บทที่ 12 : ด่านที่ต้องก้าวข้ามผ่าน

ในวินาทีนี้ ในใจของโจวซวี่เองก็ตื่นเต้นอย่างหาที่เปรียบมิได้

อย่างไรก็ตาม หลังจากโตขึ้นมา เขาก็ไม่เคยทำเรื่องแบบนี้อีกเลย

เขากดตะกร้าไว้และสัมผัสได้ถึงหนูที่กำลังวิ่งพล่านอยู่ข้างใน หลังจากความตื่นเต้นอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อตระหนักถึงสิ่งที่ต้องทำต่อไป ร่างกายของโจวซวี่ก็เกร็งขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

โจวซวี่ถอนหายใจยาวเฮือกหนึ่ง ก่อนจะแง้มตะกร้าออกเป็นช่องเล็กๆ

หนูที่สังเกตเห็นช่องเปิดก็รีบมุดออกมาทันที และถูกเขาคว้าจับไว้ได้!

ในระหว่างนี้ การเคลื่อนไหวของเขาก็ค่อนข้างคล่องแคล่ว เขาใช้นิ้วโป้งและนิ้วชี้จับหัวของหนูตัวนั้นไว้

“ดูนะ จับแบบนี้ เพื่อไม่ให้หนูมันจนตรอกแล้วหันมากัดคนได้ ต่อไปก็...”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เสียงของโจวซวี่ก็หยุดชะงักไป

พวกเขาไม่สามารถพกหนูที่ยังมีชีวิตติดตัวไปได้ วิธีที่ดีที่สุดคือฆ่ามันทันทีหลังจากจับได้

ภายใต้เงื่อนไขนี้ แน่นอนว่าเขาจะไม่สงสารหนูตัวหนึ่ง แต่ในฐานะคนเมืองที่ไม่เคยฆ่าอะไรเลยนอกจากแมลงสาบและแมลงต่างๆ ตอนนี้เมื่อมีสิ่งมีชีวิตอยู่ในมือ การจะลงมือฆ่า เขาจำเป็นต้องเตรียมใจตัวเองอยู่บ้าง

อันที่จริง เขามีทางเลือกอื่น

นั่นก็คือส่งหนูตัวนี้ให้เฟยเชว่ที่อยู่ข้างๆ หรือให้สมาชิกเผ่าคนใดคนหนึ่งจัดการ

เชื่อว่าพวกเขาต้องลงมือได้อย่างเด็ดขาดและรวดเร็วแน่นอน

แต่โจวซวี่รู้ดีแก่ใจว่าการทำเช่นนั้น พูดให้ชัดก็คือการหลีกหนี

ในเมื่อตอนนี้อยู่ในโลกยุคหินเช่นนี้ หากอยากมีชีวิตรอด เขาก็ต้องก้าวข้ามด่านนี้ไปให้ได้!

อย่าลังเล บิดคอของมันซะ มันเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นแค่ชั่วพริบตาเดียว

เมื่อคิดได้ดังนั้น มืออีกข้างของโจวซวี่ก็คว้าจับลำตัวของหนูไว้ และทำท่าบิด

ระหว่างนั้น หนูที่ราวกับจะรับรู้ได้ว่ากำลังจะเกิดอะไรขึ้นก็เริ่มดิ้นรนอย่างรุนแรง และส่งเสียงร้อง ‘จี๊ดๆ’ ไม่หยุด

การดิ้นรนอย่างรุนแรงของหนูทำให้โจวซวี่อดที่จะเครียดขึ้นมาไม่ได้ ในขณะเดียวกันก็ตระหนักว่าตนเองจะลังเลอีกต่อไปไม่ได้แล้ว

เขาหายใจเข้าลึกๆ ตัดสินใจอย่างเด็ดเดี่ยว แล้วใช้สองมือออกแรงบิดอย่างรุนแรง!

ในชั่วพริบตานั้น เขาได้ยินเสียงคอของหนูถูกบิดจนหักอย่างชัดเจน พร้อมกันนั้น อาการกระตุกและชักเกร็งของร่างกายหนูก็ส่งผ่านมายังมือทั้งสองข้างของเขา

ชาติที่แล้วในฐานะพลเมืองดีที่แสนจะธรรมดาคนหนึ่ง เขาไม่เคยใช้มือทั้งสองข้างบิดคอสิ่งมีชีวิตใดๆ มาก่อน

ความรู้สึกนั้นทำให้เขาหนังหัวชาไปหมด แม้แต่กระเพาะและลำไส้ก็รู้สึกไม่สบาย จนเกิดความรู้สึกคลื่นไส้ขึ้นมา

แต่เขาก็รีบกดความรู้สึกนี้ลงไปอย่างรวดเร็ว

เพราะเขารู้ดีว่าตอนนี้ตนคือผู้นำของเผ่าทะเลสาบเกลือ และลูกน้องของเขากำลังมองเขาอยู่

ผู้นำอย่างเขาต้องรักษาความน่าเกรงขามเอาไว้ให้ได้

“เอาล่ะ แค่บิดคอของมันแบบนี้ก็ใช้ได้แล้ว”

ขณะที่พูด โจวซวี่ที่แอบปรับอารมณ์ของตัวเองเรียบร้อยแล้ว ก็คลายฝ่ามือออกอย่างสงบ เผยให้เห็นหนูที่สิ้นใจแล้วต่อหน้าสมาชิกเผ่าทุกคน

“เรื่องนี้ง่ายมาก สิ่งที่ต้องมีคือความอดทนและการกะจังหวะให้ดี พวกเจ้าคงเข้าใจกันแล้วใช่ไหม?”

เมื่อได้ยินคำถาม สมาชิกเผ่าต่างก็พยักหน้า

“ตอนนี้เรามีกับดักแปดอัน ถ้าทั้งหมดกระจุกอยู่ที่เดียว ประสิทธิภาพจะต่ำเกินไป ดังนั้น ทุกคนต้องแยกย้ายกันไปรอบๆ บริเวณนี้”

โจวซวี่พูดไปพลางส่งหนูที่ตายแล้วในมือให้เฟยเชว่ถือไว้

“วันนี้ข้าจะกำหนดตำแหน่งวางกับดักให้ทุกคน หลังจากนี้ทุกวัน...”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เสียงของโจวซวี่ก็หยุดลง สายตาจับจ้องไปที่เฟยเชว่

“เฟยเชว่ ตอนเช้าหลังจากเจ้าแจกน้ำให้ทุกคนเสร็จ ก็สามารถนำหน่วยล่าสัตว์มาที่นี่เพื่อวางกับดักและล่าสัตว์ได้เลย ไม่ต้องรอให้ข้าออกมาจัดการทีละอย่างอีก หากมีเรื่องอื่นที่ต้องจัดการ ข้าจะบอกเจ้าอีกที”

“ขอรับ!”

หลังจากจัดแจงเรื่องกับดักทั้งแปดอันเรียบร้อยแล้ว โจวซวี่ก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก รู้สึกเหมือนได้ทำเรื่องใหญ่สำเร็จไปเรื่องหนึ่ง

เขาเงยหน้ามองท้องฟ้า ในช่วงเวลาสั้นๆ นี้ ท้องฟ้าก็สว่างเต็มที่แล้ว

วันนี้ไม่มืดครึ้มเหมือนเมื่อวาน มองผ่านชั้นเมฆยังพอจะเห็นดวงอาทิตย์ที่ซ่อนอยู่ด้านหลังได้ลางๆ

คำนวณเวลาดูแล้ว ตอนนี้น่าจะประมาณเก้าหรือสิบโมงเช้า

วันนี้พวกเขาตื่นกันแต่เช้า วันนี้จึงเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น

แต่หลังจากนี้ โจวซวี่ไม่ได้วางแผนที่จะอยู่ในป่าทมิฬต่อ ตามแผนที่วางไว้ เขายังมีเรื่องอีกมากที่ต้องทำ

ตอนนี้เขาต้องรีบกลับไปที่เผ่าก่อน

ที่นี่อยู่ไม่ไกลจากเผ่า หลังจากเดินไปได้สักพัก ก็มองเห็นโครงร่างของเผ่าในไม่ช้า

สมาชิกเผ่าที่เขาจัดให้ลาดตระเวนเฝ้าระวังอยู่รอบๆ เผ่า เมื่อเห็นเขาก็รีบเข้ามาทำความเคารพ

“พวกเจ้ามาได้จังหวะพอดี หน่วยย่อยอีกหน่วยลาดตระเวนต่อไป พวกเจ้าสามคนตามข้ามาช่วยงานหน่อย”

“ขอรับ!”

เมื่อได้ยินเสียงขานรับ โจวซวี่ก็พาพวกเขาตรงไปยังริมทะเลสาบเกลือ

ถ้าในทะเลสาบนี้มีปลา อย่างน้อยปัญหาเรื่องอาหารก็จะคลี่คลายไปได้กว่าครึ่ง

โจวซวี่คิดในใจขณะมองดูพื้นผิวทะเลสาบเบื้องหน้า

ปัจจุบัน สำหรับทะเลสาบน้ำเค็มแห่งนี้ เขามีข้อสันนิษฐานอยู่สองข้อ

ข้อสันนิษฐานแรกคือ ใต้ทะเลสาบน้ำเค็มแห่งนี้เชื่อมต่อกับทะเล และเกิดจากการที่น้ำทะเลไหลเข้ามา

หากเป็นเช่นนั้น ก็ต้องมีปลาจากในทะเลว่ายเข้ามาอย่างแน่นอน และพวกเขาก็จะมีแหล่งอาหารเพิ่มขึ้นมาอีกอย่างหนึ่ง

ส่วนข้อสันนิษฐานที่สอง...

นั่นคือทะเลสาบน้ำเค็มแห่งนี้เกิดจากน้ำใต้ดินที่ผุดขึ้นมา

สาเหตุที่น้ำในทะเลสาบเค็ม ก็เพราะใต้ดินบริเวณนี้มีเหมืองเกลืออยู่

สำหรับโจวซวี่ในตอนนี้ แน่นอนว่าเขาย่อมหวังให้เป็นอย่างแรกมากกว่า

“พวกเจ้าเคยจับปลากันไหม?”

เมื่อได้ยินคำถาม สมาชิกชนเผ่าทั้งสามคนที่ตามมาต่างก็มองหน้ากันไปมาอย่างงุนงง

เห็นได้ชัดว่าพวกเขาไม่เข้าใจว่าเขากำลังพูดถึงอะไร

“ก็สิ่งที่ว่ายอยู่ในน้ำนี่ไง”

โจวซวี่พูดพลางทำท่าทางประกอบ พยายามทำให้พวกเขาเข้าใจความหมายของเขา

ทว่าทั้งสามคนยังคงส่ายหน้าพร้อมกัน ซึ่งก็ทำให้โจวซวี่มั่นใจได้ว่าพวกเขาไม่มีความเข้าใจเกี่ยวกับการจับปลา

‘ดูท่าว่าข้าคงต้องลงมือเองแล้วสินะ’

เมื่อคิดได้ดังนั้น โจวซวี่ก็เดินไปยังจุดที่น้ำในทะเลสาบสูงถึงน่อง จากนั้นก็ยื่นมือลงไปขุดโคลนขึ้นมาหนึ่งกำมือ

สัมผัสที่ทั้งเหลวและเหนียวหนืดนั้นโดยพื้นฐานแล้วตรงตามที่เขาคาดการณ์ไว้

“พวกเจ้าสามคน ขุดโคลนพวกนี้ขึ้นไปกองไว้ ข้าจะลงไปดูในทะเลสาบสักครู่ เดี๋ยวก็ขึ้นมาแล้ว”

ตอนเด็กๆ ช่วงฤดูร้อนเขามักจะไปว่ายน้ำในสระหรือแม่น้ำของหมู่บ้านอยู่บ่อยครั้ง ตอนนี้เมื่อกระโจนลงไปในทะเลสาบแห่งนี้ จึงไม่ได้หวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย ทว่ากลับทำให้สมาชิกชนเผ่าทั้งสามคนที่ยืนอยู่ด้านข้างถึงกับตกตะลึงไปชั่วขณะ

ส่วนโจวซวี่ในตอนนี้เห็นได้ชัดว่าไม่มีกะจิตกะใจจะไปสนใจพวกเขา หลังจากกลั้นหายใจและดำน้ำลงไปครู่หนึ่ง เขาก็โผล่ศีรษะขึ้นมา ณ จุดที่ห่างจากชายฝั่งเกือบสิบเมตร

“ฟู่—”

เขาปาดน้ำบนใบหน้าออก รีบสูดอากาศบริสุทธิ์เข้าปอด จากนั้นก็ดำลงไปอีกครั้ง

หลังจากดำน้ำติดต่อกันสองรอบ โจวซวี่ก็ค่อยๆ ว่ายกลับเข้าฝั่ง ทันใดนั้นก็ราวกับหมดแรง เขาล้มตัวลงนอนแผ่หลาบนชายฝั่งและหอบหายใจอย่างหนัก

‘เฮ้อ... สงสัยจะเป็นน้ำใต้ดินสินะ’