บทที่ 19 ควบอาชาหาญท้าทุ่งหญ้า
บทที่ 19 ควบอาชาหาญท้าทุ่งหญ้า
“ช่างขวัญกล้าเทียมฟ้าเสียจริง!”
ภายในพระราชวัง จักรพรรดิจูหยวนจางถือรายงานศึกเร่งด่วนแปดร้อยลี้ แววตาเต็มไปด้วยความชื่นชม จูเท่อโอรสองค์รองที่เขาไว้วางใจที่สุด มิได้ทำให้ผิดหวังจริงๆ ที่สามารถปลิดชีพหน่ายหน่ายปู้ฮัวกลางสมรภูมิ ประกาศแสนยานุภาพแห่งต้าหมิงให้เกรียงไกร!
“เสด็จพ่อ”
“น้องรองผู้นี้ ไร้เทียมทานมาแต่เยาว์วัย!”
“ศึกใต้เมืองเห้าโจวครานั้น เขาก็ทำลายทัพศัตรูประดุจฉู่ป้าหวังจุติ!”
จูเปียวในยามนี้มิอาจเก็บซ่อนความตื่นเต้นได้ สีหน้าฮึกเหิมยิ่งนัก เขาราวกับเห็นภาพเด็กหนุ่มสวมเกราะเงินถือทวนยาวคนนั้น ควบม้าฝ่าพันทัพหมื่นม้ากลางสมรภูมิเห้าโจว เพียงพริบตาเดียวศัตรูก็มอดไหม้เป็นจล!
วันนี้เขาเติบโตเป็นแม่ทัพใหญ่แล้ว!
สยบยอดขุนพลอันดับหนึ่งแห่งหยวนเหนือ!
ด้วยบารมีอันเด็ดขาด บั่นศีรษะศัตรูหน้าค่าย เชิดชูเกียรติภูมิแห่งทัพหมิง!
“เจ้าสองจักต้องเป็นกำลังหลักที่พึ่งพาได้ที่สุดของเจ้าในภายหน้า”
“พวกเจ้าพี่น้อง จักต้องมิเกิดความกินแหนงแคลงใจกันเด็ดขาด”
จักรพรรดิจูหยวนจางส่งสัญญาณให้ขันทีปิดประตูตำหนักให้สนิท เหลือเพียงสองพ่อลูก เขาจ้องมองจูเปียว พลางถอนหายใจเบาๆ แล้วเอ่ยว่า
“เปียวเอ๋อร์ พ่ออยากถามเจ้าเพียงคำเดียว หากวันหนึ่ง น้องรองของเจ้าคิดจะชิงตำแหน่งมกุฎราชกุมารจากเจ้า... เจ้าจะทำประการใด?”
สิ้นวาจานี้!
พลันเกิดคลื่นลมปั่นป่วน ราวกับอสนีบาตฟาดลงข้างหูจูเปียว ทำเอาเขาจิตใจสั่นสะท้าน!
“น้องรองมิมีวันชิงบัลลังก์กับลูกพ่ะย่ะค่ะ”
“ลูกยินดีสาบานต่อฟ้าดิน”
“หากมีวันนั้นจริงๆ วันที่น้องรองเกิดจิตคิดชิงตำแหน่งขึ้นมา”
“ลูกจูเปียวมีใจบริสุทธิ์ผุดผ่อง”
“ยินดีเป็นฝ่ายสละตำแหน่งให้เองพ่ะย่ะค่ะ”
“หากการกระทำนี้จะทำให้ต้าหมิงแข็งแกร่งขึ้น หากจะทำให้แผ่นดินสถาพรไปนับพันนับหมื่นรุ่น ข้าจูเปียวยินดีจะไปเป็นเพียงอ๋องเฝ้าชายแดนให้แก่ต้าหมิงพ่ะย่ะค่ะ!”
แววตาของจูเปียวใสกระจ่างดุจน้ำค้าง เขาคือมกุฎราชกุมาร คือว่าที่จอมจักรพรรดิ ทว่าเขายังมีอีกฐานะหนึ่งคือ ‘พี่ชาย’ และเป็นบุตรผู้กตัญญูที่สุดของบิดา
หากจูเท่อมีความสามารถเหนือกว่าตนจริงๆ...
แล้วมงกุฎเพียงใบเดียว
จะสู้สายใยพี่น้องที่ลึกซึ้งได้อย่างไร?
ยามนี้ในต้าหมิง ซ่อนไว้ด้วยขุมพลังที่ยากจะพรรณนา
พวกเขาหาได้มาจากตระกูลขุนนางสูงศักดิ์ และมิเคยยอมก้มหัวให้พวกผู้ดีเก่า!
ทว่าระหว่างพวกเขานั้น กลับมีไมตรีจิตฉันพี่น้องที่สัตย์ซื่อ
ซึ่งในประวัติศาสตร์ทุกยุคสมัย เรื่องเช่นนี้ช่างหาได้ยากยิ่งนัก!
“ต้าหมิงมีพวกเจ้าพี่น้องสองคน แผ่นดินจักต้องรุ่งเรืองไปชั่วกาล!”
จักรพรรดิจูหยวนจางแววตาลึกล้ำ มีทั้งความซาบซึ้งและปิติ สิ่งที่เขากลัวที่สุดคือพ่อลูกพี่น้องต้องมาฆ่าแกงกันเพื่อชิงอำนาจ ดังนั้นเขาจึงยึดถือจารีตเดิมอย่างเคร่งครัด ต่อให้จูเปียวทำผิดใหญ่หลวงเขาก็ไม่เคยลงทัณฑ์ ต่อให้จูเปียวคิดชิงบัลลังก์เขาก็ยินดีสละตำแหน่งให้ เพื่อตัดไฟแต่ต้นลมมิให้เหล่าอ๋องเกิดจิตฟุ้งซ่าน
ทว่าวันนี้ ใจของจักรพรรดิจูหยวนจางเริ่มสั่นคลอน โอรสคนโตช่างประเสริฐ โอรสคนรองก็หาได้ด้อยไปกว่ากัน ล้วนเป็นสายเลือดของจูฉงปา ล้วนเป็นความหวังของตระกูลจู
หัวข้อเดียวกันนี้...
เขาเคยสนทนากับจูเท่อมาแล้วอย่างลึกซึ้ง เขาบอกจูเท่อว่าหากเจ้าปรารถนา ข้าจะตั้งเจ้าเป็นมกุฎราชกุมารเสียเดี๋ยวนี้ แต่นั่นหาใช่การลองใจ ทว่าคือความคาดหวังของบิดา แต่จูเท่อกลับปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใยเฉกเช่นจูเปียวในวันนี้ มิเพียงปฏิเสธบัลลังก์ ทว่ายังอาสานำทัพไปปราบกบฏซานตง เพื่อสร้างบารมีและเกียรติยศให้แก่พี่ชายเพียงผู้เดียว
ดังที่จูเท่อเคยลั่นวาจาไว้
หากมิใช่เพื่อรักษาตำแหน่งให้พี่ใหญ่ เขาก็ยินดีจะเป็นพี่ชายที่คอยปกป้องน้องๆ
ในยามที่ตำแหน่งจักรพรรดิยังมิลงตัว จูเท่อดูแลน้องๆ เป็นอย่างดี เขาเป็นพี่ชายที่ยอดเยี่ยมได้!
ทว่าเขาทำมิได้!
ในเมื่อบัลลังก์ต้องสืบทอดตามลำดับสายตรงคนโต เขาก็จักต้องชูจูเปียวเป็นเอก
เขาจะทำให้พวกน้องๆ ที่มิรู้ความแจ้งใจว่า บัลลังก์มังกรมิใช่สิ่งที่พวกเจ้าจะบังอาจเอื้อมถึง ตราบใดที่ฉีอ๋องผู้เป็นราชาแห่งชายแดนยังอยู่ แม้แต่ลมหายใจของพวกที่คิดคดก็จักต้องหนักอึ้ง!
เพียงเท่านี้ก็เพียงพอแล้ว
“เสด็จพ่อ”
“ลูกเข้าใจในใจของน้องรองดี”
“เขามีใจให้ทุ่งหญ้า ปรารถนาจะสร้างผลงานเช่นท่านแม่ทัพฮั่วชวี่ปิ้ง จารึกชื่อ ณ ยอดเขาหมานฮั่น ดื่มน้ำ ณ ทะเลทรายเหนือ ต่อบัลลังก์ของท่านนั้น เขาหาได้มีความทะเยอทะยานแม้เพียงนิดไม่”
จูเปียวสีหน้ามิเปลี่ยน ทว่าสองมือในแขนเสื้อกลับกำแน่น แม้ร่างกายยามนี้จะดูแข็งแรง ทว่าเขาสัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่าง จิตใจมิได้กระปรี้กระเปร่าดั่งวันวาน แต่มิใช่เพราะอายุที่มากขึ้น
มันเหมือน... อาการป่วย
จูเปียวมีความรู้สึกที่รุนแรงว่า เขาเกรงว่าจะมิอาจมีวาสนาได้นั่งบนบัลลังก์มังกร หากวันนั้นมาถึงจริงๆ ผู้เดียวที่จะแบกรับภาระอันหนักอึ้งนี้ได้ มีเพียงน้องรองจูเท่อของเขาเท่านั้น!
บุตรชายของเขาแบกรับมิไหว!
น้องชายคนอื่นๆ ก็ยากจะทำงานใหญ่!
มีเพียงจูเท่อเท่านั้น ที่จะเป็นยอดจักรพรรดิผู้พิทักษ์ต้าหมิงได้ ดั่งเช่นฮั่วชวี่ปิ้งในอดีต ชิงใต้หล้าบนหลังม้า และปกครองใต้หล้าบนหลังม้า
“เสด็จพ่อ”
“ลูกขอทูลในฐานะบุตรชาย...”
“วอนเสด็จพ่อโปรดรับปากเรื่องหนึ่ง หากวันใดลูกต้องจากโลกนี้ไปก่อนวัยอันควร โปรดตั้งน้องรองเป็นมกุฎราชกุมาร สืบทอดบัลลังก์มังกร รักษาฐานรากของต้าหมิงสืบต่อไปด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ!”
จูเปียวค่อยๆ คุกเข่าลง หมอบราบกับพื้น ทูลขอต่อจักรพรรดิจูหยวนจางอย่างนอบน้อม “ขอจักรพรรดิโปรดเมตตา!”
“เจ้าใหญ่ เจ้ามีน้ำใจเช่นนี้ พ่อก็ซึ้งใจนัก”
“ทว่าวาจาเหล่านี้ วันหน้าอย่าได้เอ่ยถึงอีกเลย”
“เจ้าหักใจให้พ่อเป็นคนส่งเจ้าเดินไปจนสุดทางได้จริงๆ รึ?”
จักรพรรดิจูหยวนจางมีรอยยิ้มแฝงความขมขื่น ทว่ากลับแสร้งทำหน้าดุ “พ่อยังอยากเห็นเจ้าสวมชุดมังกรครองแผ่นดิน เจ้าและเท่อเอ๋อร์ต้องอยู่อย่างมั่นคง ช่วยกันรักษาจวนใหญ่ (บ้านเมือง) ของพวกเราไว้ให้ดี!”
“หากเสด็จพ่อมิรับปาก!”
“ลูกจักมิขอลุกขึ้นพ่ะย่ะค่ะ!”
จูเปียวน้ำเสียงแน่วแน่ แววตามิยอมถอยแม้เพียงก้าว
“เจ้านี่มัน...”
“สมกับเป็นลูกหลานตระกูลจู นิสัยถอดแบบมาจากพ่อไม่มีผิด!”
“ดี! ข้ารับปากเจ้า!”
“พื้นมันเย็นนัก รีบลุกขึ้นเถิด”
จักรพรรดิจูหยวนจางถอนหายใจ แม้จะจนใจทว่าก็เอื้อมมือไปพยุงจูเปียวให้ลุกขึ้น พลางด่าเย้าว่า
“ทั้งต้าหมิง คนที่ทำให้ข้ายอมอ่อนข้อให้ได้ มีเพียงเจ้าและน้องรองเท่านั้น ข้าไปไข่ทิ้งไว้ที่ไหนถึงได้ลูกนิสัยรั้นเช่นนี้มาถึงสองคน รอให้พวกเจ้าโตกว่านี้อีกนิด ข้าจะโยนบัลลังก์ให้เจ้า แล้วหนีกลับไปตำหนักคุนหนิงเสวยสุขกับแม่เจ้าเสียให้เข็ด คอยดูว่าพวกเจ้าจะตามมากวนใจข้าได้อย่างไร!”
“เสด็จพ่อยังอยู่ในวัยฉกรรจ์!”
“ลูกยังต้องเรียนรู้วิชาจากท่านอีกมาก”
“จะรีบเกษียณได้อย่างไรกันพ่ะย่ะค่ะ?”
จูเปียวหัวร่อออกมา สีหน้ากลับมาอ่อนโยนดังเดิม “น้องรองเองก็ใกล้จะแต่งงานแล้ว ถึงเวลานั้นเสด็จพ่อก็จะได้อุ้มหลานเพิ่ม ครอบครัวได้พร้อมหน้าจึงจะนับว่าสุขสันต์แท้จริง เสด็จแม่เองจะได้พักผ่อนเสียที”
“เจ้าเด็กคนนี้”
“รอให้เจ้าสองมีลูกก่อนเถิด ภาระนี้ข้าจะโยนให้พวกเจ้าพี่น้องจัดการ”
“อีกประการ คืนนี้จงพาหลานคนโตของข้ามาด้วย แม่เจ้าบ่นคิดถึงทุกวัน ข้าเองก็อยากจะเห็นนักว่ามันมัวแต่ซ่อนตัวทำอันใดอยู่ในจวน? หลานข้ามันขี้ริ้วขี้เหร่จนพบหน้าผู้คนมิได้เชียวรึ?”
จักรพรรดิจูหยวนจางยิ้มกว้าง พลางตบไหล่จูเปียว “เจ้าจงไปเชิญยอดฝีมือทำซาลาเปาในเมืองมาสักคน แล้วหาคนที่ปรุงน้ำซุปเลือดเป็ดเก่งๆ มาด้วย ข้าชักอยากจะลิ้มรสเสียแล้ว คืนนี้พวกเราจะกินซาลาเปากับซุปเลือดเป็ดกัน หลานข้าคงยังมิเคยชิมกระมัง เตรียมไว้ให้มากหน่อย”
“ลูกรับบัญชาพ่ะย่ะค่ะ”
จูเปียวรับคำ ทว่าจักรพรรดิจูหยวนจางก็เรียกเขาไว้อีกครา
“ว่าที่เมียของเจ้าสองน่ะ ดูเหมือนจะยังมิเคยมาคารวะผู้ใหญ่อย่างเป็นทางการเลยใช่หรือไม่? คืนนี้เจ้าจงไปเชิญนางมาด้วย มิใช่คนอื่นคนไกลที่ไหน ให้มาพบปะคนในบ้านเสีย อย่าได้ขาดตกบกพร่อง”
ณ ทุ่งหญ้าเหนือ
“ท่านแม่ทัพ”
“ผู้น้อยมิอาจบั่นศีรษะหน่ายหน่ายปู้ฮัวได้ เสียแรงที่ท่านไว้ใจ!”
“ซ้ำยังต้องลำบากท่านแม่ทัพลงมือช่วยชีวิต ผู้น้อยขอน้อมรับโทษทัณฑ์พ่ะย่ะค่ะ!”
เติ้งเจิ้นสีหน้าเต็มไปด้วยความละอาย คุกเข่าต่อหน้าจูเท่อ มิใช่เขาประมาท ทว่าหน่ายหน่ายปู้ฮัวผู้นั้นมีฝีมือล้ำเลิศจริงๆ ตัวเขายังมิอาจต้านทานได้ไหว!
“จื่อจัน (ชื่อรองของเติ้งเจิ้น) หน่ายหน่ายปู้ฮัวคือยอดขุนพลแห่งทุ่งหญ้า”
“อีกอย่างเจ้าก็มิได้พ่ายแพ้แก่เขา เหตุใดต้องตำหนิตนเอง?”
จูเท่อพยุงเติ้งเจิ้นให้ลุกขึ้น ทอดมองสมรภูมิที่เต็มไปด้วยซากศพ พลางถอนหายใจเบาๆ
“ยามนี้มิเหมือนยามปราบกบฏภายในแผ่นดิน พวกต่างเผ่าบนทุ่งหญ้ามิมีวันปรานีพวกเรา และพวกเราก็ห้ามมีความเมตตาต่อพวกมันเด็ดขาด ศึกนี้มันโหดเหี้ยมกว่าแต่ก่อนมากนัก เจ้าจงจำไว้ให้มั่น ชายชาวฮั่นมิกลัวตาย ทว่าต้องตายอย่างมีค่า!”
“ผู้น้อยเข้าใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ!”
“ผู้น้อยขอเป็นดาบในมือท่านแม่ทัพ กวาดล้างผู้ที่มิสยบให้สิ้น!”
“ช่วยท่านแม่ทัพเหยียบย่ำทุ่งหญ้าให้ราบคาบ!”
เติ้งเจิ้นรู้สึกว่าในชีวิตนี้ได้พบผู้รู้ใจเพียงคนเดียวก็เพียงพอแล้ว ยิ่งผู้รู้ใจผู้นี้เป็นทั้งพี่ชายและสหายร่วมรบ เขาจึงคุกเข่าลงอีกครั้งอย่างแน่วแน่
“ท่านแม่ทัพมอบชีวิตใหม่ให้ข้า ชีวิตนี้เป็นของท่านแม่ทัพพ่ะย่ะค่ะ!”
“มิว่าในสมรภูมิหรือที่ใด!”
“เจ้าและข้าคือพี่น้อง!”
“ฮ่าๆๆ!”
“ไป!”
“ตามข้าควบอาชาท้าทุ่งหญ้า!”
“สร้างเกียรติยศนิรันดร์ให้แก่ต้าหมิง!”
จูเท่อมิวางมือพยุงเขาต่อ ทว่าพลิกกายขึ้นหลังม้าทันที
อาชารบกึกก้องกัมปนาท
เงาร่างของจูเท่อพุ่งทะยานราวกับสายลมบนทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่!
นี่สิคือความฮึกเหิมที่ลูกผู้ชายถวิลหา!
“ฮ่าๆๆ!”
“ยินดีเคียงบ่าเคียงไหล่ร่วมศึกกับพี่รอง!”
เติ้งเจิ้นแววตาเป็นประกาย กระโดดขึ้นหลังม้าควบตามจูเท่อไปติดๆ
ทุกอย่างในวัยเยาว์ล้วนเริ่มใหม่ได้!
มีเพียงความภักดีและปณิธานเท่านั้น ที่ห้ามเปลี่ยนแปลง!
ดังนั้น...
คนที่เติ้งเจิ้นภักดี มิใช่จักรพรรดิจูหยวนจาง!
ทว่าผู้ที่เขาพร้อมถวายหัวติดตามจนตัวตาย คือฉีอ๋องจูเท่อผู้นี้!
ณ กระโจมแม่ทัพใหญ่
“คารวะแม่ทัพใหญ่!”
“คารวะแม่ทัพซ้าย!”
“คารวะท่านรองแม่ทัพ!”
.....
ภายในกระโจมกลาง
สวีต๋ายืนเอามือไขว้หลัง โดยมีฉีอ๋องจูเท่อและเฉากว๋อกง หลี่เวินจงยืนอยู่ซ้ายขวา
“ลุกขึ้นเถิด”
เมื่อทุกคนได้รับคำสั่งจึงยืนขึ้น หลี่เวินจงหันไปถามเกิ่งปิ่งเหวินทันที “หลันอวี้อยู่ที่ใด?”
“นั่นสิ”
“หลันอวี้หายไปไหน เหตุใดจนป่านนี้ยังมามิถึง?”
จูเท่อขมวดคิ้วมุ่น ในใจเริ่มสงสัย หรือว่าหลันอวี้ผู้นี้จะเป็นดั่งคำเล่าลือว่าโอหังบังอาจ ถือดีว่าเป็นน้องภรรยาของฉางอวี้ชุน จนมิเห็นหัวแม่ทัพใหญ่?
“ทูลแม่ทัพใหญ่”
“ทูลแม่ทัพซ้าย”
“ทูลท่านแม่ทัพหลี่”
เกิ่งปิ่งเหวินประสานมือรายงาน “แม่ทัพหลันอวี้ถูกมือสังหารลอบประหาร ยามนี้ยังมิได้สติพ่ะย่ะค่ะ”
น้ำเสียงเขาดูหนักอึ้ง “มือสังหารหลบหนีไปได้ ผู้น้อยทำงานบกพร่อง ขอแม่ทัพใหญ่โปรดลงทัณฑ์!”
“มิต้องพูดมากความ”
“ไปดูอาการหลันอวี้ก่อน”
สวีต๋าเริ่มเบาใจลงบ้าง หลันอวี้มิได้โอหังดั่งที่เขาคิดไว้ ในเมื่อบาดเจ็บก็จงรักษาตัวให้ดี เช่นนี้ย่อมดีกว่าถูกจักรพรรดิทรงระแวง มิเช่นนั้นเขาจะเอาหน้าที่ไหนไปพบฉางอวี้ชุนที่ล่วงลับไปแล้ว
“โดนปืนไฟ ยิงสินะ”
ภายในกระโจมของหลันอวี้ สวีต๋าและจูเท่อเดินเข้าไป สายตาจับจ้องที่หลันอวี้ซึ่งนอนหมดสติอยู่ ที่หน้าท้องมีบาดแผลน่าสยดสยอง จูเท่อหันไปถามหมอทหารข้างๆ
“เอาลูกกระสุนออกมาได้หรือยัง?”
“ทูลแม่ทัพซ้าย...”