บทที่ 93 : การเดินทางไกลของกองกำลังหลัก

เช้าวันรุ่งขึ้น หลี่เช่อก็ได้นำหน่วยย่อยห้าคนออกเดินทางล่วงหน้าไปก่อนแล้ว

พวกเขาจะไปถึงค่ายทะเลสาบเกลือกันก่อน จากนั้นพักผ่อนหนึ่งคืน แล้วจึงจะออกเดินทางอย่างเต็มรูปแบบ

ส่วนทางด้านโจวซวี่และคนอื่นๆ ในฐานะกองกำลังหลักของปฏิบัติการครั้งนี้ เพื่อให้แน่ใจว่าพวกเขาจะมีเสบียงที่เพียงพอสำหรับทำภารกิจเดินทางไกลครั้งนี้ให้สำเร็จลุล่วง ในตอนนี้พวกเขากำลังเตรียมการก่อนออกเดินทางกันอยู่

พวกเขาต้องออกเดินทางจากค่ายจันทราทมิฬช้ากว่าพวกหลี่เช่ออย่างน้อยหนึ่งวัน หรืออาจจะถึงสองวัน

แต่โจวซวี่ก็ไม่ได้รู้สึกร้อนใจแต่อย่างใด

การเดินทางไกลไม่ใช่เรื่องง่าย หากการส่งกำลังบำรุงทำได้ไม่ดีพอ ไม่ต้องพูดถึงการไปให้ถึงเทือกเขาทางตะวันตกเพื่อกำจัดศัตรูเลย พวกเขาอาจจะล้มเหลวกลางทางเสียก่อนด้วยซ้ำ

เหมือนการทำสงครามในสมัยโบราณ ที่หลายอาณาจักรต้องเริ่มเตรียมการล่วงหน้าหนึ่งไตรมาสหรือกระทั่งเป็นปี แล้วเวลาเพียงเท่านี้ของพวกเขาจะไปนับเป็นอะไรได้

ท่ามกลางการเตรียมการอันแสนวุ่นวาย เวลาสองวันก็ผ่านไปในพริบตา นอกค่ายจันทราทมิฬ เกวียนไม้ที่บรรทุกสัมภาระและยุทโธปกรณ์จนเต็มหลายคันก็เตรียมพร้อมแล้ว

สำหรับการเดินทางไกลครั้งนี้ เขาได้นำเกวียนไม้ทั้งหมดที่มีอยู่ในเผ่าออกมาใช้ ซึ่งนับรวมกันแล้วมีจำนวนทั้งสิ้นหกคัน

ส่วนกำลังพล เมื่อนับรวมหน่วยย่อยห้าคนของพวกหลี่เช่อเข้าไปด้วยแล้ว จะมีจำนวนทั้งสิ้นห้าสิบสี่คน!

ในยุคสมัยนี้ นี่ถือได้ว่าเป็นกองกำลังขนาดใหญ่มากแล้วอย่างไม่ต้องสงสัย

ส่วนคนที่เหลืออีกหกสิบคน แน่นอนว่าต้องอยู่เฝ้าเผ่า ดูเหมือนว่าจะมีจำนวนมากกว่ากองกำลังที่ออกเดินทางเสียอีก แต่ก็อย่าลืมว่าเผ่าของพวกเขามีค่ายถึงสามแห่ง!

เมื่อนำคนหกสิบคนมาแบ่งกันเฝ้าค่ายทั้งสามแห่ง เฉลี่ยแล้วแต่ละค่ายก็จะมีคนอยู่เฝ้าเพียงยี่สิบคนเท่านั้น

หากพิจารณาจากขนาดกำลังคนของค่ายเดียว ยี่สิบคนน่ะหรือ? นั่นก็ถือเป็นเผ่าเล็กๆ เผ่าหนึ่งได้อย่างไม่ต้องสงสัย ยิ่งไปกว่านั้น ในจำนวนนี้ยังมีผู้ที่ไม่ใช่สายต่อสู้อย่างจวงเมิ่งเตี๋ยและเย่เหยียน ซึ่งมีพลังต่อสู้ที่สามารถมองข้ามไปได้รวมอยู่ด้วยอีกไม่น้อย

จากเรื่องนี้ก็พอจะมองเห็นได้ว่า เมื่อจำนวนค่ายเพิ่มขึ้น จำนวนประชากรในมือของโจวซวี่ก็กลับมาอยู่ในสภาวะขาดแคลนอีกครั้งแล้ว

การเดินทางไกลครั้งนี้ ส่วนหนึ่งเขาก็ไปด้วยจุดประสงค์ที่จะผนวกเผ่าของอีกฝ่ายเพื่อเพิ่มจำนวนประชากรให้กับฝ่ายตนเอง

กองกำลังหลักเริ่มลากจูงเกวียนไม้ทั้งหกคันและออกเดินทางอย่างเป็นทางการ

แม้ว่าเกวียนไม้จะช่วยเพิ่มประสิทธิภาพในการขนส่งของพวกเขาได้อย่างมากแล้วก็ตาม แต่ถึงอย่างนั้นโจวซวี่ก็ต้องยอมรับว่าการที่ต้องลากเกวียนไม้ทั้งหกคันไปด้วย ทำให้พวกเขาเคลื่อนที่เร็วได้ยาก

แต่เดิมแล้วตามการวางกำลังทหารตามปกติ การขนส่งเสบียงควรจะมีหน่วยส่งกำลังบำรุงที่รับผิดชอบโดยเฉพาะ

เนื่องจากหน่วยส่งเสบียงมีประสิทธิภาพในการเคลื่อนทัพที่ต่ำมาก กองกำลังหลักจึงไม่สามารถเคลื่อนทัพไปพร้อมกับพวกเขาได้

แต่ว่า เผ่าของพวกเขานับไปนับมาก็มีคนอยู่เพียงเท่านี้ ไม่สามารถจัดกำลังพลในรูปแบบนั้นได้ สู้ชะลอความเร็วลงแล้วเดินทางไปพร้อมกันเลยจะดีกว่า

จากพื้นที่เทือกเขาทางตะวันตกมาจนถึงป่าทมิฬแห่งนี้ ไม่ว่าจะเป็นพวกโจวจงซานหรือพวกหลี่เช่อต่างก็เดินเท้ากันมาทั้งนั้น ซึ่งนี่ก็บ่งชี้ว่าระยะทางไม่ได้ไกลจนเกินไป

ในความเป็นจริง หลังจากที่พวกเขาเดินทางผ่านพื้นที่ทะเลทรายโกบีแห่งหนึ่ง เมื่อทัศนวิสัยเบื้องหน้าเปิดกว้างขึ้น โจวซวี่ก็สามารถมองเห็นเทือกเขาที่ดูเหมือนจะทอดยาวสุดลูกหูลูกตาอยู่ไกลลิบได้แล้ว

ตามคำบอกเล่าของพวกโจวจงซานและหลี่เช่อ ตอนที่พวกเขาพาสมาชิกเผ่าที่หลบหนีออกมาเดินทางมาถึงที่นี่ โดยพื้นฐานแล้วจะใช้เวลาประมาณเจ็ดวัน

ผู้คนในยุคนี้โดยพื้นฐานแล้วจะผูกติดอยู่กับค่ายของเผ่าตัวเองอย่างเหนียวแน่น ก่อนฟ้ามืดจะต้องกลับถึงค่ายให้ได้ แม้แต่การค้างคืนข้างนอกเพียงคืนเดียวก็ถือเป็นเรื่องที่อันตรายอย่างยิ่งแล้ว

ระยะทางที่ต้องใช้เวลาเดินทางเจ็ดวันน่ะหรือ? สำหรับพวกเขาแล้วนั่นถือเป็นระยะทางที่ไกลแสนไกลแล้ว

ตอนนั้นพวกโจวจงซานเอาชีวิตรอดมาได้ด้วยการกินแมลงและแทะเปลือกไม้กับรากไม้ แต่ถึงกระนั้นก็ยังมีคนล้มตายไปไม่น้อยระหว่างทาง

ในจุดนี้ พวกหลี่เช่อเองก็เช่นเดียวกัน

แต่โจวซวี่ในตอนนี้กลับไม่คิดว่าพวกเขาจำเป็นต้องใช้เวลาเดินทางนานถึงเจ็ดวัน

ประสิทธิภาพในการเดินทางนั้นต้องพิจารณาจากปัจจัยหลายๆ อย่างประกอบกัน

ยกตัวอย่างเช่น สภาพและสมรรถภาพทางกายของผู้เดินทางในขณะนั้น

คนที่มีสมรรถภาพทางกายย่ำแย่และสภาพร่างกายไม่ดี ในหนึ่งชั่วโมงก็เดินได้ไม่ไกล ประสิทธิภาพในการเดินทางจึงต่ำเป็นธรรมดา

ตอนที่เผ่าถูกโจมตีโดยไม่ได้เตรียมตัว โจวจงซานและหลี่เช่อที่หนีเอาชีวิตรอดออกมา ก็จัดอยู่ในคนประเภทนี้อย่างไม่ต้องสงสัย

ตอนนี้เมื่อมาอยู่ใต้บังคับบัญชาของโจวซวี่ พวกเขาได้กินอาหารวันละสองมื้อ ทุกมื้อมีทั้งเนื้อและน้ำแกง ช่วงหลังมานี้ยังได้กินผลเบอร์รี่เพื่อเสริมวิตามินอีกด้วย

แม้แต่พวกหลี่เช่อที่เพิ่งจะยอมสวามิภักดิ์ได้ไม่นาน สภาพร่างกายและจิตใจโดยรวมของพวกเขาก็ดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

ส่วนโจวซวี่และพวกโจวจงซาน แม้ตอนนี้รูปร่างโดยรวมจะยังคงค่อนข้างผอมอยู่ แต่ก็เห็นได้ชัดว่าหลุดพ้นจากสภาพผอมแห้งหนังหุ้มกระดูกและขาดสารอาหารอย่างรุนแรงเหมือนเมื่อก่อนไปแล้ว

เมื่อนำมาเปรียบเทียบกันแล้ว ประสิทธิภาพในการเดินทางจะเหมือนเดิมได้อย่างไร?

ในตอนนี้โจวซวี่จึงคาดเดาว่า พวกเขาน่าจะใช้เวลาประมาณห้าวันในการเดินทางไปถึงบริเวณใกล้เคียง

ด้วยเหตุนี้ หน่วยย่อยห้าคนของหลี่เช่อที่ไม่จำเป็นต้องลากเกวียนสัมภาระและยุทโธปกรณ์ทั้งหกคัน จึงมีความคล่องตัวในการเคลื่อนที่สูงกว่า พวกเขาใช้เวลาเพียงสามวันครึ่งก็เดินทางไปถึงบริเวณใกล้เคียงได้สำเร็จ และได้ส่งสมาชิกคนหนึ่งรีบย้อนกลับมาเพื่อสมทบกับพวกเขาโดยเฉพาะ

หลังจากทั้งสองฝ่ายมาสมทบกันแล้ว ข้อมูลหลายอย่างก็ได้รับการยืนยันที่ชัดเจนยิ่งขึ้น

หลี่เช่อที่เดินทางล่วงหน้าไปก่อนได้ช่วยสำรวจเส้นทางข้างหน้าไว้ให้พวกเขาเรียบร้อยแล้ว ซึ่งนั่นก็ทำให้พวกโจวซวี่สามารถเดินทางต่อได้อย่างสบายใจมากขึ้น

ในระหว่างนั้น หลี่เช่อได้นำคนลอบเข้าไปใกล้บริเวณตีนเขาแล้ว ขณะนี้เขากำลังซ่อนตัวอยู่หลังโขดหินก้อนใหญ่ เพื่อแอบสังเกตการณ์สถานการณ์บริเวณตีนเขาอย่างเงียบเชียบ

ในฐานะที่เคยยึดภูเขาลูกนี้เป็นใหญ่มาก่อน จึงกล่าวได้ว่าหลี่เช่อคุ้นเคยกับภูเขาลูกเล็กนี้เป็นอย่างดี

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะอยู่ใกล้กับพื้นที่ทะเลทรายโกบีที่แห้งแล้งหรือไม่ บริเวณตีนเขาของภูเขาลูกเล็กนั้นจึงได้รับอิทธิพลจากสภาพแวดล้อม ทำให้ไม่มีพืชพรรณมากนัก แต่เต็มไปด้วยโขดหินขนาดใหญ่แทน

ต้องเดินสูงขึ้นไปอีกถึงจะเริ่มมองเห็นต้นไม้และพืชพรรณอยู่บ้าง

ดังนั้น หากอีกฝ่ายจัดคนลาดตระเวนไว้ที่บริเวณตีนเขา ฝ่ายของพวกเขาก็จะสามารถมองเห็นได้อย่างง่ายดายในพริบตา

การที่ไม่เห็นใครเลย ก็หมายความได้เพียงว่าอีกฝ่ายซ่อนตัวอยู่บนเขาและไม่ได้ออกมา

แต่เมื่อลองคิดดูแล้วก็สมเหตุสมผล เมื่อเทียบกับทะเลทรายโกบีอันกว้างใหญ่และแห้งแล้งนี้ ภูเขาลึกด้านในมีทรัพยากรที่อุดมสมบูรณ์กว่าอย่างเห็นได้ชัด อีกฝ่ายจึงสนใจทรัพยากรในส่วนลึกของภูเขามากกว่าอย่างไม่ต้องสงสัย และไม่มีความสนใจที่จะมาเสียเวลาในทะเลทรายโกบีที่รกร้างว่างเปล่า

การได้เข้าใกล้ดินแดนของศัตรูคู่อาฆาต ทำให้อารมณ์ของหลี่เช่อที่ค่อยๆ สงบลงจากการเดินทางในช่วงหลายวันที่ผ่านมา เริ่มกลับมาพลุ่งพล่านอีกครั้ง

แต่เขาก็ยังไม่ลืมคำกำชับของโจวซวี่ และในขณะเดียวกัน เขาก็ไม่ใช่คนโง่

แม้ว่าเขาจะคุ้นเคยกับภูเขาลูกเล็กนี้เป็นอย่างดี แต่เมื่ออีกฝ่ายซ่อนตัวอยู่ในป่า เขาก็ไม่สามารถระบุตำแหน่งของศัตรูได้

ในทางกลับกัน หากเขาก้าวออกไปจากหลังโขดหินใหญ่นี้ ก็มีโอกาสสูงที่ฝ่ายตรงข้ามจะพบตัวเขา

ในตอนนี้ ทางที่ดีที่สุดคือสงบใจรอให้หัวหน้านำกองกำลังหลักมาสมทบกับเขาเสียก่อน

เมื่อคิดได้ดังนั้น หลี่เช่อก็ถอนหายใจยาวออกมาอย่างช้าๆ หลังจากปรับสภาพจิตใจแล้ว เขาก็โบกมือให้ลูกทีมสองคนที่ตามมาด้วยกัน

“ไปกันเถอะ เราถอยไปหาที่ปลอดภัยก่อน”