บทที่ 5: จุดแวะพักแรก สถานีบริการมรณะ

เช้าตรู่มาเยือน ไร้ซึ่งแสงตะวัน มีเพียงหมอกสีเทาหม่นที่ดูบางตาลงกว่าเมื่อคืนเล็กน้อย พอมองเห็นได้ในระยะห้าสิบเมตร

“ฮัดเช้ว!”

เสียงจามดังระงมไปทั่วลานกว้าง พวกสาวๆ นั่งเบียดกันตัวสั่นราวกับฝูงนกกระทาที่ถูกทิ้ง ริมฝีปากม่วงคล้ำ ใบหน้าซีดเซียว และมีหยาดน้ำค้างเกาะตามเส้นผม ค่ำคืนที่ผ่านมานั้นช่างยากลำบากเกินทน ไร้ผ้าห่ม ไร้ไออุ่น มีเพียงพื้นปูนที่เย็นเฉียบและเสียงกรีดร้องประหลาดที่ดังมาจากระยะไกลเป็นระยะ

เอี๊ยด—

ประตูห้องพักไม้เปิดออก มวลความร้อนพุ่งทะลักออกมาพร้อมกลิ่นถ่านไม้ที่กำลังมอดไหม้ สี่สาวเดินก้าวออกมาด้วยท่าทางที่ต่างกันลิบลับ เฉินซาดูสดชื่นกระปรี้กระเปร่าในชุดเครื่องแบบรปภ. สีดำ เธอขยับข้อมือเตรียมพร้อม หลี่ว์ชิงชิงก็ดูมีเลือดฝาดขึ้น แผลที่แขนถูกพันผ้าไว้อย่างมืออาชีพ ส่วนลีน่าและหวังเสี่ยวถวนเดินตามหลังมา แม้จะยังงัวเงียแต่ใบหน้ากลับเต็มไปด้วยความอิ่มเอมจากการได้ "นอนเต็มอิ่ม"

ความแตกต่างนี้ทิ่มแทงใจคนที่นอนข้างนอกอย่างรุนแรง หลินรู่ยวี่กระชับเสื้อนอกชาแนลที่เปื้อนโคลนแน่นขึ้น เธอขบฟันจนเสียงดังกรอด ทั้งแค้น ทั้งอิจฉา และนึกเสียใจว่าถ้าเมื่อวานเธอขยันเก็บเหรียญสักนิดก็คงไม่ต้องมาตกอยู่ในสภาพนี้

“รวมตัว”

เสียงของซูมู่ดังมาจากซุ้มขายตั๋ว เขาก้าวออกมาพร้อมน้ำดื่มครึ่งขวดในมือ จิบเล็กน้อยเพื่อคลายความแห้งผากในลำคอ “รายงานสถานการณ์ อาหารเช้าพร้อมไหม?”

หวังเสี่ยวถวนหดคอลงเล็กน้อย สีหน้าดูลำบากใจ “ผู้อำนวยการคะ... น้ำหมดแล้วค่ะ เมื่อคืนทุกคนแบ่งกันดื่มจนเกลี้ยง ตอนนี้ไม่มีน้ำพอจะต้มโจ๊กแล้ว ขนมปังบดอัดนั่นก็แห้งมาก ถ้าไม่มีน้ำดื่มตามจะกลืนไม่ลงเลยค่ะ”

ซูมู่ขมวดคิ้ว "น้ำ" คือจุดอ่อนที่ใหญ่ที่สุดในตอนนี้ แม้เมื่อคืนจะได้น้ำมาสิบกว่าขวด แต่ด้วยจำนวนปากท้องกว่าสามสิบชีวิต แค่จิบคนละนิดก็หมดเกลี้ยงแล้ว หากไม่แก้ปัญหาเรื่องแหล่งน้ำ ต่อให้ไม่ถูกสัตว์ประหลาดฆ่าตาย ทุกคนก็ต้องหิวน้ำตายอยู่ดี

“เข้าใจแล้ว”

ซูมู่เปิดแผงแผนที่ขึ้นมา เรดาร์สแกนพบสัญลักษณ์สีแดงห่างออกไปสองกิโลเมตร

【สถานที่: สถานีบริการทางหลวง (ร้าง)】

【ระดับอันตราย: ต่ำถึงปานกลาง】

【ทรัพยากร: หนาแน่น】

สถานีบริการ หมายถึงซูเปอร์มาร์เก็ต หมายถึงน้ำดื่มเป็นลังๆ และอาจจะมีน้ำมันสำรองในปั๊มน้ำมันด้วย ที่นั่นคุ้มค่าพอที่จะเสี่ยงชีวิต

“ทุกคนฟังให้ดี” ซูมู่ปิดหน้าจอ สายตากวาดมองฝูงชน “ข้างหน้าสองกิโลเมตรมีสถานีบริการ ที่นั่นมีน้ำ มีอาหาร และมีเสบียงที่เราต้องการ”

เมื่อได้ยินคำว่า "สถานีบริการ" ฝูงชนที่เคยหมดอาลัยตายอยากก็เริ่มขยับเขยื้อน “สถานีบริการเหรอ? ต้องมีมินิมาร์ทแน่ๆ!”, “ฉันอยากดื่มโคล่า อยากกินมันฝรั่งทอด!”, “ฉันไปด้วย!”

ความหิวโหยทำให้พวกเธอชั่วลืมความหวังกลัวไปชั่วขณะ บางคนถึงขั้นลุกขึ้นยืนเตรียมจะวิ่งไปทันที

“เงียบซะ”

ซูมู่เอ่ยสั้นๆ ความวุ่นวายสงบลงทันควัน บารมีของเขาในตอนนี้ถูกสร้างขึ้นจากการสังหารซอมบี้ ไม่มีใครกล้าลองดี “สวนสนุกเป็นเป้าหมายใหญ่เกินไปและส่งเสียงดังเกินไป ถ้าขับมันไปตรงๆ จะดึงดูดฝูงซอมบี้มาถล่มเราได้”

เขาชี้ไปที่ตีนตะขาบยักษ์ใต้พื้น เจ้าเครื่องนี้วิ่งทีเสียงดังสนั่นราวกับรถถัง ซอมบี้ในรัศมีหลายกิโลเมตรย่อมได้ยินแน่ “เพราะฉะนั้น เราจะจัดทีมสำรวจเข้าไปแทน”

ซูมู่ชูนิ้วขึ้นสามนิ้ว “ฉันจะเป็นคนนำทีม เฉินซาเป็นกำลังหลัก และฉันต้องการคนอีกสองคนไปช่วยขนเสบียง”

หน้าที่คนรับใช้ หรือพูดตรงๆ คือ "กุลี" แต่ในเวลานี้มันคืองานที่แย่งชิงกันที่สุด เพราะจะได้ใกล้ชิดอาหารเป็นกลุ่มแรกและเป็นการทำแต้มบุญกับผู้อำนวยการ

“ฉัน! เลือกฉัน!”

“ฉันแข็งแรงนะ!”

มือหลายสิบข้างชูขึ้นสลอน แม้แต่หลินรู่ยวี่ก็ร่วมด้วย เธอไม่อยากอดตายและไม่อยากนอนพื้นปูนอีกแล้ว แต่ซูมู่ไม่ได้มองเธอ เขาเลือกคนจากการทำงาน “จางลี่”

จางลี่คือสาวร่างสูงเพรียวที่เก็บเหรียญได้มากเป็นอันดับสามเมื่อวาน เธอทำงานเงียบๆ แต่คล่องแคล่ว “มาค่ะ!” เธอวิ่งออกมาด้วยความดีใจ

“จ้าวมิน” เขาเรียกอีกชื่อ หญิงสาวคนนี้ค่อนข้างกำยำ เธอเคยเป็นนักทุ่มน้ำหนัก สมรรถภาพร่างกายเป็นรองเพียงเฉินซาเท่านั้น “มะ... มาค่ะ!” จ้าวมินตื่นเต้นจนแทบสะดุดล้ม

“แค่สองคนนี้พอ”

คนที่เหลือมีสีหน้าผิดหวัง หลินรู่ยวี่ถึงกับกระทืบเท้าด้วยความขัดใจ “ทำไมไม่เลือกฉัน? ฉันก็ขนของได้นะ!” ซูมู่เมินคำพูดนั้นแล้วหันไปหาเฉินซา “เตรียมอาวุธให้พร้อม เราจะออกเดินทางกันแล้ว”

เฉินซาพยักหน้ากระชับท่อเหล็กคู่ใจ “คนอื่นๆ สแตนด์บายอยู่ที่นี่ เฉินเสวี่ยดูแลประตูไว้ ไม่ว่าใครจะมาเคาะห้ามเปิดเด็ดขาดจนกว่าพวกฉันจะกลับมา”

ประตูเหล็กแง้มออกเล็กน้อย สี่ร่างแทรกตัวออกไป อากาศข้างนอกหนาวเหน็บ หมอกชื้นเกาะหน้า ซูมู่นำหน้า เฉินซาปิดท้าย จางลี่และจ้าวมินอยู่ตรงกลาง แต่ละคนถือถุงกระสอบขนาดใหญ่สำหรับใส่ของ ระยะทางสองกิโลเมตรไม่ไกลนัก แต่ในทุ่งร้างนี้ ทุกก้าวย่างคืออันตราย

ข้างทางเต็มไปด้วยรถยนต์ที่ถูกทิ้งร้าง บางคันประตูเปิดอ้ามีเพียงคราบเลือดสีดำบนเบาะ บางคันยังมีซากศพแห้งกรังนั่งคาเข็มขัดนิรภัย จางลี่หน้าซีดเผือดเธอเดินตามหลังซูมู่ต้อยๆ ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

“อย่ามองทางอื่น” ซูมู่เตือนเสียงต่ำ “มองทางเดินไว้ อย่าไปเหยียบอะไรแปลกๆ เข้า”

เดินมาได้ราวยี่สิบนาที เงาขนาดใหญ่ก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า มันคือหลังคาปั๊มน้ำมันที่มีป้ายเขียนว่า "สถานีบริการคุนหลุน" ตัวอักษรหลุดลอกและไฟติดเพียงครึ่งเดียว

“ถึงแล้ว” ซูมู่ยกมือส่งสัญญาณให้หยุด

สถานีบริการเงียบเชียบจนน่าใจหาย ลานกว้างเต็มไปด้วยรถบรรทุก รถยนต์ส่วนตัว และรถบัสที่ชนกันระเนระนาด พื้นถนนเกลื่อนไปด้วยกระเป๋าเดินทางและรองเท้าที่ตกกระจาย บ่งบอกถึงความโกลาหลในวันเกิดเหตุ

“รถเยอะจัง...” จ้าวมินกระซิบ “ต้องมีของดีแน่ๆ” เธอจ้องมองรถบรรทุกที่พลิกตะแคง ตู้สินค้าปริออกเผยให้เห็นลังบะหมี่กึ่งสำเร็จรูป เธอรีบก้าวเท้าจะเข้าไปหา

“อย่าขยับ” ซูมู่คว้าไหล่เธอไว้แน่น แรงบีบมหาศาลทำให้จ้าวมินสะดุ้ง “มีอะไรเหรอคะ?”

ซูมู่ไม่ตอบ แต่จ้องไปที่รถเก๋งสีดำข้างรถบรรทุกคันนั้น บนกระโปรงรถมีบางอย่างหมอบอยู่ สิ่งนั้นมีขนาดมหึมาและไม่ใช่ซอมบี้ทั่วไป รูปร่างของมันเหมือนลูกบอลหนังที่ถูกสูบลมจนพอง ผิวหนังสีเหลืองซีดดูพิลึกพิลั่น ท้องที่ขยายใหญ่ผิดปกติแทบจะลากพื้น แต่แขนขาเล็กลีบเหมือนกิ่งไม้ที่ปักไว้บนหัวมันฝรั่ง มันกำลังกัดกินบางอย่างส่งเสียง "ง่ำๆ" ชวนสยอง

“นั่น... นั่นมันตัวอะไร?” จางลี่เอามืออุดปากไม่ให้กรีดร้อง

“กูลัททอน (จอมตะกละ)” ซูมู่บอกชื่อสัตว์ประหลาดในระดับกลายพันธุ์ แม้มันจะอยู่ในระดับต่ำ แต่มันอันตรายกว่าซอมบี้ทั่วไปถึงสิบเท่า “ฟังให้ดี เจ้าตัวนี้ตามันบอด แต่หูและจมูกไวมาก จุดอ่อนคือหน้าท้อง ผิวตรงนั้นบางที่สุดแต่ก็อันตรายที่สุด”

ซูมู่มองเฉินซา “ท้องของมันเต็มไปด้วยกรดรุนแรง ถ้ามันแตกออกมันจะระเบิด รัศมีกระจายห้าเมตร”

เฉินซาตาหดแคบ ซอมบี้ระเบิดได้เนี่ยนะ? “แล้วจะสู้ยังไงล่ะ?” เธอถามพลางกำท่อเหล็กแน่น ถ้าเข้าไปทุบท้องในระยะประชิด เธอคงถูกกรดกัดจนละลายไม่เหลือซาก

“ไม่ต้องห่วง” ซูมู่ชี้ไปที่กองหินประดับแถวนั้น “มันกำลังกินอยู่ ความระวังตัวต่ำที่สุด เราจะอ้อมไปทางอื่น พยายามอย่าไปยั่วโมหะมัน”

เป้าหมายของเขาคือซูเปอร์มาร์เก็ตไม่ใช่การล่าแต้ม การเสี่ยงสู้กับเจ้าตัวนี้โดยไม่จำเป็นถือว่าไม่คุ้มค่า ทั้งสี่หมอบต่ำใช้รถร้างเป็นที่กำบังค่อยๆ เลื่อนตัวไปที่หน้าประตูร้านค้า เจ้าจอมตะกละยังคงง่วนอยู่กับการเคี้ยวขาคนไม่ทันสังเกตเห็น

แต่แล้วอุบัติเหตุก็เกิดขึ้น จางลี่ที่กำลังตื่นเต้นจนตัวสั่นเท้าดันไปเตะเข้ากับกระป๋องน้ำอัดลมบนพื้น

เคร้ง—!

เสียงโลหะกระทบพื้นดังสนั่นไปทั่วลานที่เงียบสงัดราวกับเสียงฟ้าผ่า ทั้งสี่คนหยุดชะงักกึก เจ้าจอมตะกละหยุดกินทันที มันค่อยๆ หันหัวมา ใบหน้าไร้ดวงตาของมันมีเพียงปากขนาดมหึมาที่ฉีกถึงใบหู เต็มไปด้วยเศษเนื้อและฟันสีเหลืองเขรอะ

“แฮ่—!”

มันครางต่ำในลำคอ จมูกฟุดฟิดสองครั้ง... มันได้กลิ่นคนเป็นเข้าแล้ว!

“วิ่ง!” ซูมู่ตะโกน

เมื่อการพรางตัวล้มเหลวก็ต้องปะทะด้วยกำลัง การเคลื่อนที่ของเจ้าจอมตะกละนั้นผิดกับรูปร่างของมัน มันพุ่งตัวด้วยแขนขาทั้งสี่เหมือนกบยักษ์ กระโดดเพียงครั้งเดียวฝากระโปรงรถเก๋งก็ยุบยวบ มันพุ่งเข้าหาพวกเขาด้วยความเร็วที่น่าตกใจ

“กรี๊ด!” จางลี่สติหลุดเธอยืนนิ่งด้วยความกลัว ลูกบอลเนื้อขนาดยักษ์กำลังจะพุ่งชนเธอ ถ้าถูกชนตรงๆ เธอคงกลายเป็นเศษเนื้อคาพื้นปูน

ปัง!

เงาสีดำสายหนึ่งพุ่งตัดหน้า เฉินซานั่นเอง! เธอพุ่งเข้ามากระแทกไหล่จางลี่จนกระเด็นออกไปสองเมตร รอดพ้นการโจมตีได้อย่างหวุดหวิด เจ้าจอมตะกละลงจอดจนพื้นปูนแตกกระจายเป็นหลุม เมื่อพลาดเป้ามันยิ่งทวีความโกรธแค้น ไขมันที่หน้าท้องสั่นกระเพื่อมจนได้ยินเสียงของเหลวในท้องกระฉอก

“แยกกัน!” ซูมู่สั่งการ “อย่ารวมกลุ่ม! เฉินซา ล่อมันไว้ แต่อย่าตีที่ท้อง!”

เฉินซาม้วนตัวขึ้นมา แววตาดุร้าย “ไอ้อ้วนเอ๊ย!” เธอด่าพลางเหวี่ยงท่อเหล็กฟาดเข้าที่หัวของมันเต็มแรง

เคร้ง! เสียงเหมือนตีโดนแผ่นเหล็ก กะโหลกของมันแข็งจนท่อเหล็กสั่นสะท้านและบิดเบี้ยว แต่มันแค่ส่ายหัวไปมาแล้วคลั่งกว่าเดิม มันอ้าปากพ่นของเหลวสีเหลืองเขียวออกมา

“ถอยออกมา!” ซูมู่เตือน

เฉินซาฉากหลบไปด้านข้าง ของเหลวนั้นพ่นโดนประตูรถข้างหลังเธอพอดี เสียง "ซู่ๆ" ดังขึ้นพร้อมควันขาว ประตูเหล็กถูกกัดกร่อนจนเป็นรูโหว่ในพริบตา เฉินซาเสียวสันหลังวาบ ถ้าโดนเข้าไปคงไม่เหลือแม้แต่กระดูก

“แล้วจะสู้ยังไงล่ะ!” เฉินซาตะโกนพลางถอยฉาก หัวมันแข็งเหมือนเหล็ก แถมยังพ่นกรดได้อีก

“ขา!” ซูมู่ที่ซุ่มดูอยู่หลังรถจี๊ปสั่ง “ขามันลีบมาก! ฟาดขาให้หัก อย่าให้มันเคลื่อนที่ได้!”

เฉินซาตาเป็นประกาย ใช่แล้ว เจ้ามอนสเตอร์ตัวนี้หนักบนเบาข้าง ลำตัวยักษ์นั่นถูกพยุงด้วยขาลีๆ เพียงสี่ข้าง “จ้าวมิน!” ซูมู่เรียกหญิงสาวอีกคน “ขว้างของใส่มัน! ดึงความสนใจ!”

จ้าวมินคว้ากระเป๋าเดินทางแข็งๆ มาใบหนึ่ง เธอใช้แรงทุ่มน้ำหนักขว้างออกไปสุดแรง “ไปตายซะ!” กระเป๋าบินพุ่งแหวกอากาศเข้ากระแทกที่หลังหัวของเจ้าจอมตะกละอย่างจัง แม้ดาเมจจะไม่มากแต่มันก็สร้างความรำคาญจนมันหันมาแยกเขี้ยวใส่จ้าวมิน

จังหวะนี้เอง! เฉินซาพุ่งสไลด์ตัวเข้าหาด้านข้างของมัน ท่อเหล็กในมือเล็งไปที่ข้อต่อขาหลัง “หักซะ!”

ด้วยพลังจากพรสวรรค์ระดับ S พลังกายของเธอระเบิดออกมาในทีเดียว เสียง "กร๊อบ" ดังสนั่น กระดูกขาที่เปราะบางของมันหักสะบั้นจนทิ่มออกมานอกผิวหนัง

“โฮก—!” มันกรีดร้องอย่างโหยหวน เมื่อเสียสมดุล ร่างยักษ์ก็เอียงวูบแล้วล้มกลิ้งลงกับพื้นเหมือนเต่าหงายท้อง ขามันดิ้นพล่านแต่พุงที่ใหญ่โตกลายเป็นภาระทำให้มันพลิกตัวกลับมาไม่ได้

“ดีมาก!” ซูมู่เดินออกมา แต่เขายังไม่ลดความระวัง เพราะมันกำลังจะระเบิดแล้ว

หน้าท้องของเจ้าจอมตะกละขยายตัวอย่างรวดเร็ว ผิวหนังตึงเปรี๊ยะจนกึ่งโปร่งใส ของเหลวข้างในเดือดพล่านจนเป็นแสงสีแดง “หนีเร็ว! หลบหลังรถ!”

ทั้งสี่โกยแนบไปแอบหลังรถบัสที่อยู่ห่างไปกว่าสิบเมตร ซูมู่กดหัวจางลี่ลงกับพื้น “อุดหูไว้!”

ตูม—!

แรงระเบิดดังสนั่นจนพื้นดินสั่นสะเทือน คลื่นความร้อนและกลิ่นเหม็นคละคลุ้งพัดผ่านไป ตามมาด้วยเสียงฝนกรดที่ตกลงกระทบหลังคารถและพื้นถนนดังเปาะแปะ ซูมู่เงยหน้าขึ้นปัดฝุ่นออกจากตัว “จบแล้ว”

เจ้าจอมตะกละหายไป เหลือเพียงหลุมขนาดใหญ่และรถรอบข้างที่เต็มไปด้วยรูพรุน พื้นถนนเจิ่งนองด้วยเมือกสีเหลืองที่ยังมีควันลอยกรุ่น “พระเจ้าช่วย...” จ้าวมินลุกขึ้นมาด้วยขาที่สั่นพั่บๆ “ถ้าเมื่อกี้หนีไม่ทัน...”

เฉินซาปาดเหงื่อ “ไอ้บ้านี่แรงเยอะชะมัด”

แต่ซูมู่กลับเดินตรงไปยังหลุมระเบิด เขาใช้ผ้าพันมือแล้วเก็บคริสตัลสีเหลืองนวลขนาดเท่าหัวแม่มือขึ้นมา

【ได้รับ: ผลึกกระเพาะจอมตะกละ (ระดับ 1)】

【คุณภาพ: หายาก】

【การใช้งาน: วัสดุอัปเกรดเครื่องเล่น / แกนกลางม็อดอาคม】

【คำอธิบาย: บรรจุกรดเข้มข้นและพลังงานระเบิดมหาศาล】

ของดี! ซูมู่ยิ้ม เจ้าสิ่งนี้จะเอาไปดัดแปลงเป็นอะไรดีนะ? ห้องแล็บเคมี หรือหอพ่นก๊าซพิษ? เขาเก็บมันลงมิติพร้อมกับเหรียญสยองขวัญอีก 15 เหรียญที่ตกอยู่รอบๆ ครั้งนี้ได้ทั้งของ ทั้งเงิน คุ้มค่าแก่การเสี่ยง

“ทุกคนปลอดภัยนะ?” เขาหันไปถาม ทั้งสามพยักหน้า นอกจากความมอมแมมแล้วไม่มีใครบาดเจ็บ จางลี่มองแผ่นหลังของซูมู่อย่างศรัทธา ผู้ชายคนนี้สุขุมเกินไป การตามเขาไปทำให้เธอรู้สึกว่าจะมีชีวิตรอดได้จริงๆ

“ไปกันเถอะ” ซูมู่ชี้ไปที่ประตูซูเปอร์มาร์เก็ต แม้กระจกจะแตกแต่ชั้นวางของข้างในยังดูสมบูรณ์ “ถึงเวลาช้อปปิ้งแล้ว”

เขายิ้มออกมาอย่างจริงใจเป็นครั้งแรก เพราะเขามองเห็นตู้แช่ที่เต็มไปด้วยโคล่าเย็นเจี๊ยบ และชั้นวางมันฝรั่งทอดที่วางกองเป็นภูเขาเลากา ที่นี่ไม่ใช่แค่มินิมาร์ท แต่มันคือขุมทรัพย์ทองคำชัดๆ!