บทที่ 13 ความนัยอันลึกซึ้ง
บทที่ 13 ความนัยอันลึกซึ้ง
“หากข้าต้องขึ้นเหนือเพื่อออกศึก กิจการในเมืองหลวงข้าจะฝากฝังไว้กับเจ้าทั้งหมด”
จูเท่อเอ่ยกับสวีเมี่ยวหยุนในขณะที่เขากำลังสั่งการให้องครักษ์จัดวางไหสุรา “พี่ใหญ่จะคอยช่วยเหลือเจ้าอย่างสุดกำลัง ข้าวางแผนจะเปิดเหลาสุราที่ใหญ่ที่สุดในเมืองหลวง มิเพียงแต่จะขายสุราหลินเจียงเท่านั้น ทว่ายังมีของแปลกใหม่อีกสารพัด คนที่ข้าไว้ใจที่สุดนอกจากพี่ใหญ่แล้ว ก็คือเจ้า”
“เหตุใดท่านจึงไว้ใจหม่อมฉันถึงเพียงนี้?”
สวีเมี่ยวหยุนมองจูเท่อด้วยความหลากใจ แม้ทั้งสองจะมีพันธะสัญญาหมั้นหมายกัน ทว่าก็นับว่าเพิ่งเคยพบหน้ากันเพียงไม่กี่ครา วันนี้ถือเป็นครั้งที่สองที่ได้พบกันจริงๆ แม้นางจะมั่นใจในตนเองเพียงใด ทว่าบุรุษเบื้องหน้านี้คือ ฉีอ๋องแห่งต้าหมิงจูเท่อ
“ข้ามมิเคยทำเรื่องที่ไร้ความหมาย”
“ข้าเชื่อใจเจ้า เปรียบเสด็จพ่อข้าเชื่อใจบิดาของเจ้า”
“และข้าเชื่อมั่นในทุกคำสรรเสริญที่คนทั้งใต้หล้ามีต่อเจ้า”
“ยอดหญิงผู้รอบรู้อันดับหนึ่งแห่งเมืองหลวง”
จูเท่อแววตาแน่วแน่ ริมฝีปากประดับด้วยรอยยิ้ม “ยิ่งไปกว่านั้น วันหน้าเจ้าคือหวังเฟยของข้าฉีอ๋อง ย่อมต้องเป็นหนึ่งเดียวกับข้า ข้ากล่าวถูกหรือไม่?”
“พ่ะย่ะค่ะ”
สวีเมี่ยวหยุนรับคำเสียงเบา ใบหน้าผุดรอยยิ้มขึ้นมา รอยยิ้มนั้นแฝงความนัยลึกซึ้งมิต้องเอ่ยคำใดให้มากความ ในที่สุดนางก็มั่นใจแล้วว่า สวามีของนางนั้นหาใช่คนธรรมดาไม่ เพียงแค่ความหนักแน่นและเชื่อมั่นในตนเองที่แผ่ออกมา ก็เพียงพอที่จะทำให้นางเลื่อมใสยิ่งนัก
หากมิใช่ผู้ที่มั่นใจในความสามารถของตนเองอย่างถึงที่สุด ย่อมมิอาจแสดงท่าทีสงบนิ่งผ่าเผยเช่นนี้ได้! เรื่องที่แม้แต่บิดาของนางสวีต๋ายังมิอาจทำได้ ทว่ายามนี้กลับปรากฏให้เห็นประจักษ์ในตัวฉีอ๋องจูเท่อ!
ในชั่วขณะนี้ สวีเมี่ยวหยุนอดมิได้ที่จะทอดถอนใจ สมแล้วที่เป็นคนในครอบครัวเดียวกัน จึงได้มีรัศมีที่คล้ายคลึงกันถึงเพียงนี้ ทั้งองค์เหนือหัวจูหยวนจางและมกุฎราชกุมารจูเปียว ต่างก็มีแววตาที่ส่องประกายแห่งความมั่นใจเช่นเดียวกัน
ทว่ายามนี้ ในดวงตาของนางกลับมีความตกตะลึงพาดผ่าน ในที่สุดนางก็ตระหนักถึงความหมายอันลึกซึ้งเบื้องหลังคำกำชับของบิดาเมื่อหลายปีก่อน
หากนางแต่งให้องค์ชายองค์อื่น นางย่อมเป็นเพียง "สะใภ้หลวง" ทว่าหากแต่งให้จูเท่อ นางจะเป็น "สะใภ้บ้านตระกูลจู" อย่างแท้จริง ทั้งสองฐานะดูคล้ายคลึงทว่ากลับต่างกันลิบลับ
“ฮุยจู่ จำไว้ให้ดี วันหน้าหากเจ้าเข้ากองทัพ แล้วถูกบรรดาอ๋ององค์อื่นกลั่นแกล้ง เจ้ามิต้องนอบน้อมจนเกินงาม เพราะมีพ่ออยู่ ฝ่าบาทย่อมเห็นแก่ไมตรีเก่าก่อน มิถือสาเจ้าจนเกินไปนัก”
“ทว่าหากเจ้าพบฉีอ๋องจูเท่อ เจ้าจักต้องทำตัวเป็นแบบอย่าง มีกิริยาสำรวมยำเกรง เพราะหากเจ้าทำให้เขาโกรธเคืองขึ้นมา ต่อให้เป็นพ่อก็ช่วยเจ้ามิได้”
สวีเมี่ยวหยุนตกอยู่ในภวังค์ความจำ ภาพที่ท่านพ่อสวีต๋าพร่ำสอนพี่ชายสวีฮุยจู่ผุดขึ้นมาในมโนภาพ
“ท่านพ่อ ฉีอ๋องผู้นี้ต่างจากองค์ชายองค์อื่นอย่างไรหรือพ่ะย่ะค่ะ?” สวีฮุยจู่ถามด้วยความสงสัยในตอนนั้น
“มิมีสิ่งใดพิเศษนัก”
“เจ้าเพียงจำวาจาพ่อไว้”
“นอกจากมกุฎราชกุมารและฉีอ๋องแห่งต้าหมิงแล้ว องค์ชายองค์อื่นๆ ล้วนเป็นเพียง ‘โอรสของฝ่าบาท’ เท่านั้น”
“ทว่ามีเพียงมกุฎราชกุมารและฉีอ๋อง... ที่เป็น ‘บุตรขององค์เหนือหัวอย่างแท้จริง”
ในตอนนั้นนางมิเข้าใจความหมายของประโยคนี้ ทว่ายามนี้ นางเข้าใจแจ้งแล้ว แม้บิดาของพวกเขาคือจูหยวนจาง ทว่าอย่าได้ลืมว่า จูหยวนจางเคยมีนามว่า จูฉงปา
สายตาที่สวีเมี่ยวหยุนมองจูเท่อแฝงไปด้วยความรู้สึกซับซ้อน มิน่าเล่าจูเท่อจึงบังอาจแสดงกิริยามิเกรงใจต่อมกุฎราชกุมารจูเปียว ทว่ากลับมิเคยถูกลงอาญา ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง... หนึ่งชีวิต สองพี่น้อง (ร่วมเป็นร่วมตาย)
ยามนี้ จูเท่อกำลังจดจ่ออยู่กับเรื่องตรงหน้า มิได้คิดเรื่องอื่นให้ฟุ้งซ่าน เขาเริ่มทำการ กลั่นสุรา
จุดเดือดของสุราคือเจ็ดสิบแปดองศาเซลเซียส ส่วนน้ำคือหนึ่งร้อยองศาเซลเซียส เมื่อให้ความร้อน สุราจะระเหยกลายเป็นไอไปก่อน ผ่านไม้ไผ่ไหลไปสู่อีกถังเพื่อหล่อเย็น สุดท้ายจะได้สุราสีขาวที่บริสุทธิ์และแรงยิ่งนัก นี่นับเป็นการสร้างสรรค์ที่มิเคยปรากฏมาก่อนในใต้หล้า
ครึ่งชั่วยามผ่านไป สุราในถังแรกเหลือเพียงหนึ่งในสาม จูเท่อจึงสั่งให้หยุดให้ความร้อน สุราส่วนใหญ่ได้ระเหยไปยังถังหล่อเย็นเรียบร้อยแล้ว เขาค่อยๆ เปิดฝาถังออก กลิ่นสุราอันเข้มข้นพลันโชยเข้าจมูก ชวนให้มึนเมาเคลิบเคลิ้ม กลิ่นหอมฟุ้งกระจายไปไกลนับสิบลี้ประหนึ่งคำกล่าวที่ว่า "สุราดี มิกลัวแม้อยู่ในตรอกลึก"
“สุราช่างหอมนัก”
สวีเมี่ยวหยุนสูดดมกลิ่นสุราที่อบอวลอยู่ในอากาศ ก่อนจะพยักหน้าด้วยความประหลาดใจ “หม่อมฉันเคยจิบยอดสุราที่ประทานจากวังหลวง กลิ่นหอมยังมิอาจเทียบได้แม้เพียงนิดกับสุราหลินเจียงที่พี่รองหมักขึ้นมา อย่าได้เอ่ยถึงรสชาติเลย”
ยามราตรีในสมัยโบราณนั้นขาดแคลนเครื่องหย่อนใจ
ดังนั้น สุราจึงกลายเป็นสิ่งล้ำค่าที่มิอาจขาดได้!
งานเลี้ยงย่อมต้องมีสุรา!
จะร่ายบทกวีก็จำต้องมีสุราเคียงคู่!
แม้แต่ชมบุปผาก็ต้องมีสุราเติมเต็มอรรถรส!
ยิ่งในสำนักนางโลมหรือตามตรอกสุราเหล้า ยอดนักดื่มล้วนมีอยู่ดาษดื่น!
และเหล่าขุนนางในราชสำนัก ส่วนมากมาจากกองทัพ ย่อมโปรดปรานสุราแรงรสเลิศเป็นที่สุด!
“อยากลองสักจอกหรือไม่?”
จูเท่อหยิบกระบวยไม้ ตักสุราขาวจากถัง มองดูของเหลวที่ใสกระจ่างทว่าเข้มข้นด้วยความพอใจ เขาเทลงในจอกเพียงเล็กน้อยแล้วยื่นให้สวีเมี่ยวหยุนพลางยิ้ม “สุรานี้ฤทธิ์แรงนัก ค่อยๆ จิบเถิด”
“แค่กๆ”
สวีเมี่ยวหยุนพยักหน้าเบาๆ ทว่านางประเมินกำลังของสุรานี้ต่ำไป ทันทีที่สุราเข้าปาก ความเผ็ดร้อนแฝงความหวานล้ำก็พุ่งพล่าน รสชาติเข้มข้นถึงขีดสุด สุราที่นางเคยดื่มมาในอดีต มิมีแม้เพียงหนึ่งในสิบของสุราหลินเจียงนี้ สุราพวกนั้นเมื่อเทียบกันแล้วจืดชืดประดุจน้ำเปล่า
“แรงยิ่งนัก”
“ทว่าเมื่อกลืนลงไปแล้วกลับมีรสหวานติดปลายลิ้น”
นางวางจอกลง มองจูเท่อพลางยิ้ม “หากสุราหลินเจียงนี้ออกสู่สายตาชาวโลก จักต้องสร้างชื่อเสียงเกรียงไกรแน่นอน ต่อให้เป็นเสด็จพ่อหรือเหล่าขุนพลทั้งหลาย เกรงว่าคงจะต้องนอนมิหลับเพราะคะนึงหารสสุรานี้เป็นแน่!”
วาจานี้หาได้เกินจริงไม่! สุราหลวงว่าเลิศแล้ว ทว่าเมื่อเทียบกับสุราหลินเจียง กลับจืดจางประดุจน้ำสะอาด
ดังนั้น เมื่อสุราหลินเจียงปรากฏโฉม ย่อมก่อให้เกิดกระแสคลั่งไคล้ในหมู่ยอดนักดื่ม และจักกลายเป็นอันดับหนึ่งในใต้หล้าสืบไป!
“พวกเจ้าจงปิดผนึกสุราสองไห่นี้ไว้”
“ส่วนอีกสองไหห้ามนำออกขายเด็ดขาด”
“ส่วนเครื่องกลั่นพวกนี้ พวกเจ้าใช้เป็นคล่องแคล่วแล้ว เรื่องหมักสุราข้าขอมอบหมายให้พวกเจ้าจัดการ จำไว้ว่าสูตรนี้ห้ามแพร่งพรายออกไปเด็ดขาด มิเช่นนั้นจะเกิดความวุ่นวายตามมา”
“พวกเจ้าติดตามข้ามาหลายปี อย่าได้ทำให้ข้าต้องผิดหวัง”
จูเท่อดื่มสุราในจอกจนหมด รสชาติและความแรงที่คุ้นเคยทำให้เขาพยักหน้าพอใจ พร้อมกำชับเตือนองครักษ์ทั้งสอง
“ข้าน้อยเข้าใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
องครักษ์ทั้งสองซึ่งเป็นคนสนิทของจูเท่อ แจ้งใจในความสำคัญของสูตรลับนี้ จึงคุกเข่าลงข้างหนึ่งรับคำหนักแน่น “ข้าน้อยขอเอาชีวิตเป็นเดิมพันเพื่อรักษาความลับนี้พ่ะย่ะค่ะ!”
“หืม... เจ้าลูกตัวแสบ”
“สุราที่เจ้าหมักนี่ รสชาติมิเลวเลย”
“ข้าชอบยิ่งนัก”
ในบ่ายวันนั้น จูเท่อนำสุราหลินเจียงเข้าไปถวายในวัง จูหยวนจางเมื่อได้ลิ้มลองก็เอ่ยชมอย่างเปิดเผย “ครึ่งชีวิตที่ผ่านมาข้าดื่มน้ำล้างเท้าอันใดเข้าไปกัน จืดจางประดุจน้ำเปล่า นี่สิถึงจะเรียกว่าสุราสำหรับชายชาตรี!”
“อืม... ลูกเองมิใช่คนนิยมสุรา ทว่าสุรานี้ช่างสุขุมและมีรสหวานติดใจจริงๆ”
“เจ้าสอง เจ้ามักจะมีเรื่องให้ข้าประหลาดใจได้เสมอ”
“หากเป็นเช่นนี้ สุราสำหรับส่งทหารออกศึกก็มีแหล่งที่มาแล้ว”
มกุฎราชกุมารจูเปียวมองจูเท่อย่างพึงพอใจ พลางคิดจะขอส่วนแบ่งไปให้พี่น้องในกองทัพ ถือโอกาส “ถอนขนห่าน” จากฉีอ๋องเสียหน่อย
“พี่ใหญ่”
“หากวังตะวันออกยินดีจะจ่ายอัฐซื้อ ข้าก็ขอขอบพระคุณแทนเหล่าทหารกล้านับหมื่นนับแสนด้วยพ่ะย่ะค่ะ”
จูเท่อหาได้ไว้หน้าจูเปียวไม่ เขาหันไปตอบเสียงเย็น “สุรานี้มิได้แพงนัก ไหละเพียงสามสิบตำลึงเท่านั้น หากท่านอยากให้เหล่าทหารได้ชิม ท่านก็จ่ายมาสามแสนตำลึง ข้าจะกลับจวนไปเร่งหมักให้เดี๋ยวนี้เลย”
จูเปียวถึงกับน้ำท่วมปาก สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย เงินในจวนมกุฎราชกุมารแม้จะมีมาก ทว่าการจะควักเงินสามแสนตำลึงในคราวเดียวนั้น ช่างยากเย็นแสนเข็ญนัก
“เจ้ามองว่ามันแพงรึ?”
จูเท่อเลิกคิ้ว แววตาเย็นเยียบ “สีหน้าท่านเช่นนี้ หรือจะมองว่ามันถูกไป?”
“สุรานี้รสเลิศล้ำ มีรสหวานติดลิ้น กลิ่นหอมอบอวล” จูเปียวมิได้ถือสาจูเท่อ กลับยกจอกขึ้นจิบอีกคำแล้วพยักหน้าพอใจ “ใสกระจ่างประดุจน้ำ กลิ่นหอมฟุ้งจรุงใจ คู่ควรกับราคาไหละสามสิบตำลึงจริงๆ ยอดนักดื่มทั้งหลายเกรงว่าคงยอมทุ่มเงินพันตำลึงเพื่อแลกกับมันเป็นแน่”
สุราที่จูเท่อหมักมีนามว่า สุราหลินเจียง
ที่ใดจะเป็นแหล่งระบายสุราได้ดีที่สุด?
สำนักนางโลมย่อมเป็นสถานที่ที่เหมาะสมที่สุดแน่นอน ที่นั่นบรรดาคุณชายตระกูลใหญ่ใช้เงินประดุจน้ำ หรือแม้แต่บัณฑิตยากไร้ที่ใช้สุราดับทุกข์ หากสุราหลินเจียงไหลเข้าสู่ที่แห่งนั้น ย่อมก่อให้เกิดกระแสคลั่งไคล้ และจูเท่อก็จะกอบโกยเงินทองได้มหาศาล
“เท่อเอ๋อร์”
“สุรานี้มีนามว่ากระไร?”
จูหยวนจางแม้จะรู้สึกว่าราคาสูงมิน้อย ทว่าสุราที่หอมกรุ่นถึงเพียงนี้เขาก็มีเคยพบเห็นมาก่อน ยิ่งเป็นฝีมือบุตรชายตนเอง ในใจย่อมเกิดความภาคภูมิใจ เขาไต่เต้าจากสามัญชนขึ้นสู่บัลลังก์ สติปัญญาและเล่ห์เหลี่ยมย่อมเหนือกว่าคนทั่วไป มองเพียงแวบเดียวก็แจ้งใจว่า สุราที่จูเท่อนำมาถวายในวันนี้ ตั้งใจจะขายให้แก่เหล่าขุนนางผู้มั่งคั่ง ราษฎรทั่วไปย่อมมิมีปัญญาซื้อมัน
“สุรานี้มีนามว่า สุราหลิวเอ๋อร์”
“ทว่าคนทั่วไปเรียกว่า สุราหลินเจียง พ่ะย่ะค่ะ”
จูเท่อเห็นว่าหม่าฮองเฮามิได้ประทับอยู่ ณ ที่นั้น จึงค่อยๆ เอ่ยความจริง
“เสด็จพ่อ พี่ใหญ่ ชื่อนี้คนทั้งใต้หล้าจะล่วงรู้ก็ได้ ทว่ามีเพียงเสด็จแม่เท่านั้นที่ห้ามรู้เด็ดขาด ลูกเกรงว่าหากนางได้ยินชื่อนี้จะเกิดความโศกเศร้าอาลัย ลูกจึงตั้งชื่อว่าสุราหลิวเอ๋อร์บังหน้า ทว่าลูกก็หวังว่าพวกท่านจะจำได้... ว่าชื่อดั้งเดิมของมันคืออะไร”
“หลินเจียง...”
แววตาของจูหยวนจางและจูเปียวพลันหม่นแสงลง องค์หญิงหลินเจียงคือพระราชธิดาสายตรงองค์โตที่แท้จริง ทว่าวาสนาน้อยสิ้นพระชนม์ตั้งแต่ประสูติได้มิเนิ่นนาน กลายเป็นบาดแผลที่ยากจะสมานในใจของพวกเขา และด้วยเหตุนี้ องค์หญิงหนิงกว๋อจึงได้รับความโปรดปรานยิ่งนัก ทว่าความคิดถึงที่มีต่อองค์หญิงหลินเจียงกลับถูกแปรเปลี่ยนเป็นความโหยหาในอีกรูปแบบหนึ่ง
“เจ้าใส่ใจถึงเพียงนี้ พ่อก็เบาใจนัก”
จูหยวนจางถอนหายใจเบาๆ แววตาฉายความซาบซึ้ง โอรสทั้งสองยังจดจำเรื่องราวในอดีตได้ ทำให้เขารู้สึกอบอุ่นใจ แม้บาดแผลเก่าจะถูกสะกิดขึ้นมา ความปิติยินดีจะดูหนักอึ้งไปบ้าง ทว่าในที่สุดก็แฝงไปด้วยไออุ่นแห่งสายใย
“พี่ใหญ่”
“ข้าสั่งให้คนเริ่มหมักสุราหลินเจียงขนานใหญ่แล้ว”
“อย่างมากไม่เกินสามวัน”
“เมื่อถึงตอนนั้น ข้าจะเจียดส่วนหนึ่งออกมาตบรางวัลให้ทหารกล้า ส่วนที่เหลือนั้นรบกวนท่านช่วยจัดงานเลี้ยงเหล่าขุนนาง มอบให้พวกเขากลับบ้านไปคนละไหเล็ก”
จูเท่อเก็บงำท่าทีล้อเล่น หันไปหาจูเปียวด้วยกิริยาจริงจัง “พวกเขาเหนื่อยยากลำบากเพื่อต้าหมิง สุราไม่กี่ไหจะนับเป็นอันใดได้ หากตระหนี่แม้กระทั่งสุรา จะนับว่าเป็นโอรสแห่งต้าหมิงได้อย่างไร? พวกเขาคือวีรบุรุษของต้าหมิง สมควรจะได้รับยอดสุราเพื่อสร้างขวัญกำลังใจ ปักใจมุ่งสู่ทุ่งหญ้าเหนือ สาบานว่าจะเหยียบย่ำดินแดนศัตรูให้ราบพ่ะย่ะค่ะ!”
“หึๆ”
“ข้าเดาไว้ไม่มีผิดว่าเจ้าเด็กคนนี้มีเล่ห์เหลี่ยมร้ายนัก”
“เจ้าวางใจเถิด”
จูเปียวมุมปากยกขึ้นเล็กน้อย สายตาเต็มไปด้วยความพึงพอใจ มิว่าจะเป็นหม้อไฟที่ผ่านมา หรือสุราหลินเจียงในครานี้ ล้วนเป็นสิ่งที่เป็นประโยชน์ต่อราษฎรและบ้านเมือง ทว่าหลังจากนั้นสีหน้าเขาก็หม่นลงเล็กน้อยพลางกระซิบว่า “น่าเสียดายที่สิ่งเหล่านี้มิอาจใช้แทนข้าวปลาได้ หากเจ้าสามารถหาสิ่งใดมาทดแทนเสบียงกรังได้จริงๆ นั่นสิ จึงจะนับว่าเป็นกุศลหนุนนำแผ่นดินอย่างแท้จริง”