บทที่ 15 ใจภักดิ์สีเลือด
บทที่ 15 ใจภักดิ์สีเลือด
จูเท่อมิจ่อรอฟังวาจาของเกาเฟิงได้อีกต่อไป
ต่อให้จูหยวนจางจะมีข้อผิดพลาดเพียงใด เกาเฟิงก็มิควรหยามหมิ่นจักรพรรดิถึงเพียงนี้ ในฐานะบุตร มีหรือเขาจะยอมให้บิดาถูกลบหลู่ มกุฎราชกุมารจูเปียวที่ประทับอยู่บนแท่นสูง ซึ่งยามปกติขึ้นชื่อเรื่องความเมตตา ยามนี้แววตาก็กลับเย็นเยียบดุจน้ำแข็ง
“ฮ่าๆๆ!”
“ข้าตายไปก็มิเสียดาย!”
เกาเฟิงยังคงหัวร่อเสียงดังยามถูกลากตัวออกจากตำหนักเฟิ่งเทียน ในใจเขาบริสุทธิ์ผุดผ่อง ความตายมีอันใดน่าหวั่นเกล้า มีเพียงใช้ชีวิตเข้าแลก จึงจะปลุกความหวังของราษฎร และทำให้จูหยวนจางหันกลับมามองปัญหาที่แท้จริงได้
“ข้าก็จะไปด้วย”
หวงกังลุกขึ้นยืน หมายจะไปร่วมความตายด้วยกัน
“หยุดก่อน”
“จงเว้นชีวิตมันไว้ก่อน ข้ามีวาจาจะถามมันสักคำ”
จูหยวนจางมิได้ตำหนิที่จูเท่อสั่งการโดยพลการ ในทางกลับกันเขากลับพึงใจยิ่งนัก
สมกับเป็นบุตรชายตระกูลจู รู้จักปกป้องบิดาตนเอง
“พวกเจ้าอ่านออกเขียนได้หรือไม่?”
จูหยวนจางเดินลงจากแท่น เอามือไขว้หลังมองหวงกังพลางถาม
“พอรู้ความอยู่บ้าง”
หวงกังแม้จะมิโอหังดั่งเกาเฟิง ทว่าน้ำเสียงยังคงเย็นชา “พวกข้าคนอ่านตำรามีมิมากนัก ทว่าก็พอจะจำตัวอักษรได้บ้าง”
“มันบอกว่าอยู่มิได้แล้ว...”
“เหตุใดจึงมาถึงขั้นนี้ได้?”
จูหยวนจางมิแจ้งใจนัก ต้าหมิงเพิ่งสถาปนาได้มิเนิ่นนาน ทว่าราษฎรควรจะอยู่เย็นเป็นสุขได้แล้ว เหตุใดจึงยังมีคนคิดขบถ? หากมิใช่เพราะจูเท่อรายงานเรื่องนี้เมื่อคืน เขาก็คงยังถูกปิดตาจนถึงป่านนี้
“พวกข้านับพันคนต้องไปสร้างกำแพงเมือง อดตายไปกว่าร้อยคน”
“เจ็บไข้ได้ป่วยตายไปอีกนับร้อย”
“มิก่อกบฏ... แล้วจะให้ทำประการใด!”
น้ำเสียงหวงกังหนักแน่น เต็มไปด้วยความแค้นเคืองและจนใจ หากมีกินมีใช้ ใครจะอยากเอาชีวิตไปแขวนไว้บนสายคาดเอวเพื่อรอวันตาย?
พวกเขาหาใช่ไม่รู้ว่าต้าหมิงเพิ่งสถาปนาและจบสิ้นกลียุคปลายราชวงศ์หยวน ทว่าพวกเขาจะเปลี่ยนโลกใบนี้ได้รึ?
“งานเกณฑ์แรงงานมิมีเสบียงให้รึ?”
จูหยวนจางชะงักไป สีหน้าตกตะลึง ก่อนที่แววตาจะฉายโทสะออกมา: ภายใต้การปกครองของเขา กลับเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น นับว่ามิอาจให้อภัยได้!
“เสบียงรึ?”
“นายพันสองคนสมคบคิดกัน เบี้ยเลี้ยงสี่เดือนถูกยักยอกไปกึ่งหนึ่ง พวกข้ากินเสบียงแห้งที่พกมาจนหมด ก็ต้องใช้เงินตนเองซื้ออาหารกิน ใครมิมีเงินก็ต้องอดทนทำงานไปทั้งที่หิวโหย หิวจัดก็ต้องแทะรากหญ้ากินใบไม้ ยามเงินหมด... ก็ทำได้เพียงรอวันตาย”
“มีคนไปทวงถามเบี้ยเลี้ยง นอกจากจะมิได้แล้ว กลับถูกตีตายไปถึงสองคน!”
“ท่านว่า... ชีวิตเช่นนี้ยังจะอยู่ต่อไปได้อีกรึ!”
วาจาของหวงกังยิ่งมายิ่งดุเดือด ทว่าสีหน้าจูหยวนจางกลับยิ่งเคร่งขรึม ภายในตำหนักอันกว้างขวาง นอกจากเสียงของหวงกังที่กึกก้องแล้ว ก็มิมีใครกล้าปริปากแม้เพียงคนเดียว เหล่าขุนนางเก่าหวยซีที่เคยติดตามจูหยวนจางรบเหนือใต้ ในยามนี้ต่างก็สัมผัสได้ถึงบารมีอันกดดันและความมิสงบจากองค์เหนือหัว
“เหตุใดมิไปฟ้องทางการ?”
จูหยวนจางเงยหน้าขึ้นอีกครั้ง สายตาคมดุจมีดจ้องไปที่หวงกัง
“ยามที่ท่านกบฏ... เหตุใดท่านจึงมิไปฟ้องทางการเล่า!”
วาจานี้ประดุจสายฟ้าฟาดระเบิดกลางราชสำนัก!
มิใช่เพียงจูหยวนจาง ทว่าเหล่าขุนนางเก่าที่เคยชูธงกบฏยามปลายราชวงศ์หยวนต่างก็หวนนึกถึงอดีตขึ้นมาทันที หากยามนั้นร้องเรียนมิมีผู้ฟัง พวกเขาจะถูกบีบให้เดินบนเส้นทางกบฏรึ?
พวกเขาจับอาวุธขึ้นสู้ ก็เพียงเพื่อจะให้มีข้าวตกถึงท้องสักมื้อเท่านั้น!
หากยามนั้นมีข้าวกินจนอิ่ม... ใครมันจะว่างงานจนลุกขึ้นมากบฏ?
“บังอาจ!”
“ฝ่าบาทโค่นล้มราชวงศ์หยวน คือการดำเนินตามลิขิตฟ้า ราษฎรล้วนแซ่ซ้อง”
“จะใช้คำว่า ‘กบฏ’ เช่นนี้ได้อย่างไร!”
เหอหนานโหว ลู่จวี้ รีบก้าวออกมา ชี้หน้าตวาดหวงกังด้วยโทสะ “เจ้าชาวบ้านชั้นต่ำ บังอาจมาพ่นวาจาเลอะเลือนในตำหนักเฟิ่งเทียน เจ้ามีเจตนาอันใดกันแน่!”
“หุบปาก!”
“ท่านโหวลู่... ยามนั้นท่านมิใช่เหมือนกับเขาหรอกรึ?”
“ยามนี้ฐานะสูงส่งแล้ว กลับกล้าดูแคลนราษฎรเชียวรึ?”
“หากท่านยังบังอาจพ่นวาจาสามหาวอีก วันนี้ตำหนักเฟิ่งเทียนจักต้องนองเลือด ข้าจะมิละเว้นโทษให้แน่นอน!”
แสงเย็นเยียบจากคมดาบพาดผ่านสายตาเหล่าขุนนาง จูเท่อถึงขั้นชักดาบพระราชทานออกมาต่อหน้าขุนนางทั้งมวล ชี้ไปที่เหอหนานโหว ลู่จวี้ น้ำเสียงเย็นเยียบ
“อย่าได้ท้าทายความอดทนของข้า ท่านเคยเป็นขุนพลใต้บัญชาข้า ย่อมรู้ดีว่าข้าทำงานเช่นไร ถอยไป! ให้เขาพูดให้จบ”
การชักดาบกลางราชสำนัก!
มีเพียงมกุฎราชกุมารจูเปียวและฉีอ๋องจูเท่อเท่านั้นที่มีสิทธิ์ทำได้!
นี่คืออำนาจที่ปฐมจักรพรรดิจูหยวนจางประทานให้ด้วยพระองค์เอง!
เพื่อใช้ข่มขวัญเหล่าขุนนาง
เพื่อคอยเตือนสติจักรพรรดิ
และเป็นอำนาจในการ “ประหารก่อนทูลทีหลัง”
“ท่านอ๋องโปรดประทานอภัย!”
“ข้าน้อยรู้ซึ้งถึงความผิดแล้ว!”
เหอหนานโหว ลู่จวี้ เหงื่อกาฬไหลพราก ทรุดตัวลงคุกเข่ากับพื้นทันที ฉีอ๋องจูเท่อผู้นี้ทำงานเด็ดขาดเพียงใด มีหรือเขาจะกล้าตอแย?
อีกทั้งยามปราบกบฏซานตง เขาก็คือขุนพลใต้บัญชาจูเท่อ ย่อมรู้ซึ้งถึงนิสัยและวิธีการของท่านอ๋องผู้นี้ดี
“ฉีอ๋อง”
“ที่นี่คือราชสำนัก มิใช่แคว้นในปกครองของท่าน”
“กระทำการอุกอาจเช่นนี้ ในสายตาท่านยังมีฝ่าบาทอยู่อีกหรือไม่?”
“ยังมีกฎหมายบ้านเมืองอยู่อีกหรือไม่?”
หานกว๋อกง หลี่ซั่นฉาง ก้าวออกมาขวาง มิได้เกรงกลัวต่อบารมีของจูเท่อ สีหน้ายังคงเรียบเฉย เขาคือที่ปรึกษาคนแรกๆ ที่ติดตามจูหยวนจางชูธงรบ ในสายตาเขาจูเท่อแม้จะมีความชอบอยู่บ้าง ทว่าอย่างไรเสียก็คือรุ่นเยาว์ การปฏิบัติต่อขุนนางผู้มีความชอบเช่นนี้ ช่างน่าสลดใจนัก
“หุบปากให้หมด!”
จูหยวนจางชายตามองหลี่ซั่นฉางและจูเท่อด้วยสายตาเย็นชา ก่อนจะหันไปทางหวงกัง นิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ แล้วค่อยๆ เอ่ยถามว่า “วัดหวงเจวียยังอยู่หรือไม่?”
“ยังอยู่”
หวงกังนึกมิถึงว่าจูหยวนจางจะถามคำนี้ แม้จะมิแจ้งใจทว่าก็ตอบไปตามจริง
“แล้วท่านปู่จูห้าที่อยู่หน้าประตูวัดเล่า เขาสบายดีหรือไม่?”
แววตาจูหยวนจางฉายแสงออกมาสายหนึ่ง ถามต่อ
“สิ้นใจไปเมื่อต้นฤดูใบไม้ผลิแล้ว”
“อดตายพ่ะย่ะค่ะ”
ดวงตาจูหยวนจางหดวับลง กลิ่นอายโทสะอันประหลาดอบอวลไปทั่วตำหนัก หากสังเกตให้ดีจะเห็นว่าแขนของเขาพรรณรายสั่นระริก ก่อนจะมองหวงกังแล้วถามว่า
“ชีวิตความเป็นอยู่ของชาวบ้าน... ลำบากถึงเพียงนั้นเชียวรึ?”
“พวกข้าหามิกล้านับว่าฝ่าบาทเป็นคนบ้านเดียวกันไม่”
“บ้านข้าห่างจากตงเซียงของท่านตั้งสี่สิบลี้”
“มิอาจนับวาสนาไปพึ่งพิงท่านได้พ่ะย่ะค่ะ”
หวงกังเหยียดยิ้มเยาะที่มุมปาก แววตาฉายความดูแคลน จ้องตรงไปยังจูหยวนจาง
วาจานี้แฝงเล่ห์กลล้ำลึก
จูหยวนจางฟังออก และเหล่าขุนนางเก่าทั้งราชสำนักก็แจ้งใจดี
ในพริบตา ความรู้สึกหนักอึ้งประดุจขุนเขาพันชั่งกดทับลงบนอก ยากจะเอ่ยคำ
“หรือว่าชีวิตราษฎรในยามนี้ จะย่ำแย่ยิ่งกว่ายามราชวงศ์หยวนรึ?”
จูหยวนจางยังคงมิอยากจะเชื่อสายตา จ้องมองหวงกังมิวางตา
ภายใต้การปกครองของเขา ยังมีคนโฉดเขลาเบียดเบียนราษฎรอยู่อีกรึ!
“ฮ่าๆๆ!”
“ฝ่าบาท ท่านจงลงไปดูด้วยตาตนเองเถิด”
“ทว่า... อย่าได้สวมชุดมังกรตัวนี้ไปเชียวหนา”
เสียงหัวร่อกึกก้องสะท้านราชสำนัก หวงกังยังคงมีรอยยิ้มเย้ยหยันประดับหน้า คนทั้งตำหนักนี้ จะมีสักกี่คนที่มือสะอาดจริงๆ?
“ข้าแจ้งใจแล้ว... ขอบใจที่สั่งสอน”
“นายพันที่เจ้ายืนยันว่ายักยอกเบี้ยเลี้ยงเสบียงนั่น นามว่ากระไร?”
จูหยวนจางพยักหน้าเบาๆ เช่นนั้นก็เริ่มจากเฟิ่งหยางนี่แหละ จัดการข้าราชการให้สะอาดเสียที เขาหวังว่าเหล่าพี่น้องเก่าพวกนั้น จะมิทำให้เขาต้องผิดหวัง หากมีพวกเขาเข้าไปเกี่ยวข้องด้วยจริงๆ ต่อให้ถือ “ป้ายเหล็กงดเว้นโทษตาย”เขาก็จักต้องเลียนแบบหลิวปัง สังหารให้สิ้นซาก
“หลีหงเฉียง, จางเต้ากวาง”
หวงกังกัดฟันเอ่ยชื่อทั้งสองออกมา ดวงตาเปี่ยมด้วยโทสะ
“ข้าล่วงรู้แล้ว”
“ลากตัวออกไป... บั่นหัว ณ ประตูอู๋เหมิน”
แววตาจูหยวนจางฉายความมิสงสารแวบหนึ่ง ก่อนจะโบกมือ ในฐานะเจ้าแผ่นดิน ความผิดใดก็อาจอภัยได้ ทว่าการเบียดเบียนราษฎร... มิอาจละเว้นเด็ดขาด!
“ฮ่าๆๆๆๆ!”
เสียงหัวร่อยอดนักสู้ยังคงดังกังวานอยู่ในตำหนัก มิยอมมอดดับ
‘พวกขุนนางเก่าหวยซี...’
‘มิใช่ว่ามักจะทำตัวยิ่งใหญ่เหนือผู้ใดหรอกรึ?’
‘ข้าล่ะอยากจะเห็นนัก ว่าพวกเจ้าจะจัดการเรื่องนี้อย่างไร’
จูเท่อเหยียดยิ้มเย็นชา นี่คือจุดเริ่มต้นของคดีใหญ่แห่งรัชศกหงอู่ และเป็นจุดเริ่มต้นที่จูหยวนจางจะชูดาบสั่งประหาร มิว่าจะเป็นคดีหูเหวยหยง หรือคดีหลันอวี้ ล้วนมีจุดกำเนิดมาจากเรื่องเหล่านี้ทั้งสิ้น
“พวกเจ้าก็ได้ยินกันแล้ว”
“ตั้งแต่สถาปนาแผ่นดินมา ข้าพร่ำเตือนพวกเจ้าครั้งแล้วครั้งเล่า พร่ำบอกพวกเจ้าด้วยความหวังดีว่า ในฐานะผู้เป็นขุนนาง จักต้องถอนบทเรียนจากการล่มสลายของราชวงศ์หยวน”
“ต้องรักษากฎหมายและสำรวมตน ต้องรู้จักประหยัดมัธยัสถ์”
“จักต้องมิเบียดเบียนราษฎร ขูดรีดราษฎร”
“เหตุใดจนถึงป่านนี้ ทั่วทุกแห่งหนยังเกิดการจลาจลของชาวบ้านมิหยุดหย่อน?”
“แม้แต่ในบ้านเกิดของข้า ในบ้านเกิดของพวกเจ้า ก็ยังเกิดการขัดขืนของราษฎร!”
“นาวาลอยได้เพราะน้ำ และจมลงได้เพราะน้ำเช่นกัน”
“ในหมู่พวกเจ้า ยังมีคนมิแจ้งใจในสัจธรรมข้อนี้อยู่อีกรึ?”
“หรือว่าพวกเจ้าปรารถนาจะให้มี ‘จูหยวนจาง’ ปรากฏขึ้นมาอีกคน?”
“เมื่อนั้นจักต้องมีคนตายอีกเท่าใดกัน!”
เสียงตวาดของจูหยวนจางดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วตำหนัก
ยุคยากเข็ญปลายราชวงศ์หยวน คนตายไปมิใช่เพียงล้าน!
เหตุใดพวกเขาจึงชูธงกบฐ เหตุใดจึงจลาจล?
หากจะเอ่ยถึงใจตนเอง ก็เพียงเพื่อความอยู่รอดเท่านั้น
จูหยวนจางยามนั้นก็เพียงเพื่อให้ตนเองมีข้าวกินอิ่มสักมื้อ จึงได้เข้าร่วมกองทัพกบฏ จนสุดท้ายสถาปนาจักรวรรดิต้าหมิงสืบต่อไปนับร้อยปี
หากจะเอ่ยถึงคำว่าคุณธรรม... สิ่งที่เขาปรารถนาก็เพียงเพื่อให้คนทั้งใต้หล้ามีข้าวกิน
ดังนั้นมิว่าจะทำเพื่อตนเองหรือผู้อื่น ล้วนเพื่อให้ราษฎรมิต้องหิวโหยอีกต่อไป
จวนฉีอ๋อง
“ท่านอ๋อง”
“หากเป็นเช่นนี้ ท่านย่อมต้องยืนอยู่ฝ่ายตรงข้ามกับกลุ่มขุนนางหวยซีอย่างสิ้นเชิง”
“เกรงว่าจักเป็นผลร้ายต่อท่านพ่ะย่ะค่ะ”
เช้าวันนี้ในราชสำนักเต็มไปด้วยความสับสนวุ่นวาย
ตงหยางขมวดคิ้วด้วยความกังวล ยืนอยู่ข้างกายจูเท่อที่เพิ่งกลับถึงจวน พลางกระซิบเตือน “ท่านเร่งเดินทางไปยังเฟิ่งหยางด้วยตนเองทั้งวันคืน เรื่องนี้อย่างไรเสียก็ปกปิดมิได้พ่ะย่ะค่ะ”
“ก็ให้พวกมันรู้ไปสิ”
“ต้าหมิงนี้คือต้าหมิงของตระกูลจูข้า หาใช่ของใครหน้าไหนไม่”
“คนเป็นขุนนางควรคิดเพื่อราษฎร มิใช่เพื่อประโยชน์ส่วนตน”
“ทว่าพวกเขาก็เคยร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่กับฝ่าบาทเพื่อชิงแผ่นดินมา”
“หากสัจธรรมเพียงเท่านี้ยังมิแจ้งใจ... ตายไปก็มิเสียดาย!”
จูเท่อมิเคยซ่องสุมกำลังหรือเข้าพวกกับฝ่ายใดในราชสำนัก ระหว่างกลุ่มหวยซีและกลุ่มเจ้อตงเขาวางตัวเป็นอิสระเสมอ ทว่านั่นมิได้หมายความว่าในราชสำนักจะมีเพียงสองกลุ่มนี้ ตราบใดที่จูหยวนจางยังประทับอยู่บนบัลลังก์ จูเท่อก็คือกลุ่มที่สาม และเป็นกลุ่มเดียวที่สามารถคานอำนาจกับทั้งสองฝ่ายได้
ภายนอกดูราวกับไร้อำนาจ ทว่าในมือกลับกุมคมดาบไว้แน่น
นามของ “องครักษ์เสื้อแพร”...
แม้จะยังมิได้ประกาศต่อสาธารณะ
ทว่าในราชสำนักเริ่มมีคนสังเกตเห็นแล้วว่า ฉีอ๋องกุมกำลังลึกลับสายหนึ่งไว้ในมือ
นั่นคือกองทัพส่วนพระองค์ของโอรสสวรรค์
ยิ่งไปกว่านั้น เรื่องนี้หาใช่ความลับมาเนิ่นนานแล้ว
ตั้งแต่เรื่องของฮูหยินสวีต๋าเกิดขึ้น เหล่าขุนนางเริ่มคาดเดาถึงเจตนาที่แท้จริงของกองทัพลึกลับนี้ว่าคืออันใดกันแน่?
คนอย่างหลี่ซั่นฉางหรือหลิวป๋อเวิน ย่อมแจ้งใจดีมานานแล้ว
เพียงแต่ฮ่องเต้ยังมิเอ่ยถึง พวกเขาจึงทำเป็นปิดปากนิ่งเงียบเสีย
“ท่านอ๋อง”
“บุตรชายของเว่ยกว๋อกงสวีต๋า... คุณชายใหญ่สวีฮุยจู่ขอเข้าเฝ้าพ่ะย่ะค่ะ”
ยามนั้นเอง
ชิงอี นางกำนัลคนสนิทของจูเท่อเดินเข้ามารายงานด้วยความนอบน้อม “ท่านอ๋อง จะให้เขาเข้าพบเลยหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”
“เชิญเขาไปรอที่โถงรับรองก่อน”
จูเท่อแม้จะมิแจ้งใจว่าสวีฮุยจู่มาด้วยธุระอันใด
ทว่าในเมื่อเป็นว่าที่พี่เมียในอนาคตย่อมต้องปฏิบัติต่อกันด้วยจารีต
“ตงหยาง”
“เจ้าว่าเขามาทำอันใดกัน?”
“หรือจะเป็นเรื่องงานวิวาห์ของพี่สาวเขา?”
จูเท่อยังคงพิงตั่งพักสายตา ในใจครุ่นคิดถึงความเป็นไปได้ต่างๆ นานา ทว่านึกมิถึงว่าสวีฮุยจู่จะรุดมาหากะทันหันเช่นนี้ หรือเรื่องนี้จะเกี่ยวข้องกับตระกูลสวี?
มิมีทางเป็นไปได้เด็ดขาด!
ตระกูลสวีนั้นจงรักภักดีต่อต้าหมิงเป็นที่สุด!
โดยเฉพาะสวีต๋าที่มีใจภักดิ์สีเลือดต่อตระกูลจูยิ่งกว่าผู้ใด!
จะไปเกี่ยวข้องกับเรื่องเช่นนี้ได้อย่างไร?
ยิ่งไปกว่านั้น...