บทที่ 18 อาภรณ์ขาวเกราะเงิน มังกรซ่อนลาย!
บทที่ 18 อาภรณ์ขาวเกราะเงิน มังกรซ่อนลาย!
วาจานี้ประดุจสาดน้ำมันเข้ากองเพลิง พลันจุดไฟในเลือดของเหล่าทหารกล้าให้ลุกโชน ทุกคนต่างแววตาเป็นประกายประดุจคบไฟ จ้องมองไปยังฉีอ๋องจูเท่อที่ควบอาชาทะยานไปบนเส้นทางหลวง ก่อนจะพากันพลิกกายขึ้นหลังม้า เร่งรุดติดตามไปท่ามกลางราตรีอันมืดมิด!
“ตงหยาง”
“ด่านถงกวนยังอีกไกลเท่าใด?”
จูเท่อควบนำไปเป็นคนแรก โดยมีตงหยางในชุดคลุมดำเกราะเหล็กตามติดมิห่าง แม้เขาจะเป็นรองแม่ทัพ ทว่านิสัยส่วนตัวมักทำตามใจตนเอง มิมีผู้ใดฉุดรั้งย่างก้าวของเขาได้ เขาตัดสินใจนำทัพล่วงหน้าไปก่อนเพื่อถึงด่านถงกวน และรอการมาถึงของแม่ทัพใหญ่สวีต๋า
“เฆี่ยนม้าเร่งความเร็ว!”
“เพียงหนึ่งวันย่อมถึงพ่ะย่ะค่ะ!”
ตงหยางเอ่ยสั้นกระชับ ด้วยความเร็วของกองทัพที่เน้นความคล่องตัวไร้ภาระหนัก หากควบม้าทั้งวันคืน ภายในหนึ่งวันย่อมถึงชัยภูมิสำคัญแห่งนี้
“ดี!”
“เช่นนั้นก็ไปสมทบกับพี่ลูกพี่ลูกน้องก่อน แล้วค่อยรอท่านอาสวี”
“การขึ้นเหนือปราบราชวงศ์หยวนในครานี้ คือเวลาแห่งการสร้างชื่อให้ขจรไกล!”
ยามนี้จูเท่อไร้ซึ่งความอึดอัดดั่งยามอยู่ในราชสำนัก ความกดดันในใจสลายไปสิ้น ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยยิ้ม เขาหันไปมองตงหยางครู่หนึ่ง ก่อนจะเร่งฝีเท้าอาชามุ่งตรงไปยังทิศทางของด่านถงกวน
“สร้างเกียรติยศชื่อเสียง!”
“ข้าน้อยขอยอมถวายหัวติดตามท่านอ๋องไปจนตัวตายพ่ะย่ะค่ะ!”
ตงหยางยิ้มออกมาเช่นกัน ในฐานะขุนนางผู้ภักดี ย่อมปรารถนาจะแบ่งเบาทุกข์สุขของนายเหนือหัว และเมื่อจูเท่อมีปณิธานแรงกล้าเพียงนี้ มีหรือเขาจักมิยินดี?
“ท่านแม่ทัพใหญ่”
“ฉีอ๋องเริ่มเคลื่อนไหวแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
“ยามนี้กำลังมุ่งหน้าไปด่านถงกวน คาดว่ามินานคงได้สมทบกับกองทัพของท่านแม่ทัพหลี่เวินจงพ่ะย่ะค่ะ”
สวีอวิ๋นกงประสานมือรายงานต่อสวีต๋าภายในกระโจมพัก
“ท่านแม่ทัพ แม้การศึกจะเน้นความรวดเร็วประดุจกาลเวลา ทว่าการเคลื่อนพลพลคล่องตัวเช่นนั้น หากถูกซุ่มโจมตีเกรงว่าจักเสียหายหนัก อีกทั้งทหารของท่านอ๋องตรากตรำทั้งวันคืน ย่อมเหนื่อยล้าจนส่งผลต่อกำลังรบ พวกเราสมควรเร่งฝีเท้าขึ้นหรือไม่ เพื่อป้องกันมิให้เกิดเหตุสุดวิสัย?”
“มิต้อง”
“เจ้าอย่าได้ดูแคลนเจ้าเด็กคนนั้นเชียว”
“จูเท่อปราบกบฏซานตงได้ด้วยกำลังตนเองเพียงลำพัง นั่นก็พิสูจน์ความสามารถของเขาได้สิ้นแล้ว ข้าย่อมวางใจ”
“อีกประการ ต่อให้พวกเราเร่งเดินทางทั้งคืน ยามนี้ก็ยากจะตามพวกเขาทันแม้เพียงครึ่งก้าว พวกเขาไร้เสบียงกรังและภาระหนักอึ้ง ความเร็วจึงมากกว่าทัพเราถึงสามเท่า ตามอย่างไรก็มิมีทางทัน”
“ยิ่งไปกว่านั้น เจ้าคิดว่าจักรพรรดิมิได้มีแผนการอื่นเตรียมไว้หรอกรึ?”
“เกรงว่าจักมิใช่เช่นนั้น”
“การปราบเหนือครานี้ ข้าสวีต๋าเป็นเพียงแม่ทัพใหญ่แต่เพียงนาม ผู้ที่แบกรับภาระที่แท้จริงคือบรรดาโอรสของจักรพรรดิ ข้าเพียงแต่ทำหน้าที่เป็นแรงหนุนให้ฉีอ๋องในยามคับขันเท่านั้น”
“ซึ่งความเป็นจริงเช่นนี้ก็นับว่าดีมิน้อย”
“เจ้าเด็กนั่นคือลูกเขยข้า หากเขาสร้างความชอบใหญ่หลวงในสนามรบได้ ผู้อื่นย่อมมิกล้าดูแคลน วันหน้าหากเขาไปครองแคว้นที่ใด ใครคิดจะขยับเขยื้อนเขาก็ต้องชั่งน้ำหนักตนเองให้ดีเสียก่อน”
สวีต๋ามีสีหน้าเคร่งขรึม แววตาสงบนิ่งประดุจสายน้ำ ทว่าในใจกลับมีการวางหมากไว้พร้อมสรรพ เขารู้ซึ้งถึงนิสัยของจักรพรรดิจูหยวนจางดี เพื่อป้องกันเหตุร้ายที่อาจเกิดขึ้น เขาต้องหาทางถอยให้บุตรชายและลูกเขย โดยตั้งใจจะถ่ายทอดพิชัยสงครามและประสบการณ์ทั้งหมดที่มีให้จนสิ้น มิเช่นนั้นยามผลัดแผ่นดินใหม่ อาจเกิดภัยพิบัติที่เลี่ยงมิได้
มกุฎราชกุมารจูเปียวยามนี้อาจดูเมตตา ทว่าโลกหล้าเอาแน่มิได้ ใจคนย่อมเปลี่ยนผัน วันนี้เป็นผู้ทรงธรรม วันหน้าจะเป็นเช่นไร?
ต่อให้เป็นเลือดเนื้อเชื้อไข ทว่าต่อหน้าอำนาจจักพรรดิย่อมมีค่าเพียงใด?
สิ่งที่ช่วงชิงกัน คือบัลลังก์มังกรที่อยู่เหนือผู้ใด
การเข่นฆ่าเช่นนี้มีให้เห็นจนชินตา มีเพียงตนเองที่เข้มแข็งเท่านั้น จึงจะยืนหยัดได้อย่างมิพ่ายแพ้!
ณ ค่ายทหารด่านถงกวน
“หลี่เวินจง เจ้ากรมเสนาธิการทหาร แม่ทัพใหญ่ปราบเหนือ”
“คารวะฉีอ๋องพ่ะย่ะค่ะ”
หลี่เวินจงเดินเข้ามาในกระโจม สีหน้าหม่นหมอง ไร้ซึ่งสง่าราศีดั่งวันวาน เหล่าทหารกล้าที่ตามหลังมาต่างพากันคุกเข่าข้างเดียว ทอดมองจูเท่อที่ประทับอยู่บนตำแหน่งประธาน
“ข้าน้อยหลี่เวินจง ทำการเสียรี้พล เสื่อมเสียภารกิจ ขอท่านอ๋องโปรดลงอาญาตามกฎทหารพ่ะย่ะค่ะ”
“ที่นี่มิมีฉีอ๋อง”
“มีเพียงรองแม่ทัพปราบเหนือจูเท่อ”
“ท่านแม่ทัพหลี่โปรดลุกขึ้นเถิด”
“สถานการณ์ศึกผันผวนรวดเร็ว แพ้ชนะเพียงชั่วคราว มิอาจตัดสินผลแพ้ชนะที่แท้จริงได้”
จูเท่อเดินลงจากแท่น พยุงหลี่เวินจงให้ลุกขึ้น พลางตบเกราะไหล่เบาๆ แล้วถามว่า
“หลันอวี้อยู่ที่ใด? ยามนี้เขาประจำการอยู่ ณ ที่แห่งใด?”
ในยามเริ่มสร้างกองทัพใหม่ หากรีบร้อนลงทัณฑ์หลี่เวินจง ย่อมเกิดความระส่ำระสาย จูเท่อจึงให้ความสำคัญกับร่องรอยของหลันอวี้มากกว่า แม้เขาจะมิได้เชี่ยวชาญประวัติศาสตร์จนถ่องแท้ และเป็นครั้งแรกที่บุกเข้าสู่ทุ่งหญ้า ทว่าเขาก็แจ้งใจดีว่าสถานการณ์ศึกนั้นสำคัญที่สุด
นี่คือสิ่งที่จักรพรรดิผู้เป็นบิดาคาดหวังในตัวเขา
เขาจะทำให้จูหยวนจางผิดหวังมิได้
เขาจักต้องจับตัวขั่วกว้อเท่อมู่เอ๋อร์ให้ได้!
เจ้าของฉายา ‘ฉีอ๋อง’ ผู้นั้นที่ชื่อเสียงเคียงคู่กับเขา!
“ขอท่านแม่ทัพโปรดทอดพระเนตร”
“หลันอวี้ตีฝ่าวงล้อมออกไปได้แล้ว คาดว่ายามนี้กำลังเคลื่อนทัพไปตามทางน้ำ”
หลี่เวินจงเดินไปที่แผนที่ ชี้ไปที่จุดหนึ่งพลางขมวดคิ้ว “น่าจะถึงเปาเล่อเก๋อแล้ว”
“ปาเยี่ยนเปาเล่อเก๋อ ห่างจากที่นี่หนึ่งร้อยสามสิบลี้”
“เติ้งเจิ้น”
จูเท่อหันไปสั่งขุนพลหนุ่มข้างกาย
“จงนำกำลังมุ่งหน้าขึ้นเหนือตามทิศสุ่ยอวิ๋น ค้นหาร่องรอยของหลันอวี้ หากพบศัตรู ให้ใช้กลยุทธ์ ‘ล้อมจุดตีแรงหนุน’ รุกได้ถอยได้ แล้วพวกเราไปสมทบกันที่นั่น”
เขาคือเติ้งเจิ้น บุตรชายของอุ้ยกว๋อกง เติ้งอวี้ขุนพลที่ถูกประวัติศาสตร์มองข้าม
เขาเคยตามจูเท่อปราบกบฏซานตง ตั้งแต่เยาว์วัยก็สามารถคุมทัพได้ด้วยตนเอง เป็นหนึ่งในขุนพลที่จูเท่อไว้ใจที่สุด และยังเป็นสหายเล่นหัวกันมาแต่เด็ก รักใคร่กันประดุจพี่น้อง ยามศึกสงครามมักบุกนำหน้าทหาร ความกล้าหาญมิด้อยไปกว่าฉางอวี้ชุน!
“รับคำสั่ง!”
เติ้งเจิ้นแววตาแน่วแน่ ประสานมือรับบัญชาแล้วรีบออกจากกระโจมทันที แม้จะมิเคยประมือกับขั่วกว้อเท่อมู่เอ๋อร์ ทว่าศึกน้อยใหญ่ในหวยเป่ยเขาก็ผ่านมาหมดแล้ว กลยุทธ์ล้อมจุดตีแรงหนุนหาใช่เรื่องใหม่สำหรับเขา ในฐานะยอดขุนพลอันดับหนึ่งใต้บัญชาจูเท่อ เขาย่อมมั่นใจเต็มเปี่ยม!
“ท่านแม่ทัพ”
“แม่ทัพเติ้งเจิ้นแม้จะมีผลงาน ทว่าคู่ต่อสู้คราวนี้คือขั่วกว้อเท่อมู่เอ๋อร์ แม้แต่จักรพรรดิยังเคยยกย่องว่าเป็นอัจฉริยะทางการทหารที่หาได้ยาก”
“ข้าน้อยเห็นว่า มิสู้รอแม่ทัพใหญ่สวีต๋ามาถึง แล้วให้ฟู่อิ่วเต๋อเป็นผู้นำทัพ เขาประสบการณ์โชกโชน เคยร่วมปราบเหนือมาหลายครา”
หลี่เวินจงทำหน้าที่อย่างเต็มกำลัง แม้เพิ่งพ่ายศึกมา ทว่ายังสามารถกุมสติควบคุมสถานการณ์ไว้ได้ มิน่าเล่าจูหยวนจางจึงให้ความสำคัญ ฟู่อิ่วเต๋อนั้นเก่งกาจจริง ทว่านั่นมิได้หมายความว่าเติ้งเจิ้นจะไร้ฝีมือ
“แม่ทัพหลี่ ท่านจงคอยดูเถิด”
“โปรดเชื่อมั่นในฝีมือของแม่ทัพเติ้งเจิ้น”
“อีกประการ แม่ทัพใหญ่สวีต๋าก็ใกล้จะมาถึงแล้ว”
“ยิ่งไปกว่านั้น ข้าแม้ไม่ใช่แม่ทัพใหญ่ ทว่าก็มีอำนาจตัดสินใจในยามคับขัน ตกลงตามนี้ ข้าต้องไปพบเจ้าหน่ายหน่ายปู้ฮัวนั่นด้วยตนเองเสียหน่อย”
จูเท่อจ้องมองแผนที่วางกำลังบนทุ่งหญ้า แววตาฉายรัศมีลึกล้ำ ใครว่าบุตรหลานขุนนางเฟิ่งหยางจะเป็นพวกมิเอาถ่าน? คนที่รอดตายจากน้ำมือข้าจูเท่อมาได้ วันหน้าล้วนเป็นยอดทหารที่ผ่านการเคี่ยวกรำดุจเหล็กกล้า เติ้งเจิ้นคือหนึ่งในนั้น
“เยี้ย! เยี้ย! เยี้ย!”
บนทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่ กองทัพม้าเหล็กภายใต้ธงคำว่า “จู”พุ่งเข้าสู่สมรภูมิประดุจคลื่นยักษ์ เข้าปะทะห้ำหั่นกับทหารหยวนเหนืออย่างดุเดือด
“ทัพหมิง... มามิน้อยเลยทีเดียว”
ขั่วกว้อเท่อมู่เอ๋อร์ยืนตระหง่านอยู่ฝั่งหนึ่งของทุ่งหญ้าพลางส่ายหัวเบาๆ หากมิใช่เพราะสวีต๋าคู่ปรับเก่ารีบมาถึงทันเวลา ศึกนี้คงตัดสินผลแพ้ชนะไปนานแล้ว
“ฆ่า!”
เติ้งเจิ้นออกคำสั่ง ทหารกองพันสะบัดธงรบพุ่งเข้าใส่ศัตรูประดุจคลื่นคลั่ง
กองทัพของจูเท่อ... ยอมตายมิยอมถอย
ที่ที่ท่านอ๋องชี้ไป คือทิศทางเดียวที่มี
คมดาบชี้ถึงที่ใด ความพ่ายแพ้มิอยู่ในพจนานุกรม!
“ขุนพลหมิงผู้นั้นคือใคร?”
“มิเคยพบหน้ามาก่อน”
“สวีต๋าและฟู่อิ่วเต๋ออยู่ที่ใดกัน?”
ขั่วกว้อเท่อมู่เอ๋อร์แววตาเปลี่ยนไป กองทัพหมิงที่บุกเข้ามานี้ ไร้ซึ่งกระบวนท่าที่คุ้นเคย มิเหมือนทหารใต้บัญชาสวีต๋าแม้เพียงนิด และขุนพลหนุ่มเติ้งเจิ้นที่เข่นฆ่าอย่างเด็ดเดี่ยวอยู่กลางวงล้อมนั้น เหตุใดจึงมิเคยปรากฏในรายงานการศึกครั้งก่อนๆ?
“ไปจับมันมาถามดู”
“ข้าน้อยขออาสาออกศึก!”
หน่ายหน่ายปู้ฮัวควงทวนยาว พลางหันไปทูลขั่วกว้อเท่อมู่เอ๋อร์
“ขอท่านอ๋องโปรดอนุญาตให้ข้าน้อยไปจับตัวขุนพลน้อยผู้นั้นมาให้ท่าน!”
“ไปเถิด”
“มิต้องออมมือ เหลือลมหายใจไว้ก็พอ”
ขั่วกว้อเท่อมู่เอ๋อร์มิสงสัยในฝีมือของหน่ายหน่ายปู้ฮัวเลย เพราะเขาคือขุนพลที่ไว้วางใจที่สุด เมื่อได้รับอนุญาต หน่ายหน่ายปู้ฮัวก็ควบม้าพุ่งออกไปทันที
“เจ้าหนุ่มตรงนั้น!”
หน่ายหน่ายปู้ฮัวใช้ทวนแทงทหารหมิงปลิวไปสองคน ก่อนจะชี้คมทวนไปที่เติ้งเจิ้น
“จงบอกนามมา!”
“ข้าคือ จ้าวสื่อหลง แห่งฉางซาน...”
“เอ๊ย... พูดผิดบทเสียแล้ว”
“ฟังให้ดี!”
“ข้าคือบุตรแห่งเว่ยกว๋อกงแห่งต้าหมิง”
“ขุนพลเซวียนอู่ใต้บัญชาฉีอ๋องจูเท่อ... นามว่าเติ้งเจิ้น!”
เติ้งเจิ้นมิรอช้า แทงทวนทะลุร่างทหารหยวนคนหนึ่ง ก่อนจะตอบโต้เสียงเย็น
“แล้วเจ้าล่ะคือใคร? ขั่วกว้อเท่อมู่เอ๋อร์อยู่ที่ใด?”
“เกรียงไกร!”
“เกรียงไกร!”
ทหารกล้าแห่งต้าหมิงต่างแววตาเป็นประกาย จ้องมองเติ้งเจิ้น กองเชียร์ส่งเสียงสนั่นหวั่นไหว กวัดแกว่งอาวุธตะโกนก้อง
“ข้าคือปู่ของเจ้า!”
“ข้าคือ หน่ายหน่ายปู้ฮัว!”
“ไอ้ระยำ! ท่านอ๋องของข้าคือฉีอ๋องที่แท้จริง ฉีอ๋องของพวกเจ้ามันตัวอันใดกัน!”
“จงรับทวนข้าไปเสีย!”
หน่ายหน่ายปู้ฮัวแผดเสียงคำรามประดุจสายฟ้าฟาด พุ่งเข้าหาเติ้งเจิ้นราวกับพยัคฆ์ติดปีก!
หน้ากองทัพทั้งสองฝ่าย ขุนพลปะทะกัน!
ห้ามถอยแม้เพียงก้าวเดียว!
เติ้งเจิ้นคือขุนพลที่จูเท่อขัดเกลามากับมือ มีหรือจะพ่ายแพ้ง่ายๆ?
หน่ายหน่ายปู้ฮัวแล้วอย่างไร?
เติ้งเจิ้นควบอาชาพุ่งเข้าใส่คู่ต่อสู้เช่นกัน!
“ฆ่า!”
เขาสองขาหนีบท้องม้าแน่น ตั้งทวนพุ่งตรงไปที่หน่ายหน่ายปู้ฮัว!
“แก๊ง!”
ศาสตราปะทะกัน ประกายไฟสาดกระจาย เสียงโลหะกระทบกันดังสนั่นไปทั่วสมรภูมิ ทั้งคู่ต่างชะงักไปครู่หนึ่ง สบตากันด้วยความตกตะลึง เพียงการปะทะครั้งแรก ทั้งสองฝ่ายต่างสัมผัสได้ถึงอาการชาที่ง่ามมือ
“มาอีก!”
หน่ายหน่ายปู้ฮัวสมเป็นยอดขุนพลแห่งทุ่งหญ้า จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้เดือดพล่านถึงขีดสุด!
“แก๊ง!”
ทวนและดาบฟาดฟันกัน เสียงอื้ออึงไปทั่วทุ่งหญ้า ทหารทั้งสองฝ่ายแม้กำลังเข่นฆ่ากันอยู่ ทว่าอดมิได้ที่จะเหลือบมองยอดขุนพลทั้งสองที่กำลังโรมรันกันอย่างดุเดือด!
ทั้งเติ้งเจิ้นและหน่ายหน่ายปู้ฮัวต่างองอาจและมีพละกำลังมหาศาล!
ทว่าเมื่อผ่านไปนับสิบเพลง เติ้งเจิ้นเริ่มมีท่าทีอ่อนแรงลง ในขณะที่หน่ายหน่ายปู้ฮัวยิ่งรบยิ่งฮึกเหิม!
นั่นเพราะเติ้งเจิ้นยังเยาว์วัยนัก
แม้จะสูสีในช่วงต้น
ทว่าเมื่อผ่านไปเนิ่นนาน ย่อมเสียเปรียบยอดขุนพลในวัยฉกรรจ์!
“บังอาจทำร้ายขุนพลรักของข้า!”
“เจ้าหาที่ตายเสียแล้ว!”
ในเสี้ยววินาทีนั้นเอง แสงเย็นวับจากศาสตราพลันปรากฏขึ้น แยกทั้งสองออกจากกันอย่างรุนแรง!
อาภรณ์ขาวเกราะเงิน!
ลายมังกรซ่อนกาย!
ยอดราชาที่แข็งแกร่งที่สุดแห่งชายแดนต้าหมิง!
ฉีอ๋อง!
จูเท่อ!
เสด็จเยือนสมรภูมิด้วยตนเองแล้ว!