก็ล้มเลิกความคิดนี้ไป

ไม่ต้องพูดถึงเจ้านี่ที่อ้างตัวว่าเป็นผู้ถูกเลือกโดยพระเจ้าซึ่งอยู่ตรงหน้า ในตำนานเล่าว่าผู้ถูกเลือกโดยพระเจ้ามีสถานะสูงส่ง การที่เขาอัญเชิญผู้ถูกเลือกโดยพระเจ้าออกมาต่อหน้าลูกน้องของตนเอง อาจไม่ใช่เรื่องที่ดีนัก

ส่วนเรื่องที่ว่าแท่นบูชาตรงหน้านี้เป็นของปลอมหรือไม่ อีกฝ่ายกำลังหลอกลวงตนเองอยู่หรือเปล่า...

หมานสือคิดว่าอีกฝ่ายไม่กล้าขนาดนั้น

เพราะตัวเขามาถึงที่นี่แล้ว ของจริงหรือของปลอมลองครั้งเดียวก็รู้ ฝ่ายนั้นจะแน่ใจได้อย่างไรว่าตนจะไม่ลอง?

“พวกเจ้าสี่คน อยู่เฝ้าแท่นบูชาที่นี่ คนอื่นตามข้าออกไปข้างนอก”

พูดจบ หมานสือก็เดินนำออกจากถ้ำไป

เมื่อมาถึงริมลำธารในหุบเขา สายตาของหมานสือจับจ้องไปที่ใบหน้าของจางเผิงที่ดูกระสับกระส่ายมาตลอดทาง

“ตอนนี้ข้าจะเชื่อไปก่อนว่าเจ้าคือผู้ถูกเลือกโดยพระเจ้า พูดมาสิ เจ้าจะรับมือกับคำสาปนั่นได้อย่างไร?”

เมื่อเผชิญกับคำถามนี้ ร่างกายของจางเผิงก็เกร็งขึ้นโดยไม่รู้ตัว

“ในฐานะผู้ถูกเลือกโดยพระเจ้า ข้าย่อมมีพลังพิเศษเฉพาะตัว หากพวกท่านต้องคำสาป ข้าสามารถใช้พลังขับไล่มันออกไปได้”

ณ ขณะนี้ คำพูดของจางเผิงล้วนเป็นการโกหกทั้งเพ

เพราะจนถึงตอนนี้ เขายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าคำสาปคืออะไร

แต่ในสถานการณ์ตอนนั้น หากเขาไม่พูดเช่นนี้ เขามีโอกาสตายสูงมาก

ส่วนเรื่องที่ว่าหลังจากนี้หากต้องเผชิญหน้ากับคำสาปจริงๆ เขาควรทำอย่างไร...

ตอนนี้เขาจะไปสนใจเรื่องไกลตัวขนาดนั้นได้อย่างไร? เอาชีวิตรอดให้ได้ก่อนค่อยว่ากัน!

(ยิ่งไปกว่านั้น) จนถึงตอนนี้ สำหรับสถานะ ‘ตัวเอก’ ของตัวเอง จางเผิงยังคงเชื่อมั่นอย่างไม่สงสัย

แม้ว่าการเริ่มต้นจะดูย่ำแย่ไปหน่อย แต่ ‘รัศมีตัวเอก’ จะไม่ปล่อยให้เขาตายอย่างแน่นอน แถมเขายังมีระบบอีกด้วย

แม้ว่าระบบนี้จะยังไม่ได้มอบนิ้วทองคำใดๆ ให้กับเขาเลยจนถึงตอนนี้ แต่จางเผิงก็เชื่อมั่นว่า เป็นเพราะเวลายังมาไม่ถึง!

เมื่อถึงเวลา ระบบจะต้องแสดงพลังของมันออกมาอย่างแน่นอน!

，，，

สำหรับคำพูดเหล่านี้ของจางเผิง ในใจของหมานสือยังคงครึ่งเชื่อครึ่งสงสัย แต่ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม ชีวิตน้อยๆ ของจางเผิงก็รอดไปได้เป็นการชั่วคราว

“คุกเข่า”

เมื่อได้ยินคำพูดนี้ จางเผิงก็คุกเข่าลงเสียงดัง ‘ตุ้บ’ อย่างเด็ดขาด

ในสถานการณ์เช่นนี้ ศักดิ์ศรีเล็กน้อยแค่นี้จะนับเป็นอะไรได้?

，

หมานสือพยักหน้าอย่างพึงพอใจกับการแสดงออกของจางเผิง

“ไม่เลว ตั้งแต่วันนี้ไปเจ้าจงตามข้า ข้าหมานสือให้สัญญา ขอเพียงเจ้ามีความสามารถในการขับไล่คำสาปจริง ที่ของข้าย่อมมีอาหารให้เจ้ากินอย่างแน่นอน”

ในยุคสมัยนี้ คำสาปของเทพเจ้าโบราณเป็นสิ่งที่ทำให้คนยุคหินหวาดกลัวจนขวัญหนีดีฝ่อ (โดนเข้า) ต่อให้เป็นคนที่แข็งแกร่งแค่ไหนก็ไร้ประโยชน์

ดังนั้น แม้แต่หัวหน้าเผ่าใหญ่ที่ปกครองพื้นที่กว้างขวางและมีเผ่าต่างๆ มากมายขึ้นตรงต่อเขาอย่างหมานสือ ก็ยังหวาดเกรงและพยายามหลีกเลี่ยงอย่างที่สุด

หากผู้ถูกเลือกโดยพระเจ้าที่อยู่ตรงหน้านี้มีความสามารถในการขจัดคำสาปของเทพเจ้าโบราณได้จริง คุณค่าในการดำรงอยู่ของเขาก็จะเพิ่มขึ้นในทันที

จางเผิงคนนี้ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามีไหวพริบอยู่บ้าง เขามองออกว่าคำสาปอะไรนั่นเป็นภัยคุกคามต่อคนยุคหิน ในสถานการณ์คับขันจึงโกหกคำโตออกไป ทำให้ตนเองได้รับสถานะพิเศษที่ไม่อาจมีใครมาแทนที่ได้ในทันที

ขณะเดียวกัน เมื่อเรื่องราวดำเนินไป จางเผิงที่เริ่มใจเย็นลงบ้างแล้ว ในใจก็เริ่มมีแผนการใหม่เกิดขึ้น

เมื่อเทียบกับเผ่าจิ้งจอกเทาที่แสนกระจอก เผ่าศิลาเถื่อนนับว่าเป็นเผ่าที่แข็งแกร่งที่สุดในแถบนี้แล้ว ถ้าได้ติดตามหมานสือไป ตราบใดที่ไม่มีเหตุไม่คาดฝันเกิดขึ้น ในช่วงแรกข้าก็ไม่ต้องกังวลเรื่องความปลอดภัยและการเอาชีวิตรอดเลย

หลังจากนั้น ด้วยสติปัญญาของข้า การจะได้เป็นมือขวาในเผ่าคนป่ามันจะไปยากอะไรกัน? ไม่แน่ว่าหลังจากนั้นอาจจะหาโอกาสเหมาะๆ กำจัดหมานสือทิ้งแล้วขึ้นเป็นใหญ่แทนเสียเลย...

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ จางเผิงที่พลันรู้สึกว่า ‘รัศมีตัวเอก’ กำลังนำทางตนเองอยู่ลับๆ ก็รู้สึกผ่อนคลายลงในทันใด

ข้าว่าแล้ว... ข้าคือตัวเอกนะ จะมาตายง่ายๆ แบบนี้ได้อย่างไรกัน?

การออกมาครั้งนี้เกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น ไม่ต้องสงสัยเลยว่าหมานสือเองก็ไม่มีอารมณ์จะไปใส่ใจเรื่องก่อนหน้านี้อีกต่อไป เขาจึงพาจางเผิงกลับไปยังค่ายของเผ่าตนเองโดยตรง

เห็นได้ชัดว่าการดำเนินไปของเรื่องราวได้เกินกว่าที่หัวหน้าหงสือและคนอื่นๆ จะควบคุมได้โดยสิ้นเชิงแล้ว

เมื่อคนผู้นี้ตกไปอยู่ในเงื้อมมือของหมานสือ พวกเขาย่อมทำอะไรไม่ได้อีกต่อไป

ก่อนที่แต่ละคนจะแยกย้ายกลับค่ายของตน หนึ่งในหัวหน้าเผ่าก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยขึ้นมาเสียงเบา...

“เจ้านั่นคงไม่เอาเรื่องที่เราเคยเป็นพันธมิตรกันไปบอกหมานสือหรอกนะ?”

“อย่าโง่ไปหน่อยเลย เรื่องพันธมิตรนั่นก็เป็นเขาที่เสนอขึ้นมาเอง หากบอกเรื่องนี้ออกไป เขาคิดว่าตัวเองจะเอาตัวรอดได้หรือไง?”

สำหรับเรื่องนี้ หัวหน้าหงสือมองออกอย่างทะลุปรุโปร่ง

อีกทั้งเขายังมองออกแล้วว่าจางเผิงเป็นแค่คนขี้ขลาดตาขาวคนหนึ่ง เรื่องที่อาจเป็นอันตรายต่อชีวิตตัวเอง เขาไม่มีความกล้าพอที่จะเอ่ยถึงมันหรอก

ด้วยเหตุนี้ บรรดาเผ่าต่างๆ ที่สูญเสียกำลังคนไปไม่น้อยในการเป็นพันธมิตรครั้งนั้น ตอนนี้จึงทำได้เพียงกล้ำกลืนฝืนทน และไม่กล้าเคลื่อนไหวอย่างผลีผลามไปอีกพักใหญ่

และในขณะเดียวกัน ทางฝั่งหมู่บ้านทุ่งหญ้า หลังจากผ่านพายุหิมะระลอกแรกไป ในช่วงสัปดาห์ต่อมาปริมาณหิมะบนทุ่งหญ้าก็ลดลงอย่างต่อเนื่อง จนบัดนี้เหลือเพียงหิมะที่ตกปรอยๆ เท่านั้น

นี่จึงทำให้กิจวัตรประจำวันที่เคยถูกจำกัดเนื่องจากหิมะตกหนัก ในที่สุดก็สามารถค่อยๆ กลับมาทำได้อีกครั้งทีละเล็กทีละน้อย

ทว่าวันเวลากลับไม่ได้สงบสุขนัก

ภายใต้ม่านราตรี สัตว์ร้ายร่างกำยำมหึมาตัวหนึ่งกำลังย่ำไปบนกองหิมะ และปรากฏตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบที่บริเวณรอบนอกหมู่บ้านของพวกเขา...