บทที่ 21 มิได้เด็ดขาด
บทที่ 21 มิได้เด็ดขาด
“ในเมื่อท่านอาสวีเป็นแม่ทัพใหญ่แห่งกองทัพ!”
“ตัวข้าย่อมมิมีความเห็นแย้ง!”
“เช่นนั้นก็จงเว้นชีวิตมันไว้ ให้คอยรับใช้หน้าค่ายเพื่อไถ่โทษเถิด”
จูเท่อชายตามองสวีต๋าพลางส่ายหัวเบาๆ ก่อนจะเดินนำเข้าไปในกระโจมข้าง เมื่อสวีต๋าเดินตามเข้ามา เขาจึงเอ่ยเสียงเบาว่า “ท่านอาสวี เกิ่งปิ่งเหวินและหลันอวี้แท้จริงสมควรถูกบั่นหัว จักรพรรดิทรงเริ่มมิพอใจพวกขุนนางเก่าหวยซีที่ทำตัวเหนือกฎหมายมานานแล้ว ยามนี้ท่านยังช่วยคุ้มครองคนทั้งสองไว้ ราชสำนักที่ห่างไกลออกไปนับพันลี้จักต้องเกิดมรสุมอีกครา ขุนนางหวยซีนำโดยหลี่ซั่นฉาง ขุนนางเจ้อตงนำโดยหลิวป๋อเวิน จักต้องเปิดศึกชิงไหวชิงพริบกันอย่างที่มิเคยมีมาก่อน ความวุ่นวายเช่นนี้ มิเป็นผลดีต่อบ้านเมืองและราษฎรเลย”
“เท่อเอ๋อร์”
“โบราณมีจารีต ‘แปดพิจารณา’ทั้งผู้เป็นญาติ ผู้มีความชอบ ผู้สูงศักดิ์ และผู้ขยันหมั่นเพียร ล้วนอยู่ในเกณฑ์งดเว้นโทษ”
“หลันอวี้มีคุณสมบัติถึงสี่ในแปด”
“เกิ่งปิ่งเหวินก็มีถึงสาม”
“มิว่าจักมองด้วยความยุติธรรมหรือไมตรีส่วนตัว เรื่องนี้มีเพียงจักรพรรดิเท่านั้นที่เป็นผู้ตัดสิน!”
“ข้ารู้ดีว่าทำเช่นนี้จะถูกพวกบัณฑิตตงฉินในวังคัดค้าน ทว่ามิว่าจะเป็นเพราะสายเลือดหรือจารีต เจ้าควรเห็นแก่หน้ามกุฎราชกุมารให้มาก หลันอวี้คือยอดขุนพลที่หาได้ยาก และยังเป็นแขนขาข้างกายพี่ใหญ่เจ้า สิ่งใดที่พอจะละเว้นมิต้องฆ่าได้ ก็จงละเว้นเสียเถิด!”
สวีต๋าถอนหายใจยาว มีหรือเขาจะไม่รู้ความผิดของหลันอวี้และเกิ่งปิ่งเหวิน?
ทว่ารากฐานของต้าหมิงผูกพันอยู่กับคนเหล่านี้ กฎหมายบ้านเมืองจึงต้องใช้อย่างระมัดระวังที่สุด การตัดสินใจสุดท้ายย่อมตกเป็นหน้าที่ของจูหยวนจาง หาใช่สิ่งที่พวกเขาจะมาวิพากษ์วิจารณ์โดยพลการ
“ข้างหนึ่งคือพี่สะใภ้ อีกข้างคือชายาของน้องสามข้า...”
“หนี้บัญชีนี้ ข้าคำนวณมิถูกจริงๆ”
“จงเก็บหัวของหลันอวี้ไว้บนบ่ามันชั่วคราว รอให้ข้าสยบขั่วกว้อเท่อมู่เอ๋อร์ได้เมื่อใด ค่อยกลับมาเช็คบิลบัญชีเก่ากับมัน!”
แววตาจูเท่อฉายความไม่สบอารมณ์ แม้แต่ยอดขุนพลอย่างสวีต๋า เมื่อบ้านเมืองสงบลงก็กลับกลายเป็นคนลังเล ทว่าเขาก็พอจะเข้าใจ หลันอวี้คือขุนพลที่เก่งกาจและเป็นที่รักของเหล่าทหารจริงๆ
และที่สำคัญที่สุด... ในใจของจักรพรรดิจูหยวนจาง หลันอวี้คือขุนพลเพียงผู้เดียวที่พอจะเทียบเคียงกับฉางสือว่าน ได้ ยิ่งมีความสัมพันธ์แน่นแฟ้นกับวังตะวันออกของจูเปียวด้วยแล้ว ยิ่งต้องจัดการอย่างรอบคอบ
ยามนี้ สิ่งที่จูเท่อใส่ใจหาใช่ความเป็นตายของหลันอวี้ ทว่าคือขั่วกว้อเท่อมู่เอ๋อร์!
“องค์หญิงฝูหลี”
“เจ้าคือบุตรสาวของขั่วกว้อเท่อมู่เอ๋อร์ ศึกสงครามระหว่างสองทัพจักมิพาลพาโลไปถึงผู้บริสุทธิ์”
“ข้าจะจัดเตรียมกระโจมให้เจ้าหลังหนึ่ง”
“เครื่องใช้อาหารการกินให้จัดตามมาตรฐานนายพัน”
“และข้าจะสั่งให้ทหารคนสนิทสิบคนมาคอยดูแลเจ้า ทั้งเพื่อคุ้มกันและเฝ้าระวัง เมื่อศึกสิ้นสุด ข้าจะไปส่งเจ้าที่อิ่งเทียนฟู่ด้วยตนเองเพื่อมอบเจ้าให้แก่ท่านอาหญิง ของเจ้า สุดท้ายนี้... ในฐานะสตรี อย่าได้สอดมือเข้ามายุ่งเกี่ยวกับราชการทหารอีก!”
จูเท่อตบโต๊ะเบาๆ น้ำเสียงหนักแน่น ก่อนจะเดินออกจากกระโจมไปพร้อมกับสวีต๋าโดยมิหันกลับมามอง เขาเชื่อว่าปั๋วหยาลุนไห่เปี๋ยจะเข้าใจ ว่าความเป็นตายของหลันอวี้มิได้อยู่ในมือของพวกเขา เว้นเสียแต่ว่าทัพหมิงจะพ่ายแพ้และถูกขั่วกว้อเท่อมู่เอ๋อร์จับเป็นเชลย มิเช่นนั้น นางคงมิมีโอกาสล้างแค้นในชาตินี้อีกแล้ว!
“ศัตรูบุก!”
“ศัตรูบุก!”
“เตรียมรับศึก!”
บนทุ่งหญ้ากว้างขวาง กองทัพม้าหยวนเหนือกลุ่มหนึ่งนำโดยขุนพลหนุ่มพุ่งเข้าใส่ค่ายทหารหมิงประดุจพายุคลั่ง ทหารหมิงนับพันรีบจัดขบวนรบเตรียมเผชิญหน้า
“ข้าคือขุนพลใต้บัญชาฉีอ๋องแห่งมหาหยวน!”
“รองแม่ทัพทัวอินเท่อมู่เอ๋อร์!”
“รับคำสั่งจากฉีอ๋อง (ขั่วกว้อ) มาเพื่อขอพบแม่ทัพแห่งต้าหมิง!”
ขุนพลหนุ่มผู้นั้นชูแส้ม้าขึ้น ตะโกนบอกทหารหมิงเสียงดัง
“ตัวข้าเคยรู้จักมักจี่กับฉีอ๋องจูเท่อแห่งต้าหมิง รบกวนพวกเจ้าไปรายงานให้เขาทราบที!”
“ทัวอินเท่อมู่เอ๋อร์รึ?”
“ขุนพลหยวนที่เคยเฝ้าเมืองจี่หนาน ดูเหมือนจะเป็นน้องชายของขั่วกว้อเท่อมู่เอ๋อร์สินะ?”
“หากเป็นคนผู้นี้จริง ก็นับว่าเคยมีไมตรีต่อกันอยู่บ้าง”
จูเท่อที่กำลังอ่านตำราอยู่ในกระโจมกลาง เมื่อได้ยินรายงานจากทหารสื่อสารก็ปิดตำราลง หันไปยิ้มให้สวีต๋าที่มีสีหน้าสงสัย “หน่ายหน่ายปู้ฮัวถูกข้าบั่นหัวไปแล้ว ยามนี้ผู้ที่จะมารับช่วงต่อก็คงเป็นทัวอินเท่อมู่เอ๋อร์ผู้นี้แหละ เขาเป็นคู่ปรับเก่าของข้า ยามที่ข้าปราบหวังเซวียนพ่อลูก ศัตรูที่แกร่งที่สุดที่ข้าเจอคือพี่ชายของเขา ทัวอินผู้นี้แม้ฝีมือจะด้อยกว่าพี่ชาย ทว่าก็นับว่าเป็นยอดคน น่าเสียดายที่เคยพ่ายแพ้แก่เติ้งเจิ้นจนเหลือเพียงชื่อเสียงจอมปลอม”
“อืม...”
“ชื่อของคนผู้นี้ข้าก็พอจะได้ยินมาบ้าง แม้ชื่อเสียงมิโด่งดังเท่าพี่ชาย ทว่าก็นับว่าเป็นขุนพลฝีมือดี เขาเคยยันกองทัพเราที่จี่หนานได้ถึงสามวันสามคืน ผลงานนี้ย่อมถูกจารึกในพงศาวดาร”
สวีต๋ามิได้แสร้งชม ในยามนั้นจูเท่อนำทัพม้าเหล็กกวาดล้างซานตงด้วยความฮึกเหิม ทว่ากลับถูกทัวอินผู้นี้สกัดไว้ที่จี่หนานถึงสามวัน ทำให้ทัพหยวนเหนือมีเวลาถอยร่นขึ้นเหนือได้สำเร็จ ความชอบนี้มิใช่น้อยๆ เลย
“ทูลท่านแม่ทัพใหญ่ ข้าหามีความชิงชังต่อทัวอินผู้นี้ไม่”
“ในทางกลับกัน ข้าหวังจะดึงเขามาใช้งานเสียด้วยซ้ำ”
“ยามนั้นที่ตีเมืองมิแตก มิใช่เพราะข้าไร้ความสามารถ ทว่าข้ามิปรารถนาจะสังเวยชีวิตทหารโดยใช่เหตุ จี่หนานในตอนนั้นกลายเป็นเมืองร้างชัยชนะในซานตงถูกกำหนดไว้แล้ว หากดึงดันเข้าตี ย่อมเกิดการโต้กลับที่รุนแรงจนเสียไพร่พลไปเปล่าๆ”
“จี่หนานยามนั้นเป็นเพียงเปลือกนอก ต้าหมิงรุ่งโรจน์ดุจตะวันฉาย การรวมแผ่นดินเป็นหนึ่งคือลิขิตฟ้า”
“การดื้อรั้นขัดขืน ย่อมไร้ผล”
“มิสู้รักษาชีวิตทหารหยวนที่เหลือไว้ เพื่อรอวันที่จะกลับมาใช้อำนาจใหม่”
จูเท่อส่ายหน้าช้าๆ แววตาฉายความชื่นชม เขาเห็นความเด็ดขาดและวิสัยทัศน์ในตัวทัวอิน ที่รู้จักตัดสินใจเพื่อรักษาขุมกำลังในยามคับขัน
“ผู้น้อยขออาสาออกศึก!”
“ขอท่านแม่ทัพอนุญาตให้ข้าทำทัณฑ์บน ข้าจะไปจับตัวทัวอินผู้นั้นมาให้ได้!”
เติ้งเจิ้นแววตาเฉียบคม ก้าวออกมาประสานมือขอคำสั่งจากจูเท่อ
“ศึกนี้มิต้องออกรบ”
“หากเขาปรารถนาจะรบจริง คงมิเดินดุ่มๆ มาท้าทายหน้าค่ายเพียงลำพังเช่นนี้”
“หากจะบุกด้วยทัพนับหมื่น ย่อมดีกว่าการกระทำในวันนี้มากนัก”
จูเท่อโบกมือห้าม ก่อนจะสั่งทหารสื่อสาร “จงไปบอกพวกมัน ให้พวกมันวางอาวุธเสียก่อนจึงจะเข้าค่ายได้ หากขัดขืนให้ฆ่าทิ้งทันที! พร้อมกันนี้ จงส่งสาส์นท้าทายไปยังขั่วกว้อเท่อมู่เอ๋อร์ ศึกครั้งนี้ควรจบสิ้นได้แล้ว ยืดเยื้อมาเป็นเดือนพวกเราต่างก็เหนื่อยล้า ถึงเวลาต้องกลับบ้านเสียที”
“รับบัญชา!”
ทหารสื่อสารรีบไปจัดการ สวีต๋าเองก็ลอบพยักหน้าในใจ ทัวอินผู้นี้เป็นน้องชายแท้ๆ ของขั่วกว้อ หากตายในค่ายหมิง ขั่วกว้อย่อมโกรธจัด ทว่าด้วยสภาพจิตใจที่หวั่นไหวของฝ่ายนั้น ยามนี้จะมาสู้กับทัพหมิงที่กำลังฮึกเหิมได้อย่างไร?
“ท่านแม่ทัพใหญ่”
“รบกวนท่านเป็นผู้ต้อนรับทัวอินด้วยตนเองเถิด”
“ตำราพิชัยกล่าวว่า สงครามคือเล่ห์กลเป็นเช่นนี้มาแต่โบราณ”
“พวกเราควรส่งของขวัญชิ้นใหญ่ให้ขั่วกว้อเท่อมู่เอ๋อร์เสียหน่อย หากศึกนี้กลับไปมือเปล่า กองทัพต้าหมิงมิกลายเป็นตัวตลกของชาวโลกหรอกรึ!”
“เติ้งเจิ้น!”
“เจ้าจงนำทหารม้าฝีมือดีหนึ่งพันนาย ติดตามข้าบุกค่ายศัตรูด้วยตนเอง!”
“ต่อให้จับตัวขั่วกว้อเท่อมู่เอ๋อร์มิได้ ก็ต้องทำให้มันเสียขวัญจนกู่มิกลับ!”
จูเท่อสวมหมวกเกราะ แววตาคมดุจใบมีด จุดสิ้นสุดของศึกนี้ควรจบลงที่ทุ่งหญ้าแห่งนี้แหละ
ยิ่งไปกว่านั้น จากความแจ้งใจที่มีต่อขั่วกว้อเท่อมู่เอ๋อร์ ในค่ายหยวนยามนี้ควรมีทหารม้าเหลืออยู่น้อยนิด นี่คือโอกาสทองในการลอบโจมตีเพื่อทลายจุดยุทธศาสตร์ของศัตรูในคราเดียว!
“ทำเช่นนี้มิเสี่ยงเกินไปรึ?”
สวีต๋าแม้จะหวั่นไหวในแผนการ ทว่ายังคงห่วงความปลอดภัยของจูเท่อ จึงกระซิบเตือน “การดูแคลนขั่วกว้อเท่อมู่เอ๋อร์เช่นนี้ หากติดกับดักขึ้นมาเกรงจะหนีลำบาก เจ้าตั้งใจจะทำเช่นนี้จริงหรือ?”
“ฟู่อิ่วเต๋อ!”
“เกิ่งปิ่งเหวิน!”
“ข้าจะใช้เส้นทางเล็กลอบโจมตีพุ่งตรงไปยังค่ายใหญ่ศัตรู พวกเจ้าจงนำทหารม้าฝั่งละสองหมื่นนาย ผลัดเปลี่ยนอาสวมชุดชาวหยวนเหนือ ลอบโอบล้อมจากปีกซ้ายและขวา จงกำจัดทหารศัตรูที่แตกพ่ายหนีไปให้สิ้นซาก!”
จูเท่อวางหมากไว้พร้อมสรรพ เมื่อฟู่อิ่วเต๋อและเกิ่งปิ่งเหวินรับคำสั่งไปจัดการ เขาจึงหันมาบอกสวีต๋าว่า “ท่านแม่ทัพใหญ่ ศึกสองทัพมิตะบันฆ่าทูตสื่อสาร จงคุมตัวพวกเขาไว้ก่อน รอเสร็จศึกค่อยปล่อยไป รบกวนท่านช่วยฝากวาจาถึงทัวอินเท่อมู่เอ๋อร์ด้วยว่า หากวันหน้าพบกันในสมรภูมิอีก ข้าจักใช้กระบี่ในมือบั่นหัวมันมาเป็นผลงานแน่นอน!”
“จักรพรรดิ ทรงสั่งสอนโอรสได้ยอดเยี่ยมยิ่งนัก!”
สวีต๋ามองดูจูเท่อที่เปี่ยมด้วยสง่าราศี แววตาฉายความชื่นชม เมื่อกลับถึงเมืองหลวง ขุนพลหนุ่มผู้นี้จักกลายเป็นลูกเขยของเขา ด้วยลูกเขยเช่นนี้ ตระกูลสวีหาได้เสื่อมถอยไม่ ทว่ากลับจะรุ่งโรจน์ยิ่งขึ้นไปอีกขั้น!
“ผู้น้อยทัวอินเท่อมู่เอ๋อร์ คารวะแม่ทัพใหญ่แห่งต้าหมิงสวีต๋า”
มินานนัก ทัวอินเท่อมู่เอ๋อร์ก็ก้าวเข้าสู่กระโจม เขาวางอาวุธลงอย่างว่าง่ายพร้อมกับทหารติดตาม การมาเยือนครั้งนี้เพื่อช่วยองค์หญิงฝูหลี หากเลี่ยงการปะทะกับทัพหมิงได้ย่อมเป็นผลดี
“อืม”
“ข้าคือสวีต๋า”
“แม่ทัพทัวอินเท่อมู่เอ๋อร์ ได้ยินชื่อเสียงมานานแล้ว”
สวีต๋าในชุดลำลองพยักหน้ายิ้มรับ “ยามนี้สองทัพเผชิญหน้ากัน ท่านมาเยือนถึงที่นี่ด้วยธุระอันใด?”
“ท่านแม่ทัพพูดตรงไปตรงมา เช่นนั้นข้าก็ขอมิอ้อมค้อม”
“ข้ามาเพื่อขอพระเมตตาให้แก่องค์หญิงฝูหลี”
“ยินดีใช้ทาสชาวฮั่นสามพันคน เพื่อแลกตัวองค์หญิงกลับไป!”
ทัวอินเท่อมู่เอ๋อร์นั้นดูแคลนชาวฮั่นมาแต่เดิม แม้มิได้โอหังเท่าหน่ายหน่ายปู้ฮัว ทว่าในแววตายังแฝงความหยามเหยียดอยู่
“ฉีอ๋องแห่งมหาหยวน คิดจะทำธุรกิจแลกเปลี่ยนเชลยกับข้ารึ?”
สวีต๋ากรำศึกมานานหลายปี มิเคยเห็นขุนพลที่โอหังเช่นนี้มาก่อน แววตาเขาพลันเย็นวูบ โทสะเริ่มพุ่งขึ้น เขาจ้องหน้าทัวอินพลางเอ่ยเสียงเย็น
“เชลยทหารหมิงสามพันคนรึ? เจ้าบังอาจเปิดปากพูดออกมาได้นะ... ข้ามิเอา! ทหาร! ลากตัวองค์หญิงฝูหลีออกไปบั่นหัวหน้าค่าย เพื่อเป็นเยี่ยงอย่างเดี๋ยวนี้!”
“มิได้เด็ดขาด!”
“ผู้น้อยวาจาเลอะเลือนไปแล้ว! ท่านอ๋องของข้ายินดีใช้ ราษฎรต้าหมิงสามพันคน เพื่อแลกตัวองค์หญิงกลับไป ขอท่านแม่ทัพโปรดเมตตา!”
ทัวอินเท่อมู่เอ๋อร์เห็นท่าทีเด็ดขาดของสวีต๋าก็รีบเปลี่ยนวาจาทันที
“พวกเรายินดียกวัวและแพะให้อีกสามพันตัว เพียงหวังให้ท่านแม่ทัพเมตตา!”
“โฉดเขลานัก!”
“ก้าวเข้าค่ายทหารหมิงของข้าแล้ว เจ้ายังคิดจะกลับไปอย่างลอยนวลอีกรึ!”