บทที่ 23 เป็นอ๋องครองแคว้นยังสำราญกว่า
บทที่ 23 เป็นอ๋องครองแคว้นยังสำราญกว่า
“ท่านแม่ทัพ!”
“เจตนาของท่านอาสวี คือต้องการเว้นชีวิตมันไว้”
“เพื่อคุมตัวกลับไปถวายจักรพรรดิ ให้พระองค์ทรงวินิจฉัยพ่ะย่ะค่ะ”
เติ้งเจิ้นมีสีหน้าลังเล ทว่าสุดท้ายก็ยอมเปิดปาก
“อีกทั้งเขายังเป็นบิดาขององค์หญิงฝูหลี ผู้น้อยมองออกว่าองค์หญิงปั๋วหยาลุนไห่เปี๋ยผู้นั้นดูจะมีใจให้ท่าน และท่านเองก็ดูจักมิได้ไร้เยื่อใยต่อนาง หากปลิดชีพเขาเสียที่นี่ วันหน้าเกรงว่าจะมิอาจหันหน้ามาพบกันได้อีกนะพ่ะย่ะค่ะ”
“เติ้งเจิ้น”
“ข้าจะพูดเป็นครั้งสุดท้าย”
“และเพียงครั้งเดียวเท่านั้น”
“พวกเราคือขุนพลคนสำคัญของแผ่นดิน วาจาและกิริยาล้วนผูกพันกับความมั่นคงของชาติ”
“ต่อหน้าความรักชาติและคุณธรรมอันยิ่งใหญ่...”
“ความรักส่วนตัวจักต้องละทิ้งไปให้สิ้น”
“สังขารสูงเจ็ดศอกนี้...”
“ยกให้แผ่นดินไปแล้ว”
“จะยกให้สตรีได้อย่างไร”
“เจ้าจงไปดูที่กำแพงเมืองจีนเสีย ที่นั่นฝังร่างทหารหาญแห่งต้าหมิงไว้เท่าใด ที่นั่นอาบชโลมด้วยเลือดและน้ำตาเป็นบทเรียนมามากเพียงไหน”
“ความป่าเถื่อนที่พวกต่างเผ่าทำไว้กับราษฎรต้าหมิง... ใครจะลืมลง”
“แค้นนี้หนี้ครานี้ จักต้องชำระด้วยเลือด!”
“หนี้เลือดต้องล้างด้วยเลือด... คือสัจธรรมฟ้าดิน!”
จูเท่อสีหน้าเย็นชา แม้เขาจะมีความใคร่รู้ในตัวองค์หญิงฝูหลีอยู่บ้าง ทว่ายังห่างไกลคำว่ารักใคร่นัก ยิ่งไปกว่านั้น เขาหาได้เป็นเพียงเชื้อพระวงศ์ไม่ แต่ยังเป็นแม่ทัพใหญ่ จะเห็นแก่ความรู้สึกส่วนตัวปล่อยให้ศัตรูที่น่าเกรงขามมีชีวิตรอดไปได้อย่างไร?
หากคุมตัวกลับเมืองหลวง... ย่อมหมายความว่าขั่วกว้อเท่อมู่เอ๋อร์ยังมีโอกาสรอด
เพราะในราชสำนักนั้น กระแสน้ำวนมืดหม่นนัก เหล่าขุนนางล้วนมีแผนการส่วนตน
ดังนั้น มีเพียงประหารเสียที่นี่... จึงจะตัดไฟแต่ต้นลมได้ชั่วนิรันดร์
ศัตรูที่แข็งแกร่งถึงเพียงนี้ หากมิฆ่าเสีย... นั่นแหละคือภัยมืดที่แท้จริง!
“ผู้น้อยเข้าใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
เติ้งเจิ้นพยักหน้าหนักแน่น สำหรับเขาแล้ว คำสั่งของจูเท่อคือกฎเหล็ก ท่านอ๋องมิเคยตัดสินใจพลาด
“ขอบใจ...”
ขั่วกว้อเท่อมู่เอ๋อร์ทอดถอนใจยาว ชักดาบปาดคอตนเอง เลือดสาดกระเซ็น ยอดขุนพลแห่งยุคสิ้นชื่อลง ณ ที่แห่งนี้!
ลมหายใจสุดท้ายแฝงไปด้วยความคับแค้นและโศกเศร้า
เขาเคยตั้งปณิธานจะกู้ชื่อหยวนเหนือ
ทว่า... ยามเยาว์วัยต้องเจอสวีต๋าและฉางอวี้ชุน
ยามกลางคนกลับต้องมาเจอเทพสงครามรุ่นเยาว์อย่างจูเท่อ
จนถึงวินาทีที่สิ้นชีพ... ขั่วกว้อจึงแจ้งใจว่า หยวนเหนือมิอาจกลับมายิ่งใหญ่ได้ดังวันวานอีกแล้ว ภาพทัพม้าเหล็กกวาดล้างใต้หล้ากลายเป็นเพียงความฝันเก่าๆ พวกเขาคือผู้ที่ละทิ้งทุ่งหญ้าหนีตายเข้าสู่จงหยวน จนหลงใหลในความมั่งคั่งและสูญเสียการคุ้มครองจากเทพแห่งทุ่งหญ้าไปสิ้น
ยอดนักรบแห่งทุ่งหญ้า สุดท้ายก็มิอาจหนีพ้นโชคชะตา ชีวิตจึงต้องคืนสู่ทุ่งหญ้าไปในที่สุด
“ฆ่ามิได้!”
ในพริบตาที่ขั่วกว้อล้มลง ฟู่อิ่วเต๋อก็ควบม้ามาถึง เขาจัดจ้องมองศพที่เริ่มเย็นชืดแล้วทอดถอนใจ
“ท่านอ๋อง... คราวนี้ภัยพิบัติมาถึงตัวแล้ว ท่านฆ่าขั่วกว้อเท่อมู่เอ๋อร์ได้อย่างไรกัน!”
“ภัยพิบัติรึ?”
“ท่านแม่ทัพฟู่ อย่าลืมฐานะของท่าน ท่านคือขุนพลแห่งต้าหมิง!”
“มันสมควรตาย”
“ต่อให้เป็นพี่ชายของชายาฉินอ๋องมันก็ตายอย่างมีมลทิน”
“แล้วยังมีชายาฉินอ๋องอีกคน...”
“ข้าจะเช็คบิลบัญชีที่นางแอบสมคบคิดศัตรูให้สิ้น!”
จูเท่อกำจดหมายลับที่ค้นได้จากศพขั่วกว้อแน่น น้ำเสียงเย็นเฉียบ
“ส่งสารเร่งด่วนเข้าเมืองหลวง เดี๋ยวนี้! พร้อมสั่งการให้แม่ทัพทังติ่งเข้าเมืองหลวง นำกำลังหน่วยชินอู่คุมตัวชายาฉินอ๋องไว้ แล้วมอบให้มกุฎราชกุมารเป็นผู้จัดการ!”
“อันใดนะ!”
“ชายาฉินอ๋องก็เกี่ยวข้องด้วยรึ?”
ฟู่อิ่วเต๋อพลันได้สติ รีบประสานมือ “ผู้น้อยเข้าใจแล้ว จะรีบจัดการเดี๋ยวนี้พ่ะย่ะค่ะ!”
“ใครหน้าไหนกล้าท้าทายคมดาบแห่งต้าหมิง!”
“จักรพรรดิทรงปกครองด้วยเมตตาธรรม...”
“เช่นนั้น... ข้าฉีอ๋องผู้นี้แหละ จะเป็นคนกำจัดเสี้ยนหนามเหล่านั้นเอง!”
จูเท่อสายตาแน่วแน่ ทอดมองลึกเข้าไปในทุ่งหญ้าอันไกลโพ้นซึ่งเป็นที่ตั้งของวังหลวงหยวนเหนือ เขาสาบานในใจว่า วันหนึ่งเขาจะกลับมาเหยียบที่นี่อีกครั้ง เพื่อทำให้ทุ่งหญ้าทั้งหมดกลายเป็นดินแดนของต้าหมิงอย่างสมบูรณ์
“ท่านแม่ทัพ”
“ตรวจนับเชลยศึกเรียบร้อยแล้ว รวมทั้งสิ้นสามหมื่นแปดพันคนพ่ะย่ะค่ะ”
ฉางเซิงควบม้าเข้ามาใกล้ น้ำเสียงดูจะลังเลเล็กน้อย
“วัว แพะ ม้าที่ยึดมาได้กำลังสรุปยอด ทว่าเหล่าเชลยเหล่านี้จะจัดการประการใด ขอท่านแม่ทัพโปรดวินิจฉัย”
“คนหยวนนี่ช่างประหลาดนัก”
“แม้แต่ออกศึกยังพาสตรีมาด้วย”
หลี่จิ่งหลงควบม้าตามมาสมทบ พลางส่ายหน้าถอนใจ “ท่านแม่ทัพ สตรีและเด็กตรวจนับเสร็จแล้ว มีทั้งหมดสองพันสี่ร้อยคน ส่วนมากเป็นคนแก่และเด็ก โดยเฉพาะพวกเด็กๆ แววตาที่เต็มไปด้วยความแค้นนั้นน่าขนลุกนัก ความชิงชังมันฝังลึกถึงกระดูก... ขอท่านแม่ทัพโปรดออกคำสั่ง!”
“ฆ่าเสีย”
จูเท่อนิ่งคิดครู่ใหญ่ แววตาเย็นเยียบประดุจใบมีด ความแค้นในดวงตาเด็กเหล่านั้นฝังรากลึกเกินกว่าจะขัดเกลา แม้การกระทำนี้จะดูโหดร้ายทารุณ ทว่าภัยพิบัติจากพวกต่างเผ่ายามยุค ‘ห้าชนเผ่าป่วนจงหยวนยังติดตาติดใจ ในฐานะชาวฮั่น การเมตตาต่อคนต่างเผ่ามีแต่จะเพาะเมล็ดพันธุ์แห่งหายนะ มีเพียงใช้การสังหารหยุดการสังหารเท่านั้น จึงจะทำให้พวกมันยำเกรงมิกล้าเป็นศัตรูกับต้าหมิงอีกต่อไป
“ทำเช่นนี้มิโหดร้ายไปหน่อยรึพ่ะย่ะค่ะ?”
ฉางเซิงเอ่ยเสียงเบา
“จัดการเช่นนี้ มิเท่ากับการล้างเผ่าพันธุ์หรอกรึ ราชสำนักจักต้องมีคนคัดค้าน และจะเป็นผลเสียต่อท่านอ๋องนะพ่ะย่ะค่ะ”
“ข้าเพียงปรารถนาให้ราษฎรต้าหมิงได้อยู่อย่างสงบสุข”
“ไม่ต้องถูกรบราวีจากต่างเผ่าอีก”
“ไม่ต้องพรากจากลูกเมีย ไม่ต้องถึงขั้นแลกบุตรมาเป็นอาหาร”
“คำสาปแช่งทั้งมวล... ข้าจะแบกรับไว้เอง!”
“พวกท่านติดตามข้าปราบกบฏซานตง สร้างความชอบมามากมาย”
“เคยเห็นข้ามีไอสังหารรุนแรงถึงเพียงนี้หรือไม่?”
“นั่นเพราะราษฎรเหล่านั้นคือคนของต้าหมิง... พวกเขาควรค่าแก่การได้รับความเมตตา”
“ทว่าพวกต่างเผ่าเหล่านี้หาใช่ไม่!”
“ความแค้นในกระดูก มิอาจเจือจางด้วยกาลเวลา มีแต่จะเพิ่มพูนขึ้น!”
“ข้าหามิกล้าเสี่ยงไม่!”
“เพราะเบื้องหลังของข้าคือแสงไฟจากบ้านเรือนของราษฎรนับหมื่นแสน!”
“เพราะพวกเราแบกรับนามหนึ่งไว้จนตัวตาย... นั่นคือชนชาติฮั่น!”
“พวกเราคือคนฮั่น!”
“วิญญาณกลับคืนถิ่น!”
“วีรบุรุษขับขานบทเพลงชัย!”
“อย่าได้ลืมว่าบรรพชนของพวกเราหลั่งเลือดเสียเนื้อไปเท่าใดเพื่อต้านศึกนอก!”
“พวกเรามิมีคุณสมบัติจะไปอภัยให้พวกมันแทนคนเหล่านั้นได้!”
“พวกเราต้องรับผิดชอบต่อชนเผ่าตนเอง ต้องรับผิดชอบต่อราษฎรบนแผ่นดินนี้!”
วาจาของจูเท่อแข็งแกร่งดุจเหล็กกล้า หนักแน่นดุจขุนเขา คมชัดดุจใบมีด ต่อให้วันหน้าต้องเสียใจภายหลัง แต่นั่นก็เป็นเรื่องของวันหน้า ยามนี้เขาไร้ซึ่งทางถอย การฆ่าฟันเพื่อตัดรากถอนโคน คือสิ่งที่เขามั่นใจว่าต้องทำ!
หลายพันปีมานี้ ต่างเผ่ามักข้ามแดนมาทำตัวโอหัง ชาวฮั่นเคยถูกขนานนามว่า “แกะสองขา” หากมิใช่เพราะยอดวีรบุรุษแต่ละยุคลุกขึ้นสู้ จะมีชื่อคนฮั่นหลงเหลือมาถึงวันนี้รึ!
หวนมองภาพในอนาคตที่เขาจำได้!
โจรสลัดวาโกะอาละวาด!
ราษฎรทุกข์เข็ญ!
ดังนั้น... เขาจะมิมีคำว่าเสียใจ!
“ส่วนเชลยศึกพวกนี้ ส่งไปใช้แรงงานสร้างกำแพงเมืองจีนเสีย!”
“ทหารในกองทัพที่อายุมากแล้ว และยังมิแต่งงาน หรือใครอยากจะมีเมียน้อยเพิ่ม ก็จงไปเลือกสตรีชาวหยวนเหนือในค่ายเชลยได้ตามใจชอบ!”
“ข้าสนับสนุนให้แต่งงาน สนับสนุนให้มีบุตร เด็กที่เกิดมาให้ทางการเลี้ยงดู!”
“ใครยินดีแต่งงานมีลูก ข้าจะมีรางวัลให้หนัก!”
จูเท่อเริ่มมีรอยยิ้มประดับหน้า เขาใช้แส้ม้าเคาะก้นหลี่จิ่งหลงเบาๆ
“หลานชายตัวดี เรื่องพวกนี้เจ้าน่าจะถนัดนัก ข้ามอบหมายให้เจ้าจัดการ ทำได้ดีมีรางวัล”
“เลิกเรียกข้าแบบนี้เสียทีได้หรือไม่!”
หลี่จิ่งหลงทำหน้าเซ็งมองจูเท่อ อายุอานามก็ไล่เลี่ยกัน ทว่าจูเท่อมักจะเรียกเขาว่า ‘หลานชาย’ (เพราะลำดับญาติ) จนน่าขำระคนอ่อนใจ
“เช่นนั้นเจ้าจะเรียกข้าว่าพี่ใหญ่ก็ได้นะ”
“หรือตอนกลับบ้านจะเรียกพ่อเจ้าว่าน้องชายข้าก็ได้”
“รีบไปจัดการธุระเสีย อย่ามาเดินเกะกะหน้าข้า”
“อ้อ... อีกเรื่อง”
“โยกย้ายจางอู่และจูเหนิงในค่ายเจ้ามาอยู่ในหน่วยอารักขาข้าเสีย พอดีฉางเซิงและเติ้งเจิ้นได้เลื่อนขั้นเป็นขุนพลอู๋เต๋อแล้ว จะได้มีคนมาแทนที่ว่าง”
จูเท่อถลึงตาใส่หลี่จิ่งหลงพลางโบกมือไล่
หลี่จิ่งหลงผู้นี้...
คือคนที่คนรุ่นหลังหัวร่อเยาะว่าเป็น “เทพสงครามต้าหมิง” (ในทางประชดว่ารบแพ้ตลอด)!
ทว่าจูเท่อแจ้งใจดีว่า คนผู้นี้มีพรสวรรค์ทางการทหาร ทั้งบุ๋นและบู๊ล้วนอยู่ในเกณฑ์ยอดเยี่ยม ต่อให้คุมทัพใหญ่ไม่ได้ ทว่าก็เป็นยอดขุนพลได้แน่ เหตุใดในพงศาวดารจึงบันทึกว่าไร้ความสามารถถึงเพียงนั้น?
จากนั้น จูเท่อก็นึกถึงความสัมพันธ์ระหว่างหลี่จิ่งหลงและจูตี้
บางที... นี่แหละคือหัวใจของปัญหา
ผู้ที่มีความชอบสูงสุดในสงครามจิ้งหนาน... คือหลี่จิ่งหลง!
และเขาคือสหายสนิทในวัยเยาว์ของจูตี้!
ทว่าเหตุใดสุดท้ายหลี่จิ่งหลงจึงตรอมใจตาย?
ก็คงเพราะถูกจูตี้ “เสร็จนาฆ่าโคถึก” นั่นเอง
ก็แน่ล่ะ... เรื่องราวในอดีตเช่นนั้น มันมิได้สง่างามนัก หลี่จิ่งหลงย่อมมิอยากให้ใครล่วงรู้!
“ท่านแม่ทัพ”
“ท่านคิดจะหลอมรวมสายเลือดพวกมัน เพื่อให้กลายเป็นคนฮั่นอย่างนั้นรึพ่ะย่ะค่ะ?”
เติ้งเจิ้นเริ่มเข้าใจเจตนาของจูเท่อ เขาขมวดคิ้วถาม “แต่มันมิกลายเป็นลูกครึ่งหรอกรึ?”
“ครึ่งบรรพบุรุษเจ้าน่ะสิ!”
“รุ่นเดียวทำมิได้ ก็ใช้สองรุ่น”
“สองรุ่นมิพอ ก็ใช้สามรุ่น”
“สรุปสั้นๆ คือ กาลเวลาจะทำให้ฐานะของพวกมันเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง!”
“กลายเป็น ‘คนฮั่นแห่งทุ่งหญ้า’ ที่คอยพิทักษ์ชายแดน!”
“ขอเพียงพวกเราเด็ดขาดพอ กำจัดบุรุษหยวนเหนือบนทุ่งหญ้าให้สิ้น เหลือเพียงสตรีไว้สืบทายาท วันหน้าบางทีมิพึงต้องใช้ทหารแม้แต่คนเดียว ก็สามารถกุมทุ่งหญ้าทั้งผืนไว้ได้!”
ดวงตาจูเท่อเป็นประกาย ขอเพียงเด็กเหล่านั้นเกิดมาแล้วเรียนภาษาฮั่น มิใช่ภาษาหยวน พวกเขาก็คือราษฎรที่แท้จริงของต้าหมิง และการหลอมรวมชนชาติ มันก็ควรเป็นกระบวนการเช่นนี้เอง
“จริงพ่ะย่ะค่ะ”
“การล้างเผ่าพันธุ์นั้นโหดร้าย ทว่าหากใช้ต้าหมิงเข้าขัดเกลา!”
“เด็กที่ยังมิเกิดมาเหล่านี้ จะจดจำเสมอว่าตนคือคนฮั่น คอยเฝ้าชายแดนให้ต้าหมิง และปักหลักอยู่ที่ทุ่งหญ้านี้ตลอดไป ยิ่งพวกเขามีสายเลือดทหารต้าหมิงอยู่ในกาย ย่อมมิมีวันคิดว่าตนเองเป็นคนหยวนเหนือแน่นอน!”
ฉางเซิงยิ้มออกมา นี่คือหมากที่เดินอย่างสง่าผ่าเผย ทว่าซ่อนคมดาบไว้มิดชิด
หากเป็นราชวงศ์หยวนในอดีต...
กล้าใช้กลยุทธ์เช่นนี้
ป่านนี้ในโลกคงมิมีคนฮั่นแท้ๆ เหลืออยู่แล้ว
เสียดายนัก!
พวกมันถือตัวว่าสูงส่ง มิยอมให้สายเลือดไหลออกนอกเผ่าพันธุ์ คิดว่าตนเหนือกว่าผู้อื่น ผลสุดท้ายไม่ถึงร้อยปี ราชวงศ์หยวนก็ล่มสลายย่อยยับ
“ไปกันเถิด”
“ศึกนี้พวกเราชนะแล้ว จักรพรรดิ คงมิอนุญาตให้พวกเราออกศึกต่อ”
“จะว่าไป... ก็น่าเจ็บใจนัก”
“ทั้งที่รบชนะ ทว่ากลับมิยอมให้พวกเรากวาดล้างหยวนเหนือให้สิ้นซาก กลับต้องรีบไปรายงานตัวที่อิ่งเทียนฟู่!”
จูเท่อกำหมัดแน่น มองไปยังทิศทางของอิ่งเทียนฟู่ (เมืองหลวง) ราชสำนักที่นั่นต่างหากคือสมรภูมิที่แท้จริง มิว่าจะเป็นขุนนางหวยซีผู้มีความชอบ หรือขุนนางบุ๋นเจ้อตง ล้วนมิปรารถนาให้การปราบเหนือครานี้จบสิ้นหยวนเหนืออย่างสมบูรณ์!
สาเหตุหาได้มีอื่นไม่...
มิวาจะเป็นแม่ทัพใหญ่สวีต๋า!
หรือฉีอ๋องจูเท่อ!
หากสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ขนาดนั้นได้สำเร็จ...
จักต้องปูนบำเหน็จอย่างไรจึงจะเหมาะสม?
เมื่อถึงตอนนั้น สวีต๋าเกรงว่าจะถูกสถาปนาเป็นอ๋องและฐานะของจูเท่อก็จะกลายเป็นภัยคุกคามต่อมกุฎราชกุมาร!
ดังนั้น...
มิมีขุนนางคนไหนกล้าเสี่ยง!
เดิมพันกับการที่หยวนเหนือล่มสลายสิ้นซาก!
“ท่านแม่ทัพ”
“หากท่านได้เป็นมกุฎราชกุมารคงจะดีมิน้อย พวกเราจะได้กรีธาทัพขึ้นเหนือ กำจัดหยวนเหนือให้ราบคาบ สร้างผลงานอมตะให้แก่แผ่นดิน การจะได้เป็นโหวเป็นขุนนางใหญ่ก็คงเป็นเรื่องง่ายดาย!”
เติ้งเจิ้นควบม้ามาหยุดข้างจูเท่อ ทอดมองทุ่งหญ้าอันกว้างไกลพลางถอนใจ “เสียดายที่ท่านแม่ทัพมิสนใจบัลลังก์ มิเช่นนั้นพวกเราพี่น้องต่อให้ต้องถวายชีวิต ก็จะช่วยส่งท่านขึ้นสู่ตำแหน่งนั้น ไม่ว่ายามนี้มกุฎราชกุมารจะทรงธรรมเพียงใด ทว่าในสายตาข้า ท่านเก่งกาจกว่าเป็นไหนๆ!”
“วาจาเหล่านี้ ในทุ่งหญ้าเจ้าพูดได้”
“และข้าก็ยินดีฟัง”
“ทว่าเมื่อเข้าเมืองหลวงแล้ว จงอย่าได้เอ่ยถึงอีก”
“มกุฎราชกุมารมีใจเมตตา ทว่าข้ามิปรารถนาจะเป็นจักรพรรดิผู้ทรงธรรม!”
“เป็นอ๋องครองแคว้นยังสำราญกว่านัก!”