บทที่ 17 สร้างเกียรติยศชื่อเสียง เริ่มขึ้นในวันนี้

จูเท่อและจูเปียวก้าวเข้าสู่ค่ายทหาร ทอดมองดูจูตี้ที่นอนสลบไสลอยู่บนเตียง จูเท่อก้มลงมองก้นที่ถูกโบยจนเละของจูตี้แล้วอดมิได้ที่จะสูดปาก

"ตีเสียยับเยินถึงเพียงนี้ ท่านอาสวีคงจักมิได้โกรธแค้นเจ้าห้าจริงๆ หรอกนะ"

"อาจจะตีเพื่อระบายโทสะแทนหลานสาวเขาก็ได้"

"หรือมิเช่นนั้น ก็คงตีประจานให้พวกเราดู"

จูเปียวรับยาสมานแผลทองจากองครักษ์มาทาให้จูตี้ พลางเอ่ยกับจูเท่อว่า

"หวังว่าเจ้าห้าจะเข็ดหลาบเสียครานี้ อย่าได้ทำตัวเหลวไหลเหมือนแต่ก่อนอีก"

"อืม"

"โดนไม้พลองไปสี่สิบไม้คงทำให้เขาได้สติขึ้นมาบ้าง"

จูเท่อพยักหน้าเบาๆ สี่สิบไม้มองดูเหมือนมิมาก ทว่าต้องดูด้วยว่าใครเป็นคนโดน จูตี้เติบโตมาในวังหลวง เคยลำบากเช่นนี้ที่ไหนกัน?

หากมิโดนเสียบ้าง ก็คงแก้สันดานเสียมิได้

"มิเป็นอันใดมากหรอก มิถึงขั้นพิการ"

"เป็นเพียงแผลภายนอกเท่านั้น"

จูเปียวทายาเสร็จก็ลอบถอนหายใจพลางยิ้มเอ่ย

"โชคดีที่พวกเจ้าซุกซนกันมาแต่เล็ก เคยโดนหวายเสด็จพ่อมาบ้าง ข้าจึงพอจะมีประสบการณ์อยู่บ้าง พักรักษาตัวไม่กี่วัน เจ้าห้าก็คงกลับมาควบม้าได้ปร๋อเหมือนเดิม"

"พี่ใหญ่..."

"พี่รอง..."

"น้องห้าสังขารมิเอื้ออำนวย มิอาจกราบไหว้ขอขมาพี่ชายทั้งสองได้"

จูตี้ค่อยๆ รู้สึกตัวตื่นขึ้น ใบหน้าซีดเผือดมองดูจูเปียวและจูเท่อที่ยืนอยู่ข้างเตียง

"ขอพี่ชายทั้งสองโปรดประทานอภัย"

"เจ้าเด็กแสบ"

"เจ้าอยากจะติดตามทัพออกศึกจริงๆ หรือเพียงแค่อยากหนีงานวิวาห์กันแน่?"

จูเท่อดึงจูเปียวให้นั่งลงบนเตียง สายตาจับจ้องไปที่จูตี้ผู้บาดเจ็บ น้ำเสียงแฝงความไม่พอใจอย่างชัดเจน "โตจนป่านนี้แล้ว ยังบังอาจมาหลอกพี่รองของเจ้า หากเจ้าพูดความจริงแต่แรก วันนี้จะต้องมาเจ็บตัวเช่นนี้รึ?"

"น้องห้า"

"รีบขอโทษพี่รองเจ้าเสีย"

จูเปียวสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายประหลาดในอากาศ ความเงียบเช่นนี้มักเป็นลางบอกเหตุของมรสุมใหญ่ ทว่าจูตี้ยังคงนิ่งเงียบ จูเปียวจึงได้แต่ถอนหายใจ "หรือเจ้ายังคิดว่าตนเองมิได้ทำอันใดผิด?"

เจ้าเด็กคนนี้หาเรื่องใส่ตัวแท้ๆ!

นิสัยพี่รองของเขา เจ้ายังมิแจ้งใจอีกรึ?

หากยามนี้จูตี้ยังมิยอมก้มหัวให้

จูเท่อคงได้เฆี่ยนเขาซ้ำอีกรอบเป็นแน่ เมื่อนั้นคงยากจะเยียวยา

"ผู้น้องผิดไปแล้ว"

จูตี้เข้าใจความนัยจากสายตาจูเปียว แม้ในใจจะอัดอั้น ทว่าก็ยอมเปิดปากเอ่ยกับจูเท่อ

"ขอพี่รองโปรดเมตตา"

"เสียงเบาเกินไป"

จูเท่อค่อยๆ หมุนแหวนหยกที่นิ้วหัวแม่มือ สีหน้ามิอ่อนข้อแม้เพียงนิด

"น้องห้ารู้ซึ้งถึงความผิดแล้ว"

"ขอพี่รองโปรดลงอาญา"

ความดื้อรั้นในกระดูกของจูตี้พุ่งขึ้นมา ปากยอมรับผิดทว่ากลับท้าทายให้จูเท่อลงทัณฑ์ด้วยตนเอง นิสัยคนตระกูลจูก็เป็นเช่นนี้เอง

เพราะอย่างไรเสีย... โอรสอย่างจูตี้ แม้จักมิได้รับความโปรดปรานเท่าจูเปียวและจูเท่อ

ทว่าพวกเขาล้วนเป็นบุตรที่เกิดมาตั้งแต่ก่อนจักรพรรดิจูหยวนจางจะสถาปนาต้าหมิง

ในกระดูกจึงแฝงไว้ด้วยความรั้นโดยกำเนิด

"บังอาจ"

"เหตุใดข้าจึงมีน้องชายเช่นเจ้า?"

สายตาจูเท่อเย็นวับ ความสงสารที่มีต่อจูตี้มลายหายไปสิ้น เขาถอดรองเท้าออกแล้วเงื้อมือฟาดลงบนก้นที่บาดเจ็บของจูตี้ทันที พลางด่าว่า "อย่าคิดว่าพี่ใหญ่ตามใจเจ้าแล้วจะมิมีใครกล้าสั่งสอนเจ้า ทำเรื่องเช่นนี้แล้วยังคิดว่าสุดยอดนักรึ? เจ้าเห็นพี่รองของเจ้าเป็นพวกชอบตามใจเด็กรึอย่างไร?"

"พี่ใหญ่!"

"พี่ใหญ่ ช่วยด้วย!"

"เจ็บ! เจ็บจริงๆ พี่รองข้าผิดไปแล้ว วันหน้ามิกล้าอีกแล้ว!"

ใบหน้าจูตี้บิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดที่พุ่งมาจากก้นจนยากจะทานทน

"เจ้าสอง"

"พอหอมปากหอมคอก็พอเถิด"

"อย่างไรเขาก็เป็นน้องชายร่วมสายเลือด เจ้าคิดจะตีเขาให้ตายรึอย่างไร?"

จูเปียวรีบคว้ามือจูเท่อไว้ ก่อนจะหันไปมองจูตี้ที่ร้องไห้โฮ พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงขรึม "ในวังมีทางเลือกให้เจ้าสองทาง หนึ่งคือกลับไปกับข้าเดี๋ยวนี้น แล้ววันหน้าจะปันที่ดินแถบเจียงหนานให้เจ้าไปเป็นอ๋องเสวยสุขอยู่อย่างสงบ สองคือเจ้าต้องลากสังขารที่บาดเจ็บนี้เข้ากองทัพปราบเหนือ เพื่อไปเป็นอ๋องพิทักษ์ชายแดน ของต้าหมิงในอนาคต ทว่ามิว่าเจ้าจะเลือกทางใด เจ้าจักต้องแต่งกับหลานสาวของท่านอาสวี นางเป็นกุลสตรีจากตระกูลขุนพลอันสูงศักดิ์ มีสิ่งใดมิคู่ควรกับเจ้าเด็กแสบเช่นเจ้ากัน?"

"ข้าก็เห็นพ้อง"

"ให้เจ้าเริ่มจากเป็นนายทหารชั้นผู้น้อยใต้บัญชาท่านอาสวีก่อน"

"เมื่อชนะศึกปราบเหนือกลับมา ค่อยเข้าพิธีวิวาห์กับลูกพี่ลูกน้องของเมี่ยวหยุน"

จูเท่อจ้องจูตี้เขม็ง น้ำเสียงไร้ร่องรอยการผ่อนปรน

จูเท่อแม้จะตบแต่งกับสตรีที่เดิมทีถูกหมั้นหมายไว้ให้จูตี้ ทว่าในเมื่อเป็นพระราชประสงค์ของจักรพรรดิ จูตี้ย่อมต้องน้อมรับ อีกทั้งการจัดการยามนี้ก็นับว่ามิได้แย่นัก แม้มิใช่บุตรสาวสายตรงของตระกูลสวี ทว่าอีกฝ่ายก็เป็นถึงหลานสาวของสวีต๋า ฐานะย่อมสูงส่ง คู่ควรกับฐานันดรอ๋องครองแคว้นมิน้อย

"พี่ใหญ่!"

"พี่รอง!"

"ข้าขอติดตามทัพออกศึก และข้าก็จะแต่งงานด้วย!"

จูตี้แจ้งใจดี วันนี้พี่ใหญ่และพี่รองมาเยือน ทว่าพรุ่งนี้จักรพรรดิอาจจะเสด็จมาด้วยพระองค์เอง สิ่งใดหนักสิ่งใดเบาเขาย่อมแยกแยะออก ยามนี้ยังมีโอกาสกู้สถานการณ์ หากจักรพรรดิเสด็จมาถึง ทุกอย่างย่อมมิอาจแก้ไขได้อีก

"ดี!"

"พี่ใหญ่หากมิมีธุระอื่น ก็จงกลับไปกราบทูลรายงานเถิด"

"ข้าก็จะติดตามทัพออกศึกเช่นกัน!"

"ส่วนท่านจงรับหน้าที่เฝ้าขุมกำลังทางตะวันออกเฉียงใต้เสีย"

จูเท่อพยักหน้าพอใจ ก่อนจะหันไปบอกจูเปียว "ท่านอาสวีจะเคลื่อนทัพปราบเหนือในวันพรุ่งนี้ ยามที่บิดามารดามิอยู่ งานวิวาห์ย่อมต้องเลื่อนออกไปก่อน ข้าจะขึ้นเหนือไปเด็ดหัวขั่วกว้อเท่อมู่เอ๋อร์ เมื่อชนะศึกกลับมา ค่อยเข้าพิธีวิวาห์กับเมี่ยวหยุน"

"ข้าเดาไว้แล้วเชียว!"

จูเปียวหัวร่ออย่างขมขื่น หยิบราชโองการลับจากแขนเสื้อส่งให้จูเท่อ "เจ้าหลอกเสด็จพ่อได้ ทว่าหลอกเสด็จแม่มิได้หรอก ราชโองการฉบับนี้เสด็จแม่เป็นคนทูลขอมาให้เจ้า อีกทั้งเจ้าเคยนำทัพปราบกบฏจนมีชื่อเสียงขจรไกลว่าเป็นยอดขุนพล ดังนั้นราชโองการนี้จึงแต่งตั้งให้เจ้าเป็น รองแม่ทัพปราบเหนือ นี่คือตำแหน่งที่จักรพรรดิเหลือไว้ให้เจ้า เจ้าจงสำรวมตนเสียบ้าง ทำงานใต้บัญชาท่านอาสวีอย่าได้ก่อเรื่อง และคอยดูแลเจ้าห้าให้ดี อย่าให้เกิดเรื่องกับเขาได้"

"ข้ารู้แล้วว่าเสด็จพ่อมิได้ไร้เยื่อใยถึงเพียงนั้น!"

จูเท่อรับราชโองการมา สีหน้าพลันสว่างไสว การปราบเหนือครานี้ ประการแรกเขาต้องการสร้างบารมีในกองทัพใหม่ ประการที่สองเขาอยากจะศึกษากลยุทธ์พิชัยสงครามจากสวีต๋า ยอดขุนพลเฒ่าผู้นี้ช่วยจักรพรรดิรวมแผ่นดิน ย่อมต้องมีดีมิใช่น้อย

มิเช่นนั้น จะคุมกำลังทหารนับแสนได้อย่างไร!

"พี่รอง!"

"คราวนี้พวกเราพี่น้องร่วมมือกัน จักต้องกวาดล้างทุ่งหญ้าให้ราบคาบแน่นอนพ่ะย่ะค่ะ!"

จูตี้เปี่ยมด้วยปณิธานแรงกล้า หากคราวนี้ได้เรียนรู้วิชาจากสวีต๋าและพี่รองจูเท่อ เขาคงมีโอกาสได้เป็นยอดขุนพลผู้เกรียงไกรพิทักษ์ชายแดนในอนาคต

"พวกเจ้าเด็กน้อยทั้งหลาย!"

"สวีฮุยจู่ก็มาแล้ว รวมถึงเจ้าเด็กหลี่จิ่งหลงนั่นด้วย"

"พวกเจ้ารุ่นเยาว์อย่าได้มาสร้างเรื่องวุ่นวายให้ข้าเชียว!"

"มิเช่นนั้นข้ามิละเว้นโทษแน่นอน!"

จูเท่อมุมปากยกขึ้น อารมณ์แจ่มใส พลางเย้าจูตี้ "จงตั้งใจเรียนรู้จากพี่รองให้ดี เมื่อเจ้าสำเร็จวิชา พี่รองจะสร้างกองทัพม้าเหล็กเอี้ยนอ๋อง ให้เจ้าด้วยตนเอง ให้เจ้าได้ควบทะยานทั่วทุ่งหญ้า สร้างเกียรติยศที่มิมีผู้ใดเทียบเทียมได้!"

"นี่คือยอดกองทัพที่แข็งแกร่งที่สุดแห่งต้าหมิงของข้า!"

ฉีอ๋องจูเท่อสวมเกราะเงิน เมื่อได้ยินเสียงกึกก้องจากนอกกระโจมแม่ทัพ เขาจึงค่อยๆ ก้าวออกมา พลางเอ่ยชมจากใจจริง

ในอดีตกองทัพปราบกบฏที่เขานำทัพนั้น ขึ้นชื่อเรื่องวินัยเหล็กและรบมิเคยพ่ายจนชื่อเสียงขจรไกล

ทว่ายามนี้เมื่อได้เห็น!

กองทัพปราบกบฏนั้น ยังมิอาจเทียบได้กับกองทัพม้าเหล็กปราบเหนือเบื้องหน้านี้เลย!

สุดลูกหูลูกตาประดุจไร้ที่สิ้นสุด

คลื่นมนุษย์นับไม่ถ้วน ทหารนับหมื่นแสนสวมเกราะเหล็กยืนตระหง่านเป็นระเบียบเรียบพรั่งพรู!

จิตวิญญาณแห่งการต่อสู้พุ่งทะยานสู่สรวงสวรรค์!

ราวกับมวลอากาศกำลังม้วนตัวหมุนวนอยู่เบื้องบน!

แววตาของพวกเขาแหลมคมประดุจคมศาสตรา ฉายไอสังหารอันหนาวเหน็บ!

บารมีประดุจอาชาหมื่นตัวควบทะยาน สะท้านไปถึงขั้วหัวใจ!

ศาสตราในมือกวัดแกว่งพร้อมเพรียง ประดุจมังกรคะนองน้ำรุกไล่มิอาจต้านทาน!

นี่คือยอดทหารรักษาพระองค์ที่เก่งกาจที่สุดของราชวงศ์หมิง!

คือทัพที่เคยติดตามจักรพรรดิหงอู่รวมแผ่นดินให้เป็นหนึ่ง!

กองทัพนี้จักกลายเป็นกำลังหลักในการชิงชัยบนทุ่งหญ้า!

และจักเป็นดาบที่คมที่สุดในมือของฉีอ๋องจูเท่อ!

"มีทหารกล้าถึงเพียงนี้อยู่ในมือ"

"อย่าว่าแต่ขั่วกว้อเท่อมู่เอ๋อร์เลย ต่อให้ทุกเผ่าบนทุ่งหญ้ารวมหัวกันมา ข้าก็มั่นใจว่าจะสยบพวกมันได้สิ้น!"

จูเท่อแววตาเต็มไปด้วยความหาญกล้าและปณิธาน ในฐานะชายชาติฮั่น พึงปกป้องบ้านเมือง ในฐานะราชนิกุล ยิ่งพึงขยายอาณาเขต รวมทุ่งหญ้าหมื่นลี้ให้มาอยู่ในแผนที่ของต้าหมิง!

ต่อให้ในวันหน้าจะมีเทพสงครามอย่างจูฉีเจิ้นปรากฏขึ้น ก็หามีสิ่งใดต้องหวั่นเกล้าไม่!

ใต้หล้าสงบสุข!

ต่างเผ่าสยบสวามิภักดิ์!

มีอันใดต้องกลัว!

"ดาบชี้ไปที่ใด ศัตรูพินาศสิ้น!"

"สมคำร่ำลือว่าเป็นยอดทหารแห่งต้าหมิง!"

มกุฎราชกุมารจูเปียวยืนอยู่ด้านข้าง แววตาฉายความปิติยิ้มเอ่ย

"เจ้าสอง นี่คือครั้งแรกที่เจ้านำทัพเผชิญหน้ากับขั่วกว้อเท่อมู่เอ๋อร์ มิคิดจะกล่าววาจาปลุกขวัญกำลังใจทหารสักหน่อยรึ?"

"กล่าวสิ่งใดกัน?"

"รอจนชนะศึกกลับมาค่อยกล่าวก็ยังมิสาย"

"เหล่าทหารกล้าทั้งหลาย!"

"พวกเจ้าคือยอดทัพผู้รบมิเคยพ่าย!"

"พวกเจ้าคือกำลังพลที่จักรพรรดิทรงให้ความสำคัญที่สุด!"

"พวกเจ้าคือเสาหลักที่มิอาจทดแทนได้ของต้าหมิง!"

"การพิทักษ์ชายแดน ปกป้องราษฎร คือภารกิจของพวกเจ้า และคือหน้าที่ของพวกเรา!"

"วันนี้ได้เห็นความองอาจของพวกเจ้า และได้ออกศึกเคียงบ่าเคียงไหล่ร่วมกัน!"

"นับเป็นเกียรติยศของข้าจูเท่อยิ่งนัก!"

"ในใจข้า พวกเจ้าคือวีรบุรุษที่แท้จริง คือดาบที่แข็งแกร่งที่สุดของต้าหมิง หากมิมีพวกเจ้าที่ยอมหลั่งเลือดชโลมดิน ก็คงมิมีรากฐานแผ่นดินที่มั่นคงในวันนี้"

"ดังนั้นข้าขอให้สัจจะต่อพวกเจ้า ศึกปราบเหนือคราวนี้ ข้าจะร่วมแรงร่วมใจกับพวกเจ้า กลายเป็นคมดาบของต้าหมิงอีกครา คมดาบชี้ไปที่ใด นั่นคือทิศทางแห่งหัวใจของพวกเรา สายตามองไปถึงที่ใด ที่นั่นล้วนเป็นแผ่นดินของต้าหมิง!"

"มิเคยปรากฏมาก่อน ดาบแห่งต้าหมิง วันนี้ออกจากฝักแล้ว!"

"คมดาบชี้ทิศใด ทลายสิ้นทุกหนแห่ง!"

จูเท่อสวมเกราะเงินแวววาว ก้าวยาวๆ ไปยังกึ่งกลางแท่นขบวนศึก สายตากวาดมองทหารกล้าประดุจมหาสมุทรเบื้องล่าง พลางหัวร่ออย่างห้าวหาญ "สร้างเกียรติยศชื่อเสียง เริ่มขึ้นในวันนี้!"

"คมดาบชี้ทิศใด ทลายสิ้นทุกหนแห่ง!"

"สร้างเกียรติยศชื่อเสียง เริ่มขึ้นในวันนี้!"

"ออกศึกคราเดียว ทลายราบคาบดุจผ่าไม้ไผ่!"

เหล่าทหารกล้าต่างตะโกนก้องเสียงสนั่นสะท้านฟ้าดิน แม้ใบหน้าจะแดงก่ำ แม้น้ำเสียงจะแหบพร่า ทว่าเมื่อเทียบกับเกียรติยศที่ได้ออกศึกร่วมกับพระราชโอรสแล้ว ทุกอย่างล้วนเล็กน้อยนัก พวกเขาจะสู้เพื่อชาติ สู้เพื่อแผ่นดิน!

"ต้าหมิงเกรียงไกร!"

"ทัพหมิงเกรียงไกร!"

จูเท่อพลิกกายขึ้นหลังม้า มือขวาทาบอก สายตากวาดมองกองทัพทั้งหมด พลางตวาดสั่งเสียงกึกก้อง

"เคลื่อนทัพ!"

"ต้าหมิงเกรียงไกร!"

"ทัพหมิงเกรียงไกร!"

"ฉีอ๋องเกรียงไกร!"