บทที่ 8 ชิงลงมือก่อนหนึ่งก้าว
บทที่ 8 ชิงลงมือก่อนหนึ่งก้าว
หากจูเปียวมิได้ด่วนจากไป หากจูสงอิงมิได้สิ้นพระชนม์แต่เยาว์วัย... ต้าหมิงจะคงอยู่เพียงไม่ถึงสามร้อยปีเชียวรึ?
คนรุ่นหลังมักวิพากษ์วิจารณ์ถึงเรื่องนี้ โดยวนเวียนอยู่กับสมมติฐานที่ว่าหากทั้งสองคนยังคงมีชีวิตอยู่ หากจูเปียวยังแข็งแรง ราชสำนักย่อมมิเกิดกลียุค หากจูสงอิงเติบใหญ่ การผลัดเปลี่ยนขุนนางเก่าคงมิรุนแรงเพียงนั้น และย่อมมิก่อให้เกิดการใช้กำปั้นเหล็กอันนองเลือดในช่วงบั้นปลายของจูหยวนจาง
ด้วยเหตุนี้ ต้าหมิงจึงจักมิทรุดโทรมลงอย่างกะทันหัน กว่าจะค่อยๆ ฟื้นตัวได้ก็ต้องรอจนไฟแห่งสงครามจิ้งน้านมอดดับลง ทว่าภายหลังกลับมี “เทพเจ้าแห่งการสงครามต้าหมิง”ปรากฏขึ้นมาอีก คลื่นลูกเก่ายังมิทันสงบ คลื่นลูกใหม่ก็โถมเข้ามาเสียแล้ว
สิ่งที่จูเท่อเหยียดหยามที่สุดคือหลานชายผู้นั้นจักรพรรดิบางองค์แห่งต้าหมิง
เมื่อกวาดตามองบรรพชนผู้ล่วงลับ ล้วนแต่เป็นชายชาตรีผู้ทรนงองอาจ มิเคยยอมก้มหัวให้ผู้ใด ทว่ากลับมีเจ้าคนกระดูกอ่อนผู้นี้โผล่ออกมา เปิดประตูรับศัตรูเข้าด่าน ช่างเป็นอัปยศอดสูอย่างที่สุด
ส่วนหลานชายอย่างจูอวิ๋นเหวินน่ะรึ?
เริ่มตาเดินด้วยหมากที่ได้เปรียบทุกทาง ทว่ากลับเลือกใช้คนไร้ฝีมืออย่างหลี่จิ่งหลง คนผู้นี้ถูกขนานนามว่าเป็นเทพสงครามอีกคนแห่งต้าหมิง แต่แท้จริงคือตัวกาลกิณีทำลายชาติ หากเลือกใช้บุตรชายของสวีต๋า มีหรือจะปล่อยให้จูตี้ลอยนวลอยู่ภายนอกกฎหมายได้?
เกรงว่าคงถูกจับมัดกลับมายังเมืองหลวงตั้งนานแล้ว
ทว่าในสายตาของจูเท่อ จูอวิ๋นเหวินก็เป็นเพียงคนโฉดเขลาเบาปัญญา
การลดอำนาจเหล่าอ๋องนั้นมิผิด เจตนาเดิมคือสิ่งที่ควรทำ ทว่าเหตุใดต้องบีบคั้นเหล่าน้าอาพี่น้องจนไร้ทางรอด? ยิ่งไปกว่านั้น แม้แต่ชื่อยศหลังความตาย ยังใช้คำอัปมงคลมาชะโลมเพื่อเหยียดหยาม?
เซียงอ๋องจูไป่ พระราชโอรสของจักรพรรดิหงอู่
ยามเยาว์วัยสนิทสนมกับเขายิ่งนัก
ทว่าหลังความตายกลับถูกประทานชื่อยศว่า “ลี่” (เลวทราม/ดื้อรั้น)
นี่คือสิ่งที่จูเท่อมิอาจรับได้ที่สุด
จิตใจที่จืดจางไร้เยื่อใยถึงเพียงนี้ จะคู่ควรกับตำแหน่งจักรพรรดิได้อย่างไร?
ราชวงศ์หากตกอยู่ในน้ำมือของคนประเภทนี้ ย่อมพังทลายลงในไม่ช้า
ดังนั้น จูอวิ๋นเหวินควรอยู่ห่างจากราชสำนักไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้
ต้าหมิงมีเทพสงครามเกิดขึ้นต่อเนื่องถึงสองคนท้ายที่สุดก็มิมรอดพ้นชะตากรรมที่ชาติสิ้นสูญภายในสามร้อยปี ระหว่างนั้นเกิดเรื่องเหลวไหลขึ้นมากเพียงใด?
ต่อให้จูหยวนจางฟื้นคืนชีพกลับมา ก็เกรงว่าจะมิอาจพลิกฟ้าคืนสถานการณ์ได้
“จริงสิ”
“เสด็จพ่อ”
“ลูกขออาสาผู้นำทัพปราบเหนือ เพื่อกำจัดพวกเศษซากหยวนเหนือให้สิ้นซากพ่ะย่ะค่ะ!”
จูเท่อดึงสติกลับมา มองดูบรรยากาศความสุขสันต์รอบกาย แววตาฉายความอ่อนโยนออกมาครู่หนึ่ง เขาหันไปประสานมือทูลจูหยวนจาง “ลูกเคยสยบหวังเซวียนพ่อลูกที่จี่หนานมาแล้ว ยามนี้ปรารถนาจะออกศึกปราบเหนือ เพื่อถอนรากถอนโคนหวังเป่าเป่า เสี้ยนหนามชิ้นสุดท้ายให้แก่เสด็จพ่อพ่ะย่ะค่ะ!”
“ข้าตัดสินใจให้สวีต๋าพ่อตาของเจ้าเป็นผู้นำทัพแล้ว”
“เจ้าจงอยู่ที่เมืองหลวง เตรียมตัวเข้าพิธีวิวาห์ให้เรียบร้อย อย่าเอาแต่คิดเรื่องรบราฆ่าฟัน”
“ต้าหมิงของพวกเรามีผู้ปรีชาสามารถมากมาย หากเจ้าอยากสร้างความชอบ โอกาสยังมีอีกมาก”
“ยามนี้ ข้าเพียงอยากอุ้มหลานชายตัวน้อยเพิ่มอีกสักคน”
จูหยวนจางปฏิเสธคำขอของจูเท่อด้วยท่าทีเฉยเมย ก่อนจะหันไปทอดมองจูสงอิงแล้วยิ้มออกมา “ตระกูลจูของพวกเราทายาทมิได้รุ่งเรืองนัก นอกจากพ่อของเจ้าแล้ว เจ้าสามก็ยังมิมีบุตรที่เกิดจากชายาเอกเสียที ข้าคงต้องหวังพึ่งเจ้าแล้ว เจ้าอย่าได้ทำให้ข้าผิดหวังเชียว”
“อืม...”
“สมควรจะคำนึงถึงเรื่องนี้โดยเร็ว”
“รีบมีหลานให้แม่เสียทีเถิด”
“ฉวยโอกาสที่แม่ยังแข็งแรงพอจะช่วยดูแลได้ รีบมีบุตรที่เกิดจากชายาเอกออกมาหลายๆ คนหน่อย”
หม่าฮองเฮาเอ่ยด้วยรอยยิ้ม ยามล่วงเข้าสู่วัยกลางคน อำนาจและวาสนาล้วนมั่นคง บุตรชายก็เก่งกาจ สิ่งที่นางปรารถนาที่สุดคือการได้อุ้มหลาน ใช้ชีวิตสงบสุขตามประสาปู่ย่าตายาย ดังนั้นต่อให้เป็นเรื่องใหญ่เพียงใด ก็มิอาจเทียบเท่าการสืบสายเลือดของตระกูล
“ท่านอ๋อง”
“ท่านกลับมาเสียทีพ่ะย่ะค่ะ”
“ฉินอ๋อง เสด็จมาถึงจวนตั้งแต่เช้าตรู่ สวมชุดหนาเตอะนั่งท่องตำราอยู่กลางลานบ้าน พวกข้าทาสต่างพากันตกใจจนลนลานพ่ะย่ะค่ะ”
จูเท่อเพิ่งก้าวเข้าจวนฉีอ๋อง องครักษ์หน้าประตูก็รีบเข้ามารายงานพลางทำความเคารพ “ข้าน้อยมิกล้าทำความตามใจชอบ ขอท่านอ๋องโปรดไปดูด้วยตนเองเถิดพ่ะย่ะค่ะ”
“จะไปดูทำไมกัน”
“ให้เขาท่องให้จบแล้วรีบไสหัวกลับไปเสีย”
“ช่างมิรู้ความเอาเสียเลย”
จูเท่อดุออกไปอย่างไม่ใส่ใจ ก่อนจะโบกมือยิ้มๆ “พาฉินอ๋องไปพักที่ศาลาริมน้ำเถิด อย่าให้เขาต้องเป็นลมแดดไปจริงๆ วาจานี้ข้าสั่งเอง จำไว้ว่าให้ยกลูกไม้ขนมหวานและน้ำชาเย็นๆ ไปรับรองด้วย เขาอยากทานสิ่งใดก็ให้สิ่งนั้น อย่าให้ใครมาตราหน้าได้ว่าน้องสะใภ้ใจแคบกับพี่สามของสามี เขาเป็นผู้ใหญ่แล้ว ทำตัวให้มันเข้าท่าหน่อย”
“น้อมรับคำสั่งพ่ะย่ะค่ะ”
องครักษ์ถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก รีบมุ่งหน้าไปยังลานบ้านที่จูส่วงนั่งอยู่ทันที เพราะเกรงว่าฉินอ๋องจะเกิดเรื่องขึ้นจริงๆ
“ท่านอ๋อง”
“องค์หญิงหนิงกว๋อเสด็จมาถึงแล้วพ่ะย่ะค่ะ”
จูเท่อเพิ่งเปลี่ยนฉลองพระองค์เสร็จ ตั้งใจจะไปพบพี่สามจูส่วง ทว่าชิงอีก็เข้ามารายงานเสียงเบา
“เสด็จพี่รอง”
เสียงหวานดังขึ้นพร้อมกับประตูที่เปิดออก เด็กสาวในชุดคลุมหรูหราก้าวเข้ามา นางคือพระราชธิดาองค์โตของจูหยวนจางและหม่าฮองเฮา นามว่า จูอิงเหรา ได้รับสถาปนาเป็น องค์หญิงหนิงกว๋อ ปีนี้ชันษาได้สิบสามปี
“น้องหญิง ข้าบอกเจ้ากี่คราแล้วว่าพวกเราคือพี่น้องกัน”
“มิต้องพิธีรีตองถึงเพียงนี้”
จูเท่อมองดูจูอิงเหราที่มีกิริยาสำรวมเกินเหตุแล้วก็ได้แต่ส่ายหน้า “ทำตัวห่างเหินประหนึ่งคนไม่รู้จักกันเช่นนี้ พี่รองเห็นแล้วสะเทือนใจนัก”
“จารีตมิอาจละเลยพ่ะย่ะค่ะ”
จูอิงเหรายังคงก้มหน้า ยืนนิ่งอยู่กับที่
“ชิงอี”
“ไปสั่งห้องเครื่องเตรียมมื้อเช้า”
จูเท่อสังเกตเห็นสิ่งผิดปกติ จึงโบกมือให้ชิงอีออกไป เขารู้ดีว่าตราบใดที่มีข้ารับใช้อยู่ น้องสาวผู้นี้จะมิยอมเผยนิสัยที่แท้จริงออกมา
ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นเพราะกฎเหล็กของจูหยวนจาง ที่พร่ำสอนว่าสตรีพึงอ่อนน้อมเยือกเย็นจึงจะนับเป็นกุลสตรี
ดังนั้น จูอิงเหราและบรรดาพี่น้องสตรีจึงต้องเรียนรู้กฎเกณฑ์มาแต่เล็ก มิว่าจะอยู่กับผู้ใดก็ต้องสำรวมมิกล้าล่วงเกินกฎเกณฑ์แม้เพียงก้าวเดียว
“เกิดอะไรขึ้น?”
“ใครบังอาจมารังแกลูกสาวของเสด็จแม่ น้องสาวของจูเท่อผู้นี้?”
ทันทีที่ชิงอีออกจากห้องไป จูเท่อก็สังเกตเห็นขอบตาของจูอิงเหราแดงก่ำ หยาดน้ำตาจวนจะร่วงหล่น เขาใจหายวาบรีบถามทันที “ฝีมือเจ้าห้ารึ?”
“เสด็จพี่รอง...”
น้ำเสียงของจูอิงเหราสะอึกสะอื้น หยาดน้ำตาไหลอาบแก้ม ใบหน้าเต็มไปด้วยความอัดอั้น
“หม่อมฉันมิปรารถนาจะแต่งให้หลานชายของหรู่หนานโหว เหมยซือจู่”
“ท่านพี่โปรดไปทูลวอนเสด็จพ่อและเสด็จแม่ มิให้หม่อมฉันต้องออกเรือนได้หรือไม่?”
“หม่อมฉันเกลียดเจ้าคนชื่อเหมยอินนั่นที่สุด!”
นางพูดจบก็โผเข้าซบไหล่จูเท่อพลางร้องไห้โฮ “พี่รอง เสด็จพ่อเสด็จแม่โปรดปรานท่านที่สุด และท่านก็รักหนิงกว๋อที่สุด อย่าให้หม่อมฉันต้องแต่งกับคนผู้นั้นเลย หนิงกว๋อยอมมิออกเรือนไปชั่วชีวิต ดีกว่าต้องแต่งกับคนประเภทนั้น!”
“เหราเอ๋อร์”
“พี่รองจำได้ว่าเจ้าเคยบอกว่าความรู้สึกที่มีต่อเหมยอินมิได้แย่นักมิใช่หรือ?”
“งานมงคลนี้เสด็จพ่อเสด็จแม่ก็ตกลงกันไว้ตั้งแต่พวกเจ้ายังเล็ก”
“เมื่อก่อนเจ้าก็มิเคยบอกว่าเกลียดเหมยอินนี่นา?”
จูเท่อมองดูน้องสาวที่ร้องไห้ปานจะขาดใจด้วยความฉงน ทั้งคู่เป็นเพื่อนเล่นกันมาแต่เยาว์วัย เหตุใดจู่ๆ จึงกลายเป็นเช่นนี้?
“เขาทำเป็นหน้าไหว้หลังหลอกพ่ะย่ะค่ะ”
“หม่อมฉันได้ยินมาว่าเขาเข้าออกหอนางโลมเป็นว่าเล่น”
“เมื่อวานนี้หม่อมฉันยังเห็นกับตาตัวเองด้วย!”
ในใจของจูอิงเหรานั้นรังเกียจบุรุษเสเพลเช่นนี้ยิ่งนัก หากมิรู้ก็แล้วไป ทว่าเมื่อรู้แล้วก็ยากจะหักใจยอมรับ นางคือราชธิดาสายตรงของจักรพรรดิหงอู่ ฐานันดรสูงส่ง หากต้องแต่งให้คนเช่นเหมยอิน ย่อมเป็นการเหยียดหยามราชวงศ์ต้าหมิงอย่างที่สุด
“เช่นนั้นก็มิแต่งแล้ว”
“พี่รองจะเป็นธุระจัดการให้เจ้าเอง”
“เหมยซือจู่คือหรู่หนานโหวของแผ่นดินปัจจุบัน มีความชอบใหญ่หลวง มิอาจทำให้เขาเสียน้ำใจได้ รอให้พี่รองหาโอกาสเหมาะๆ ถอนหมั้นเรื่องนี้ให้เจ้า แล้วค่อยเลือกบุรุษที่ยอดเยี่ยมให้เจ้าใหม่”
จูเท่อปลอบประโลมพลางลูบศีรษะน้องสาว
“บุตรชายคนโตของท่านอาสวี สวีฮุยจู่ อายุอานามไล่เลี่ยกับเจ้า ไว้พี่รองจะทูลขอเสด็จพ่อ ให้เจ้าแต่งกับเขาแทนดีหรือไม่”
“พี่รอง... หม่อมฉันมิอาจตัดสินใจเรื่องคู่ครองด้วยตนเองได้เลยเชียวรึ?”
แววตาของจูอิงเหราฉายความผิดหวัง นางชิงชังการที่ผู้อื่นมาขีดเส้นชีวิตให้ นางปรารถนาจะแต่งกับคนที่นางรักจริงๆ แม้คนผู้นั้นจะยังมิปรากฏตัวก็ตาม ทว่าในวัยเยาว์อันสดใสนี้ นางได้เริ่มเกิดจิตคิดต่อต้านขึ้นมาแล้ว และนางได้เผยความในใจต่อพี่รองที่รักนางที่สุด
“น้องหญิง”
“นี่คือความเศร้าสลดของคนในราชนิกุล”
“ข้าและเจ้าล้วนเหมือนกัน มิอาจกุมชะตาการวิวาห์ของตนเองได้”
จูเท่อนั่งพิงตั่งพลางเอ่ยอย่างช้าๆ “การเกี่ยวดองของราชวงศ์ คือเครื่องมือที่เสด็จพ่อใช้รักษาความสัมพันธ์กับขุนนางภายนอก เหมือนที่พี่ใหญ่แต่งกับบุตรสาวของท่านอาฉาง เบื้องหลังล้วนมีเรื่องการเมืองเข้ามาเกี่ยวพัน ต่อให้พี่รองจะยืนอยู่ข้างเจ้า แต่ก็เกรงว่าจะมิอาจเปลี่ยนโชคชะตาได้ เพราะแม้แต่ตัวพี่รองเอง... ก็ยังมิอาจตัดสินใจเรื่องของตนเองได้เลย”
“เสด็จพี่...”
“ที่แท้หม่อมฉันก็เพียงแค่ย้ายจากกรงขังหนึ่ง ไปสู่อีกกรงขังหนึ่งเท่านั้น”
แววตาของจูอิงเหรายังคงหม่นแสง นางประดุจวิหคที่ถูกขังในกรงทอง มิอาจสยายปีกบินสู่ท้องนภาได้ตามใจนึก นางรังเกียจโชคชะตาเช่นนี้ ทว่ากลับทำอันใดมิได้ คำสั่งบิดามารดา วาจาพ่อสื่อแม่สื่อ เป็นเช่นนี้มาแต่โบราณกาล
ยิ่งไปกว่านั้น... บิดาของนางคือจักรพรรดิหงอู่ จูหยวนจาง!
ความสูงส่งนั้น มิใช่สิ่งที่สามัญชนจะจินตนาการได้!
“เหราเอ๋อร์ เจ้ากลับวังไปก่อนเถิด”
“หากพี่สามารถโน้มน้าวเสด็จพ่อได้”
“พี่จะช่วยจัดการให้เจ้าเอง”
จูเท่อฉายแววมิสงสารในดวงตาครู่หนึ่ง ทว่าสุดท้ายเขาก็หลับตาลงช้าๆ พลางโบกมือเบาๆ
เนิ่นนานผ่านไป...
“ท่านอ๋อง องค์หญิงใหญ่เสด็จกลับแล้วพ่ะย่ะค่ะ มื้อเช้าจัดเตรียมเรียบร้อยแล้ว”
นางกำนัลชิงอีผลักประตูเข้ามาเบาๆ พลางทำความเคารพจูเท่อที่กำลังพักสายตา “จะให้ยกเข้ามาเลยหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?”
“อืม”
จูเท่อหาได้มีความอยากอาหารไม่ เขาเพียงโบกมือเรียบๆ “ยกออกไปเถิด อย่าให้ใครมารบกวนเวลาพักผ่อนของข้า เอาอาหารไปให้เจ้าสามเสีย บอกให้เขาทานให้เสร็จแล้วรีบไสหัวกลับไป”
“พ่ะย่ะค่ะ”
ชิงอีพยักหน้ารับคำ แล้วถอยออกจากห้องไปอย่างเงียบเชียบ
ภายในหอฉงเหวิน
ตำหนักต้าเปิ่น
“พี่สี่ พี่ห้า พวกท่านรู้หรือไม่?”
“พี่รองกำลังจะแต่งกับยอดหญิงผู้รอบรู้ สวีเมี่ยวหยุน แล้วนะพ่ะย่ะค่ะ”
เซียงอ๋องจูไป่ พระราชโอรสองค์เล็ก วิ่งเข้ามาในตำหนักด้วยความตื่นเต้นพลางมองไปทางจูตี้และจูกัง “วันนี้เสด็จพ่อจัดงานเลี้ยงรับรองเว่ยกว๋อกงสวีต๋า ก็เพื่อหารือเรื่องงานมงคลนี้ สวีต๋าเองก็พึงพอใจยิ่งนัก ครานี้จะมีคนมาคอยคุมพี่รองเสียที พวกเราจะได้อยู่อย่างสงบสุขกันเสียทีพ่ะย่ะค่ะ”
“เจ้าสิบสาม”
“อย่าได้ตื่นตูมไปนัก”
“พี่รองนิสัยใจคอเป็นอย่างไร ต่อให้บุตรสาวตระกูลสวีจะเก่งกาจเพียงใด ก็เกรงว่าจะกำราบเขาลงได้ยาก”
“ส่วนเรื่องที่ว่าเหตุใดสวีต๋าจึงพึงพอใจน่ะรึ? ยังจะต้องถามอีกหรือ?”
“พี่รองพรสวรรค์ล้ำเลิศ กุมอำนาจกองทัพอยู่ฝ่ายหนึ่ง ณ ซานตง สยบหวังเซวียนพ่อลูกจนราบคาบ ผลงานศึกเกรียงไกร เป็นที่เคารพรักของเหล่าขุนพลหวยซี มีลูกเขยเช่นนี้ เป็นใครก็ต้องพึงพอใจทั้งนั้น”
จูกังเอ่ยอย่างไม่ใส่ใจ พวกเขาล้วนล่วงเข้าสู่วัยวิวาห์ ในฐานะราชนิกุล การแต่งงานทางการเมืองย่อมเป็นเรื่องที่ชินชาไปเสียแล้ว
“สวีเมี่ยวหยุน...”
“ยอดหญิงผู้รอบรู้แห่งสำนักกว๋อจื่อเจี้ยนผู้มีชื่อเสียงกระฉ่อนเมืองหลวง”
“พี่รองจะชอบสตรีเช่นนั้นจริงๆ หรือ?”
เอี้ยนอ๋องจูตี้ แม้เมื่อวานจะเพิ่งถูกลงทัณฑ์มาจนบาดเจ็บ ทว่าเขาก็ยังฝืนสังขารมานั่งเรียนที่ตำหนักต้าเปิ่น เมื่อได้ยินเรื่องนี้เขาก็เงยหน้าขึ้น น้ำเสียงแฝงไปด้วยความใคร่รู้ และมีความรู้สึกสะใจเล็กๆ ปนอยู่
ทว่าเขาหารู้ไม่ว่า... สวีเมี่ยวหยุนผู้นั้น เดิมทีสมควรจะได้เป็นหวังเฟยของเขา
ทว่ากลับถูกผู้คน “ชิงลงมือก่อนหนึ่งก้าว” เสียแล้ว!