บทที่ 18: ความพ่ายแพ้ของเทคโนโลยี

"ยิง"

คำสั่งเย็นชาของเมทัลไนท์ดังขึ้น

ชั่วพริบตานั้น ท้องฟ้าเมือง Z ถูกจุดระเบิดจนสว่างจ้า

ฟุ่บ-ฟุ่บ-ฟุ่บ-ฟุ่บ-ฟุ่บ

ขีปนาวุธนับไม่ถ้วนพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าราวกับฝนดาวตกย้อนกลับ ทิ้งร่องรอยเปลวเพลิงเป็นทางยาว พร้อมเสียงกรีดร้องหวีดหวิวขณะพุ่งเข้าใส่อุกกาบาต

ดาดฟ้าตึกถูกกลุ่มควันสีขาวกลืนกินในทันที แรงระเบิดจากการปล่อยตัวแทบจะซัดคิงให้ปลิวหายไป แต่เขายังเกาะราวระเบียงไว้แน่นด้วยชีวิต

(ช่วยด้วย! เสียงดังชิบเป๋ง! หูจะแตกแล้ว!)

(ระเบิดยัง? ระเบิดซะทีสิฟะ! เทคโนโลยีจงเจริญ! ขีปนาวุธจงเจริญ!)

คิงหลับตาปี๋ ภาวนาในใจอย่างบ้าคลั่ง

ด้วยอำนาจการยิงขนาดนี้ มันต้องได้ผลสิ จริงไหม?

นั่นถึงขนาดเมทัลไนท์ ฮีโร่คลาส S อันดับ 6 เชียวนะ!

ตูม! ตูม! ตูม! ตูม!

เสียงระเบิดกัมปนาทดังสนั่นหวั่นไหวต่อเนื่องเหนือศีรษะ

ท้องฟ้ากลายเป็นทะเลเพลิงอันเจิดจ้า คลื่นกระแทกขนาดมหึมาฉีกกระชากก้อนเมฆจนขาดรุ่งริ่ง

ภาพเหตุการณ์ตรงหน้าตระการตากว่าหนังฮอลลีวูดร้อยเท่า

แม้แต่ตึกระฟ้าที่พวกเขายืนอยู่ยังสั่นสะเทือน

"สำเร็จไหม?"

เจนอสเงยหน้าขึ้น ดวงตาอิเล็กทรอนิกส์สแกนผ่านกลุ่มควันอย่างรวดเร็ว

แบงก์หรี่ตาลง สีหน้าเคร่งเครียด

ไม่กี่วินาทีต่อมา

ควันจางหาย

บรรยากาศที่เปี่ยมความหวังพลันแข็งค้างจนติดลบในชั่วพริบตา

อุกกาบาตลูกนั้น

อุกกาบาตยักษ์ที่ลุกโชนลูกนั้น

ไร้ซึ่งรอยขีดข่วน

มันไม่แม้แต่จะชะลอความเร็วลงแม้แต่น้อย

ราวกับรถบดถนนไร้หัวใจ มันเมินเฉยต่อการโจมตีที่สามารถทำลายกองทัพรถถังได้อย่างราบคาบ และยังคงมุ่งหน้าลงมาพร้อมกับเงาแห่งความตาย

"อะไรกัน...?"

เจนอสเซถอยหลังด้วยความไม่อยากเชื่อ

"ไม่ได้ผลเลยงั้นรึ?"

"การระดมยิงเมื่อกี้มันลบฐานทัพได้ทั้งแห่งเลยนะ!"

ดวงตาเดียวของเมทัลไนท์กะพริบวูบ

"เข้าใจล่ะ"

น้ำเสียงของมันยังคงราบเรียบ ราวกับความล้มเหลวเมื่อครู่เป็นเพียงชุดข้อมูลที่ไม่สลักสำคัญ

"ความหนาแน่นและความแข็งของอุกกาบาตเกินกว่าที่คาดการณ์ไว้"

"ขีปนาวุธทั่วไปเจาะเกราะมันไม่เข้า"

"จำเป็นต้องใช้หัวรบนิวเคลียร์อานุภาพสูงกว่านี้ หรือไม่ก็การโจมตีทางกายภาพที่รุนแรงกว่า"

หุ่นยนต์ยักษ์ค่อยๆ หมุนตัว ไอพ่นพ่นไฟสีฟ้าออกมา

"การทดสอบเสร็จสิ้น"

"ไม่มีค่าให้รั้งอยู่ที่นี่อีกต่อไป"

สิ้นคำ เมทัลไนท์ก็เร่งเครื่องกลายเป็นลำแสงพุ่งออกจากเมือง Z ไปอย่างรวดเร็ว

หมดจด

รวดเร็ว

ไม่มีความลังเลแม้แต่นิดเดียว

ทิ้งเจนอสกับแบงก์ให้อ้าปากค้าง และคิงที่ยืนแข็งเป็นหิน

"ไอ้สารเลว!"

เจนอสคำรามไล่หลังลำแสงที่หายลับไป

"แกจะไปดื้อๆ แบบนี้เลยเหรอ!?"

"แกเห็นเมืองนี้เป็นอะไร? จิตวิญญาณฮีโร่ของแกหายไปไหนหมด!?"

ไม่มีเสียงตอบรับ

มีเพียงเสียงคำรามของอุกกาบาตที่ดังขึ้นเรื่อยๆ ราวกับเย้ยหยันความไร้น้ำยาของพวกเขา

คิงก่นด่าในใจเป็นชุดขณะมองดูร่างเหล็กหายไป

(ไอ้กระป๋องเวร! จะชิ่งก็ชิ่งกันง่ายๆ งี้เลยเรอะ?)

(ไหนบอก "ทดสอบอาวุธ" ไง? ทดสอบบ้าอะไร ไม่ได้เรื่องสักอย่าง!)

(แล้วความภักดีล่ะ? พาฉันไปด้วยสิโว้ย! ฉันก็อยากบินหนีเหมือนกันนะ!)

คิงลากสายตากลับมาด้วยความสิ้นหวัง

เขามองลูกไฟขนาดยักษ์ที่ขยายใหญ่ขึ้นจนเต็มฟ้า

ความร้อนเริ่มเผาไหม้เส้นผมของเขาแล้ว

ไม่ได้การ

จะมารอความตายอยู่ที่นี่ไม่ได้

ถ้าเมทัลไนท์หนี ฉันก็ต้องหนีด้วย!

คิงปล่อยมือจากราวระเบียงที่ตอนนี้มีรอยนิ้วมือของเขาประทับลึก

เขาหันกลับมา พยายามทำท่าทีให้ดูใจเย็น

แต่ท่วงท่านั้นแข็งทื่อราวกับหุ่นเชิดสนิมเขรอะ

"คุณคิง?"

เจนอสสังเกตเห็น

"คุณจะไปไหนครับ?"

คิงไม่หันกลับไปมอง

เขารวบรวมแรงเฮือกสุดท้ายเก๊กท่าฮีโร่ผู้ลึกลับ

"ฉันจะลงไป... ตรวจดูข้างล่าง"

(คำแปล: "ฉันจะลงไปหาหลุมหลบภัยซ่อนตัว")

แต่สำหรับเจนอส คำพูดนั้นฟังดูลึกซึ้งเหลือเกิน

"ข้างล่าง? หรือเขามีแผนจะโจมตีจุดอ่อนของโครงสร้างตึกเพื่อเบี่ยงวิถีอุกกาบาต? ไม่สิ นั่นจะยิ่งทำให้เกิดความเสียหาย..."

"หรือเขาต้องการพื้นที่โล่งกว้างเพราะสู้บนนี้ไม่สะดวก?"

คิงไม่สนว่าเจนอสจะจินตนาการไปถึงดาวไหน

ในหัวมีแค่ความคิดเดียว: บันได! บันไดอยู่ไหน?

เขาเห็นประตูเหล็กตรงมุมดาดฟ้า

ทางออกฉุกเฉินลงสู่ชั้นล่าง

ขาที่หนักอึ้ง (เพราะอ่อนแรงจนเข่าอ่อน) ค่อยๆ คืบคลานไปที่ประตู

(เปิดสิวะ! ขอแค่เข้าบันไดหนีไฟได้ ฉันจะกลิ้งลงไปให้ถึงชั้นล่างเลยคอยดู!)

เขาคว้าลูกบิด

บิดอย่างแรง

กริ๊ก

ไม่ออก

คิงชะงัก

ลองอีกที

ยังไม่ออก

ล็อค

ประตูดาดฟ้าเฮงซวยนี่ถูกล็อคจากด้านใน!

สติของคิงแตกกระเจิง

(ล้อกันเล่นใช่มั้ยเนี่ย! นี่มันทางหนีไฟนะเว้ย! ผ่านการตรวจความปลอดภัยมาได้ยังไง? ฉันจะฟ้องนิติบุคคล! ฉันจะฟ้องผู้ดูแลตึก!)

เขาเขย่าลูกบิดอย่างบ้าคลั่ง

กริ๊ก-กริ๊ก-กริ๊ก-กริ๊ก

เสียงกุกกักดังรัวเร็วด้วยความลนลาน

สำหรับแบงก์ที่ยืนอยู่ห่างออกไป ภาพที่เห็นกลับเป็นอีกแบบ

"หืม?"

เขาลูบคาง

"คิงกำลังตรวจสอบประตู?"

"ทำไมต้องห่วงเรื่องประตูในเวลาแบบนี้?"

ประกายตาของยอดปรมาจารย์วาววับขึ้น

"เข้าใจแล้ว"

"เขากำลังเตรียมทางหนีทีไล่ให้พวกเรา"

"ไม่ใช่เพื่อตัวเขาเอง... แต่เพื่อพวกเรา"

"เขากำลังเช็คความแข็งแรงของประตู เพื่อให้แน่ใจว่าถ้าเราพลาด แรงกระแทกจะไม่ทะลุลงไปทำอันตรายผู้รอดชีวิตที่ยังอพยพไม่ทันข้างล่าง"

"แม้แต่ในวินาทีเป็นตาย เขาก็ยังคิดถึงรายละเอียดเล็กน้อยพวกนี้..."

"นี่สินะที่เขาเรียกว่า 'ความเมตตาอันไร้ขอบเขต'?"

แบงก์ถอนหายใจด้วยความละอาย

"ฉันนี่มันแก่กะโหลกกะลาจริงๆ ยังมัวแต่ห่วงชื่อเสียงตัวเองอยู่ได้"

ในความเป็นจริง คิงน้ำตาแทบไหลพราก

(เปิดสิวะ! ใครก็ได้! ช่วยด้วย! ไม่อยากโดนทับเป็นกล้วยปิ้งนะโว้ย!)

เขาปล่อยมือแล้วทรุดลงกับพื้น หลังพิงประตูเหล็กเย็นเฉียบ

จบกัน

จบสิ้นแล้ว

สวรรค์ไม่มีทางขึ้น นรกไม่มีทางลง

นี่หรือจุดจบของฮีโร่คลาส S?

ถูกขังตายบนดาดฟ้า รอโดนหินทับตาย?

ตลกสิ้นดี!

ขณะที่คิงจมดิ่งสู่ความสิ้นหวัง

เงาร่างหนึ่งก็มายืนบังหน้าเขา

เจนอส

ไซบอร์กหนุ่มผู้เปี่ยมด้วยความมุ่งมั่นอันแรงกล้า

"คุณคิง"

น้ำเสียงของเขาสงบนิ่ง ราวกับยอมรับความตายแล้ว

"ถ้าแม้แต่อานุภาพของเมทัลไนท์ยังล้มเหลว"

"ถ้าแม้แต่คุณยังต้องหาทางออก (เข้าใจผิดไปเอง)"

"งั้นวิธีการปกติคงหยุดหายนะครั้งนี้ไม่ได้"

"แต่ผมจะไม่ยอมแพ้"

"ผมเป็นไซบอร์ก ชีวิตนี้เป็นเหมือนเวลาที่ยืมมา"

"ถ้าร่างกายพังๆ นี้สามารถซื้อโอกาสได้—เพื่ออาจารย์ เพื่อคุณ เพื่อเมืองนี้—"

แกร๊ก

เกราะหน้าอกของเขาเลื่อนเปิดออก

แกนพลังงาน (Core) เปล่งแสงสีฟ้าเจิดจ้า

ไม่ใช่การเร่งพลังธรรมดา

แต่คือการโอเวอร์โหลด (Overload)

เสี่ยงต่อการหลอมละลาย

"เจนอส..."

คิงจ้องมองตาค้าง

(เดี๋ยว... ระเบิดตัวเองเรอะ? อย่าทำนะเว้ย! เดี๋ยวฉันก็ตายเร็วขึ้นหรอก!)

เจนอสไม่มองเขา

เขาเงยหน้าขึ้นมองอุกกาบาตที่บัดนี้กินพื้นที่ไปครึ่งท้องฟ้า

ยกแขนทั้งสองข้างขึ้น เชื่อมต่อพลังงานจากแกนกลาง

ช่องระบายความร้อนเปิดออกทุกจุด

อากาศรอบตัวบิดเบี้ยวเพราะความร้อน

"ระดับความกลัวปัจจุบัน: คลาส S"

"นับถอยหลังสู่ความตาย: 3 นาที"

ความคิดนี้แวบเข้ามาในหัวคิง

แต่ภาพที่เห็นคือใบหน้าโลหะของเจนอส ที่ดูมีความเป็นมนุษย์อย่างที่สุด

"อาจารย์เคยสอนไว้: ฮีโร่คือคนที่ก้าวออกมาในยามคับขัน"

"คุณคิง ช่วยเป็นพยานด้วยครับ"

"นี่คือ... ครั้งสุดท้ายของผม—"

"เผาผลาญ (Incineration)!!!"