บทที่ 42 นี่แหละคือ... องครักษ์เสื้อแพร
บทที่ 42 นี่แหละคือ... องครักษ์เสื้อแพร
“มิเช่นนั้น ข้าหรือจะต้องเหนื่อยปานนี้?”
“เรื่องขี้ผงเพียงเท่านี้ ใครจะจัดการมิได้กันเล่า!”
จูเปียวตอกกลับจูเท่ออย่างไร้เยื่อใย ในใจเขารู้ดีว่าหากจูเท่อมิหนีหายไปดื้อๆ ในตอนนั้น บางทีเขาอาจจะสละตำแหน่งมกุฎราชกุมารให้ไปแล้ว ยามนั้นเขาไม่อยากแบกรับภาระที่หนักอึ้งนี้จริงๆ ทั้งเหนื่อยกายและหน้าที่ก็ใหญ่หลวงนัก
“พวกเจ้าสองคนนี่มันช่างมิเอาถ่านเสียจริง”
จูหยวนจางทอดมองโอรสทั้งสอง ทั้งขุ่นเคืองและจนใจ กวาดสายตาดูทุกราชวงศ์ที่ผ่านมา มิเคยปรากฏภาพพี่น้องแย่งกันสละตำแหน่งมกุฎราชกุมารเช่นนี้มาก่อน ต่อให้เป็นราชวงศ์ช่วงปลายที่ใกล้ล่มสลายก็ยังมิเคยมี ยามนี้ต้าหมิงกำลังรุ่งโรจน์ดุจตะวันฉาย ทว่าบุตรชายทั้งสองกลับมิอยากครองบัลลังก์ ประหนึ่งว่ามันเป็นของร้อนที่น่าขยาด!
ความรักใคร่ปรองดองเช่นนี้ ช่างหาได้ยากยิ่งนัก!
“เลิกเล่นตลกกันได้แล้ว”
“เรื่องรบราข้ามิถนัด ทว่าเรื่องบริหารแผ่นดินเจ้าก็มิเหมาะ”
“พวกเราต่างคนต่างทำหน้าที่ที่ตนถนัด แบ่งงานกันทำนั่นแหละดีที่สุด”
“อย่างไรเสียใต้หล้านี้ก็เป็นของตระกูลจูเรา ใครจะเป็นคนตัดสินใจ มันสำคัญถึงเพียงนั้นเชียวรึ?”
จูเท่อกระทำการที่ชวนให้ทุกคนต้องตกตะลึง เขาเดินดุ่มๆ ไปนั่งลงบนเก้าอี้มังกรในตำหนักหลวงโดยมิสนหน้าอินทร์หน้าพรหม เขามองดูจูเปียวและจูหยวนจางที่กำลังยืนอึ้ง พลางตบที่วางแขนเก้าอี้มังกรเบาๆ แล้วเอ่ยอย่างราบเรียบ
“ข้ามิแจ้งใจเลย ว่าเหตุใดทุกยุคทุกสมัยจึงต้องยึดติดกับตำแหน่งนี้ถึงขั้นพ่อลูกแตกหัก พี่น้องเข่นฆ่ากัน เก้าอี้ตัวนี้มีมนต์ขลังอันใดรึ? อำนาจที่กุมความเป็นความตายของสรรพสัตว์? หรืออำนาจจักรพรรดิที่อยู่เหนือทุกสิ่ง?”
“ข้าว่าก็งั้นๆ แหละ”
“คนที่นั่งตรงนี้ ถ้ามิใช่ยอดจักรพรรดิผู้ทรงธรรม ก็คือทรราชผู้นำพาประเทศล่มสลาย หรือมิเช่นนั้นก็เป็นปฐมจักรพรรดิผู้ชิงแผ่นดิน ทว่าจนถึงป่านนี้ข้าก็ยังมิเข้าใจ พวกเขาแย่งชิงกันไปเพื่อสิ่งใด?”
“เพื่อคุ้มครองราษฎรนับล้าน?”
“หรือเพื่อผลงานที่จะถูกจารึกไปนับร้อยปี?”
“ข้านึกอย่างไรก็นึกมิออกจริงๆ”
จูเท่อส่ายหน้าเบาๆ ก่อนจะหันไปหาจูหยวนจางที่ยามนี้เริ่มมีรอยยิ้มปิติผุดขึ้นบนใบหน้า “เสด็จพ่อ ลูกยินดีจะเป็นเพียงอ๋องครองแคว้น ใช้ชีวิตอิสระเสรี มิต้องปวดหัวกับราชการแผ่นดิน นอนตื่นสายโด่งทุกวัน นั่นแหละคือชีวิตที่สุขสำราญแท้จริง”
“เจ้าใหญ่ เจ้าช่างมีวาสนานัก”
“มีน้องชายเช่นนี้ บรรดาน้องๆ คนอื่นคงมิกล้าเกิดจิตคิดคดแน่นอน”
“คนอื่นจะมีใจปรารถนาบัลลังก์หรือไม่น่ะรึ?”
“ข้ามิเชื่อ”
“ทว่าหากเป็นเจ้าสองพูด... ข้าเชื่อ!”
จูหยวนจางชายตามองจูเปียวครู่หนึ่ง ก่อนจะหันไปมองจูเท่อด้วยแววตาเปี่ยมรัก พลางยิ้มเอ่ย “ลูกเอ๋ย อีกสองวันพ่อจะพาแม่เจ้าไปไหว้พระขอพรที่วัดฝูหยุน คงต้องไปสักหลายวัน คราวนี้ข้าจักมิให้พี่ใหญ่เจ้าบริหารแผ่นดินแทนทว่าเจ้าต้องเป็นคนจัดการราชการแทน เพื่อให้พี่ใหญ่เจ้าได้พักผ่อนเสียบ้าง”
“จิ๊ๆ...”
“เจ้าใหญ่ เจ้ายอมรับมาเถอะ เจ้าสองของข้านั่งบนเก้าอี้ตัวนี้แล้ว ดูมีสง่าราศีเยี่ยงจักรพรรดิยิ่งนัก”
เอ้อหู่ที่ยืนก้มหน้านิ่งมิกล้าส่งเสียงอยู่ข้างๆ ถึงกับใจสั่นขวัญแขวน สมแล้วที่เป็นพระราชโอรส เหตุใดความต่างจึงมากมายเพียงนี้? โอรสองค์อื่นอย่าว่าแต่จะได้นั่งเก้าอี้มังกรเลย แค่คิดก็ยังมิบังอาจ
ทว่าฉีอ๋องจูเท่อมิเพียงกล้าคิด แต่ยังกล้านั่งลงไปจริงๆ
ซ้ำร้ายจักรพรรดิหาได้พิโรธไม่ ทว่ากลับยิ้มแย้มพึงพอใจยิ่งนัก
เรื่องนี้หากแพร่งพรายออกไป...
มิรู้ว่าจะมีอ๋องอีกกี่องค์ที่หัวใจจักต้องสั่นคลอนด้วยความริษยา!
“พ่ะย่ะค่ะ”
“น้องรองนั่งตรงนี้ ดูองอาจน่าเกรงขามนัก บารมีถอดแบบมาจากเสด็จพ่อมิมีผิดเพี้ยน”
จูเปียวเอ่ยเสริม น้ำเสียงแฝงความเลื่อมใส เขากับจูเท่อแม้หน้าตาจะคล้ายกันจนยามเด็กแยกมิออก ทว่าบุคลิกกลับต่างกันลิบลับ คนหนึ่งนุ่มนวลสุขุม อีกคนคมกล้าโดดเด่น
เปรียบประดุจคนหนึ่งสืบทอดความหนักแน่นมาจากหม่าฮองเฮา
อีกคนสืบทอดความเด็ดขาดเหี้ยมเกรียมมาจากจูหยวนจาง
“อืม...”
“ข้าเองก็เป็นจักรพรรดิที่ชิงแผ่นดินมาบนหลังม้า”
“เจ้าสองอายุยังน้อย ทว่ามีชื่อระบือไกลว่าเป็นเทพเจ้าแห่งสงคราม”
“คือขุนพลพิทักษ์ชาติแห่งต้าหมิง”
“จะดูคล้ายข้าเช่นนี้ ก็เป็นเรื่องธรรมดามิใช่รึ?”
“เจ้าใหญ่เจ้าเองก็อย่าได้คิดมาก เจ้าก็รู้ซึ้งถึงนิสัยน้องชายเจ้าดี รออีกไม่กี่ปี เมื่อข้ากวาดล้างเสี้ยนหนามในราชสำนักจนเกลี้ยงเกลาแล้ว ข้าจะยกแผ่นดินนี้ให้พวกเจ้าพี่น้องดูแล เมื่อนั้นข้าจะได้กลับเข้าวังไปอยู่เป็นเพื่อนแม่เจ้าอย่างสงบเสียที”
จูหยวนจางมองจูเปียวด้วยสายตาเอ็นดูและคาดหวัง เขารอคอยวันนี้มานานนัก น่าเสียดายที่ลูกชายทั้งสองต่างมิมีใจอยากชิงอำนาจ มิเช่นนั้นเขาคงยินดีตามน้ำ สละบัลลังก์ไปเสวยสุขตั้งนานแล้ว นึกดูแล้วก็น่าเสียดายจริงๆ
“เสด็จพ่อ”
“ท่านดูแคลนข้าและพี่ใหญ่เกินไปแล้ว”
“ไยต้องรอจนท่านถอนเสี้ยนหนามจนหมดสิ้นเล่า?”
“หากท่านเหนื่อยนักก็มอบให้พี่ใหญ่จัดการ พวกเราพี่น้องจะทำกันเอง! หากถอนทั้งกำมิได้ ก็ค่อยๆ ถอนทีละเส้น ดูสิว่าระหว่างพวกขุนนางเฒ่าจอมเจ้าเล่ห์ กับพวกข้าพี่น้อง ใครมันจะกระดูกเหล็กกว่ากัน!”
จูเท่อเดินลงจากราชบัลลังก์ มายืนข้างจูหยวนจางพลางยิ้มเอ่ย “เสด็จพ่อ ท่านคิดมากไปแล้ว เลิกกังวลเสียเถิด กลับไปสนทนากับเสด็จแม่ให้สำราญใจดีกว่า ปล่อยให้พี่ใหญ่เริ่มจับราชการบริหารไปเถิด อย่าว่าแต่ขุนนางหวยซีหรือบัณฑิตเจ้อตงเลย ต่อให้เป็นพวกฝ่ายนิยมกษัตริย์ ฝ่ายมกุฎราชกุมาร หรือฝ่ายฉีอ๋อง พวกข้าก็จะรวมพวกมันให้เป็นปึกแผ่นให้ได้ หากทำมิได้... ก็แค่ฆ่าทิ้งเสีย ฆ่าให้ฟ้าถล่มดินทลาย ฆ่าให้เหลือเพียงแผ่นดินที่ใสสะอาด!”
น้ำเสียงจูเท่อเริ่มแข็งกร้าว แววตาฉายไอเย็นวับ หากจะมีใครในโลกที่ควรค่าแก่การลงมือปกป้อง ก็มีเพียงจูหยวนจางและจูเปียวเท่านั้น หากสิ้นทั้งสองคนนี้ไป เมื่อนั้นเขาจึงจะเป็นผู้ที่ไร้คนควบคุม และจะอาละวาดทั่วหล้าตามใจตน!
“ความคิดเจ้านี่ก็นับว่ามิเลว”
“เจ้าใหญ่”
“เจ้าสองจะยังมิบริหารแผ่นดินแทนในยามนี้ ตั้งแต่วันพรุ่งนี้ไป เจ้าจงจัดการราชกิจทั้งหมดเพียงลำพัง พ่อจักมิเข้าก้าวก่าย นอกจากราชการในตอนเช้าแล้ว ฎีกาทั้งหมดจากสำนักอัครเสนาบดีจงส่งตรงไปยังวังตะวันออกของเจ้าทันที”
จูหยวนจางแววตาเป็นประกาย เอ่ยกับจูเปียวด้วยความยินดี
“ข้าอยากจะเห็นฝีมือพวกเจ้าสองพี่น้องนัก ว่าจะสยบราชสำนักได้อย่างไร เมื่อถึงเวลานั้น ข้าจะได้ส่งมอบต้าหมิงให้พวกเจ้าได้อย่างเบาใจ!”
“พ่ะย่ะค่ะ”
จูเปียวพยักหน้าเบาๆ เขาคือมกุฎราชกุมารย่อมเลี่ยงหน้าที่นี้มิได้ ทว่าเขาก็พลันนึกเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้ จึงหันไปหาจูหยวนจางและจูเท่อ “น้องห้าใกล้จะกลับมาแล้ว น้องชายคนอื่นๆ ก็ผ่านพิธีสวมหมวกกันหมดแล้ว สมควรไปประจำแคว้นพิทักษ์ชายแดนเสียที มิสู้รอให้น้องห้ากลับมา แล้วค่อยจัดส่งอ๋องที่บรรลุนิติภาวะแล้วไปยังแคว้นปกครองของตน เสด็จพ่อเห็นว่าอย่างไรพ่ะย่ะค่ะ?”
“อืม...”
“ข้าคิดเห็นเช่นเดียวกับเจ้า”
“เรื่องนี้ข้าเคยคุยกับแม่เจ้าแล้ว นางก็เห็นพ้องด้วย”
“อย่างไรเสีย พวกเจ้าก็เป็นลูกของจูหยวนจาง หากไร้ซึ่งขวัญกล้าและบารมี วันหน้าจะรักษาด่านชายแดนได้อย่างไร? หากเป็นเช่นนั้นจริง มิสู้ไปอยู่เจียงหนานเป็นอ๋องเสวยสุขยังดีกว่า นี่คือสิ่งที่แม่เจ้าบอกไว้ ข้าเห็นว่ามีเหตุผล จึงมิคัดค้าน”
จูหยวนจางพยักหน้าเห็นด้วย เหล่าโอรสถึงวัยที่ต้องไปครองแคว้นแล้วจริงๆ และการจัดสรรของจูเปียวก็สมเหตุสมผล หากรั้งไว้นานเกินไปย่อมเกิดเสียงครหา อีกอย่างอ๋ององค์อื่นจะมาเทียบกับฉีอ๋องจูเท่อมิได้ เพราะพวกเขามิมีอำนาจบริหารแผ่นดินช่วยมกุฎราชกุมาร
“พ่ะย่ะค่ะ”
“เสด็จพ่อ”
“ช่วงนี้ลูกวิจัยอาวุธชนิดใหม่ขึ้นมาได้ อานุภาพร้ายแรงกว่าปืนไฟมากนัก!”
“พรุ่งนี้ลูกจะนำมาให้ท่านทอดพระเนตร!”
“ท่านต้องเอ่ยชมลูกบ้างนะพ่ะย่ะค่ะ!”
จูเท่อมุมปากยกยิ้ม ท่าทางมีความนัยลึกลับ วันนี้คนจากจวนส่งข่าวมาว่าวัสดุสำคัญในการสร้างอาวุธใหม่พรั่งพร้อมแล้ว พรุ่งนี้ก็เริ่มลงมือสร้างได้ นี่คือการก้าวกระโดดครั้งใหญ่ของแสนยานุภาพทัพหมิง!
เมื่อมี ปืนคาบศิลา ที่ระบบประทานให้!
กองทัพต้าหมิงจักต้องไร้ผู้ต้าน!
อีกทั้งวัสดุสำหรับ ปืนใหญ่เสินอู่ ก็เตรียมเสร็จสิ้นแล้ว!
จะเปิดตัวพร้อมกันให้หมด!
ดูซิว่าใครหน้าไหนจะกล้ามาแตะต้องพวกข้าพี่น้องแม้เพียงปลายก้อย!
การประชุมเช้าในวันถัดมา
เหล่าขุนนางต่างตกตะลึงพรึงเพริด
องครักษ์เสื้อแพรถูกสถาปนาขึ้นอย่างเป็นทางการ!
ประดุจดาบคมกริบที่แขวนอยู่เหนือศีรษะ!
ประดุจดวงตะวันและจันทรากลางเวหา!
ราวกับว่าสายตาของจักรพรรดิจูหยวนจาง กำลังจ้องมองทุกคนอยู่ตลอดเวลา!
นี่แหละคือ... องครักษ์เสื้อแพร!
เคลื่อนไหวดุจเงาในราตรี!
พกดาบซิ่วชุนข้างกาย!
ภักดีต่อต้าหมิงเพียงหนึ่งเดียว!
กุมอำนาจเบ็ดเสร็จไว้ในมือ!