บทที่ 4: อสุรกายเหล็กเคลื่อนที่ และ "การจัดสรรหอพัก"

ครืน—!

แรงสั่นสะเทือนมหาศาลแผ่ซ่านมาจากพื้นดิน แต่นั่นไม่ใช่แผ่นดินไหว มันคือเสียงคำรามของเครื่องยนต์ ตีนตะขาบแปดสายใต้ฐานสวนสนุกราวกับงูเหล็กยุคดึกดำบรรพ์ที่บดขยี้พื้นยางมะตอยจนแหลกลาญ รถยนต์ส่วนตัวที่จอดทิ้งขวางทางอยู่กลายเป็นเพียงกระป๋องน้ำอัดลมเมื่ออยู่ต่อหน้าตีนตะขาบยักษ์

เสียงบดเคี้ยวโลหะดังสนั่น รถทั้งคันถูกบดจนแบนแต๋วจมลงไปในดิน พวกสาวๆ ที่นั่งอยู่กลางลานกว้างต่างสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนที่ทำให้เสียวฟัน แต่คราวนี้ไม่มีความกลัว มีเพียงความตื่นเต้นและกะพริบตาด้วยความทึ่ง มันคือความรู้สึกปลอดภัยอย่างที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อน

เมื่อครู่พวกเธอเป็นเพียงลูกแกะที่ถูกขังอยู่ในรั้ว แต่ตอนนี้พวกเธอกำลังนั่งอยู่บนหลังอสุรกายเหล็กกล้า มองดูต้นไม้ที่ตายซากและซากปรักหักพังปลิวผ่านไปเบื้องหลัง

"มันเคลื่อนที่ได้... มันขยับได้จริงๆ!"

"เราไม่ต้องติดอยู่ที่นี่แล้ว!"

"สุดยอดไปเลย..."

บางคนถึงกับชะโงกหน้าออกไปนอกกำแพง มองดูตีนตะขาบบดขยี้ซอมบี้ที่เดินเตร่ไปมาจนเลือดสีดำสาดกระจาย แต่เลือดเหล่านั้นไม่อาจกระเด็นมาถึงกำแพงสูงสองเมตรได้ ความรู้สึกเหนือกว่าที่ว่า "ฉันขยี้แกได้ แต่แกแตะต้องฉันไม่ได้" ทำให้เส้นประสาทที่ตึงเครียดมาตลอดทั้งคืนเริ่มผ่อนคลายลง

ซูมู่ยืนอยู่ที่แผงควบคุมหลัก เขาไม่ได้มองโลกในแง่ดีเหมือนพวกเธอ สายตาของเขาจ้องมองตัวเลขที่กำลังขยับ

【ความเร็วปัจจุบัน: 20 กม./ชม.】

【ค่าเชื้อเพลิง: 1 เหรียญสยองขวัญ ต่อ 1 กม.】

【ยอดเงินคงเหลือ: 15 เหรียญ】

เมื่อเห็นยอดเงินที่ลดลงเรื่อยๆ ซูมู่รู้สึกใจหายแวบ นี่ไม่ใช่การขับรถ แต่มันคือการเผาเงินชัดๆ การอัปเกรดเมื่อครู่ใช้ไป 200 เหรียญ (รวมทรัพยากร) เงินที่เหลืออยู่ตอนนี้พาเขาไปได้อีกเพียงสิบกว่ากิโลเมตรเท่านั้น เขาต้องประหยัดทุกเม็ดเงิน

【คำเตือน: สภาพภูมิประเทศข้างหน้าซับซ้อน แนะนำให้ลดความเร็ว】

เสียงระบบดังขึ้น ซูมู่มองเรดาร์ เบื้องหน้าเป็นทุ่งร้างกว้างขวาง ไม่มีสิ่งปลูกสร้างขนาดใหญ่ เหมาะแก่การจอดพัก

"หยุด" ซูมู่สั่งการ

ครืน—! แรงเฉื่อยทำให้ทุกคนถลาไปข้างหน้า ตีนตะขาบหยุดนิ่ง สวนสนุกจอดสงบอยู่กลางทุ่งร้างที่มีพุ่มหญ้าสูงท่วมหัว มองเห็นเงาภูเขาทะมึนอยู่ไกลๆ แม้จะดูรกร้าง แต่ที่นี่ไม่มีคลื่นซากศพ

"ถึงแล้วเหรอ?"

"ทำไมถึงหยุดล่ะ?"

พวกสาวๆ มองไปรอบๆ ด้วยความสงสัย ซูมู่กระโดดลงจากแท่นควบคุมแล้วตบมือ "น้ำมันหมด"

เขาโกหกเพื่อประหยัดเหรียญ แต่คำว่า "น้ำมันหมด" ทำให้พวกเธอรู้สึกถึงวิกฤตทันที สีหน้าของแต่ละคนเปลี่ยนไปทันควัน

"แล้ว... เราจะทำยังไงดี? ต้องนอนที่นี่คืนนี้เหรอ?"

ซูมู่พยักหน้า "คืนนี้พักผ่อน ทุกคนอยู่ที่นี่ห้ามไปไหน"

เขาหันหลังเดินไปยังซุ้มขายตั๋ว ซึ่งเป็นเขตหวงห้ามส่วนตัว ภายในมีเก้าอี้หนึ่งตัว แม้ไม่กว้างนักแต่พอนอนได้ มีหน้าต่างกันลมพัดโกรก

"เดี๋ยวก่อน!" หลินรู่ยวี่รีบวิ่งตามมา คราวนี้เธอฉลาดขึ้น ไม่โวยวายแต่ยังคงติดนิสัยคุณหนู "ซูมู่ มันหนาวนะ พื้นก็เป็นหินแข็งๆ จะให้พวกเรานอนยังไง?"

คุณหนูผู้เคยนอนบนฟูกลาเท็กซ์ชั้นดีจะมานอนกลางแจ้งปะทะลมหนาวได้อย่างไร เธอทนไม่ได้เด็ดขาด ซูมู่ชะงักแล้วหันกลับไปมอง ค่ำคืนนี้ลมพัดแรงและหนาวเหน็บ ทุกคนสวมเพียงเสื้อผ้าบางๆ แม้แต่เฉินซายังต้องห่อตัวกอดอกสิบกว่าคนนั่งเบียดกันเหมือนแมวจรจัด

"หนาวงั้นเหรอ?" ซูมู่ถาม "หนาวก็ถูกแล้ว นี่มันโลกแตก ไม่ใช่รีสอร์ตที่ฮาวาย"

หลินรู่ยวี่เม้มปาก "ขยับให้พวกเราเข้าไปในซุ้มขายตั๋วหน่อยได้ไหม? แค่นั่งข้างในก็ได้" เธอจ้องมองแสงไฟอุ่นๆ ในซุ้มด้วยความหวัง คนอื่นๆ ก็มองตาม ใครเล่าจะอยากนอนตากลมข้างนอก

ซูมู่ยิ้ม "ซุ้มขายตั๋วคือจุดยุทธศาสตร์ ห้ามเข้า"

แต่แล้วเขาหันไปมองห้องแถวไม้เล็กๆ ที่ผุพังใกล้ๆ มันเคยเป็น "ห้องพักพนักงาน" ของบ้านผีสิงเก่า ตอนนี้มันเป็นรูโหว่และมีลมโกรก แต่หลังจากอัปเกรดเป็นเลเวล 2 เขามีสิทธิ์ใหม่เปิดขึ้นมา เขาเปิดแผงหน้าจอทันที

【ซ่อมแซม: หอพักพนักงาน (เลเวล 0)】

【ค่าใช้จ่าย: 10 เหรียญสยองขวัญ】

【คุณสมบัติ: ให้ความอบอุ่น, ความสบาย +5, เตียงนอน x4】

เหลือ 15 เหรียญ ซ่อมหอพักไป 10 เหลือติดตัวแค่ 5 เหรียญ แม้จะงวดแต่ก็นับว่าคุ้มค่าในระยะยาว ถ้าพรุ่งนี้ทุกคนแข็งตายหมด ใครจะทำงานให้เขา? และที่สำคัญ นี่คือโอกาสในการสร้าง "ลำดับชั้น"

"ซ่อมแซม"

แสงสีทองจางๆ ปกคลุมห้องไม้เก่าๆ นั้น ไม้ที่ผุพังกลับมาประสานกัน รูโหว่ถูกปิดทับ มีกระเบื้องใหม่มุงหลังคา กระจกหน้าต่างปรากฏขึ้น และมีควันจางๆ ลอยออกจากปล่องไฟ บ่งบอกถึงความอบอุ่นภายใน

"ว้าว! มีบ้านด้วย!"

"กระท่อมสวยจัง!"

สาวๆ ที่กำลังสั่นเทาต่างถูกดึงดูดเข้าไป ซูมู่เดินไปเปิดประตู มวลอากาศอุ่นพุ่งออกมา ห้องขนาด 20 ตารางเมตรมีเตียงสองชั้นสองหลัง รวม 4 ที่นอน มีผ้าห่มสะอาดสะอ้าน มีเตาผิงที่กำลังติดไฟ และถังน้ำดื่มที่ต้มจนเดือด สำหรับพวกเธอในตอนนี้ ที่นี่คือสวรรค์ชัดๆ

"ฉันอยากอยู่!"

"ให้ฉันนอนเถอะ!"

"ซูมู่ ให้ฉันเข้าไปนะ!"

ฝูงชนกรูกันเข้ามา ดวงตาเป็นประกายด้วยความอยาก ซูมู่ยื่นมือออกไปขวางไว้เพียงมือเดียวราวกับกำแพงปีศาจ "อยากได้เหรอ?"

"ใช่!" ทุกคนตอบเป็นเสียงเดียว แม้แต่เฉินซาที่ร่างกายแข็งแรงแต่ก็ไม่ใช่เหล็กไหล ใครจะอยากนอนหนาว

"เสียใจด้วย" ซูมู่ไหวไหล่ ชูนิ้วขึ้นสี่นิ้ว "เตียงมีแค่สี่ที่ เนื้อมีน้อยแต่หมามีมาก จะจัดสรรยังไงดีล่ะ?"

ความเงียบปกคลุมก่อนจะตามมาด้วยเสียงโต้เถียง "ฉัน! ฉันจะหนาวตายแล้ว!", "ฉันเป็นประจำเดือนนะ!", "ฉันเป็นหัวหน้าห้อง!", "ฉัน... ฉันช่วยอุ่นเตียงให้ได้นะ!" เพื่อที่นอนเพียงที่เดียว ศักดิ์ศรีที่เคยมีก็มลายหายไป

หลินรู่ยวี่เริ่มก่อน "ซูมู่ ให้ฉันเข้าไปเถอะ โทรศัพท์เครื่องนี้ฉันให้นายเลย! สร้อยคอทิฟฟานี่นี่ก็ด้วย เอาไปให้หมดเลย!"

ซูมู่เมินเฉย ในโลกนี้กระเป๋าแบรนด์เนมสิบใบยังแลกซาลาเปาร้อนๆ ไม่ได้สักลูก "เงียบ" เขาเอ่ยสั้นๆ ทุกคนจ้องมองเขารอคำตัดสิน

"ฉันบอกแล้ว ที่นี่ไม่มีที่พักฟรี อยากได้สิทธิพิเศษก็ต้องจ่าย" ซูมู่ชี้ไปที่เฉินซาที่ยืนถือท่อเหล็กตัวตรงท่ามกลางลมหนาวจนปากเขียวแต่แววตายังคมปลาบ "เฉินซา"

"มาค่ะ"

"ในฐานะหัวหน้าฝ่ายรักษาความปลอดภัย เธอต้องออมแรงไว้ดูแลความสงบ เตียงแรกเป็นของเธอ"

ซูมู่หลีกทางให้ เฉินซาชะงัก เธอไม่คาดคิดว่าโชคลาภจะหล่นทับขนาดนี้ เธอมองเตาผิงอุ่นๆ สลับกับสายตาอิจฉารอบข้าง ความรู้สึกบางอย่างก่อตัวขึ้นในใจ มันคือการได้รับการยอมรับและ "อภิสิทธิ์"

"ขอบคุณค่ะ ผู้อำนวยการ!" เฉินซาตะโกนลั่นแล้วเดินเข้าห้องไปทันที เลือกเตียงล่างที่ใกล้ประตูที่สุด วางท่อเหล็กไว้หัวเตียงและนั่งลงผิงไฟ สีหน้าแดงระเรื่อของเธอทำเอาคนข้างนอกน้ำลายหก

ซูมู่ชูสามนิ้วที่เหลือ "ต่อไป... คือการประมูล ไม่ใช่ด้วยเงิน แต่ด้วยผลงาน" เขาหยิบสมุดจดชื่อที่ยึดมาจากเฉินเสวี่ยขึ้นมา "คนที่เก็บเหรียญมาส่งให้ฉันมากที่สุดวันนี้คือ ลีน่า 5 เหรียญ"

หญิงสาวผมสั้นท่าทางขี้อายคนหนึ่งยกมือขึ้นสั่นๆ เธอไม่สวยและออกจะท้วมเล็กน้อย ปกติเป็นคนไร้ตัวตนในห้อง แต่ตอนที่เก็บกวาดซากศพเธอทำงานหนักที่สุด แม้จะอาเจียนเธอก็ไม่หยุด "ลีน่า เตียงที่สองเป็นของเธอ"

"จริงเหรอคะ?" ลีน่าปิดปากอย่างไม่เชื่อหู "ฉัน... ฉันได้อยู่เหรอ?"

"เธอจะปฏิเสธก็ได้นะ" ซูมู่พูดเรียบๆ

"ไม่ค่ะ! อยู่ค่ะ! ขอบคุณมากค่ะซูมู่... ไม่ใช่ ขอบคุณค่ะผู้อำนวยการ!" ลีน่าร้องไห้ออกมาด้วยความดีใจแล้วรีบวิ่งเข้าไปจองเตียงชั้นบนเหนือเฉินซาทันที

ในกลุ่มสาวๆ พวกที่เคยคิดว่าตัวเองสวยและป๊อปปูลาร์ตอนนี้ทำหน้าเหมือนจะขาดใจตาย ปรากฏว่าความสวยไร้ค่า ความขยันต่างหากที่สำคัญ ซูมู่กำลังส่งสัญญาณบอกทุกคนว่าที่นี่ "แรงงานคือเกียรติยศสูงสุด"

เหลืออีกสองที่ ซูมู่มองไปยังสายตาที่เหลือ "เตียงที่สาม ให้สำหรับคนเจ็บ"

สายตาเขาหยุดอยู่ที่ หลี่ว์ชิงชิง หัวหน้าวิชาชีววิทยาที่นั่งกุมมือซ่อนอยู่ในมุม เธอถูกเศษเหล็กบาดมือตอนช่วยขนของ แม้แผลจะไม่ติดเชื้อแต่เลือดยังไหลซึม เธอไม่กล้าส่งเสียงเพราะกลัวจะถูกมองว่าเป็นตัวถ่วง "หลี่ว์ชิงชิง เธอมีความรู้เรื่องปฐมพยาบาลใช่ไหม?"

"ดะ... ได้นิดหน่อยค่ะ" เธอละล่ำละลัก

"ดี เธอจะได้เป็นหัวหน้าทีมแพทย์ เตียงที่สามเป็นของเธอ เข้าไปจัดการแผลซะ อย่ามาตายข้างนอกให้ฉันรำคาญ"

หลี่ว์ชิงชิงน้ำตาไหลพราก ความสุขมาเยือนเร็วเกินตั้งตัว เธอเดินกะเผลกเข้าไปในกระท่อมพร้อมคำขอบคุณไม่ขาดสาย

เหลือเตียงสุดท้าย... บรรยากาศเริ่มตึงเครียดจนถึงขีดสุด หลินรู่ยวี่ลนลานจริงๆ แล้ว "ซูมู่! แล้วฉันล่ะ? ฉันหาเหรียญไม่ได้ แต่ฉัน... ฉันทำบัญชีให้นายได้นะ! ฉันเรียนการเงินมา!"

เฉินเสวี่ยก็ก้าวออกมา "ซูมู่ ฉันเป็นหัวหน้าห้อง ฉันจัดการธุระทุกอย่างในห้องได้ ฉันประสานงานเรื่องเสบียงให้นายได้"

ซูมู่มองดูสองสาวที่เคยยืนอยู่บนจุดสูงสุด ตอนนี้กลับต้องมาทะเลาะกันหน้าดำคร่ำเครียดเพื่อแย่งที่นอน ช่างน่าขันสิ้นดี แต่เตียงสุดท้ายเขาไม่ได้ยกให้ใครฟรีๆ "ใครทำอาหารเป็นบ้าง?"

ทุกคนอึ้งไป ที่โรงเรียนก็กินโรงอาหาร อยู่บ้านก็สั่งเดลิเวอรี ใครจะทำเป็น? "ฉันต้มมาม่าได้...", "ฉันทอดไข่เป็น..." เสียงงึมงำดังขึ้น

"ฉันทำได้ค่ะ!" เสียงใสๆ ดังมาจากด้านหลังสุด หวังเสี่ยวถวน สาวน้อยตัวเล็กสวมแว่นหนาเตอะในมาดโอตาคุยกมือขึ้น "ฉันทำได้ทั้งคาวและหวาน ขอแค่มีวัตถุดิบ ฉันจะเปลี่ยนขนมปังบดอัดบ้าๆ นั่นให้มันกินง่ายขึ้นเอง"

ซูมู่ตาเป็นประกาย ท่ามกลางโลกที่แห้งแล้ง คนทำอาหารเก่งๆ คือผู้ที่จะช่วยรักษาขวัญและกำลังใจได้ดีที่สุด "หวังเสี่ยวถวน เข้าไปซะ โรงครัวนับจากนี้เป็นของเธอ"

ที่นอนทั้งสี่ถูกจัดสรรเรียบร้อย ประตูห้องพักค่อยๆ ปิดลงต่อหน้าสายตาที่สิ้นหวังของคนข้างนอก เหลือเพียงแสงไฟรำไรที่ลอดออกมาตามร่องไม้

"ส่วนคนที่เหลือ" เสียงของซูมู่ลอดผ่านช่องประตูมา "มีเต็นท์เก่าๆ อยู่ในเขตกันลมของสวนสนุก แม้จะหนาวแต่ไม่ถึงตาย ถ้าพรุ่งนี้อยากได้ที่นอน ก็จงขยันทำงานให้มาก ไม่ว่าจะหาเสบียงหรือฆ่ามอนสเตอร์ ใครผลงานดี ที่นอนจะมีการหมุนเวียนทุกวัน"

ปัง!

ประตูไม้ปิดสนิท สองโลกถูกตัดขาดออกจากกัน ภายในอุ่นสบายราวกับฤดูใบไม้ผลิ สี่สาวนั่งล้อมเตาผิงด้วยความสุขที่รอดชีวิตมาได้ ส่วนข้างนอกลมหนาวพัดโกรก หลินรู่ยวี่กำหมัดแน่นด้วยความไม่ยินยอม ทำไมยัยแว่นนั่นถึงได้นอน? ทำไมคนอ้วนอย่างลีน่าถึงได้เตียง? เธอไม่เข้าใจ แต่ความหนาวบีบบังคับให้เธอต้องห่อตัวอยู่ในเสื้อชาแนลเปื้อนโคลน ซุกตัวรวมกับคนอื่นเพื่อหาไออุ่น

"หัวหน้า..." หลินรู่ยวี่สะอื้น "พรุ่งนี้... พรุ่งนี้เราไปเก็บขยะกันเถอะ"

เฉินเสวี่ยถอนหายใจยาว มองไปยังหน้าต่างที่สว่างด้วยแสงไฟแล้วพยักหน้า "อืม ไม่ใช่แค่เก็บขยะนะ แต่ต้องเก็บให้เหมือนว่าชีวิตเราขึ้นอยู่กับมันเลยล่ะ"

คืนนั้นช่างยาวไกล ซูมู่นอนบนเก้าอี้ในซุ้มขายตั๋ว มองดูร่างที่ขดตัวอยู่ข้างนอกผ่านหน้าต่าง เขาไม่ได้รู้สึกว่าตัวเองโหดร้าย นี่คือกฎ ถ้าเขาใจอ่อนวันนี้ พรุ่งนี้จะไม่มีใครยอมเสี่ยงชีวิตสู้อีก การแข่งขันจะสร้างแรงผลักดัน และเขานี่แหละคือผู้คุมกฎเพียงหนึ่งเดียว

ซูมู่หลับตาลงอย่างรวดเร็ว นี่เป็นการนอนที่สนิทที่สุดตั้งแต่เขามาที่โลกนี้ เพราะเขารู้ว่าในสวนสนุกแห่งนี้ ตราบใดที่เขาไม่สั่งให้ใครตาย ก็ไม่มีใครฆ่าเขาได้ ส่วนเรื่องพรุ่งนี้... พรุ่งนี้ก็คงเป็นวันเก็บเกี่ยวที่ดี เพราะในกระเป๋าเหลือเงินแค่ 5 เหรียญ เขาต้องการ "ลาภก้อนโต" และดูเหมือนสถานีบริการข้างหน้าอาจจะมีของดีรออยู่

ในความฝัน ซูมู่เห็นกองเหรียญทองกำลังกวักมือเรียกเขาอยู่ไกลๆ