บทที่ 43 รับราชบุตรเขย
บทที่ 43 รับราชบุตรเขย
สิ่งที่น่าตกใจยิ่งกว่าคือ!
สายตาที่หูเหวยยงและหลี่ซั่นฉางมองไปยังจูเท่อ ผู้บัญชาการคนแรกของ องครักษ์เสื้อแพร นั้น แฝงไปด้วยความยำเกรงเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งส่วน!
เกรงว่านับจากนี้ไป ชินอ๋องจูเท่อผู้นี้!
จักกลายเป็น "โอรสสวรรค์ในเงามืด" แห่งต้าหมิง
"โอรสสวรรค์" ผู้ดำเนินอยู่ในความมืดมิด
กุมอำนาจล้นฟ้าแทบจักเทียมเท่าจักรพรรดิ
ที่น่าจับตามองยิ่งกว่าคือ ในการประชุมเช้าวันนี้ จักรพรรดิจูหยวนจางทรงมีพระบรมราชโองการพิเศษ สั่งให้ฎีกาทั้งมวลจากสำนักอัครเสนาบดีมิต้องส่งเข้าพระราชวังอีกต่อไป ทว่าให้ส่งตรงไปยังวังตะวันออกแทน นี่คือการแสดงเจตนาอย่างชัดแจ้งว่าทรงต้องการหนุนหลังมกุฎราชกุมารจูเปียวอย่างเต็มกำลัง
“ฝ่าบาททรงทำเช่นนี้ มีพระราชประสงค์ใดกันแน่?”
เยี่ยเชิน หนึ่งในสี่ปราชญ์แห่งเจ้อตง รุดมาที่จวนของหลิวป๋อเวินพลางเอ่ยถามด้วยความฉงน “ท่านพี่ป๋อเวิน จักรพรรดิยังอยู่ในวัยฉกรรจ์ เหตุใดจึงเริ่มถางทางให้มกุฎราชกุมารเร็วถึงเพียงนี้?”
“ท่านพี่จิ่งหยวน (ชื่อรองเยี่ยเชิน)”
“ท่านก็มิใช่ขุนนางใหม่ที่เพิ่งก้าวเข้าสู่ราชสำนัก”
“เรื่องขี้ผงเพียงเท่านี้ เหตุใดจึงมองมิออก?”
“ยามสถาปนาแผ่นดินต้าหมิง มีเพียงฉีอ๋องเท่านั้นที่พอจะชิงตำแหน่งกับมกุฎราชกุมารได้ ทั้งคู่ต่างเป็นโอรสสายตรงและได้รับความโปรดปรานมากล้น ขุนนางหลายคนเคยคิดว่านี่จักต้องเป็นศึกสายเลือดที่นองเลือดเป็นแน่”
“ใครจะคิดว่าฉีอ๋องจักเป็นฝ่ายถอยออกมาเอง สละตำแหน่งมกุฎราชกุมาร ซ้ำยังยอมออกจากเมืองหลวงไปตรากตรำในกองทัพ”
“ข้าขอยกตัวอย่าง หากท่านมีบุตรชายที่เปรียบดั่งพญามังกรถึงสองคน ท่านจะยินดีสละอำนาจล่วงหน้า เพื่อมอบภารกิจสำคัญให้พวกเขาดูแลหรือไม่เล่า?”
หลิวป๋อเวินนับว่ามองโลกทะลุปรุโปร่ง ทุกเหตุและผลแจ้งชัดอยู่ในสายตา เดิมทีจูเปียวก็เพียงพอจะข่มขวัญขุนนางได้อยู่แล้ว ยามนี้ยิ่งกุมอำนาจบริหาร ขณะที่จูหยวนจางก็ทุ่มเทแรงกายแรงใจเคี่ยวกรำจูเปียวและจูเท่อเป้าหมายก็เพื่อให้แผ่นดินต้าหมิงเกรียงไกรไปนับพันนับหมื่นรุ่น!
“ทว่าจักรพรรดิองค์ปัจจุบันมีปณิธานกว้างไกล บารมีน่าเกรงขาม!”
“จะยินดีสละอำนาจเร็วถึงเพียงนี้เชียวรึ?”
“นี่มิใช่เพียงความสงสัยของข้า ทว่าคือสิ่งที่เหล่าขุนนางต่างพากันโจษจัน”
เยี่ยเชินโบกพัดขนนกในมือเบาๆ พลางมองหลิวป๋อเวินแล้วกล่าวต่อ “มกุฎราชกุมารทรงเมตตาธรรม ฉีอ๋องเด็ดเดี่ยวแข็งกร้าว นิสัยของทั้งคู่ส่งเสริมกันจนทำให้จักรพรรดิชิงแผ่นดินได้สำเร็จ ทว่าการสละอำนาจยามนี้ มิเร็วกว่ากาลไปหน่อยรึ มิห่วงว่าจะเกิดเหตุอันใดตามมาหรือ...”
“ท่านพี่จิ่งหยวน ระวังวาจาด้วย!”
หลิวป๋อเวินหน้าเปลี่ยนสีทันที เขารีบลุกขึ้นไปปิดประตูให้สนิท ก่อนจะถอนหายใจยาว
“ยามนี้มิเหมือนกาลก่อน องครักษ์เสื้อแพร เพิ่งสถาพนา อำนาจพวกมันหยั่งรากลึกเพียงใดมิมีใครล่วงรู้ หากเพียงเพราะวาจาพลั้งปากไม่กี่คำ แล้วนำพาภัยล้างตระกูลมาสู่ตัว มันช่างมิคุ้มค่าเลย ทว่าท่านพี่จิ่งหยวนพึงแจ้งใจ บัลลังก์มังกรอย่างไรเสียก็ต้องส่งต่อสู่คนรุ่นหลัง และความรักที่จักรพรรดิมอบให้มกุฎราชกุมารและฉีอ๋อง ขุนนางทั้งบุ๋นและบู๊ต่างก็เห็นประจักษ์ชัด”
“ขุนนางหวยซีที่ร่วมชิงแผ่นดินมา ใครบ้างมิได้เห็นมกุฎราชกุมารเติบโตมากับตา? อีกทั้งมกุฎราชกุมารีก็เป็นถึงบุตรสาวของไคผิงหวังผู้เป็นขุนนางมีความชอบอันดับสองรองจากเว่ยฉีกว๋อกงเท่านั้น และคุณหนูจากสองตระกูลใหญ่ต่างก็ถูกหมั้นหมายให้มกุฎราชกุมารและฉีอ๋องตามลำดับ”
“ด้วยบารมีของตระกูลฉางและตระกูลสวี ขุนนางหวยสีย่อมต้องยำเกรงพระราชโอรสทั้งสองเป็นทุนเดิม อีกทั้งทั้งสองพระองค์ยังจับราชการมาแต่เล็ก ชั้นเชิงและเล่ห์เหลี่ยมมิได้ด้อยไปกว่าจักรพรรดิเลย”
หลิวป๋อเวินเดินไปที่แจกันใบหนึ่งในห้อง ซึ่งมีรูปร่างคล้ายกับของในวังหลวง ทว่าในแจกันมิได้มีดอกไม้สวยงาม มีเพียงกิ่งหนามแหลมคมปักอยู่กิ่งหนึ่ง เขาถอนหายใจเบาๆ
“ยามนี้เหล่าขุนนางในราชสำนักเป็นเพียงดาบในมือจักรพรรดิ ตำหนักเฟิ่งเทียนมีเพียงสุนัขเฝ้ายาม สิ่งที่เรียกว่าขุนนางหวยซีหรือบัณฑิตเจ้อตงอย่างพวกเรา เป็นเพียงหมากที่จักรพรรดิใช้เพื่อรักษาสมดุลเท่านั้น หลันซั่นฉางหลงลืมข้อนี้ไป ทว่าข้ามิบังอาจลืมจักรพรรดิผู้ปรีชาทุกยุคสมัย ล้วนมีบารมีพอที่จะล้มกระดานเพื่อวางหมากใหม่ จักรพรรดิองค์ปัจจุบัน... ย่อมมิใช่ข้อยกเว้น!”
“ท่านพี่ป๋อเวินกล่าวได้ถูกต้องที่สุด”
เยี่ยเชินพยักหน้าเห็นพ้อง ขณะกำลังจะอ้าปากพูดต่อ ทันใดนั้นก็มีเสียงเอะอะโวยวายดังมาจากหน้าจวน
หลิวป๋อเวินขมวดคิ้วมุ่น ประตูห้องถูกผลักออกอย่างแรง จางอวี้ในชุดองครักษ์เสื้อแพรนำกำลังผู้ใต้บังคับบัญชาฝีมือดีสามนายมายืนขวางหน้าประตู จ้องมองหลิวป๋อเวินด้วยสายตาเย็นชา “ชิงเถียนโหว, หนานหยางโหว เชิญติดตามพวกเราไปสักครา”
“องครักษ์เสื้อแพรแทรกซึมมาถึงเพียงนี้เชียวรึ!”
“ที่แท้ตั้งแต่สถาปนาแผ่นดิน จักรพรรดิก็ทรงวางหมากกระดานใหญ่นี้ไว้แล้ว!”
แววตาหลิวป๋อเวินไหววูบ สายตาค่อยๆ เลื่อนไปมององครักษ์สามนายที่ตามหลังจางอวี้ รูม่านตาเขาหดวับด้วยความตกตะลึง คนเหล่านั้น... แท้จริงคือคนสนิทที่รับใช้ในจวนเขามาถึงสี่ปี ที่แท้ล้วนเป็นไส้ศึกที่องครักษ์เสื้อแพรส่งมาแฝงตัวอยู่ทั้งสิ้น!
เพียงเท่านี้ก็เห็นแจ้งแล้วว่า วิธีการของจูหยวนจางนั้นลุ่มลึกสุดหยั่ง!
แผ่นดินต้าหมิงเพิ่งเริ่มสร้าง ทว่าการวางหมากกลับกว้างไกลถึงเพียงนี้ องครักษ์เสื้อแพรแทรกซึมไปทั่วทุกหัวระแหง เพียงแต่ที่ผ่านมายังมิได้เปิดเผยออกมาเท่านั้น
ทว่าหลิวป๋อเวินหารู้ไม่ว่า ในช่วงเริ่มสถาปนา จูหยวนจางแม้จะมีเจตนาทว่ายังมิได้ลงมือทำจริงจัง อาจเป็นเพราะความไว้ใจ ทว่าจูเท่อในฐานะราชโอรสผู้แบกรับความมั่นคงของราชบัลลังก์ ได้แอบสร้างขุมกำลังลับนี้ขึ้นมาล่วงหน้า และฝังสายลับไว้ในจวนขุนนาง แม้แต่ในราชสำนัก ยามนี้ก็เต็มไปด้วยหูตาขององครักษ์เสื้อแพรไปหมดแล้ว
ณ สำนักจงเจิ้นฝู
“ปัง!”
“หลิวป๋อเวิน! เยี่ยจิ่งหยวน!”
“หากพวกท่านจะหารือราชการแผ่นดิน เหตุใดมิไปถวายรายงานต่อจักรพรรดิที่ตำหนักหลวงให้แจ้งชัด?”
“เหตุใดจึงต้องมาแอบซุ่มหารือกันลับๆ ในจวน!”
จูเท่อยังคงสวมชุดชินอ๋อง สายตากวาดมองหลิวจีและเยี่ยเชินที่ถูกคุมตัวเข้ามากลางโถง เขาตบโต๊ะดังสนั่นพลางคาดคั้น “ในฐานะขุนนางคนสำคัญของชาติ แอบวิพากษ์วิจารณ์อำนาจจักรพรรดิ นินทาลับหลังเบื้องสูง พวเจ้าแจ้งแก่ใจในความผิดของตนหรือไม่!”
“พวกข้าเข้าใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
หลิวป๋อเวินและเยี่ยจิ่งหยวนแจ้งใจดีว่าบทสนทนาถูกล่วงรู้หมดสิ้น จึงมิคิดจะปกปิด พวกเขาแจ้งใจดีว่าคราวนี้ดวงซวยมาชนกับช่วงที่ องครักษ์เสื้อแพร เพิ่งสถาปนาและต้องการสร้างบารมีพอดี และพวกเขาก็คือ "ขุนนางใหญ่" ที่ถูกเลือกมาเป็นตัวอย่าง
“หลิวป๋อเวิน”
“เยี่ยจิ่งหยวน”
“พวกท่านเคยติดตามจักรพรรดิออกศึกชิงแผ่นดิน นับเป็นเสาหลักแห่งต้าหมิง”
“โดยเฉพาะท่าน หลิวป๋อเวิน ขึ้นชื่อเรื่องแผนการล้ำเลิศ เหตุใดวันนี้จึงบังอาจมาวิจารณ์จารีตราชสำนักเสียเอง?”
จูเท่อน้ำเสียงเย็นเฉียบ กล่าวต่อว่า “ข้าฉีอ๋อง รับพระราชโองการจากจักรพรรดิ สั่งริบบรรดาศักดิ์ของท่านลงหนึ่งขั้น ลดจากโหวเป็น ชิงเถียนปั๋วและสั่งปลดจากตำแหน่งอวี้ยสื่อจงเฉิงลงเป็นเพียงซื่ออวี้ยสื่อ”
เขาเว้นจังหวะครู่หนึ่ง ก่อนจะตวัดสายตาไปทางเยี่ยเชิน น้ำเสียงหนักอึ้งขึ้น
“ยามศึกที่เมืองหงตู ข้าเคยช่วยชีวิตเจ้าไว้ มิเช่นนั้นเจ้าจะมีวันนี้รึ? ทว่าเจ้ากลับตอบแทนข้าเช่นนี้รึ?”
“ตั้งแต่วันนี้ไป เจ้าถูกลดขั้นเป็น นานหยางปั๋ว และเปลี่ยนตำแหน่งจากผู้ตรวจการเป็นจื่อซูซื่ออวี้ยสื่อเพื่อเป็นการทำทัณฑ์บน หากมีคราวหน้า ข้าจักมิละเว้นโทษ!”
จูเท่อกวาดสายตาเย็นชาใส่ทั้งคู่ ก่อนจะสะบัดแขนเสื้อเดินจากไป
“ขอบพระทัยท่านอ๋องที่เมตตาละเว้นโทษตายพ่ะย่ะค่ะ”
หลิวป๋อเวินและเยี่ยเชินคุกเข่าโขกศีรษะ ทำความเคารพแผ่นหลังของจูเท่อที่เดินจากไป
“ท่านพี่ป๋อเวิน เป็นข้าที่ทำให้ท่านต้องพลอยเดือดร้อนไปด้วย”
“ตำแหน่งชิงเถียนโหวที่ท่านเพิ่งได้รับ กลับต้องคืนสู่จุดเดิม ส่วนนานหยางโหวของข้า ก็กลายเป็นเพียงนานหยางปั๋วเสียแล้ว”
เยี่ยเชินมองหลิวป๋อเวินพลางหัวร่อขมขื่น ทว่ามุมปากกลับมิได้ฉายแววโศกเศร้าแม้เพียงนิด
“ท่านพี่เยี่ย ช่างเป็นกลยุทธ์ ‘ยืมพลังตอกกลับ’ที่ยอดเยี่ยมนัก”
“ขอลาละ”
หลิวป๋อเวินแววตาไหววูบ ก่อนจะแจ้งใจในทุกสิ่งทันที นี่คือแผนการที่วางไว้เพื่อสร้างบารมีให้แก่องค์รักษ์เสื้อแพรโดยแท้ และหลิวป๋อเวินก็คือคนที่ถูกบีบให้เข้ามารับบทบาทนี้ สีหน้าที่ดูประหนึ่งมิรู้ความของเยี่ยเชินเมื่อครู่ ได้บอกเล่าความจริงทุกอย่างแล้ว
ทุกอย่างล้วนมีเหตุและผล
มิน่าเล่าเยี่ยเชินผู้ปราดเปรื่องมาตลอด เหตุใดวันนี้จึงทำพลาดเรื่องง่ายๆ เช่นนี้?
ที่แท้ เขากำลังถางทางให้แก่องค์รักษ์เสื้อแพรของจูเท่อนั่นเอง!
บรรดาศักดิ์โหวที่เสียไปนั้น ความจริงหาได้สูญเสียไปตลอดกาลไม่
รอจนวันหน้าเมื่อสร้างความชอบใหม่ ท่านอ๋องย่อมต้องปูนบำเหน็จชดเชยให้พวกเขาอย่างงามแน่นอน!
“ท่านพี่ป๋อเวิน”
“นี่คือเรื่องสุดวิสัยที่จำเป็นต้องทำ”
เยี่ยเชินรีบตามหลิวป๋อเวินออกมาจนถึงหน้าสำนัก ก่อนจะคว้าแขนเขาไว้แล้วยิ้มขมๆ “ท่านแสดงจุดยืนชัดเจนแล้ว ข้าเองก็ควรมีส่วนร่วมบ้าง จักรพรรดิสถาปนาองครักษ์เสื้อแพรขึ้นมาก็เพื่อข่มขวัญราชสำนัก อีกทั้งฉีอ๋องยังมีพระคุณต่อข้า ข้าจึงจำเป็นต้องวางแผนหมากกระดานนี้ขึ้นมา หวังว่าท่านพี่ป๋อเวินจะเห็นใจและประทานอภัย”
“ข้ามิมิเคยตำหนิท่านเลย”
“ไมตรีหลายปีของพวกเรา มีหรือข้าจะโกรธท่านลง?”
“การกระทำครั้งนี้ ถือว่าช่วยรักษาชีวิตหลิวจีผู้นี้ไว้ และปกป้องกลุ่มเจ้อตงของพวกเราไว้ได้”
“จักรพรรดิจะมิทรงระแวงพวกเราอีกต่อไป”
“สี่ปราชญ์แห่งเจ้อตงล้วนแสดงความภักดีแล้ว หลี่ซั่นฉางและหูเหวยยงย่อมต้องแจ้งใจ ว่ากลุ่มเจ้อตงยามนี้เข้าสวามิภักดิ์ใต้เบื้องพระยุคลบาทโดยสมบูรณ์ และพายุเรื่ององครักษ์เสื้อแพรในราชสำนักก็จะสงบลงเพราะเหตุนี้”
หลิวป๋อเวินมุมปากผุดรอยยิ้ม หมากตานี้มิมีถูกมิมีผิด ถือว่าเสมอกับราชวงศ์ หูเหวยยงและหลี่ซั่นฉางต่างหากที่เป็นฝ่ายปราชัยย่อยยับ การชิงไหวชิงพริบภายใต้กระแสน้ำวนนี้ ตั้งแต่วินาทีที่เยี่ยเชินก้าวเท้าเข้าจวนหลิวป๋อเวิน มันถูกกำหนดให้เป็นการชนะร่วมกันของกลุ่มเจ้อตงและอำนาจจักรพรรดิ!
“หูเหวยหยง เจ้านี่มันเสียแรงเกิดมามีสมองจริงๆ!”
ยามโพล้เพล้ ฝนพรำมิขาดสาย แสงตะวันมลายหายไปสิ้น หลี่ซั่นฉางกลับจากการประชุมเช้าก็นั่งนิ่งอยู่ในโถงจวนเพื่อรอพบหูเหวยยง ทว่าจนค่ำมืดก็มิเห็นวี่แวว เขาถอนหายใจยาว ไม้เท้าหัวมังกรพระราชทานร่วงลงกับพื้น เขาหันไปสั่งบุตรชายหลี่ฉีว่า “จงไปปล่อยข่าวเสีย บอกว่าหลี่ซั่นฉางแอบยักยอกเงินจากกรมโยธาไปเป็นของตนเอง ต้องทำให้ข่าวนี้เข้าถึงพระกรรณจักรพรรดิให้ได้ มิเช่นนั้นตระกูลหลี่ของเราคงยากจะพ้นภัยล้างตระกูล!”
“ท่านพ่อ เหตุใดต้องทำเช่นนั้น?”
“เหตุใดต้องทำลายชื่อเสียงตนเองด้วยพ่ะย่ะค่ะ?”
หลี่ฉีหาได้มีชั้นเชิงเทียบเท่าบิดาไม่ เขาถามด้วยความมึนงง บิดาของเขาสุจริตมาตลอด ความมั่งคั่งในบ้านล้วนมาจากพระเมตตา มิเคยมีร่องรอยการโกงกิน เหตุใดวันนี้จึงต้องป้ายสีตนเอง ซ้ำยังบอกว่าจะมีภัยล้างตระกูลตามมา?
“จงทำตามที่ข้าบอกเถิด”
หลี่ซั่นฉางมองบุตรชายด้วยความผิดหวังพลางโบกมือไล่ ในใจเขารู้ดีว่าหากสิ้นเขาไป ตระกูลหลี่คงยากจะรักษาความรุ่งโรจน์ไว้ได้
การกระทำในวันนี้ คือการยอมรับผิดต่อจักรพรรดิอย่างอ้อมๆ
และใช้ไมตรีระหว่างนายเหนือหัวกับขุนนางที่ยาวนานหลายปี เพื่อแลกกับทางรอดเพียงสายเดียว
นี่คือการแสดงจุดยืนของหลี่ซั่นฉางเช่นกัน
ณ ส่วนลึกของวังหลวง
“หลี่ซั่นฉางตาเฒ่านี่ สุดท้ายก็ยังมองการณ์ไกลได้ทะลุปรุโปร่ง”
“หลิวป๋อเวินในใจข้า คือบัณฑิตผู้มีความรู้ท่วมหัวและทระนงในศักดิ์ศรี คนประเภทนี้ข้าทั้งชื่นชมและยำเกรง ทว่าท่านพี่หลี่นั้นต่างออกไป เขากุมอำนาจขุนนางทั่วหล้า บารมีโดดเด่น เขาคือขุนนางผู้กุมอำนาจที่แท้จริง!”
“เขามักจะรู้แจ้งเสมอว่าข้าต้องการสิ่งใด”
“ข้ามิพึงต้องเอ่ยปาก เขาก็รู้ว่าควรจัดการอย่างไร!”
จูหยวนจางส่งรายงานลับจากองครักษ์เสื้อแพรให้หม่าฮองเฮาพลางยิ้มเอ่ย “เช่นนั้นก็สั่งปรับเบี้ยหวัดเขาหนึ่งปีเสียเถิด หลักฐานในมือเขานั้น ถือว่าเป็นทางถอยสุดท้ายที่เขาเหลือไว้ให้ตนเอง ในเมื่อเขาอยากได้พระเมตตานี้ ข้าก็จักมอบให้เขา”
“อืม...”
“เช่นนั้นข้าก็จะประทานความเมตตาให้เขาอีกทางหนึ่ง องค์หญิงหลินอัน ‘จิ้งจิ้ง’ จนป่านนี้ยังมิได้เลือกคู่ครอง มิสู้รับหลี่ฉีบุตรชายหลี่ซั่นฉางมาเป็นราชบุตรเขยเสียเลย สองตระกูลดองกันไว้ ถือเป็นการให้พระคุณและแสดงบารมีไปในตัว”
หม่าฮองเฮาวางฎีกาลงบนโต๊ะเบาๆ พลางยิ้มบอกจูหยวนจาง
“หลี่ฉีผู้นี้มีชื่อว่าเป็นยอดกงจื่อแห่งหนานจิง มีความรู้ความสามารถไม่เบา มีเงาของบิดาอยู่มิน้อย น่าจะเข้ากับนิสัยของหลินอันได้ดี”
“อืม...”
“ข้าคิดเช่นเดียวกับเจ้า หลี่ฉีผู้นี้ควรเรียกใช้งานหนัก ถือเสียว่าข้าเตรียมคนไว้ให้ลูกๆ ใช้งานในภายหน้า อีกอย่างเขากับเจ้าใหญ่ก็รู้จักกันมาแต่เล็ก จนป่านนี้ยังมิได้แต่งงาน ฐานะก็นับว่าคู่ควร สมเกียรติแห่งราชวงศ์”
จูหยวนจางพยักหน้าพอใจ ก่อนจะกุมมือหม่าฮองเฮาไว้พลางยิ้มละมุน “เจ้าช่างเป็นภรรยาคู่คิดที่ประเสริฐยิ่ง ข้าจะขาดเจ้ามิได้เลยจริงๆ รอเสร็จเรื่องพวกนี้ ข้าจะกลับวังมาอยู่เป็นเพื่อนเจ้า หากวันใดข้าเบื่อหน่ายราชสำนัก ข้าจะพาเจ้ากลับบ้านเกิดที่เฟิ่งหยาง ใช้ชีวิตอยู่กันเพียงสองคน แล้วยกแผ่นดินให้พวกลูกๆ จัดการไปเสีย!”